Сталь и небо

* * * Эшер оказался совсем не таким придурком, как считал Ральф. Да, он был странным, замкнутым и немногословным, но в воинском искусстве ни ему, ни капитану Ленфорду среди их ровесников равных не было. К своим подопечным Вик относился ответственно и внимательно, в патрули брал наравне со всеми, глупых приказов не отдавал и конфликты, пытающиеся возникнуть внутри отряда, пресекал на корню. В целом, пребыванием в лагере Ральф был доволен, он примирился с Ленфордом в роли командира, а с Эшером у них установился молчаливый нейтралитет. Алекс же, похоже, вообще нашел свое место в жизни и в лагере был абсолютно счастлив. Первую неделю все было спокойно. Мейз, казалось, забыл об их существовании, с Тарром они не пересекались. А потом на седьмой отряд, находящийся в ночном патруле, напала стая из целых пяти драконов. Повезло, что произошло это не так далеко от лагеря и на открытом месте, поэтому сигнальный дым быстро заметили и выслали подкрепление – второй и третий отряды, возглавлемые Мейзом и Тарром. Весь лагерь был на ногах, даже те, кто только вечером вернулся из патруля, готовы были в случае надобности кинуться на помощь, но оставлять без охраны всю остальную часть границы было нельзя, вдруг нападение – ловушка для отвлечения внимания, и в это время еще одна стая драконов попытается прорваться с юга? Ленфорд с Эшером и увязавшимся за ними Алексом в спешке проверяли готовность своего отряда к бою, собирали снаряжение и крепили его на лошадей. Ральф же, чтобы не путаться под ногами, влез на одну из смотровых вышек, и новый столб дыма в стороне разыгравшейся битвы он увидел первым. – Эшер! – заорал он сверху тому, кого заметил вблизи от своего места. – Cиний дым! Пламя закрепленного на вышке факела на миг осветило лицо вице-капитана, потом он кивнул и понесся к кругу в центре лагеря, где стояли старшие капитаны отрядов, принявшие командование после ухода генералов. Короткий приказ – и четвертый отряд взлетел на коней и помчался на север. Задействовать пятый так и не пришлось. Когда сражение окончилось и в лагерь начали возвращаться участвовавшие в нем воины, все наконец осознали масштабы катастрофы. Седьмой отряд, включая капитана Брайса, был полностью уничтожен. Погибли также несколько человек из второго и третьего, четвертый отделался парой легких ранений. Ленфорд со своими людьми отправился зачищать место битвы и патрулировать окружающие территории. Эшер остался в лазарете – медиков было слишком мало, и рук не хватало. Ральф тоже остался. Медицина, как и история, была его сильной стороной, он умел оказывать первую помощь и при виде крови не пытался закрыть глаза или отвернуться, как, например, Алекс. На пару с Эшером они работали не останавливаясь два часа, затем того вызвали в штаб командования. Требующих внимания пациентов больше не было, и Ральф прислонился к столу, чтобы передохнуть, когда полотно, завешивающее вход в лазарет, откинулось, и вошел Тарр. Его куртка с одного бока была вся пропитана кровью, и подобное зрелище мгновенно перевесило факт, что этого человека нужно было бояться и всячески избегать. – Перевязать, – коротко бросил он, садясь на стул и стягивая куртку. – Промыть, – возразил Ральф, кинув единственный взгляд на рану, выглядевшую довольно опасно. – И обработать. Он еще не закончил говорить, а его руки уже начали выставлять на стол баночки с настойками и мазями, поэтому он не заметил, как Тарр удивленно поднял на него глаза. Генерал привык, что его все боялись, и перечить ему никто, в том числе ни один из медиков, не рискнул бы. Он никогда не придавал большого значения своим ранениям, счет которым потерял еще лет десять назад. Боль и сопутствующие симптомы были для него чем-то обыденным и не заслуживающим внимания. А Ральфу в этот момент было совершенно плевать, что перед ним тот самый ужасный Тарр, он видел распоротый драконьим хвостом бок и точно знал, что нужно делать. – И рубашку снимайте, – скомандовал он, отрезав длинный кусок бинта и поливая его раствором марганцовки. – Руку тоже надо обработать, вам с нее на штаны капает. – Перевязать и достаточно! – попытался рявкнуть Тарр, но получилось не очень убедительно, к тому же твердый и уверенный взгляд этого слишком мелкого для пребывания в лагере парня лишал всякого желания ему сопротивляться. – Это все вы тоже “перевязывали – и достаточно”! – обвиняющим тоном воскликнул Ральф, указывая на шрамы, покрывающие все видимые участки тела генерала. – И вот результат! Они воспаляются, а потом заживают долго и мышцы срастаются неправильно, а это мешает нормально двигаться! На лице генерала тоже были шрамы, но их Ральф уже не стал комментировать, хотя очень хотелось. Вместо этого он с особым энтузиазмом приложил смоченный спиртовой настойкой бинт к боку Тарра, от чего тот дернулся, но сумел не проронить ни звука. Ральф все же сжалился над ним и сунул ему в руки бутылку с тем же настоем. Генерал тут же присосался к бутылке и перестал обращать внимание на молча и сосредоточенно работающего парня. – Это безответственно – так к себе относиться, – буркнул наконец Ральф, завязывая последний узел на предплечье своего пациента, а закончив, протянул ему стакан с темной густой жидкостью. – Пейте, – сказал он, не дав Тарру даже рта открыть. – Это жаропонижающее. А то вдруг завтра новая битва, а вы всю ночь не спали из-за температуры? Две пары темных глаз с полминуты сверлили друг друга, а потом Тарр выхватил у Ральфа стакан, залпом проглотил его содержимое и размашистым шагом вышел из палатки. Парень выдохнул и опустился на стул, на котором перед этим сидел генерал. Полог палатки приподнялся и в нее заглянул вернувшийся с совещания Эшер. – Ты что с Тарром сделал? – почти испуганно спросил он. Ральф пожал плечами. Эшер оглянулся, чтобы убедиться что его никто не слышит, потом задернул за собой полог и тихо произнес: – Первый раз такое вижу. Он улыбался. * * * Несколько дней пролетели в постоянных патрулях и дежурствах. Из-за того, что четверть всего населения лагеря временно выбыла из строя, на оставшихся легла дополнительная ответственность. Тех, кто не мог сражаться, но мог сидеть в седле, отправили в Дор для пополнения запасов медикаментов. На отосланный почтовым голубем отчет о последних событиях Кин ответил, что со дня на день ждет делегацию с юга, а пока пришлет Харда с его людьми, хотя это и значило ослабление защиты самого Дора и окрестностей. Но на границе военные силы были нужнее. “Рекруты из пятого”, как их прозвали в лагере, возвращаясь с дежурства, проходили мимо центрального костра, вокруг которого расположилась большая компания во главе с Мейзом. Заняты солдаты были своим любимым делом – спорили, чей отряд лучше. – Звери третьего рулят! Всех врагов отправят в ад! – провозгласили не совсем трезвые, но определенно дружные голоса нескольких человек. – Восьмерки лучшие во всем! Ты с нами, если ты в восьмом! – возразили им другие. – Вы еще подеритесь, – проворчал Мейз, отхлебывая из своей фляги. – Вот драконы обрадуются, если враги сами себя перебьют! Алекс застыл на середине шага, и Ральф от неожиданности врезался в него сзади. – Ты чего? – прошипел он, потирая ушибленное плечо. Друг перевел на него задумчивый взгляд. – Сами себя перебьют. Ты слышал? – Ну, – кивнул Ральф и скептически посмотрел на сидящих вокруг костра мужчин. – Но я все же не думаю, что мы такие идиоты. – Да не мы! Драконы! Мы не эффективны, потому что слишком маленькие по сравнению с ними, зато они сами легко могут друг друга поубивать! – Дело за малым – поссорить драконов друг с другом, да? Секунду Алекс удивленно смотрел на него, а потом рассмеялся, и Ральф последовал его примеру. Сидящие у костра их услышали и окликнули: – Эй, кто там веселится? Покажитесь! Ральф первым вошел в освещенный круг и провозгласил: – Мы шли мимо, и Вибер вдруг придумал, как победить драконов. Взрыв смеха сотряс пространство вокруг костра. Алекс, попытавшийся было удержать друга от этой темы, опустил глаза и смирился с неизбежным. Когда Ральфа несло, его было невозможно остановить. – И как же? – спросил кто-то. – Что единственное в мире быстро и надежно убивает дракона? Только другой дракон! Точнее, его огонь. А что заставляет дракона извергать огонь? Он делает это, когда его злят. Большинство солдат потеряли к ним интерес и вернулись к прерванным разговорам. – А что злит дракона? – ничуть не смутившись, парень задал вопрос в пространство и замолчал, задумавшись. – Продолжай, – произнес Мейз, внимательно рассматривая Ральфа, словно видел его впервые, и головы солдат снова начали поворачиваться в их сторону. – Его злит, когда враг нападает внезапно, – подключился к разговору Алекс, поняв, куда клонит его друг. – И успевает его достать раньше, чем дракон его замечает. – Но не мечом – в ближнем бою дракон убьет нападающего когтями и хвостом. Теперь они говорили по очереди, понимая друг друга с полуслова, удивительно слаженно, словно это был монолог одного человека. – Тогда стрелами? – Лучников они сразу поджаривают, поэтому луки против них не используют. – Значит, никаких людей там быть не должно. Катапульта? Управляемая на расстоянии. Поставленная между двумя драконами. – А чтобы они друг друга не видели – дым. – И стрелять сразу в обе стороны. Надо доработать конструкцию. – У меня есть идеи, я нарисую. Мейз, до сих пор внимательно слушавший своих рекрутов, грохнул флягой об импровизированную скамейку, на которой сидел, и встал, отдавая приказ: – Ленфорда, Эшера, Айвардена и Дрейка ко мне! – и, повернувшись к парням, бросил: – Идемте. * * * ...Атаку отбили в рекордные сроки, положив трех драконов из четырех, всего с несколькими легкими ожогами со стороны людей. Это стало началом конца войны длиной в двадцать два года. * * * – Что там за шум? То, что на улице что-то происходило, слышно было уже с четверть часа, а теперь маги во главе с Хеллом наконец собрались покидать постоялый двор, и стало возможно задать этот вопрос сидящему в общем зале хозяину. Тот с готовностью ответил: – Ищут хромого чужеземца, который залил кровью малый Идерранский путь. Ну или безногого, если повезет. Джей поразился, как ему могло не прийти в голову, что оставлять такие следы – верх опрометчивости. Черт с мертвым крокодилом, это мог сделать кто угодно, а вот преподносить им на блюдечке информацию о своей раненой ноге он определенно не должен был. – Фу, – скривилась Рения. – Ненавижу кровь. А почему чужеземца? – Так наши все знают про ловушки. Окрестные города еще месяц назад предупреждены были. Ты вон, даром что слывешь ненормальной Торвайнен, а не хромаешь ведь. И вообще, по мне так вполне достойная девочка. Но сопровождающих тебе прислали, прямо скажу, хамов каких-то. Стоят, молчат, никакого почтения. Эйденец укоризненно покачал седой головой, словно не замечая зверских выражений лиц мужчин, возвышающихся позади Рении. – Они же столичные, – пожала плечами девушка, тоже не удостаивая их вниманием. – Что с них взять? Хозяин одобрительно хмыкнул, явно удовлетворенный ее ответом, и пожелал доброй дороги. Во дворе им пришлось посторониться и пропустить троих в бело-голубой форме, строевым шагом направлявшихся в гостиницу. Солдаты городской стражи, все же, как оказалось, здесь имевшиеся, придирчиво оглядели каждого из путников, задержав взгляд на их ногах, а затем проследовали в здание. – Предупреждены, значит? – прошипел Лиер, едва они вышли за ворота. Джей, честно сказать, был удивлен такой реакцией Мальштейна. Ведь это он, а не маг, должен был наброситься на Рению с претензиями. Застигнутая врасплох, она вскинула руки в защитном жесте. – Я не знала! Я же в лесу была почти все время! – а потом, обиженно хмыкнув, спросила: – Ты думаешь, я бы не сказала, если бы знала? – Никаких ссор в отряде! Вы тут сейчас толпу зевак соберете. Вот выйдем из города – можете хоть весь лес на уши поднять, – попытался разрядить обстановку Сильвер. Джей ухватил готового выдать встречную реплику Мальштейна за руку пониже локтя и потащил прочь, благо направление они обсудили заранее. К северу от Шахора начиналась болотистая местность, и безопасно передвигаться можно было только по дорогам от города до города. – Оставь ее в покое, она правда не знала. И вообще, не настолько это больно было. – Сама пускай хоть обвешается этими крокодилами и так идет, мне фиолетово, – пробурчал маг, и правда успокоившись. – А если бы это был я? Или Рэнди? Джей с трудом подавил порыв рассмеяться. – Сильвера, выходит, не жалко? – Сильвер тоже может крокодилами обвешаться, с его-то регенерацией. А мы – простые смертные, покусанными плохо функционируем! – Нам, простым смертным, придется чаще под ноги смотреть, – констатировал Джей. Лиер промолчал, и наступившая тишина позволила услышать, как Сильвер поинтересовался у Рении, почему пожилой эйденец назвал их сопровождающими. – Я сказала, что получила приглашение в Колледж Одаренных Магов, – хихикнула та, разом повеселев. – Очень секретное заведение далеко на севере. И они прислали вас, чтобы вы проводили меня туда. – Господа умственно одаренные маги, – через плечо обратился Лиер к идущим позади, – вы заглушку поставить не забыли? Все-таки мы пока в городе. Рэнди ойкнул и быстрым движением выставил акустический щит. * * * Во время очередной короткой передышки Джей с младшим магом оказались самыми голодными и оккупировали единственный ровный пень, чтобы перекусить бутербродами из сумки Рэнди. Джей с минуту наблюдал за Сильвером, выполняющим какие-то пассы руками на противоположном конце поляны, а потом решил все же спросить: – Что это он делает? Маг ухмыльнулся, что с набитым ртом получилось довольно комично. – Он вспомнил, что когда долго не практикуешься в сложной пространственной магии, движения теряют автоматизм и точность, – доложил он, явно намекая, что имеет прямое отношение к тому, что Сильвер вдруг об этом “вспомнил”. Движения были действительно сложные, но по-своему красивые. Последовательность плавных и быстрых замысловатых росчерков в вертикальной плоскости, а потом он замирал, выставив руки перед собой. Между его ладоней вспыхивали молнии, постепенно затухающие и растворяющиеся в воздухе и отсвечивающие серебристыми бликами от выбившихся из хвоста и падающих на лицо прядей. – У него от природы такие волосы? Оригинальный цвет, – вслух подумал Джей, разглядывая работающего мага. – Ага, – кивнул Рэнди. – У них это семейное, Сильверы все такие. – В наших краях это большая редкость. Говорят, в Центре иногда встречается, но на Востоке я знал только одного... Внезапно Джей замолчал на полуслове. В его голове словно прокрутились шестеренки. Мальштейн ведь говорил, что среди магов рождаются полукровки, так почему это не может происходить и у людей? – А ваши часто ходят в наш мир? – задал он наводящий вопрос. Рэнди пожал плечами. – Не очень. Большинство сюда даже не суются. Но есть такие, кто регулярно пропадает здесь. – Мать Лиера, например, – кивнул Джей, и парень удивленно вскинул на него глаза. Пришлось пояснить: – Он сам рассказал. – Ага, – младший маг облизнулся и полез в сумку за фляжкой с водой. – Она была ходоком, да и сейчас иногда уходит. Отец Сала в молодости тоже, потом он однажды ушел и не вернулся. И его брат Даниэль. Хотя всем от этого легче стало, – добавил он, оглянувшись на Сильвера и убедившись, что тот не слышит. – Почему? – удивился Джей. – С головой у него не все в порядке было. Говорят, в детстве они очень дружили и оба считались перспективными магами, но потом Дан начал слышать какие-то голоса и постепенно сходить с ума. Он ходил в ваши города и доставал там алкоголь покрепче нашего эля и редкие вещества, от которых вроде ему становилось легче, но на время, а потом вообще исчез. То, что Сал магию жизни изучил, тайно, кстати, – это он брату помочь пытался, но чем вылечить голоса в голове – так и не нашел. Я мало знаю об этом, лучше спроси Лиера. – Почему Лиера? Ты уже третий раз ссылаешься на него, но почему он знает то, чего не знаешь ты? Рэнди уставился на него так, как будто Джей не понимает элементарных вещей. – Потому что он старше. Он помнит из намного больше событий, чем я. – Настолько старше? – сначала Джей посчитал Мальштейна своим ровесником, но потом пришел к мнению, что это из-за того, что тот ходит вечно нахмуренный и злой, и на самом деле он младше. – Угу, – пожал плечами Рэнди. – На двенадцать лет. А что? Произведя простой расчет в уме, Джей получил, что Лиер даже старше него, хотя и всего на год. Но из-за того, что маг был на полголовы ниже и раза в полтора легче, Джей никак не смог бы воспринимать его как старшего. Он потряс головой и решил сменить тему: – А твои родители кто? В смысле, какой магией занимаются? – Никакой, – невозмутимо ответил парень и сдул светлую челку со лба. – Они не маги, я их никогда не видел. Эта информация оказалась гораздо более неожиданной, чем предыдущая. – Ты… – Подкидыш, – подсказал Рэнди. – Да все нормально, меня это никогда не беспокоило. Значит, вот как их называли. Иногда, очень редко, среди людей тоже рождались дети с проявлениями магии. В самых глухих деревнях их до сих пор убивали, но родителям всегда давалась возможность передать ребенка магам при посредничестве властей, в случае Востока – надо было обратиться в Совет. Одни делали это из-за того, что магия их пугала, другие – чтобы дать ребенку шанс, понимая, что магу в их обществе все равно не выжить. – И ты никогда не хотел их найти? – спросил Джей. Своих собственных родителей он помнил плохо, но все же помнил, и был бы счастлив снова их увидеть. Поэтому его удивил ответ парня: – Нет. Ваш мир меня не интересует. И снова та же реакция, что и у Мальштейна – полное отторжение всего немагического. Похоже, у них там процветают стереотипы и они настроены против людей точно так же, как люди Эри настроены против магов. И главное, что эта тенденция идет не из правящей верхушки – ее члены, как выяснилось, вполне лояльны друг к другу и даже общаются. А тем временем миры пересекаются, если вообще не являются частями одного целого. То, что из троих не последних в своем обществе магов один оказался полукровкой, а другой вообще подкидышем, как минимум наводило на размышления. Но что-то еще упорно не давало Джею покоя, что-то из услышанного за пару фраз до этого. Он резко встал и окликнул закончившего свои упражнения Сильвера: – Эй, вы идете? – Идем, – отозвался тот, отряхивая сумку от приставших к ней елочных иголок. – Через минуту. Развалившийся в траве Лиер что-то недовольно промычал. – Мы вперед, – бросил Джей и подал Рэнди знак возвращаться на дорогу. Едва выйдя из зоны слышимости поляны, он повернулся к своему спутнику. – Ты сказал “ходили в ваши города”. Это в какие города они ходили? Парень отвел взгляд. Он понял, что его оговорка не осталась без внимания, и теперь уйти от ответа уже не выйдет. – В Адарис в основном, – вздохнул он и замолчал, ожидая дальнейших расспросов. – Только не говори, что они туда пешком добирались. – Нет. Там тоже есть портал. Уже много лет распространялись слухи, что в некоторых местах, в том числе и в Адарисе, столице Центра, и нескольких других районах Эри живут маги. Но никому бы в голову не пришло, что это те же самые маги, которых иногда видят на Востоке. А собственно, почему бы и нет? Магическое пространство ничего общего с человеческим не имеет, кроме некоторой точки соприкосновения, так почему их не может быть несколько? Джей понял, что нащупал наконец нужную ниточку, потянув за которую можно узнать что-то важное. То, что ускользало от его внимания, и из-за чего картина никак не хотела складываться. – Где еще есть порталы? – Снаутен. Это первый портал, через который основатели сделали вход в свое пространство. Ландкарт, – отлично, главный город Запада, второй по размеру после Адариса, – Хайтен, – каньон на западе, допустим, – лес Дайнмор, – почти на границе драконьих гор, зачем там-то?.. – ну и ваш Ортен. – Еще? – было стойкое чувство, что он что-то не договорил, и оказалось, не зря. – Эамос, – и, кинув на Джея хмурый взгляд исподлобья, он тихо добавил: – Алсинхорн. Страны, граничащие с Эри на юге и западе. Учитывая, что в данный момент они находились за восточной границей и шли пешком, то есть никакого портала там пока не было, стала наконец понятна цель их экскурсии. – И кто из вас будет создавать этот ваш портал здесь? – Все трое, потому мы и пришли в таком составе. – Учтите, к драконам я с вами не пойду. Ищите другого дурака, – проворчал Джей, развернулся и пошел назад. – Только Рении ни слова, я не уверен, что ей можно доверять, – попросил Рэнди, нагнав его и шагая рядом. – И Салу. – Само собой. Друзей я не подставляю. Рэнди удивленно вскинул на него взгляд, чтобы убедиться, что насчет друзей Джей не шутит. – Только пытаешь? – наконец слабо, но все же улыбнулся он. – Пытаю я не так, – проворчал Джей и прислушался. Краем уха он уловил какие-то звуки впереди и поднял руку, заставляя своего спутника замолчать. Похоже было, что навстречу им кто-то движется, и движется быстро. Схватив мага за руку, Хелл потащил его прочь с дороги, хотя именно в этом месте спрятаться было сложно – их окружали редкие деревья и слишком низкие кустарники. Он выбрал самое толстое дерево, но качественно укрыться за его стволом не получалось. Голоса и топот чего-то тяжелого приближались; положение казалось безвыходным, но запаниковать он не успел – Рэнди встал прямо перед ним, одной рукой удерживая его сзади на месте, взмахнул другой рукой, и в воздухе повисла изображающая пустое пространство иллюзия, отгораживая их от дороги. Видимо, так должен был выглядеть пейзаж в этом направлении, и если бы не полупрозрачность изображения, оно бы надежно скрыло их от чужих глаз. Джей обеспокоенно потряс Рэнди за плечо, и когда тот повернул голову, указал ему на этот очевидный факт. Парень только поднял вверх большой палец, что, очевидно, означало “не нервничай, все нормально”. Мгновение спустя из-за леса показались всадники на ящерах – широких и тяжеловесных темно-серых животных высотой с коня, но раза в два длиннее, с полными острых зубов пастями и шипастыми хвостами. Всадников было шестеро, они проехали мимо, даже не посмотрев в сторону леса. Проехали навстречу оставшимся троим членам группы Джея, и это было очень плохо, потому что спрятаться без Рэнди они не могли. Или могли? – Они не спрячутся, – шепотом подтвердил его опасения маг. – Бежим! Одной рукой он потянул Джея за собой, а вторую выставил вперед, удерживая иллюзию перед собой. – Звук, черт… – они выбрались на дорогу, и оказалось, что при беге создается слишком много шума. Пришлось отпустить Джея, чтобы второй рукой выставить еще один щит, не пропускающий звуки. Видимо, эти щиты отнимали много сил, потому что маг быстро запыхался. К счастью, их спутники не успели сильно отстать – не прошло и минуты, как они увидели группу, окруженную всадниками. Сал стоял, непринужденно сложив руки на груди и что-то говорил, рядом Лиер сканировал внимательным взглядом силы противника, а чуть позади стояла Рения, замотавшая голову каким-то платком. Видимо, чтобы не узнали. – ...на север, я же сказал. Остальное вас не касается, – донесся до Джея конец фразы. Всадник, остановившийся напротив Сильвера, рывком обнажил меч и отрывисто приказал: – Держите руки на виду и следуйте за нами в Харрис. – С какой это стати? – Мы ищем беглых заключенных из Хандербирна. Их трое, вас трое… По приметам подходите, один так вообще лицо прячет, наше дело – вас арестовать! – Тогда арестуйте заодно и половину страны, вам жалко что ли? – возмутился Сильвер, но продолжил шутить: – Всех, кто ходит по трое. Среди них обязательно найдутся ваши беглецы. Если они были такими идиотами, что не додумались разделиться. – Ты будешь учить меня ловить преступников? – тон главаря всадников с каждым словом становился все более угрожающим. Вдруг поклажа позади одного из солдат загорелась. Его сосед заметил дымящуюся сумку и отшатнулся, чуть не выпав из седла, другой сориентировался быстрее и начал поливать воспламенившуюся вещь из своего баллона с водой. Еще один солдат вытянул руку, указывая на Сильвера, и закричал: – Это он! Он смотрел именно на это место, а потом сделал что-то рукой! Рано! Джей сжал кулаки, чтобы не выругаться вслух. Выдавать себя, пока еще был хоть малейший шанс мирно разойтись с местными служителями порядка, было глупо и недальновидно. Погоня им в такой дали от цели совсем ни к чему. Лиер и Рения были с ним не согласны. Первый сбил ближайшего к ним врага с ящера появившейся из воздуха палкой, а вторая в тот же миг, словно готовилась заранее, подхватила поводья и вскочила зверю на спину. Мальштейн последовал за ней, и девушка умело развернула ящера так, что остальные животные вынуждены были посторониться и пропустить его. Лиер наклонился и втянул наверх Сильвера. Все это произошло за долю секунды, а в следующее мгновение ящер уже мчался к северу, неумолимо набирая скорость. – Убери щит! – рявкнул Хелл, но Рэнди уже и сам сообразил, что маскируясь посреди дороги они рискуют быть раздавленными скачущим во весь опор животным. Вместе со снятием невидимости они сдвинулись вбок, и Рения, увидев их, затормозила. Как ни странно, на спине зверя поместились все пятеро, но долго ли он сможет нести такую ношу – было еще неизвестно. Джей, сидящий позади всех, оглянулся на врагов. Те из них, кто был не занят безуспешным тушением горящих сумок, пустились в погоню. Главарь размахивал мечом и что-то кричал, остальные трое потянулись к колчанам, но вместо стрел одну за другой доставали глиняные палки, рассыпавшиеся в их руках. Значит, Мальштейн так внимательно рассматривал их всех не из праздного любопытства. Рения гнала зверя изо всех сил, и Джей уже через пару минут забеспокоился, выдержит ли тот такой темп с пятикратным грузом на спине. Он попытался поделиться своими опасениями с остальными, но сквозь топот ящера и шум ветра в ушах докричаться смог не сразу. В ответ Сильвер продемонстрировал руку, светящуюся голубоватым светом, а потом положил ее на шкуру зверя, и свет впитался в нее. Это могло значить только то, что он магическим образом постоянно восстанавливает жизненные ресурсы их транспорта, чтобы тот не уставая бежал вперед. – Скачем без отдыха, сколько сможем продержаться! – прокричал Рэнди Джею в ухо, передавая слова Сильвера. Это было рационально – таким образом они смогут гарантированно избежать погони, потому что ни один обычный, не подпитываемый магией ящер не сможет угнаться за ними. Но короткие остановки делать все же было необходимо, и при первой же возможности поговорить Джей, едва спрыгнув с седла, задержал Сильвера, перегородив ему дорогу. Ящер повернул к ним удлиненную зубастую морду и укоризненно посмотрел на Джея. – Сал, тебе не кажется, что ты слишком рано нас выдал? Как мы назад вернемся? Тот смерил его усталым взглядом, и Джей понял, что несколько часов постоянного применения магии не проходят даром даже для таких сильных магов, как он. – Назад возвращаться нам не придется, – ответил магистр и попытался отвернуться. На миг Джей опешил, но потом вспомнил недавний разговор с Рэнди, о котором успел забыть из-за последующих событий. Действительно, если магам удастся создать портал в безопасное место, коим является их собственный мир, то идти назад пешком станет незачем. Им троим. Насчет себя он не был так уверен. – А можно уточнить? – он поймал Сильвера за воротник, зафиксировал на месте и посмотрел в глаза. Вопрос был очень серьезный. – Это ВАМ не придется возвращаться пешком, или нам всем? Синие глаза Сильвера сузились. – Ты считаешь, мы бросим тебя здесь? – словно разгорающийся костер, он начал излучать жар; захотелось отпустить ткань рубашки и отойти подальше, но Джей не шелохнулся. Кажется, ему все же удалось вывести Сала из себя. – Ты помнишь Ортен? Мы сделали этот крюк для того, чтобы проверить твою совместимость с магией, и знаешь с какой целью? Чтобы убедиться, что ты пройдешь через портал без осложнений, потому что для большинства людей проходить через них невозможно. Мы заботились о тебе, уже тогда рассчитывая на возвращение! Мы не убийцы, если до тебя это до сих пор не дошло! Ну, тут все совсем не так однозначно. Если они и не были убийцами намеренно, то могли убить по неосторожности, просто забыв о возможной опасности. Но допустим, что на этот раз Сильвер действительно все учел. Джей откашлялся. – Хорошо. Как насчет нее? Сал обернулся и смерил взглядом притихшую Рению, смотревшую на них большими испуганными глазами. – Пока пойдет с нами. Но малейшее подозрение – и оставлю здесь. – Кстати, о подозрениях, – вскинулся Джей, вспомнив свои размышления во время скачки и обратился к девушке. – Где ты научилась управляться с ящерами? Кроме солдат ведь у вас их никто не использует? Она подошла ближе и погладила зверя по зубастой морде. – Не “не используют”, а просто все ящеры принадлежат военным. Они не химеры, а настоящие звери из Зандрии, с юго-востока. Здесь они не размножаются, поэтому популяция ограничена, и военные не продают их гражданским лицам, а только сдают в аренду. К тому же так удобнее контролировать все перемещения и перевозки грузов между городами. Отец несколько лет назад делал пристройку к нашему дому и арендовал трех ящеров у Бранена. Они жили у нас достаточно долго, чтобы можно было к ним привыкнуть, а учил ездить меня сам полковник, когда увидел, что они мне нравятся. Ну как такие милые создания могут не нравиться? – она обняла одной рукой шею зверя, а второй почесала его за ухом, за что тот вопреки ожиданиям не стал откусывать ей голову. – Они вообще добрые и людей любят. А наш Зубастик еще и очень умный! Ящер довольно прикрыл вишневого цвета глаза и издал что-то среднее между скрипом ржавых петель и бульканием болота.