Сталь и небо

* * * Какой-то отрезок времени просто исчез из его памяти. Размылся, размазался сплошным разноцветным пятном, из которого кое-где можно было вычленить отдельные кадры. Которые, тем не менее, никак не складывались в цельную картину. ...Их нашли на подступах к пограничной деревне Вишстон. Лошадь, тяжело бредущая под грузом двух всадников, один из которых ранен и без сознания, а второй с головы до ног покрыт черной жижей, подозрительно напоминающей драконью кровь. Совершенно невменяемый, добиться от него ответа было не легче, чем от его полумертвого спутника, которого он удерживал перед собой, но знаки отличия на грязной разорванной одежде выдавали, что это все же солдаты Дорской армии. В деревне их приютили, обработали раны и предоставили бедный, но все же кров – заброшенный шалаш на окраине. Первое время парень молчал и никого к себе не подпускал, заставляя заботиться в первую очередь о своем товарище. Но через два дня, когда стало ясно, что умирать тот не собирается, несмотря на три сломанных ребра и многочисленные внешние и внутренние ушибы, начал сдержанно отвечать на вопросы. Он не помнил почти ничего между схваткой отряда с драконами и моментом, когда пришел в себя уже в деревне. Чувство потери, обреченности, желание спрыгнуть со скалы и умереть рядом с Дайсом… Фактически, он так и поступил, но оказалось, что умирать было преждевременно – под уступом был не обрыв, а несколько более мелких ступеней. Дальше в памяти шел провал – как он спустился, как вытащил Дайса, где нашел лошадь и как сумел водрузить их в седло – в памяти не отпечаталось. Люди рассказывали, что лошадь сама вынесла их к деревне, а он сидел с отсутствующим видом и ни на что не реагировал. Только крепко прижимал к себе своего вице-капитана. А на следующее утро деревенский патруль, регулярно разведывающий ситуацию на периферии, доложил о найденном на скалах мертвом драконе. Благодаря тому, что в свой последний поход пятый отряд выступил прямо из Дора, а не из расположенного намного восточнее фронтового лагеря, хватились его поздно. Когда до деревни добралась посланная на поиски группа, Дайс уже мог вставать и проходить несколько шагов по комнате с поддержкой. К счастью, внутренние органы сильно не пострадали, а ребра заживали быстро. * * * – Вице-капитан Ленфорд, рекрут Эшер. Первый генерал-стратег Кин, мужчина среднего возраста с ранней проседью в темных волосах и почти такими же черными кругами под глазами, внимательно посмотрел сначала на одного, потом на другого парня. Половина Совета отсутствовала, как обычно – боевые генералы вообще редко появлялись в городе, и остальные тоже постоянно отлучались по делам, так что в зале находились только Кин, Эйс и Хард. Война сильно вымотала генералов, последние месяцы ситуация на фронте достигла критической точки, нехватка людей и ресурсов могли в любой момент привести к катастрофе, и на этом фоне потеря десяти человек, практически всего пятого отряда, стала большим ударом. Похудевший и бледный Дайс, уже почти не шатаясь стоял, держась за спинку стула и твердо встречая взгляд старшего генерала. – Отчет со всеми подробностями, которые сможете вспомнить. Дайс коротко и четко описал ход схватки, вплоть до того момента, когда потерял сознание от удара драконьим хвостом. – Очнулся в Вишстоне. Это все, – закончил он. Кин перевел взгляд на стоящего чуть позади Вика, с отсутствующим видом смотрящего куда-то в сторону. – Кто убил дракона? – задал он вопрос. – Какого дракона? – удивленно распахнул глаза Дайс. – Эшер! – рявкнул Кин. – Я с вами разговариваю! Дракона вы убили? Вик вздрогнул, наконец повернул к нему голову и ответил: – Я. Но я этого не помню. Из-за стола раздался смешок Эйса, второго генерала-стратега. – Какая прелесть! А мы надеялись узнать способ, как это делать, располагая такими… – он пошевелил пальцами, подбирая слово, – незначительными силами. Кин укоризненно посмотрел на коллегу, хлопнул Вика по плечу и сказал: – Бывает. Вспомнишь – я всегда готов выслушать. Теперь к делу. Мы ждем подмогу из Центра. Временно вы двое поступаете в распоряжение Харда, а потом мы сформируем новый пятый отряд и вернетесь на фронт. Через три дня чтобы были здоровы и готовы к службе. Свободны. Едва выйдя за дверь, Дайс повернулся к своему спутнику и схватил его за плечи. – Вик! – поморщившись от резкого движения почти закричал он. – Почему я ничего об этом не знал? – Я вообще предпочел бы, чтобы никто не знал. Я не герой и не хочу такой славы, – тихо произнес тот. – Не хочу, чтобы от меня ждали большего, чем то, на что я способен. Да, это был я, не отрицаю, горжусь и конечно хотел бы быть именно тем, кем теперь меня будут считать. Но придется разочаровать: я сделал это по одной причине, и надеюсь, она больше никогда не повторится. – Почему? О чем ты? На лице Дайса было написано крайнее замешательство. В ожидании ответа он застыл в неудобной позе, забыв о больных ребрах. – Я думал, что он убил тебя, – подняв на него свои стальные глаза, ответил Вик. – И убил его. Вот и все. * * * Джея всегда раздражали много болтающие люди. Но теперь ему грозило привыкнуть к тому, что рядом постоянно кто-то трещит, потому что заставить Рению помолчать хоть десять минут не под силу было даже обеду. – Послушайте, – начала она, едва проглотив свою порцию. – А как вы сюда попали? Границы же охраняются. Прилетели что ли? – В смысле прилетели? – с подозрением уставился на нее Сал. – Да шучу я, – она пожала плечами. – Кто ж вас знает? Вдруг вы и это умеете? – Пешком попали, – вмешался Джей. – Через южные ворота. Плоховато они у вас охранялись. Рения отчего-то расплылась в довольной улыбке и кивнула. Сильвер тем временем тоже доел, вытер руки и повернулся к ней: – Наша очередь задавать вопросы. Почему ты живешь в лесу? – Потому что я не хочу жить с магами. Я больше не могу. Они меня бесят. Джей понимающе хмыкнул, и девушка это заметила, но переключила внимание на три пары удивленных глаз, уставившихся на нее. – Это просто… возмутительно, – пояснила она. – То, как они для всего пользуются магией – им не нужно ничего делать руками, для любой физической работы применяется магия, даже перо по бумаге магически водят. Да, я завидую! А вы бы не завидовали на моем месте? Она обвела собеседников горящим взглядом. – А ты что, не маг? – подал голос Рэнди. – Я недомаг, – вздохнула девушка. – Это как? – одновременно спросили Сал и Джей. – А что, у вас таких нет? – удивленно посмотрела на них Рения. – Магия меня не слушается. Все получается совсем не так, как должно. Глядя на написанное на их лицах недоумение, она продолжила: – Например, если я попытаюсь призвать… ну, скажем, вон ту палку – она обязательно залепит мне в лоб. Попытаюсь перенести кружку с одного места на другое – она улетит в кусты, где я ее больше не найду. И еще много чего. В общем, то, что все делают магией – я вынуждена делать руками, и это бесит. Она с силой ударила кулаком по бревну, на котором сидела, поморщилась и потерла руку об колено. – Вот поэтому я и здесь. Лучше жить в лесу, чем с теми, кто считает меня ущербной. До сегодняшнего дня я надеялась перебраться в Эри к нормальным людям, а ты… – она вскочила и ткнула пальцем Сильвера в грудь, – ты лишил меня этой надежды! Тот успел только открыть рот, но девушка не дала ему ничего сказать, распаляясь все больше. – Маги, маги, куда ни плюнь – везде одни маги поганые! Я уже не верю, что когда-нибудь в жизни увижу нормального человека! Сал, не прерывая ее тирады, просто ткнул пальцем в направлении Джея и многозначительно поднял бровь. Рения замолчала. – Нормальный, тоже мне, – проворчал Мальштейн. – Тонну железа на себе носит. Хелл решил взять дело в свои руки, пока она снова не завелась, к тому же маги явно впадали в ступор то ли от криков Рении, то ли от самой Рении… Джей решил расспросить их на досуге о ситуации с женщинами в их сообществе. Хотя любой на их месте, наверное, вел бы себя так же – внешними данными природа их новую знакомую явно не обделила. Несмотря на невысокий рост – заметно ниже Хелла и даже ниже Рэнди – ее фигура имела идеальные пропорции. Длинные, в лесном сумраке кажущиеся рыжими волосы, вздернутый нос и зеленые глаза добавляли ей притягательности. В целом Джей магов понимал, хотя сам еще в первые годы после Академии приучился будучи на заданиях на женщин в принципе внимания не обращать. Это правило было вбито в него давно и очень крепко, и подтверждено на реальном примере, поэтому сбоев не давало. А режим “на задании” включался автоматически каждый раз, едва он выезжал за ворота Дора. – Будешь так орать – в Идерране услышат и придут по твою душу. Думаешь, эти тебя защищать будут? Сдадут отцу, а еду – в сумки, и след простыл! – с этими словами он подхватил ее под руку и утянул за собой в кусты. – Слушай, – отойдя на десяток метров, Джей повернулся к своей спутнице. К его удивлению, она и не думала возражать. – Население Эри – не маги, в каком-то смысле они даже твои единомышленники – к магии относятся негативно. Поэтому такие как они, – он кивнул в сторону места привала, – вынуждены прятаться в своем искусственном убежище. Так что если хочешь жить без магов – Эри для этого вполне подходит. Хотя я бы на твоем месте подумал о том, чтобы вернуться к отцу. – Не вариант, – замотала головой девушка. – Он меня замуж выдать хочет. За полковника Бранена, это главнокомандующий нашего района. Еще и уговаривает: “Ра-адуйся, что на такой как ты согласны жениться, и не абы кто, а сам полко-овник…” – передразнила она отца. – Тьфу. Вы домой когда возвращаетесь? Деловитость, с которой Рения задала вопрос, вызывала определенные подозрения. – Не знаю, – осторожно ответил Джей. – У Сильвера спроси, он решает. – А сейчас вы куда? – Куда-то в Эйтенвилль, точно не знаю. – Ого, – уважительно присвистнула девушка. – Далековато. И долго. Я здесь столько не просижу. А она серьезно решила увязаться с ними, – понял Джей. С одной стороны, лишняя обуза, а с другой – проводник из местных, знает эти края и обычаи, да и к жизни в лесу привычная… В целом, прикинув все плюсы и минусы, Джей рассудил, что Рения в дороге вполне может приносить пользу, если только… – Пообещай вести себя прилично и не орать! – дождавшись ее кивка, Джей развернулся к их временной стоянке. – Рения хочет идти с нами, – объявил он, едва выйдя на поляну, где маги уже снова развели костер и сидели вокруг него, тихо переговариваясь. – Чего это вдруг? Мы же “маги поганые”, – демонстративно скорчил рожу Сал. Рения смутилась, но от необходимости подбирать достойный ответ ее избавил Хелл. – А ты представь, – он плюхнулся рядом с Сильвером и вытянул ноги. – Что бы ты выбрал – идти с нами или замуж за полковника? Сал оценивающе посмотрел на Рению и кивнул: – Резонно. А нам с этого какая выгода? – Я… – похоже, над этим она еще не задумывалась, но сразу сориентировалась: – Я местность знаю! Сильвер перегнулся назад, чтобы дотянуться до своей сумки. Порывшись в ней, он извлек на свет сложенную вчетверо карту и помахал ею у Рении перед носом. Та пододвинулась к нему ближе, взяла бумагу, развернула и начала рассматривать. В процессе изучения ее брови постепенно переползали все выше на лоб. – Откуда это у вас? – наконец спросила она. А действительно, откуда у магов, десятилетиями не вылезавших из своего убежища, могла иметься карта весьма отдаленных от него территорий? – Здесь не хватает пары городов… – задумчиво начала перечислять девушка. – Болота на этом месте тоже нет, вместо него там, кажется, фермы и кукурузные поля… И лес не такой большой. Если я правильно помню школьный курс истории, этой карте лет… двести? Сильвер уязвленно сжал губы, а потом, подумав, пожал плечами. – Ну и что? Эйтенвилль ведь на месте? Это главное! Джею остро захотелось побиться головой об стену… Или об дерево, что в данном случае было реальнее. Он представил, как они идут по обозначенному на карте непроходимому лесу и внезапно натыкаются на город. Да он уже знал ответ Сильвера: “Ну и что, что город? Обойдем вокруг и дальше пойдем!” А вдруг они просто с пути сбились? А вдруг несоответствие карте они обнаружили бы только уперевшись носом в ворота, охраняемые десятком особо бдительных солдат? Хотя словам Рении тоже безоговорочно верить нельзя. Кто же знал, какие у нее в действительности цели и куда она может их завести? Оставалось только наблюдать, впрочем в последнее время это стало обычным занятием. – Ну и каким путем ты советуешь идти? – спросил Сал, и Рения, словно того и ждала, ткнула пальцем в карту и начала что-то оживленно объяснять. Лиер, к небывалому удивлению Джея, схватил его за рукав и потащил прочь от компании. – Ты ей доверяешь? – когда они оказались за деревьями, спросил он, понизив голос. – Пока не разобрался. Но скорее да, чем нет. – Слушай, Морган, – яростно начал маг, – я понимаю, что вы все смотрите на нее, разинув рты… Тут Джей уже не смог сдержаться. – Чего? – возмутился он. – Час назад я наблюдал, как это ТЫ смотришь на нее разинув рот! Да-да, именно так и было! – Не было! – зашипел Мальштейн. – Как это не было, когда вы все трое от нее дар речи потеряли, Сал даже жестами начал объясняться! Темные брови Лиера сошлись в одну линию. Он отвернулся, но, бросив единственный взгляд в сторону лагеря, язвительно прокомментировал: – Он все равно нас опередил, так что наш спор не имеет смысла, – и указал туда, где между деревьями были видны сидящие бок о бок наклонившись над картой Сильвер и Рения. Джей философски пожал плечами. В конце концов, от одной заботы он избавился – пускай теперь Сильвер с ней возится, раз уж взялся ухаживать. – Она может быть шпионом! – заметил Лиер. – Ты тоже можешь быть шпионом, – парировал Джей. – Каждый может, если подумать. – Шпион из нас ты. И попробуй сказать, что нет, – беззлобно проворчал его спутник. Ну да, честно сказать, что он совсем ни в чем и ни для кого не шпион, Джей не мог. Правда, ради успокоения совести он называл себя наблюдателем, но суть от этого не менялась. – Никому нельзя доверять, – вздохнул маг, глядя на спорящую над картой парочку. – А ты умеешь иногда рассуждать здраво, – хмыкнул Джей. Тот вздрогнул, повернул к нему голову и вдруг коварно улыбнулся. – На будущее, я в принципе не засматриваюсь на женщин. Они меня не интересуют. Джей удивленно поднял бровь. А маг потряс непонятно откуда извлеченной книгой по алхимии, с которой, кажется, вообще не расставался, и рассмеялся: – Вот! Вот единственное, что меня интересует! Явно придя в прекрасное расположение духа, Мальштейн направился назад к поляне, и Джей поплелся за ним. Выйдя из леса, он наткнулся на Сильвера, удивленно провожающего глазами второго мага. – У меня слуховые галлюцинации, или тебе удалось его рассмешить? – спросил тот. – Угу, он у вас шутить оказывается умеет, – буркнул Джей. – Он у нас много чего умеет, – улыбнулся Сильвер. – Кладезь талантов прямо, – проворчал Морган. – Тщательно скрываемых. – А что вы в кустах делали? – подскочив к нему, полюбопытствовала Рения, на что получила мрачный взгляд и примирительно подняла руки ладонями вверх. – Поняла, не лезу. Это ваше личное дело, чем заниматься в кустах. Хихикнув напоследок, она убралась в шалаш. – Когда мы встретили его, я думал, что бредовее уже некуда, – не удержался от высказывания с облюбованного места под увитым мясистым плющом деревом Мальштейн. – Двум вещам в мире нет предела, – выдал Сал. – Совершенству и бредовости. Цитата. Из моего дневника. Помнишь, я говорил, что мы все ведем записи, чтобы передавать свои знания потомкам? Что-то подобное Джей припоминал, но там речь, вроде бы, шла о теории магии… Хотя это же Сильвер, сомнительно, чтобы он был способен излагать только сухие факты. Внезапно стало жаль тех потомков, которым придется разбирать этот поток сознания, выискивая там действительно ценную информацию. – Вы до чего-нибудь договорились? – вернулся к интересующей его теме Джей. – Выходим утром, по дороге Рения зайдет в город за едой, а то мы все, что у нее было, съели. Отпускать эйденку в город было рискованно, но необходимость запастись едой оставляла их без выбора. – Ладно, – признал оправданность риска Джей. – Маршрут? Сильвер снова развернул карту и перечислил внесенные Ренией поправки. Со стороны все выглядело неплохо, возражений Джей не имел, а намеренно придираться не хотелось, поэтому он вернул схему и занялся переборкой своего снаряжения. * * * Утром, по возможности приведя поляну в первозданный вид, они отправились в путь. У Рении оказался всего один рюкзак, зато вместительный и имеющий интересную конструкцию, которую Джей решил изучить на досуге. Из оружия у нее был лук, удобно крепившийся к рюкзаку, и ножи разных форм и размеров. Остальные пожитки, включая шалаш, она на всякий случай спрятала в своем тайнике на дереве, хотя возвращаться определенно не собиралась. Скинув вещи на поляне с поваленным деревом и пообещав вернуться через час, девушка бодрым шагом потопала в сторону Идеррана. Джей снял рюкзак, отстегнул основную часть экипировки, оставив только ножны с правым мечом, и сложил все у дерева. Погода выдалась ясной и сухой, впервые за время их пребывания в Эйдене утро началось не с тумана и отсыревших спальников. Лучи солнца пронизывали лес, пробиваясь на поляну сквозь ветви со стороны тропинки, по которой ушла Рения. – Вот сейчас мы и проверим, шпион она или нет, – мрачно произнес Хелл. – Вы, – обернулся он к Салу и Рэнди, – оставайтесь здесь. Лиер, идем! – От двоих шума меньше, – важно покивал темноволосый маг, и, прежде чем Сильвер успел возразить, они скрылись за деревьями. Нырнув в знакомые кустики картошки, они затаились, наблюдая за дорогой. Точнее, затаился Мальштейн, а вот Джею это было не очень-то удобно. Хоть он и не был такой объемной горой мышц, как тот же Кливер, но все равно растительность полуметровой высоты совершенно не годилась Хеллу в качестве укрытия. Решение пришло в голову Лиеру – он придал их одежде зеленый оттенок, после чего за кустами их стало практически невозможно заметить. – Что будем делать, если она вернется не одна? – нарушил тишину маг, удобно устроившись в засаде и подперев подбородок ладонью. Джею было по большому счету плевать на эйденцев, но заставлять Мальштейна убивать без прямой надобности он совершенно не хотел. Да и Рения… солдаты были врагами, она – нет. – Пропустим в лес и нейтрализуем. – Убьем? – спокойно поинтересовался маг. – Смысла нет. Если она приведет людей – значит в городе о нас уже знают, и убийство нескольких человек не спасет нас от новой погони. Достаточно будет вырубить их на пару часов. Ты знаешь какие-нибудь надежные способы? Лиер рассеянно кивнул, ощипывая листья с картошки. – Могу усыпить, могу отравить. – Отравить – это с сопутствующими симптомами, да? Шумно будет. Лучше усыпить. – Они же враги, – сказал вдруг маг, подняв глаза на Джея. – А ты служишь в армии. Ты всю жизнь посвятил уничтожению эйденцев. Откуда сейчас такая гуманность? Хелл разозлился. – А ты считаешь, что раз я служу в армии – значит у меня рефлекс: увидел эйденца – убил? Что мы там поголовно – безмозглые машины для истребления всего, что родом с другой стороны границы? – Я этого не говорил, – Лиер поднял руку, останавливая его. – Я пытаюсь разобраться в вашей логике. А ты и правда какой-то нервный. – Мы убиваем тех, кто вторгается на нашу территорию, нападает на нас. Здесь мы сами на чужой территории, и если начнем нападать на местных обитателей, причем скорее всего мирных, – то чем будем отличаться от тех, кого ненавидим и на кого охотимся? Лиер кивнул и задумался, продолжая молча обдирать листья. – Не увлекайся, а то просвечивать будет, – посоветовал Джей и устремил взгляд на дорогу, ведущую в город. Полчаса спустя из-за домов показалась Рения. Одна и с двумя большими сумками. Морган следил за дорогой, пока она не пересекла поле и не вошла в лес, но за ней никто не следовал. Выждав полминуты, Джей знаком показал, что можно возвращаться. Лиер, в отличие от него совсем не привыкший часами сидеть в засаде и бездействовать, всю дорогу назад ворчал о затекших ногах и ненормальных эрийцах. Впрочем, его ворчание уже не раздражало, а воспринималось как неотъемлемая часть его характера. Все же человеком он был неплохим – соображал когда надо, и, как выяснилось, даже умел смеяться. – ...опять в кустах? – успели услышать они перед тем как выйти на нужную поляну. – С ними все нормально? Может, они отравились? Вы не в курсе, они точно синие грибы не ели? Я как-то попробовала, со мной такое было... Джей кашлянул, и Рения развернулась лицом к ним. Рэнди за ее спиной развел руками и смущенно улыбнулся.