Сталь и небо

* * * Лео выглянул из-за мусорного бака. Погони не было ни видно, ни даже слышно, и он облегченно выдохнул. Кажется, оторвался наконец. Война, продолжавшаяся на настоящий момент уже двадцать первый год, отразилась даже на столице Центра, главном городе всего Эри, лишив ее лучшей части мужского населения. Остались только отбросы общества, удачно скрывшиеся от поголовной мобилизации на узких грязных улочках и в подвалах Нижнего города. Такие, как его сегодняшние преследователи. Их было всего двое, но комплекцией и силой они явно превосходили семнадцатилетнего Лео, и то, что он был третьим сыном Редмондов, одного из правящих в Палате Лордов родов, сейчас бы ему не помогло. Освещения в этой части города тоже не было, что всегда играло Лео на руку – зная все закоулки, спрятаться в случае опасности труда не составляло. Вот и сейчас оставалось выждать минут пять – и можно уходить наверх, в богатые кварталы. Но только парень расслабился, как в нескольких метрах от него, в тупике, зажатом между двумя домами и свалкой мусора, раздался негромкий хлопок и что-то слабо вспыхнуло. Сначала Лео не поверил своим глазам – на пустом месте, совершенно из ниоткуда, появилась девушка. Он, привыкший к темноте, отчетливо видел ее, но сама она, похоже, вообще ничего не видела, как бывает когда с солнечной улицы вдруг зайдешь в темный сарай. На ощупь найдя правильное направление, она пошла к выходу из тупика, но на третьем шаге налетела на железный бак и опрокинула его с адским грохотом. С соседней улицы послышалось: “Эй! Он там!” и топот двух пар ботинок. Чертыхнувшись от досады, Лео подскочил к девушке, схватил ее за руку, от чего она негромко вскрикнула, и потащил за угол. Вырываться она не пыталась – видимо, привыкла к темноте и разобралась, что один прилично одетый Лео предпочтительнее двух яростно топающих и матерящихся неизвестных субъектов. За углом дома у стены в земле находился небольшой люк, наполовину скрытый хлюпающей жижей, который если бы кто-то и заметил – то и не подумал бы открывать и проверять, что находится под ним. Но к Лео это не относилось. Он не только залезал внутрь и исследовал, куда ведет начинающийся за ним ход, но и усовершенствовал крышку, приделав к ней снизу ручку, чтобы, спрыгнув вниз, можно было закрыть ее за собой, не оставив никаких следов снаружи. Пара минут работы – и готовый путь на случай, когда понадобится оторваться от погони. Например такой, как сейчас. Подождав, пока девушка спустится, он опустил крышку и направился вдоль узкого коридорчика, стараясь не задевать скользкие, покрытые вонючей гнилой жижей стены. Ход имел пару ответвлений в стороны и один вертикальный колодец, который Лео пока не придумал, как обследовать. Он выбрал самый дальний выход, в паре кварталов от того места, и, быстро запечатав его, повел свою спутницу прочь из бедных кварталов, в более безопасные для прогулок вдвоем места. Теперь, в свете, просачивающемся из окон, он смог ее разглядеть. Да, она была старше самого Лео, но назвать ее женщиной язык не поворачивался. Волнистые каштановые волосы такой длины, что при желании она могла бы сойти за мальчика, свободные брюки и куртка скрывали худую фигуру, из-под рукавов выглядывали широкие кожаные браслеты. – Ты мне чуть руку не оторвал, – прошипела она, потирая названную конечность и недовольно обводя пустую улицу карими глазами. – Ну прости, – развел руками Лео. – Предпочла бы остаться с Мамонтом и Коди? Девушка прищурилась, наконец всерьез разглядывая его. – Так ты с ними знаком! А с виду приличный мальчик… – Я здесь многое знаю, – не без гордости ответил Лео. – Но это не значит, что многие знают меня. Поздравляю, ты попала в число немногих. Я Лео. Пару секунд она удивленно смотрела на него, а потом рассмеялась и протянула руку: – Лена. – Идем? – просто спросил Лео. Он никогда не был стеснительным в общении с противоположным полом, как его сверстники, никогда не старался понравиться, это просто не входило в сферу его интересов, и именно поэтому всегда нравился. Лена кивнула и последовала за парнем к небольшой горке осыпавшихся камней у задней стены маленького и обветшалого, возможно даже заброшенного дома. Легко взбежав по ней, он перепрыгнул со стены на навес над дверью кухни, а оттуда на перила балкона соседнего дома и по ним забрался на крышу. Лена без проблем повторила его движения, и Лео одобрительно хмыкнул. Способности этой девушки ему определенно нравились. Скоро они добрались до одной из самых высоких крыш этого района, к тому же обнесенной сплошными стенами, надежно скрывающими сидящих на ней людей от посторонних глаз. Это было любимое место Лео, единственным его минусом было то, что в дождь на крыше собиралась вода по щиколотку и следующие несколько дней подниматься туда не имело смысла. Но в последнюю неделю, как и сейчас, небо было безоблачным и ярко светили звезды. – Ну и откуда ты появилась, с таким эффектным “пуф” и светящаяся, как озеро Снаутен в полнолуние? – Ты видел, – констатировала девушка, присаживаясь напротив. – Ты маг. – А ты эриец, – не стала спорить она. – Я слышала, вы нас ненавидите. – Я тоже это слышал, – поморщился Лео. – Но магов в Адарисе отродясь не водилось. Так что бездоказательно. Кстати, полагаю, что тебе известно, из-за чего их здесь не было столько времени, если появиться посреди города – так легко. – Известно, – Лена кивнула и сжала губы. – Только почему я должна рассказывать это тебе? – Ну, ясно, что та штука, через которую ты пришла, либо одноразовая и с настраиваемой локацией, либо это постоянный портал, который на немагов не действует. Иначе его бы здесь не стояло. Так что вашему миру я ничем не угрожаю. Но могу принести пользу. Предлагаю обмен информацией. Я многое могу рассказать об этом мире, если ты расскажешь мне о своем. – Мм… – протянула Лена. – Что-то мне подсказывает, что ты в этом городе никто, и сотрудничество с тобой мало что даст магическому сообществу. – Ха! – фыркнул Лео. – Ты и сама совершенно точно никто в вашем мире. Но мы можем стать кем-то. В будущем. И разумное сотрудничество повысит наши шансы в несколько раз. Я ведь не всем подряд магам помощь предлагаю. Тебе и только тебе. – Как будто они тут в очередь к тебе выстраиваются. Но почему? – недоуменно проговорила Лена. Лео пожал плечами. Он и сам не смог бы объяснить, что заставило его сходу заключить договор с незнакомой девушкой, хуже того – еще и волшебницей. Открывшиеся перед ним огромные ресурсы новой информации, перед которыми он не мог устоять? Вера в перспективность таких отношений? Как бы то ни было, Лео не мог позволить себе потерять контакт с представителем мира магов, а как это использовать с максимальной выгодой – он подумает позже. * * * – Мы в Эйдене. Что дальше? – спросил Джей у Сильвера, доедающего бутерброд с утиным мясом. Утро выдалось холодным, ветер качал кроны деревьев где-то вверху; и хоть в чащу леса почти не пробирался, но сырой промозглый воздух не давал согреться даже у маленького костра. Проснувшись, Джей обнаружил поверх своего спальника теплый пушистый плед. На остальных были такие же, даже дежуривший Сал сидел, завернувшись в него и обхватив рукой дымящуюся кружку. Вчера у них таких не было – значит, дело рук Мальштейна. Отметив, что надо бы его поблагодарить, когда проснется, Морган поднялся и пересел ближе к главному магу. – М-м? – отозвался тот, выуживая из сумки еще один кусок мяса. Сумки Джея, между прочим. – Эй! – возмущенно воскликнул капитан, отобрал сумку и заглянул в нее. – Здесь был запас еды на два дня! – Был, – радостно подтвердил Сал. – И хорошо что был, я после такого расхода магии всегда жутко голодный. – А если еще один непредвиденный расход – что мы есть будем? – поднял бровь Джей, пряча сумку за спиной. – Или этот вечно недовольный превратит нам что-нибудь в еду? – Не, – облизываясь, качнул головой Сильвер. – У него несъедобно получается. Пошлем вас на охоту. Он, оказывается, тоже неплохо стреляет, и даже без лука. – Оказывается? – опешил Хелл. – То есть вы не знали, что он это умеет? А что он вообще может сражаться – тоже не знали? – Джей, – Сильвер в один миг стал серьезным. – Мы ученые по своей натуре. Теоретики. У нас нет причин сражаться, и даже проверять, умеем ли мы это, нам незачем. Свое время мы тратим на другое. – Эй, – со стороны спальников послышался голос Рэнди, переходящий в зевок. – Вы чего шумите? – Тут капитан возмущается, почему мы дома боевые тренировки не проводим, – ответил Сал, а затем встал и направился к своим вещам. – По-моему, мы и так неплохо всех победили, – заметил парень, занявший его место у костра. Сильвер обернулся через плечо: – Там в котелке имбирный чай, а то в этом вашем Эйдене и простудиться недолго. Кстати, нервы тоже успокаивает. – Класс! – обрадовался Рэнди. – Ужасно хочу есть. Джей обреченно протянул ему сумку с припасами. * * * Следующие два дня они пробирались через лес, которому, казалось, не было конца. Ближайший к границе населенный пункт, судя по карте, находился не так уж и далеко, но из-за того, что путь шел через заросли, на дорогу они потратили гораздо больше времени, чем рассчитывали. Ориентироваться приходилось, полагаясь только на компас, поэтому для уточнения дальнейшего направления движения необходимо было все же выйти на этот город. Самым безрадостным в их положении оказалось отсутствие еды. Припасы закончились, а поймать что-то живое в этом лесу было нереально ввиду почти полного отсутствия такового. Нет, временами что-то шуршало в окружающих кустах, пищало на периферии слышимости или чирикало в плотных кронах деревьев, но добыть это не представлялось возможным. Хелл до сих пор поражался недальновидности магов, их способности не задумываясь о будущем, полагаясь на авось, бодро и с песней шагать в неизвестность. Они не планировали наперед, они руководствовались правилом “идем куда глаза глядят, и будь что будет”. Вот так и сейчас, оказавшись без еды, голодный и злой капитан сваливал всю вину на спутников, хотя и сам в свое время должен был подумать и обсудить с ними этот вопрос. Сыграло роль отсутствие опыта – на Востоке все деревни и города находилось в пределах двух дней пути, да и возможность в любой момент подстрелить что-нибудь на обед совсем разбаловала жителей. Джей сомневался, чтобы кто-то из ныне действующей армии ходил в дальние походы пешком по глухим лесам. Впору было порадоваться своей уникальности, если бы это не было так печально. Конечно, недельный запас на себя не навьючить, но что-то можно было придумать, они же маги! У Сильвера была карта, а значит он хоть примерно представлял, куда они шли и что их там ожидало. Но, как оказалось, полагаться на магов – это то же самое, что ехать в отпуск в драконьи горы – с равной вероятностью ты мог отдохнуть и насладиться воздухом и захватывающими дух видами, или тебя могли обнаружить, сжечь и сожрать. Ну, хотя бы с водой у них проблем не было – у Мальштейна она получалась идеально. По всем признакам они находились недалеко от городка, где теоретически был шанс раздобыть чего-нибудь съестного, тем или иным способом. Джей уже согласен был даже на кражу, если вдруг подвернется возможность. Растительности явно становилось меньше, а в какой-то момент Хелл внезапно понял, что в этой части леса они не одни. Подняв руку, он подал магам знак молчать и двинулся в ту сторону, откуда секундой ранее донесся подозрительный звук. Через несколько шагов в просвет между деревьями стала видна прогалина, образованная поваленным деревом. Удобно прислонившись к его стволу, боком к ним сидела девушка и строгала палку большим тесаком. Она не могла их не замечать, все-таки маги создавали достаточно шума, да и расстояние до нее было небольшим. Выходило, что она просто не обращала на них внимания. Джею пришла в голову абсурдная мысль, что сейчас кто-нибудь из его спутников вздумает обидеться на такое пренебрежительное отношение. Как в воду глядел. Сильвер отодвинул его с дороги, выступил вперед и окликнул девушку. – Э-э… Леди! Не подскажете, правильно ли мы идем в… Идерран? – сверился он с картой. Она обернулась, взмахнув копной длинных растрепанных золотистых волос, и пронзила мужчин горящим зеленым пламенем взглядом. – Северный дракон тебе леди! – рявкнула она. – И здесь покоя нет, ходит всякий сброд! Джей подумал, что она похожа на ведьму из эрийских сказок – такая же рыжая, невоспитанная и злая. А так как любая встреченная в Эйдене женщина по определению была ведьмой, то сказки не врали – описание соответствовало истине. – Разворачивайтесь назад, прозевали вы Идерран, провались он в преисподнюю! – высказалась девушка, затем порывисто встала, воткнула тесак в ножны на поясе и скрылась в противоположном от Идеррана направлении. – Мда, – первым очнулся Сильвер. – Если это была типичная представительница местного населения – то мы можем спокойно идти в город, на нас там и внимания не обратят. – Они что, все такие… чокнутые? – подобрав приличное слово, обратился Лиер к Джею. – Да вроде нет, – тот попытался вспомнить все, что знал об эйденцах. И особенно эйденках. – Ладно, – решил Сальвадор. – У нас все равно нет выхода, придется подобраться к городу. В указанном девушкой направлении было нечто вроде тропинки, видимо, ей же и протоптанной. Минут через десять вдали послышались голоса. Джей знаками показал своим спутникам как можно тише сойти с тропы и спрятаться в кустах. Магам, как ни странно, это удалось достаточно неплохо – их не услышали. Судя по приближающимся голосам, людей на тропе было трое или четверо, и вскоре стало возможно расслышать, о чем они говорили. – ...штаны уже в двух местах порвал, меня жена убьет! – эмоционально воскликнул один. – Не мое это дело по лесам ходить! Я плотник так-то. – Да уймись ты, – пробасил другой. – Я тоже не в стражниках служу. Но как только папаше понадобится помощь людей – кто ж ему перечить станет? Он мне немало добра сделал, и уж прогуляться часок, лесным воздухом подышать я для него могу. – Торвайнен – человек хороший, да с дочкой не повезло, – включился третий, и они поравнялись с местом, где в засаде сидели эрийцы. – Не повезло, – вздохнул первый. – Но мы-то тут причем? То, что он староста, не дает ему право гонять нас по своим делам! Пошли уже назад, пока на мне штаны вконец не расползлись. – Тише ты, – прикрикнул на него басовитый. – Терпи. Еще немного – и повернем. Голоса постепенно затихли, и Джей решил продолжить путь, постоянно прислушиваясь на случай наличия другой поисковой группы. Все, что он сумел вынести из разговора – это то, что эрийцы искали девушку с тесаком, а послал их ее отец, уважаемый человек и староста Идеррана. – Весело тут, – хмыкнул Сильвер, из любой ситуации извлекавший один только позитив. – И чего мы сюда раньше не ходили? – И хорошо что не ходили, тут холодно, колючки и народ тронутый, – мрачно высказался Лиер. – Лиер, перестань ворчать, а то у меня в сумке последний эль скиснет! – в своей манере отозвался Сал. – Серьезно? У вас, магистр, похоже, память сдавать начала. Вы свой последний эль еще позавчера выпили, нечему скиснуть! – Тем более, перестань ворчать! – не меняя выражения и интонации, продолжил Сильвер. – Потому что больше твое ворчание ни на что не влияет! Джей посмотрел на Рэнди, делающего вид, что с этими двоими он не знаком и первый раз их видит, и чуть не рассмеялся. Но надо было идти быстрее, пока их не догнали спешащие домой плотник с компанией. Через некоторое время лес все-таки закончился, и их взорам предстало поле, засаженное чем-то сельскохозяйственно-культурным. А значит, съедобным. Чуть дальше виднелось несколько домов, на вид практически неотличимых от эрийских. За невысокой растительностью было не спрятаться, но народу в пределах видимости не наблюдалось, поэтому Хелл под прикрытием кустиков увел магов в сторону от тропинки, чтобы не попасться на глаза возвращающейся поисковой группе. Там уже можно было внимательнее рассмотреть растения, действительно усыпанные мелкими фиолетовыми ягодами. Справедливо рассудив, что раз это выращивают – значит их можно есть, Джей оторвал одну и закинул в рот. Вкус был не очень приятный, но вполне терпимый для тех, кто пребывал на голодном пайке со вчерашнего дня. К его удивлению, маги тоже решили не привередничать и молча опустошали чужие грядки. Минут через десять из чащи выбралась троица эйденцев и проследовала в сторону города. Джей не стал рисковать и подбираться ближе к жилью, вместо этого они большинством голосов постановили вернуться в лес и поискать беглянку. Она по крайней мере не собиралась сдавать их властям, как сделали бы другие жители города, если бы поймали их в окрестностях. После трех достаточно объемных и отнюдь не аккуратных мужчин потерять тропинку было уже невозможно. Она привела к дереву, у которого они видели девушку, а затем исчезла – похоже, дальше погоня решила не продвигаться. Но зная, в какую сторону она ушла, было совсем несложно ее найти. Особенно после того, как Сал активировал тот детектор, который выставлял вокруг стоянки на ночь. Девушка обнаружилась на следующей поляне, она срезала длинные полоски коры с толстой срубленной ветки. – Опять вы? – недовольно покосилась она на них, не отрываясь от своего занятия. – Чего так быстро, не понравилось в Идерране? – М-м… – протянул Сильвер. – Вы, конечно, простите, но не особо. – Полностью с вами согласна, – подтвердила она. – Дерьмо. – Леди не пристало выражаться, а насколько я понял из разговоров попавшихся нам по пути субъектов, вы все-таки леди. Она зашипела и с силой воткнула свой нож в дерево. – Пошли они к черту со своими мнениями! Лучше я буду в лесу жить, чем с этими идиотами! – Вот! – поднял палец вверх Сал. – У нас как раз вопрос на эту тему. Поделитесь опытом, чем вы собираетесь питаться, когда будете жить в лесу? – А, заметили уже? – понимающе наклонила голову девушка, наконец заинтересовавшись компанией. – Нечего здесь жрать. В этом лесу никакой живности давно уже не водится, все что было – наши переловили. – И чем же предлагаете питаться?.. – поднял бровь Сильвер. Она поискала что-то глазами на земле, потом наклонилась и с силой дернула кустик, подозрительно напоминающий те, которые они обдирали в поле. Его корни оказались толстыми и мясистыми. Помахав кустиком в воздухе, она сказала: – Лесная картошка, вполне съедобная. Можно варить и запекать в углях. Со стороны Рэнди послышался сдавленный смешок, замаскированный под кашель. – Лиер, хочу угли! – потребовал Сильвер, одновременно сгребая валяющийся под ногами хворост в кучу. – Рэнди, поищи еще картошки! – Дрова найди сначала – и будут тебе угли, – отозвался Лиер, но все же подошел к мгновенно вспыхнувшему от взмаха руки Сильвера костру. – Ничего себе, – выдохнула девушка, во все глаза глядя на огонь. – Ты откуда такой крутой взялся? – Крутой? – удивился Сильвер. – Это же обычная… Стоп. У вас что, так не делают? Он демонстративно зажег огонек на ладони, почти такой же, какой показывал неделю назад Джею. Пламя пару секунд колыхалось от слабого ветерка, потом взметнулось до нависающих над ними ветвей деревьев и погасло. – Нет, – помотала головой она. – Может быть, несколько человек в столице… Если бы здесь все умели ТАК – я бы сбежала от них еще лет десять назад. – Почему? – спросил молчавший Джей. – Пошли, – проигнорировав вопрос, девушка повернулась в сторону просвета между деревьями, в котором угадывалась тропинка. – Картошку не забудьте. Я знаю место удобнее. И раз уж зову вас в гости – я Рения. – Сал, – Сильвер потушил свой костер, нагнал ее и протянул ей руку. – А это Джей, Лиер и Рэнди. Он намеренно не стал обособлять Моргана, скорее всего расположив их просто в порядке старшинства. Совсем недалеко, в полусотне метров от той полянки, у Рении оказалась настоящая база. Шалаш из веток, обложенное камнями место для костра и, что больше всего обрадовало магов, запас кое-каких продуктов. Когда картошка и какие-то другие оранжевые корнеплоды были закопаны в горячие угли, а гости расселись вокруг, жуя лепешки, которыми угостила их Рения, она наконец решила поделиться своими рассуждениями: – Вы пришли со стороны Эри. Но там нет магов. Для эамосцев вы слишком светлые, а из Алсинхорна вы бы не дошли сюда пешком. Дальше уже на других языках говорят, так что предположения закончились. Но я точно знаю, что вы не эйденцы. – Ага, – жуя, подтвердил Сал. – Мы из Эри, и спешу разочаровать – мы там есть. – И как же так случилось, что война еще не закончилась полным поражением Эйдена? – Это потому, что мы в ней не участвуем. Джей, до этого пытавшийся как-то привлечь внимание Сильвера, не выдержал и наступил ему на ногу. Ну как можно так бестолково сливать врагу информацию? – Ай! – Сал одарил его обиженным взглядом и вновь обернулся к Рении. – Джей у нас нервный в последнее время, это определенно от голода. У тебя случайно мяса нет? Рения извлекла из рюкзака ломоть мяса и протянула Джею. Правильнее было бы возмущенно отказаться, но вид мяса отодвинул правильность на десятое место. Хелл показал Сильверу язык, взял мясо и впился в него зубами. Тот скорчил обиженную мину. Лиер вытер руки и достал свою дежурную книжку про алхимию. – Думаю, Рения имела в виду, что все наши маги умеют то, что умеешь ты, – уже уткнувшись в книгу, предположил он. – А что, нет? – подняла брови девушка. – А почему они должны? Все люди разные, как внешне, так и магически. У каждого свои индивидуальные наклонности и таланты. И чего я это объясняю, как будто сама с магией не знакома? Рения не ответила, задумчиво поднялась с места и с помощью вскочившего вслед за ней Рэнди начала выгребать из углей успевшие запечься овощи. Джей наблюдал за ней, пытаясь понять, о чем она думает. Он давно уже заметил, что его маги (а он уже начал считать этих магов своими) от эйденских сильно отличаются, и поведение Рении после услышанного свидетельствовало о том же. Да, у драконов была своя, совсем другая магия, но то драконы, а это люди, совершенно определенно один и тот же вид… Магия драконов была привязана к их горам, может быть, здесь то же самое? В Эйдене она действует по одним законам, а в Эри – по другим? И разделение проходит прямо по границе? Но у его троицы способность колдовать ничуть не пострадала при пересечении этой границы, так как же это работает? Пришла в голову страшная мысль: а вдруг в какой-то момент все же случится конфликт магий, и он останется посреди чужой страны с тремя безоружными и совершенно не умеющими защищаться людьми? Судя по сведенным бровям Сильвера и то появляющемуся, то исчезающему огоньку на его ладони, он тоже дошел до подобных умозаключений. Рэнди вытащил последний корнеплод, а Рения вытряхнула свои сумки и разделила на всех имевшиеся там припасы. Стало не до разговоров и даже не до выстраивания логических цепочек – внимание полностью переключилось на еду.