Сталь и небо

* * * – Дайс! – вскрикнул стоящий на коленях юноша с выгоревшими, почти белыми волосами, с ужасом глядя на то, как его друга пронзают когти дракона. – Дааааайс! С самого дня его появления в городе, то есть уже на протяжении двух лет, Дайсваррен Ленфорд был для него всем. Он был тем, кто нашел его у Западных ворот и привел к себе домой, в Академию, где заканчивал последний курс и параллельно участвовал в походах в составе пятого армейского отряда. Дайс сразу увидел в светловолосом голубоглазом мальчишке родственную душу – когда-то он точно так же пришел в город совершенно один, без вещей и денег, сбежав из столицы Эри, как и этот мальчик из родной деревни где-то в глуши. Оба мечтали попасть в Академию, обучиться воинскому искусству и приносить пользу Востоку. Оба из далеких мирных краев стремились на приграничные территории, туда, где шла война. Война с драконами длилась уже больше десятка лет и была очень выматывающей как для людей, так и для популяции самих драконов. Продолжительность жизни этих существ составляла сотни лет, поэтому одно десятилетие для них не было таким уж долгим сроком, но из-за того, что размножались они тоже редко и медленно, на смену уничтоженным людьми тварям новых не приходило. Популяция постепенно сокращалась, но и потерь среди людей было огромное множество. Однако сделанного не воротишь, раз начатое противостояние остановить сложно, особенно когда одна из сторон идти на компромиссы принципиально не желает. Драконы же вообще не знали, что такое компромиссы. Они старались истребить людей как вид, не идя ни на какой контакт. Четырнадцатилетних в конце учебного года в Академию не брали, но учитывая плачевное положение страны, рвение мальчишки и заступничество Дайса, его приняли и оставили жить в казармах. Поначалу было тяжело терпеть нападки старших товарищей, но постепенно он привык, прижился и начал делать успехи, за которые всем его бывшим обидчикам пришлось начать его уважать и считаться с ним. Ленфорд закончил учебу и официально присоединился к пятому отряду, в короткий срок получив звание вице-капитана, но своего друга и подопечного Вика не забывал – в те периоды, когда он был в городе, они проводили вместе много времени, и ученик с нетерпением дожидался того момента, когда сам окончит Академию и сможет сражаться бок о бок с лучшим другом. И первый же раз, когда его взяли в поход, должен был окончиться так плачевно. Когда отряд приближался к подножию первого, самого низкого, горного хребта, тьма внезапно закрыла солнце, а на земле наступил ад. Горы задрожали, осыпаясь вниз градом горящих камней, несколько черных туш, хлопая крыльями, обрушились с неба на отряд и разметали людей в разные стороны. Завязалась битва, перевес в которой явно был не на стороне людей. Мечи из закаленной в лаве булатной стали с волнистыми лезвиями без труда разрубали шкуры драконов, но твари были огромными, и одним движением лапы или хвоста могли насмерть впечатать человека в скалу. Вик ни на шаг не отходил от Дайса, прикрывал его спину от когтей и зубов, благо в таком небольшом пространстве использовать огонь драконы не могли без риска поджарить друг друга или расплавить саму скалу, на которой стояли. Драконий огонь, как известно, был самым разрушительным оружием, уничтожающим все на своем пути, и они сами это понимали. Отряд постепенно редел, и наконец остались только они вдвоем, загнанные противником на широкий уступ, оканчивающийся тупиком, отвесной стеной. Две истекающие такой же черной, как их шкуры, кровью твари с трудом поднялись в воздух и улетели залечивать раны, а третья осталась на уступе, отрезая людям единственный путь. – Беги! – крикнул Ленфорд, оттолкнув младшего товарища к скале, а сам бросился на дракона с другой стороны, пытаясь достать лезвием клинка до незащищенного бока. Но тот оказался быстрее. Моментально развернувшись к вице-капитану, он выбросил вперед лапу и обхватил его когтями. Меч выпал из разжавшихся пальцев и бесполезной железкой покатился по наклонной плоскости уступа. – Дааайс! – Вик стоял на коленях, дорога за его спиной была свободна, но он словно прирос к месту, не в силах отвести глаз от человека, которого сжимал в лапе возвышающийся над ним на пару метров дракон. С минуту они смотрели друг другу в глаза, а потом Дайс прервал контакт и повернул голову к Вику. Из его закушенной губы струйкой текла кровь. – Беги… – из последних сил прошептал он. Вик отчаянно замотал головой – он не допускал даже мысли сбежать и бросить друга на съедение дракону. Зверь, словно внезапно вспомнив, что на уступе был кто-то еще, разжал когти, от чего Дайс тяжело упал на четвереньки и закашлялся, сплевывая кровь. Дракон зарычал и молниеносно развернулся рогатой мордой к Вику. Парень успел обрадоваться тому, что сумел отвлечь врага, когда его хвост рассек воздух по дуге и смахнул Дайса со скалы в пропасть. Мгновение растянулось на целые минуты. Вик смотрел и смотрел туда, где за краем уступа исчез его единственный друг. “Я не смог его спасти… не смог…” – тяжелым молотом билось в сознании юноши. Эта тварь убила все хорошее, что было в его жизни. С абсолютной четкостью он понял: все закончилось, больше нечего было терять, больше некуда возвращаться. Пелена ярости затуманила зрение, и он шагнул вперед, подняв меч. * * * Первую половину ночи дежурил Сильвер, но Джею все равно не спалось. Уже через день им предстояло оставить лошадей в Лиссе – последней из крупных деревень на пути в Эйден, а он все никак не мог прийти к однозначному выводу, зачем они туда идут. Не за какой-то материальной вещью, если все слова магов априори считать за правду. “Там есть то, что нам нужно”. Это могут быть какие-то знания, способности, магические секреты. А учитывая то, что единственной известной Джею областью магии, в которой эйденцы безусловно обошли эрийских магов, было создание зверушек, то с большой степенью вероятности это их и интересовало. Хелл перевернулся на спину и закинул руки за голову. Сидящий у костра со своей фляжкой Сильвер бросил на него взгляд и отвернулся. Можно было бы поделиться своими выводами, попытаться выяснить, насколько он прав, но раз ему не посчитали нужным объяснить все сразу – то и теперь не станут. Джей вздохнул и почесал нос. Сильвер что-то пробормотал. – А? – отозвался Морган, повернув голову. – Звезды, говорю, красивые тут у вас. – Угу, – согласился Джей. Действительно, один из моментов, которые он любил в походах – это возможность видеть звезды, не засвеченные огнями города. Его с детства гипнотизировали эти точки на небе, с виду слабые и мерцающие, но на самом деле постояннее и незыблемее которых не было ничего на свете. Звезды были единственным, что не изменилось с рождения Джея, все остальное успело несколько раз разрушиться, отстроиться заново и опять превратиться в пепел. Во всяком случае, таким капитан Саламандр видел свое детство, пришедшееся на конец войны с драконами. И потом, в более взрослом возрасте, когда в его жизни случалось что-то такое, с чем было трудно справиться, спасали звезды. “Я такой же, как они. Холодный и спокойный,” – думал он, сидя на какой-нибудь крыше в одиночестве и смотря вверх. – “Я такой же, мне все равно”. – А у вас звезды хуже? – спросил он мага, продолжая разговор. – А у нас их нет вообще, – спокойно ответил тот. – И неба нет. Джей даже сел от неожиданности. – Вы что, под землей живете? – Не совсем. Хотя визуально есть нечто общее. Джей продолжал вопросительно смотреть на мага, и тот сжалился над ним. Он развернулся лицом к Моргану, так что теперь огонь освещал только половину его лица, и вытянул длинные ноги. – Мы ушли во время Большой Охоты. Или вы ее по-другому называете? – Нет, так же, – качнул головой Джей. Под именем Большой Охоты был известен период, когда люди всего Эри ополчились на магов и попытались их перебить. Было это полтора века назад и продолжалось несколько месяцев, в течение которых популяция магов постепенно сокращалась и в итоге они совсем пропали. Но, как потом оказалось, часть из них выжила, они нашли себе несколько разбросанных по всему Эри убежищ, где обычные люди просто не могли их достать. Несколько поколений их никто не видел, а потом снова поползли слухи, и незадолго до войны с драконами маги попытались наладить контакт с людьми, открыв, что вымирать и не думали, а спокойно живут где-то в пределах Эри, и их там не так уж и мало. – Слабых и одиночек уничтожили быстро, – продолжил Сильвер. – Но нашлись трое – их окрестили Основателями – которые, объединив свои силы, создали пространство вне этого мира и переправили туда всех магов, которых смогли отыскать. Тогда их было около тридцати, с тех пор пространство много раз пришлось расширять и дорабатывать… Да, это мы можем, но повторить то, что сделали Основатели… Владеющих такой силой после них, к сожалению, не рождалось. Шира и Лио были магами пространства, а Кайвен – зеркалом, вроде Рэнди. – Как это – зеркалом? – заинтересовался Джей. – Это те, кто может работать с потоками – отражать, перенаправлять, фокусировать, собирать в одну точку. Свет – самый легкоуправляемый из потоков, ты уже видел созданную из света оптическую иллюзию. – Сильвер… – задумчиво заговорил Джей. – Не надо условностей, зови меня Сал, как они, – кивнул маг на спящих товарищей. – Сал. Как оно выглядит изнутри, это ваше пространство? Совсем непохоже на наш мир? – Совсем, – печально кивнул тот. – Если бы кто-то мог воссоздавать подобное, – он обвел глазами окружающие предметы, – он стал бы богом. Нет, освещение там почти как здесь, даже смена дня и ночи происходит, но все источники света мы создали вручную и затратили на это кучу ресурсов. Там есть и растения, цветы и деревья, и даже некоторые животные, но это все ограничено из-за размеров пространства. В остальном жизнь почти такая же. Школа, Институт Магии, правление, состоящее из магистров. – Но… Вы же не магией питаетесь! Вам необходимо выходить в нормальный мир, чтобы выжить! – в замешательстве выговорил Морган. – Не везде же на вас объявлена охота, есть и другие места, кроме Эри, есть районы, где люди вообще не живут. Почему вы не уходите жить туда? Сильвер в очередной раз вздохнул и сделал большой глоток из кружки. – А вот это – наша самая большая проблема. Идти всей толпой через земли людей – согласись, плохая идея. А телепортироваться никто из нас не умеет. И в архивах никаких сведений об этом нет, похоже, что способа произвольно преодолевать расстояния с помощью магии вообще не существует. Некоторые из нас, поверь мне, очень хотят выбраться. Ассамблея Магистров уже больше века пытается найти способ мгновенных перемещений. Такой, чтобы захотелось оказаться вон там, на горизонте, – он неопределенно махнул рукой куда-то к подножиям гор, – раз – и я там. Нет такого. Сал встал, поболтал свою фляжку, на дне которой что-то еще плескалось, сунул ее Хеллу в руки и со словами “Твоя очередь дежурить” запахнулся в плащ и пошел к своему спальному месту. А Джей еще долго сидел, невидящими глазами уставившись вдаль, и пытался представить себе, как это – жить в черном замкнутом пространстве, всю жизнь, поколениями, без возможности выйти в нормальный мир, к звездам, без надежды. Магия? Да к черту! Разве это достаточная плата за лишение всего остального, что дает жизни хоть какой-то смысл? * * * Дожевывая на завтрак последние запасы копченого мяса из седельных сумок, Джей обдумывал, где и как проще всего достать еду на вечер. До Лисса был еще день пути, там они собирались обменять лошадей на еду, но до этого еще предстояло как-то дожить. Значит, днем придется поохотиться. Зевающий Лиер, проходя мимо, споткнулся на ровном месте и выронил свою неизменную книжку. Джей успел среагировать до того, как она приземлится в лужу, поймал и протянул магу, успев разглядеть надпись на обложке “Джейсон Фрейм. Алхимия живого”. Мальштейн буркнул что-то, по всей видимости благодарное, и пошел седлать свою лошадь. Но настроение у него так и не улучшилось – в дороге он использовал любой повод, чтобы придраться. – Рэнди, кто тебя ездить учил? Если так болтаться в седле – рано или поздно свалишься. – Ничего он не болтается! – вступился за парня Джей. – И не свалился же до сих пор. – А тебя здесь вообще быть не должно! – переключился Мальштейн. – Мы бы и сами прекрасно справились! – Лиер! – в конце концов не выдержал Сильвер. – Ты что, не выспался? – Выспишься с вами! Вы всю ночь бубнили, спать людям не давали! – А теперь ты весь день будешь ворчать и не давать людям бодрствовать? – А вот и буду! – отвернулся тот и пришпорил коня. – Сал, – шепнул Морган, перегнувшись через луку седла, чтобы Лиер не услышал. – Почему он такой? – Да он издевается, – вздохнул Сильвер, покосившись на уехавшего вперед Мальштейна. – Не с той ноги встал - и все, все вокруг виноваты. Джей даже не понял, говорил ли он серьезно или отшучивался. – Но ты не подумай, – продолжил маг, – Лиер – хороший человек, мой друг и сын моей подруги, и здесь он под моей ответственностью. А вот это было серьезно, судя по тому, каким взглядом одарил он Моргана. Взглядом, однозначно говорившим: “не смей его обижать – убью!”. – Слушай, Сал, – вспомнил Джей тему, над которой думал ночью после их разговора. – Ваше сообщество – это же не единственные маги в Эри. На самом деле вас больше. Я слышал про убежища и в Центре, и на Юге… Почему бы вам не связаться с ними? Можно объединить силы и знания, и так у вас быстрее получится найти способ выбраться… Сал как-то странно на него посмотрел. – Как? – спросил он. – Как ты предлагаешь нам с кем-то связаться? Мы же не можем путешествовать… – он помахал рукой вокруг, – вот так! – А сейчас вы что по-вашему делаете? Мы могли бы с таким же успехом ехать в противоположную сторону, в Адарис к примеру. И если мы вернемся оттуда, – Хелл указал головой вперед, в сторону Эйдена, – я могу съездить с вами и туда, это хотя бы безопасно. Сал отвел глаза, и что-то в его реакции показалось Джею неправильным. *** Во время дневного привала Джей скинул все снаряжение, взял один только лук и колчан со стрелами и направился пешком в чащу леса, где, как он знал, примерно в километре от дороги начинались болота. Лук был его дополнительным оружием, с ним Хелл управлялся гораздо хуже, чем с мечом, да и не любил стрелять, но на охоте он был незаменим. Вернувшись в лагерь с подстреленной болотной уткой, он обнаружил, что костер уже горит, весело потрескивая, а Рэнди сидит рядом с его сброшенным снаряжением и внимательно изучает то, что не скрыто ножнами. – Интересно? – спросил Джей, подходя к своим вещам за ножом для разделки добычи. Рэнди вздрогнул и отдернул руку, но увидев, что хозяин не сердится, улыбнулся и ответил: – Ага. Очень красивый меч. Только слишком тяжелый, как ты его носишь? – Это фламберг. Такой размер и вес позволяют отбивать нападение крупных существ, типа эйденских буйволов или тигров. Правильно наточенными выступами можно даже ранить дракона. Гладкое лезвие просто скользнет по шкуре, а волнистое цепляется за чешую и прорезает шкуру под ней. – Ты убивал драконов? – восторженно распахнув голубые глаза, спросил Рэнди. – Я – нет. Но этот меч раньше принадлежал Мейзу Экварду, одному из боевых генералов, выигравших войну. Он убивал драконов. Джей устроился на торчащем неподалеку камне и начал потрошить птицу. – А сейчас ведь драконов нет, – юный маг провел пальцами по рукоятке меча и проверил лезвие на остроту. – Зачем ты носишь его с собой? – То есть как – драконов нет? – перед глазами Хелла встала картина: зверь, раскинув крылья, спускающийся с неба, не очень большой, но все равно впечатляюще мощный и опасный, и два человека, едва успевшие спрятаться от него за большим валуном. Усилием воли он отогнал воспоминание и продолжил: – У себя в горах они все так же водятся, просто к нам больше не лезут. Но в последние годы было несколько случаев, когда их видели. Ты не знал? Рэнди удивленно распахнул глаза и помотал головой. Впрочем, откуда магам знать о том, что происходит так далеко от них на севере? – Там, – Джей махнул рукой в ту сторону, – магические горы, где они обитают. Только там они имеют силу и возможности. Они ведь на самом деле гораздо сильнее нас. Если бы даже несколько драконов напали на Дор – своим огнем они стерли бы его с лица земли за считанные часы. Но они не могут этого сделать, потому что в долине теряют способность летать. Не знаю почему, это же магия, – пожал он плечами, привычно сваливая все непонятное на таинственную силу, что всегда внушало собеседнику уважение и предотвращало дальнейшие вопросы. Но с теми, кто сам владеет магией, это не очень-то работало. – Зато отлично могут ходить, потому-то границы оставлять без присмотра нельзя. Так вот, даже в последние годы драконы несколько раз спускались с гор и нападали на людей, в основном на одиночек. Чтобы мы не расслаблялись, считая что “драконов нет”. – Ясно, – Рэнди задумчиво погладил эфес меча. – Полезная вещь. Только неудобная для того, чтобы таскать его на всякий случай. – Иногда против людей он тоже эффективен. Все зависит от противника. Если у него меч такого же класса и он умеет им драться, то только одноручными с ним не справиться. Отбиться-то можно, но он не даст подойти к себе так близко, чтобы можно было его достать. Хотя среди эйденцев длинные мечи и не популярны – они предпочитают магию лишним сложностям. – У них такие? – Рэнди вытянул из ножен правый меч – полуторный бастард с узким прямым клинком. – Ну… примерно. Вариаций много. У этого, например, удлиненная рукоять, чтобы можно было держать его и двумя руками, хотя изначально он предназначен для одной, и дополнительное ребро на гарде для блокировки ударов. Подняв глаза от оружия, Джей обратил внимание на то, что сидящий поодаль Мальштейн, хоть и занят чем-то, но к разговору прислушивается. – А это, – перешел он к последнему клинку, – самый обыкновенный кацбальгер, рубящий меч для ближнего боя. Я купил его в оружейной лавке, хотя по правилам все мечи для офицеров и разведки делаются индивидуально в кузнице штаба командования. Мне нравится его гарда в форме восьмерки, да и вообще он оказался неплохим, как вспомогательный меч для левой руки. Защищаться помогает. – Но это все очень тяжелое! – Рэнди взвесил в руках экипировку Джея – жилет из полосок кожи, на которых крепились все три пары ножен, плюс лук и колчан со стрелами и два небольших метательных кинжала. – Я привык, – улыбнулся Хелл. – И не все ведь появилось сразу, арсенал набирался постепенно. – Хорошо быть магом – нам не надо таскать на себе центнер железа, – послышалось со стороны Лиера, все так же сидевшего вполоборота. – Поэтому вы такие мелкие и слабые, – не остался в долгу Джей, на что Мальштейн фыркнул и повернулся к ним спиной. *** На закате они наконец добрались до Лисса и направились прямиком к старосте Таперу. Его дом был самым большим во всей деревне, даже двухэтажным, благодаря чему служил одновременно таверной и гостиницей, а также зданием администрации, местом проведения собраний населения и иногда торговым пунктом. Вопреки ожиданиям, двор был освещен, а из дома доносились голоса. Так бывало нечасто, в основном в те ночи, когда там останавливался кто-то из разведки. Джей привязал лошадь во дворе, оставил магов заниматься тем же самым и вошел в общий зал. Толстяк Тапер поднял голову от пухлой амбарной книги, и, узнав Джея, кивнул. Тот показал ему четыре пальца и направился к столу, где сидели Чайки в полном составе, все шестеро. – Здорово, Хелл! – поприветствовал его Кливер, капитан Чаек. – Какими судьбами? Сегодня это наш участок. Джей помнил, что Чайки уже были в патруле, когда его отстранили и приставили охранять магов, так что команда Кливера ничего не знала о том, что он больше не капитан разведки. – Я тут с персональным заданием, – ответил он. – Сопровождаю гражданских. Кливер поморщился, а его помощник Майк вытаращился на Джея: – Чего? Это с какого хрена ты должен такими вещами заниматься? – Приказ Совета, – пожал плечами Джей. Это действительно звучало странно – на его памяти не было случаев, чтобы разведчикам, тем более капитанам, давали посторонние поручения. Интересно, как отреагировали все остальные, и что вообще им наплели? Что его выгнали, выслали из Дора, а может и вообще с востока? Трейси, младший в группе, подал голос: – Найт что, снотворного перебрал? Говорят, оно вызывает помутнение рассудка, – за что получил от Кливера подзатыльник. – Какое еще снотворное? – Я сам слышал, что он его принимает… – радостно начал Трейси, но под строгими взглядами Кливера и Джея сник. – Ну, Ричард слышал. Из моей старой группы. Стоял в карауле, когда мимо проходили Найт и Винд и спорили насчет снотворного. – И ты сделал вывод, что кто-то из них его принимает, – кивнул Кливер, а потом развел руками: – Ну что с ними поделать? Отличные парни, но сплетни разносить каждый второй горазд… Еще раз услышу, как ты треплешь языком – пойдешь служить в карауле вместе со своим Ричардом! Вот так и рождаются слухи. А что будет, когда они увидят, с кем приехал Джей? Главное не дать магам рот раскрыть – тогда, может быть, они сойдут за центральников, но что могут наговорить Чайки в Доре, когда вернутся из патруля… Джей тряхнул головой, чтобы выкинуть эти мысли, в конце концов его там не будет, и пусть с этим разбирается помянутый недавно Найт. И вообще, инструкций насчет того, что говорить народу о своих спутниках, он не получал, так что все проблемы – начальству. За мыслями он не заметил, как скрипнула дверь, и опомнился, когда Кливер приствистнул, разглядывая что-то поверх его плеча. – Это вот этих ты охраняешь? Троица магов как раз вошла в зал и стояла на пороге, осматриваясь. Джей спешно поднялся, хлопнул Кливера по плечу и, скорчив самую свирепую гримасу, на которую только был способен, сказал: – Без комментариев. Тому, кто будет болтать – язык вырву. Стол, который успел накрыть для них хозяин, из-за небольшого размера помещения стоял недостаточно далеко от стола Чаек, чтобы разговоров не было слышно. Сам Тапер уже подсел к Чайкам, чтобы рассказать последние новости деревни. До Джея, с аппетитом уминающего жаркое, долетали обрывки некоторых фраз. – … маг, – внимание зацепилось за одно слово, и Хелл прислушался. – Повесили они его третьего дня. Слишком уж странный был. В балахоне черном, и руками размахивал. Еще акцент у него нездешний был, вот и... Слева послышался кашель, и Джей похлопал по спине подавившегося Рэнди. Вроде всего три дня пути от Дора, но здесь уже достаточно непривычной одежды и акцента, чтобы человека повесили, не разбираясь. Теперь уже Джей по полной оценил мудрость решения командования отправить с магами именно его – во всех пограничных землях его знали и подозревать в чем-то путешествующих в его компании не стали бы. Рэнди снова уткнулся в свою тарелку, а Лиер вообще никак не среагировал на услышанное, как ни в чем не бывало продолжая пилить тупым ножом кусок мяса. Хелл обратился к Сильверу: – Это не из ваших? Маг покачал головой, от чего одна белая прядь выбилась из хвоста и упала прямо в соус из томатов с луком. – С этой стороны границы к вам цепляться не будут, пока вы со мной, – под взрыв смеха над какой-то шуткой из-за соседнего столика тихо обратился ко всем троим Джей. Сильвер кивнул и добавил: – Но свой замок на дверь я все равно поставлю.