* * *
Франшиза "Пол Ранмы" - из восьмидесятых, смена пола главгероем в ней - а) против его воли, б) обратимая, хоть по дюжине раз на дню (ещё раз, в реальной жизни магии нет) и служит, в первую очередь, испытанием для главгероя - типичного мачо, заставляя его прочувствовать мужской шовинизм с обратной стороны и стать через это более достойной личностью. Главный герой относится к смене своего пола отрицательно, хватается за каждый шанс избавиться от проклятия. Откуда, данная франшиза - и фики по ней, строго следующие канону - не являются пропагандой смены пола.* * *
Прим. авт.: Нэримцы - люди восьмидесятых, не избалованные ни мобильными телефонами, ни игровыми приставками. Дом Тендо принадлежит к тем 70% семей, что не имеют Famicom (у нас известной, как Денди). Из всей тусовки в видеоигры играл только Ранма, ровно один раз в жизни, когда спасал того больного пацанёнка-симулянта, и это был классический скроллер про космолёт. Так что не удивляйтесь, когда они будут в упор не замечать откровенных параллелей: ни невесты, ни даже Набики просто не знают, что такое видеоигра. Рёга же... Вы смеётесь, да?* * *
Цепочка подвесных мостиков шла зигзагом со скалы на скалу, проложенная как удобнее было протянуть. Некоторые были во вполне приличном состоянии, лишь поскрипывая под ногами, но были и совсем прогнившие, где осталась едва одна планка из трёх и расползающиеся верёвки выглядели грустно. Аканэ храбрилась, перепрыгивая с гордым видом, и лишь стискивая Пи-чана над глубокой водой. Набики осторожничала в тех местах, где под ногами громоздились нагромождения обломков скал. Укё, Сянь Пу и Ранме было даже не интересно, они глазели по сторонам, а Шантэй скакала беззаботно, двигаясь тыщу раз хоженой дорожкой. И даже не моргнула глазом когда за очередным поворотом открылась плавающая в воздухе фигня на манер изумрудно-зелёного тотемного столба с хмурой рожей. — Это шо ж за диво? — поинтересовалась Укё. — Диво? — Шантэй остановилась, озираясь по сторонам. — Где диво? — Моя не отягощённая изысканностью соперница имела в виду вон тот вон неопознанный зелёный объект, — охотно уточнила Сянь Пу. — А, это... — разочарованно отмахнулась Шантэй. — Обыкновенный камень летающий. Таких в любых руинах полно, а боссы подземелий из них всякие ловушки делают. Эта магия - широко применимая, но для меня бесполезная. Тотемный столб медленно летал на одной высоте, по трём точкам, словно раз за разом чертил пятиметровый треугольник. — И долго он так будет летать? — поинтересовалась Набики. — Пока какая-нибудь из точек привязки не отвалится, — ответила полуджинни, нетерпеливо направляясь дальше. — Если точки глубоко в скалах - будет сотни лет там болтаться, пока море скалы не сточит. Пойдёмте! Ещё через пару колен зигзага - изрезанный берег был уже близко - и-за поворота раздалось девичье хихиканье, на которое Шантэй отреагировала с неожиданным раздражением: — Ууу, зар-разы! И подорвалась бежать вперёд, с таким выражением лица, словно нашкодившую кошку проучить собиралась. Нэримцы побежали за ней по пятам. За поворотом скалы оказалась широкая ровная площадка, на которой лежали?.. сидели?.. три довольно вырвиглазных русалки. Верхняя половина у них была от зеленокожей девушки с рыжими волосами, а нижняя - от фиолетовой рыбы с рыжим плавником. Все три хихикали, строили появившимся людям глазки и посылали воздушные поцелуи. Шантэй безо всяких разговоров вскинула правую руку ладонью вперёд, и Ранма с интересом сосредоточила на ней всё внимание: он до сих пор не знал, какова её атакующая магия. Превращения - видел, защитные пузыри - видел, но чем она атакует, кроме волос - даже разговор не заходил. Вставать же на чью-то там защиту он даже и не думал: мало ли, что у них там между друг другом, да и вставать между раздражённой девушкой и мишенью её раздражения... Безумству храбрых поём мы песню, как говорится. Молния саданула знатная, яркая и громыхучая, до заложенных ушей и пятен в глазах. Ранма успела заметить и второй разряд, ударивший из опущенной руки Шантэй в землю. Из русалок одна успела загодя сигануть в воду, а две забились в высоковольтных разрядах. Одна обмякла, оглушённая, а вот вторая - лопнула, словно воздушный шарик, оставив после себя лужицу воды с бьющейся в ней рыбкой. — Ты её это... того? — опасливо спросила Ранма, глядя на трепыхающуюся рыбку. — В каком смысле, кого? — приподняла бровь Шантэй. — С языком таки проблемы? — Он имел в виду, — Набики попыталась сформулировать поделикатнее, — что вот была русалка, а вот её больше нет. — Какая русалка! — возмутилась замаскированная. — Это ж шикигами была! Вот, и рыба осталась! — Она подошла, подобрала рыбу и поболтала перед ними за хвост. — Вы думаете, монстры просто так толпами прут? Четыре из пяти шлют своих шикигами, и конца этому нет. Их косишь и косишь, они лопаются кучами мусора, а назавтра опять прут. — Кучами мусора? — заинтересовалась Укё. — То есть, у вас шикигами не обязательно из бумажного талисмана создавать? — А у вас - только так?.. Если честно, я не знаю, как монстры их делают. Но чаще из всякого хлама. Изредка бывает, что-нибудь полезное вываливается, что можно в магазине продать. Но рееедко. Змееженщины всегда кучей обглоданных костей рассыпаются, орки - самые полезные, эти часто полудрагоценные камушки используют. Можно в лес ходить на добычу, если с деньгами напряг. Главное - не переборщить, а то могут... — Обидеться? — предположила Сянь Пу. — Не, хуже. Обрадоваться, что есть с кем подраться. Начнут к моему маяку ломиться, орать с утра под окном или того хуже - в город по пути забредать. Оно мне надо? — А оставшаяся одна пятая? — полюбопытствовала Сянь Пу, подходя к русалке. и осторожно шевеля хвост ногой. Верхняя, девичья, половина была вполне заурядного размера - в лифчике из ракушек, к счастью - а вот хвост был длинный, мощный. — Оставшиеся приходят лично, — ответила Шантэй. — И потом уползают битые. А вот не надо было лезть! — Подойдя к русалке, она наступила той на хвостовой плавник и рявкнула: — А ну брысь отсюда! Русалка перестала притворяться оглушённой, выдернула хвост, а потом одним мощным движением сиганула со скалы, уйдя в воду с тихим всплеском. — Не слишком ты её сурово? — спросила Аканэ, добрая душа. — Вот засадят тебе пузырём в спину - сразу раздумаешь им сочувствовать, — отрезала Шантэй. — Не знаю, чего им тут надо, но мирно с ними никто ещё поговорить не смог. Всё хи-хи да ха-ха, а подойдёшь - хрясь! Или пузырём засадят, или трезубцем ткнут. Одно слово - монстры. Пошагали дальше. До материкового берега оставалось всего ничего. Все расслабились в предвкушении знакомства с городом. Дощечка хрустнула. Соседние оказались ещё хлипче. Приведя к закономерному Ааа-бултых. — Сестрица Аканэ плавает как топор, — хладнокровно прокомментировала Набики булькающие на морских волнах пузыри. Издав тяжкий вздох, словно нудную повинность отбывала, Ранма сиганула с моста, уйдя в воду изящно, почти без всплеска. Аканэ обнаружилась дрыгающейся совсем неглубоко, и была быстро вытащена на поверхность, невзирая на все усилия томбойки уплыть обратно в глубину. — Пххи-чан! — трагически прокашляла спасаемая. Осознав, что поросёнка и правда нигде нет, Ранма кинула нервный взгляд вверх. Помогать собирается кто-нибудь? Сянь Пу стояла с мордой кирпичом - не ей утопающих спасать, ага. Укё искала, куда пристроить лопату. Шантэй начала было какой-то танец, но схватилась за виски и покачала головой. — Держи, — сказала Набики, разматывая кнут и перегибаясь через опорную верёвку ограждения. Аканэ смогла дотянуться до кончика. Ранма спешно нырнула, оставив её висеть, слегка покачиваясь на волнах. — Помогите вытянуть её, что-ли, — обратилась к остальным невестам Набики: У Шантэй возникли бы с этим проблемы из-за маскировки под беременную.* * *
Рыжеволосая девушка с косичкой ввинчивалась в глубину, ориентируясь на смутное чувство знакомой Рёгиной ки. Ну, не тренировалась она в этом весьма экзотическом исскустве, что теперь поделаешь? Приходилось работать с чем есть. Ощущение начало расплываться. Уже близко, или начинает тонуть?.. Полминуты судорожных метаний туда-сюда спустя, она разглядела в зелёном водяном мраке тёмную тень. Ага! И тут вдруг её сплюснули сильные руки, заставив выдохнуть от неожиданности!* * *
— С ним точно всё будет в порядке? — забеспокоилась вытянутая на мостик Аканэ, когда из воды забулькали пузыри. Не уточняя, жениха имела в виду или поросёнка. — Тут ничего опасного не водится? — спросила у полуджинни Набики. — Ничего, что он не мог бы побить одной левой, — ответила та. — Кусь-рыбы, русалки, взрыв-губки - вот и всё. Я больше за поросёнка волнуюсь.* * *
Успокоив теряющегося парня - а это оказался именно он - парой ударов под дых, Ранма уже тащила его к поверхности, когда до неё дошла маленькая, неудобная деталь. Голый Рёга. От слова совсем. Булькнув в раздражении, рыжая изменила направление, с удвоенной силой работая ногами и рукой, стремясь обогнуть скалу. Дышать уже сильно хотелось и этот... свин неблагодарный ещё возникал, трепыхался. Наконец сочтя, что с моста их уже не увидят, позволила ему вынырнуть. — Ранма! — еле успев продышаться, обвиняюще заорал парень в бандане. — Это всё ты виноват! — Не знаю, как твоё проклятье перевернуло, — прошипела рыжая, отцепляя от своих плеч его руки, — но перед Аканэ я бы в таком виде не показывался. — И сардонически указала глазами вниз. Тот поморгал непонимающе. Потом до него дошло, он попытался рефлекторно прикрыться, обвиняя Ранму, но лишь забулькал, окунувшись от того, что перестал работать руками. — Ты лучше поросёнка своего держи! — громко добавила та. А потом, шёпотом: — Иди, потеряйся куда-нибудь. И без штанов не возвращайся. А то Шантэй вон уже косо смотрит, того гляди догадается. И что она тогда своей лучшей подруге скажет - неизвестно... Давай, пошёл нафиг. Устал я с тобой нянчиться. Хочешь снова Пи-чаном стать - попробуй добыть горячей воды, может сработает. Она развернулась и поплыла обратно к мосту, надеясь, что теряющийся парень потеряется этак на недельку-другую. Один лишний боец в и так трещащую по швам команду не стоил того головняка. — Он утонул?! — в ужасе воскликнула Аканэ, увидев, что рыжая плывёт налегке. — Его Рёга подобрал! — беззаботным тоном крикнула Ранма, надеясь, что Шантэй не сложит два плюс два. — В своём репертуаре - попал вместе с нами, но заблудился по дороге между мирами! — Да, он такой, теряющийся, — заметила Набики, тут же догадавшись. — Потеряется сейчас опять - и где нам его тогда искать? — добавила Укё. Из-за скалы вдруг эхом донеслись хлопки, всплески, и боевой клич Рёги. — Ох нет! — заволновалась Аканэ. — Один в незнакомом мире, полном монстров... Над островом пролетела, вращаясь, русалка. Плюхнулась в море, подняв столб брызг, отскочила пару раз от воды, словно запущенный камушек, да так и осталась колыхаться на волнах, глаза в кучку. — Я бы на твоём месте, — уверенным тоном успокоила её Ранма, — за монстров бы волновался. Впрочем, волноваться пришлось уже ей, за целость собственной шкуры: Шантэй непреклонно настояла идти выручать Рёгу. К счастью, никого они, обогнув скалу, не нашли, кроме ещё пары русалок в отключке. Само восходящее солнце было не видно, скрытое за одним из островков, но щедро рассыпало по сумеречному морю алые блики, рассмотреть среди которых даже плывущего слона было бы задачей нереальной. — С его выносливостью, — утешила полуджинни Укё, — может сравниться только его способность теряться на прямой дороге без отвилков. Тут ничего не поделаешь, это как закон природы. Или ты его таскаешь за руку или на поводке, или он исчезнет в самый неподходящий момент и появится только через месяц. Шантэй вздохнула, проворчала что-то на тему «второго Боло нам не хватало», в итоге просто махнула на Рёгу рукой и с прежним энтузиазмом направилась в сторону города. У более наблюдательных нэримцев сложилось впечатление, что товарищи, срывающиеся вдруг с места в дурь для неё - не новость. Преодолев сотню метров по лесистому берегу - эта часть выглядела скорее как парк - вышли на небольшую площадь, весь центр которой занимал круглый пруд с берегами, одетыми в камень. Сама площадь была покружена в утренние сумерки, в тени деревьев парка, но кончики крыш уже сияли рассветным огнём. — В источник не плюхайтесь, — на полном серьёзе предупредила Шантэй. — Здесь воду берут. Одна женщина как раз этим и занималась. Наполнила кувшин, взгромоздила себе на голову, и пошагала прочь с царственной осанкой, покачивая бёдрами. — Там дядина мастерская, — показала налево Шантэй. — Вон тот вот большой дом - баня, надо будет вам всем выписать абонементы. Цены за один раз - обдирательские, на приезжих. Руина чуть правее — Она указала на обшарпанный дом с большой дырой в луковице крыши, с забитым досками входом — это где моя подруга Сора держит... То есть будет держать.. Должна будет, свои яйца. Там, в глубине - стена и ворота. Видите, стражник скучает? В глубине между домами действительно наблюдалось подобие глинобитного забора с аркой вычурной формы, возле которой топтался сонный мужик в красной остроконечной шапке со свисающими ушами и красной полурубахе, оставлявшей одно плечо открытым. — Это у них униформа такая, — объяснила очевидное Шантэй. — Так... Дальше у нас магазин - я потом покажу - и завершает круг картинная галерея. Ммм... Куда теперь?.. — Не собирались ли мы кого-то предупредить? — тактично напомнила Сянь Пу. — Да, конечно! — Шантэй поспешила к мастерской со всей скоростью, какую позволяла маскировка под беременную. Дверь оказалась заперта. Она начала молотить кулаком. — Дя... Глубокоуважаемый Мимик!.. Ау!.. Миии-мииик!.. Есть кто дома! Привлечённая шумом, подошла крохотная девчушка в платьице с открытыми плечами, сообщила гордо: «Мне узе сетыле!» и удалилась, задрав нос. Шантэй продолжала колотить. Уже и стражник у далёких ворот начинал поглядывать косо. — Да что ж такое... — пробормотала полуджинни, опуская руку. — Если вы к старику Мимику, — вклинился мальчик лет десяти, грызя яблоко, — то он сегодня на выставке охотников за реликвиями. До света ушёл. — Спасибо! — поблагодарила Шантэй загорелого до черноты ребёнка в синих шароварах. — Пойдёмте! — она с новой энергией устремилась, переваливаясь, по узким извилистым улочкам, тонущим в полутени в то время, как восход подсвечивал алым верхние этажи. Пропетляв едва ли метров полста, вышли на деревянный мостик через узкий залив, сужающийся направо расщелиной в скалах. Ещё в сотне метров слева его устье перечёркивал длинный каменный мост, тоже ведущий во второй городской квартал, топорщащийся впереди хаотичным скопищем домов, домишек и круглых башен с верхушками-луковицами, уже подсвеченным, отражавшимся ярко в тёмных водах залива. Шантэй замедлилась до комфортной скорости черепашьего шага, и начала делиться подробностями: — Вот по тому мосту, — указала налево она, — я бежала отражать нападение Боеприпас-барона. Ну и пёрли ж они! А я-то не знала ещё, что мэр нас продал... Кстати, сказать бы ему пару ласковых... — Предупреждён - значит вооружён, — выдала китайскую народную мудрость Сянь Пу. — Это да, — радостно согласилась Шантэй. — Ужо я им теперь!.. — Она огляделась вокруг. — А вот на этом месте Сора меня с Ренча спихнула. Я, говорит, друзей не подставляю. И вдруг шварк меня через плечо! Кто ж знал, что она Ренча имела в виду, из-за того, что тинкербаты тут внизу шлялись ордами. Ладно бы хоть предупредила! Я навернулась так, что еле бежать могла. — Она потёрла свою пятую точку. — Едва отбилась - хрясь! - прилетает горшок этот, которым она тинкербатов на поле битвы призывает. Она им с корабля стреляла, который воон там, за мостом ошивался, — замаскированная девушка показала налево. — И как пошла горшками стрелять! Я еле под укрытие домов добежала. Один в башню попал - вон ту, что из воды торчит - так свалилась, как дерево подрубленное, и затонула. — Погоди, — остановила поток её красноречия Набики. — Что же это за горшок, что им ту башню снесло? Она же каменная! — Нуу... Круглый, железный, — объяснила Шантэй. — Вот такой в поперечнике. — Она показала на уровне своего роста. — Я не знаю, они там сразу сидят или уже после приземления призываются, но у горшка крышка, и через эту крышку по три тинкербата за раз выпрыгивает. И так и будут выпрыгивать, раз за разом, пока горшок не разломаешь. — А кто эта «она», — уточнила Ранма, — которая горшками швырялась? — Так Риски Бутс же, — не поняла Шантэй. — Владычица морская, пышнотелая пиратка, и всё такое прочее. Кто, по вашему, тинкербатами-то командует? Она одна такая. Кроме, как у неё в команде, они больше нигде не встречаются. Гадая, кто же такие эти тинкербаты, нэримцы шагали по берегу извилистого канала, разглядывая местную архитектуру. Дома - все без исключения того же кирпича цвета терракоты, иногда встречались и прямые и кособокие, и высокие и низкие, часто отштукатуренные на вид глиной. Всюду - вычурные окна, полотняные навесы и башни, воздвигнутые, похоже, просто от любви к искусству. Город стоял не на материковом берегу, как показалось поначалу, а на хаотическом сборище мысов и островков, давно погребя их под собой. Улочки соседствовали с каналами и омутами, где не видно было дна. Массивные круглые решётки в каменных боках набережных намекали на наличие подводных катакомб - или, как минимум, на удивление разветвлённой канализации. Мимо проплыл бородатый мужик на вёсельной лодке, гружёной бочками так, что сидела в воде по краешек. — Приливы здесь чисто условные, — пробормотала Набики, бросив взгляд на прилепившийся к боку канала дощатый причал, от которого под воду вела деревянная лесенка. Видно было, что через полметра она и кончается. — Получается, это море - внутреннее, на манер Японского или Средиземного?.. Шантэй жизнерадостно семенила вперёд, показывая: тут уходила крышами от приспешников Боеприпас-барона с митральезами, там - отбивала ресторан от наводнивших его тинкербатов, пока хозяйка ныкалась вооон на той крыше - была показана деревянная мансарда, прилепившаяся, словно скворечник, к верхушке высоченной башни. И не говорите - сама гадаю, как она туда залезла! А вон та незаметная дырка в стене - видите? - ведёт в давным-давно замурованный чулан, где оказался сундук с держателем сердца... Нет, но обезьянка-то пролезет. А на крыше вон того дома... — Мы так петляем оттого, что короткого пути нет, — вежливо вклинилась в поток энтузиазма Сянь Пу, — или ты настолько хочешь нам город показать? — Ну... показать, конечно, хочу, — призналась Шантэй. — Но главное - проверить, не прячутся ли где тинкербаты. Зря я, что-ли, маскировалась? — Идея сама по себе правильная, — осторожно начала Ранма, — но я тут заметил кучу входов в канализацию... Там они не могут сидеть? Шантэй остановилась, как вкопанная. Потом зашлёпнула лицо ладонью в жесте глубокого стыда: — Ведь знала же, что что-то упускаю! — Такая разветвлённая сеть? — уточнила Ранма. — Это-то как раз наоборот, — отмахнулась Шантэй. — Большинство этих труб ведёт в тупики. Но у тинкербатов есть эти... как их, горшки с окошком и ласты для подводного плавания. А пещер и просто замурованных погребов под городом полно. Вы не представляете, сколько там уголков, в которые не ступала нога авантюриста, и сколько там всего разного можно найти!.. Но я предпочитаю туда не соваться. К русалке, конечно, не липнет, но задерживать дыхание жабрами - слишком напряжно. — Значит, враги верней, всего, сидят под землёй, — подытожила Ранма, — и добраться до них, не привлекая внимания, совершенно невозможно. — И я не могу превращаться, — согласилась Шантэй. — По тихому, русалкой, подплыть не получится. Да и где бы я их искала? Там, внизу, полдня надо потратить чтобы хотя бы половину ходов проверить. А ведь бывают ещё и незаметные, и секретные, и умышленно чем-то задвинутые... — И какой у тебя теперь план действий? — спросила Сянь Пу. — Ммм... Идём к дяде. Предупреждаем, потом патрулируем город до открытия выставки... — В животе у неё выразительно заурчало. — Хех... Предупреждаем, потом завтракаем, потом патрулируем. Авось что-нибудь подозрительное и заметим. А даже если нет - я заранее знаю, что Риски задумала. На этот раз мы для неё устроим сюрприз! Решительно повернув налево, Шантэй начала петлять через город наискосок, в направлении набережной. На которую они вскорости и вышли. Набережная была широкая, каменная, с далеко вдающимися в море деревянными пирсами, у которых стояли сейчас лишь несколько рыбацких баркасов со спущенными парусами. Вид отсюда открывался впечатляющий: берег обнимал огромный, смотрящий на юг, залив дугами скалистых островков. Правее в розовой дымке виднелся большой дворец с огромной луковкой впечатляющей центральной башни. Похоже, он стоял на мысу, поскольку за ним было лишь небо. Далеко влево, на одной из скал, маяк еле различался чёрной грибовидной тенью на полыхающем фоне восхода. — Вот. — Шантэй указала на большое, похожее на склад здание. — Зал для выставки они здесь арендуют. Обойдём вокруг для начала, ладно? «Вокруг» обойти оказалось непросто: дома выходили на набережную монолитной стеной с минимумом подворотен. Большинство, похоже, были складами, некоторые - с деревянными стрелами кранов на верхних этажах. Проходя мимо одного такого, Шантэй покосилась на стрелу крана, на пирс напротив, и фыркнула каким-то своим мыслям. Наконец, попался проулок, по которому углубились в пропахшие рыбой улочки. На пол-дороге в обратную сторону Шантэй вдруг полыхнула еле сдерживаемой неприязнью при виде прохлаждавшейся в дверях одного дома убийственно роскошной платиновой блондинки - Ранма бочком, бочком, задвинулась за Аканэ - чей наряд состоял, фактически из бикини-стрингов, чулков до середины бедра и полу-юбки, полностью открытой спереди, словно мини-плащ с красным подбоем. Ранма сглотнула, старательно изучая местную архитектуру. Веко Аканэ дёрнулось. Ах да, ещё на этой разбивательнице сердец - чей рвущийся из топика бюст заставлял завидовать даже Сянь Пу - были перчатки по локоть и красный бант в волосах. — Похоже, ты эту фифу терпеть не можешь, — тихо заметила Укё когда раздражающая женщина уже осталась позади, мазнув по незнакомым девушкам безразличным взглядом. — Она кальмаров-сердечек изводит на артефакты! — негодующе сверкнула глазами полуджинни. — Как у этой бесстыжей особы рука только поднимается! Они же такие лапочки! А она их раскалённым молотом, ради какого-то паршивого держателя сердца... Видно было, что рассказывает о наболевшем. — А кальмары-сердечки - это кто такие? — сочувствующим тоном спросила Аканэ. — И где эта нехорошая женщина их ловит? — Ну... На деревьях, обычно, — как само собой разумеющееся объяснила Шантэй. — Чтобы я ещё раз для неё... Кхм. В общем, они как детёныши варп-кальмаров. — Она развела руки на ширину футбольного мяча. — Только всегда красные и голова у них со впадинкой. Но не это главное! У них талант приключения находить - как у кошек! — Ранму передёрнуло, но она не заметила. — И такие же залезучие. Иногда в джунглях в кроне самого высокого дерева находишь. — Сухопутные кальмары - это ладно, — сказала Набики, явно что-то прикидывая. — Мы и не такое видали. А что такое «держатель сердца»? Ты уже второй раз их упоминаешь. — Ну... — Шантэй замялась на мгновение, сбитая с мысли резким сходом с темы кальмаров. — Вот. — Она извлекла из ки-кармана большую то-ли вазу, то-ли флягу в форме сердечка, с золотыми ручками по бокам. Хрустальный сосуд выглядел до краёв наполненным прозрачно-рубиновой жидкостью, от которой веяло... улыбкой, что-ли, словно кто-то смотрел на тебя изнутри со смешинкой. Сапфировые основание и пробка оттеняли рубиновое с золотым, добавляя цветов. — Какого-то рода зелье? — спросила Сянь Пу. — Это не жидкость, — предупредила Шантэй. — А... дым, что-ли? Стоит вынуть пробку - он тут же в тебя всосётся, и сделает крепче. Раза где-то в полтора, я думаю. Можно и не один, но от каждого следующего эффект всё меньше... — Она уставилась на сосуд с кисло-задумчивым выражением на лице. — Судя по твоему энтузиазму, есть и другие подвохи, — заметила Набики. — Помимо того, что я теперь знаю, из кого их делают? — Шантэй убрала артефакт обратно. — Целебное зелье начинает лечить всё слабее. Привыкаешь рисковать почём зря: тебе же всё нипочём. А лишняя крепость выветривается через неделю где-то. Причём, совершенно неощутимо, никогда не знаешь. — Коварная штука, — не могла не согласиться Ранма. — Я этот берегу на крайний случай, — кивнула Шантэй. — А потом крайний случай наступает, и мне становится не до того, и я о нём забываю. Сделали фактически полный круг, но никого подозрительного так и не заметили. Точнее, сначала подумали, что заметили, но оказалось, что такие закутанные с макушкой мужики - только глаза видно - тут не редкость. — Мужчины в паранджах, женщины в стрингах, — тихо подытожила для себя Набики. — Чем дальше, тем больше сходство с арабскими странами оказывается поверхностным. И действительно, у большинства встреченных женщин был открытый живот. Ранма молча завидовала им: для её шёлковой рубахи - двухслойной, кстати! - тут было жарковато. Ранма предложила по быстрому запрыгнуть на крыши, оглядеться, но Шантэй попросила её отложить это до после завтрака, сохраняя маскировку под просто прохожих. И чего она надеялась разнюхать с уровня земли? Тут не крыши, тут целый лабиринт был, где армию спрятать можно. Вышли снова на набережную. — Может, хватит впустую болтаться на голодный желудок? — намекнула Ранма, зацепившись взглядом за навес рыбного лотка, развёрнутого в начале одного из пирсов. — Я даже сам жарить готов, если что. — Там в маяке целый ящик моей капусты остался, — поддакнула Уке. — Надо её срочно в дело пустить, а то испортится. Но жаровни плоской нет, и кому на лапу давать неизвестно, чтобы разрешение на торговлю получить, и водятся ли тут подходящие ингредиенты для любожарености... От же ж! Чужой язык порой взбрыкивал, и из твоего рта вылетало не совсем то, что хотела сказать - особенно при упоминании всяких исконно японских вещей как, например, окономияки. — Как бы это ни шло против твоих принципов, — посоветовала Набики, — но капусту лучше будет продать. Хоть ресторану какому, или как у них тут эти заведения называются. Мы все вляпались в такое приключение, что - вот чует моя пятая точка - будем теперь спасать мир на полный рабочий день. Хочешь поспорим, что тебе некогда будет к местным продуктам приноравливаться? — Не хочу, — отмахнулась та. — Я и сама чую большую кучу... приключений. — Пи-чан там тоже, наверно, голодный, — невпопад добавила Аканэ. Сянь Пу сделала морду кирпичом: воины на голод не жалуются. Но опостылевшую лапшу из родного кафе уже вспоминала с ностальгией. — Я... кхм... сама бы не прочь перекусить, — перебила их Шантэй под аккомпанемент подозрительного урчания. — Но, может, сначала предупредим дядю? — Погоди, — остановила её Сянь Пу. — Он же сейчас там, где запланировано нападение? — Ну, да, — не поняла Шантэй. — В доме том, мимо которого мы проходили. — Значит, враги там, вероятней всего, прячутся, — уверенно заявила амазонка. — Дядя твой, даже если шёпотом всё рассказать - он смолчать сумеет? — Ой, нет, — покачала головой Шантэй. — Ой, нет. Он такой шум подымет... — Нельзя предупреждать, — заключила Сянь Пу. — Спугнём - потеряем преимущество в неожиданности. — Значит, устроим ловушку? — предложила Набики. — У нас коронное послезнание и секретный коронный Ранма, о котором противнику ничегошеньки неизвестно. Рыжая напыжилась от важности. — Это... может сработать, — нехотя согласилась Шантэй. — Отловить Риски и сдать султанской страже... Пока сбежит - у нас день-другой спокойный появится... Но лампа! — Отнимем, — уверенно пообещала Ранма. — Удиви её резко, — посоветовала Шантэй. — Ты быстрее и сильнее. Не давай ей передыху. Иначе она сама тебя удивит. Наша... тётушка... — Она перешла на иносказание, поскольку оголодавшие девушки уже приближались к точке общепита, влекомые неодолимым ароматом жареной рыбы, — полна сюрпризов, умна и коварна. Хоть и прикидывается простушкой-хохотушкой. Припортовая харчевня оказалась чем-то похожа на привычные летние кафе. Тут тоже были столики, выставленные на улицу за низенькой загородочкой, и свёрнутый пока полотняный навес от солнца. Медяки Шантэй не считала, отмахнувшись: мол, копеечный расход-то. Еда и правда была дешева, незамысловата, но сметена чуть не вместе с тарелками: рыбу тут жарить умели. И рыба была на диво хороша - приморский город же. Пришлось заказывать добавку, а потом ещё одну. — Это почти так же вкусно, как блёстко-жарка.. Угх... терияки, — заявила Аканэ. — Гонишь, — сыто возразила Ранма. — Это вкуснее! Интересно, из чего делают этот соус? — За подобные знания, — мудрым голосом ввернула Укё, — немало клановых войн велось. Настроение у всех было благодушное и шапкозакидательское. Солнце оторвалось от горизонта, наливаясь светом, начиная наяривать. День обещал быть жарким. — Что будем делать дальше? — подняла вопрос Набики. — До открытия выставки несколько часов. — Мы - туристы, — авторитетно заявила Ранма. — Поболтаемся по городу, полюбуемся достопримечательностями. Самое главное, — она кинула многозначительный взгляд на Шантэй, — мы никого из местных не знаем... Кстати! — её глаза загорелись энтузиазмом. — Тут пляж есть? — Даже несколько, — ответила Шантэй. — Там, глубже, между скалами. Их с набережной не видно. — Ранма! — остудила порыв рыжей Аканэ. — У нас купальников нет! — Могу одолжить свои запасные, — предложила Шантэй. — Они на завязочках, безразмерные.* * *
Прочесали город ещё раз, уже без особого рвения, просто убивая время. На улицах постепенно появлялся народ, бегали дети. Солнце ползло вверх, становилось ощутимо жарче. На одной из улочек в уголке обнаружился двухметровый красный шар с фиолетовыми пятнами, опирающийся на кольцо меньших шариков. Нэримцы было прошли мимо, приняв это то-ли за забытый мяч, то-ли за абстрактную скульптуру, когда Шантэй воскликнула: — Эй, да это же Кальмар-барон! Какая встреча! Шар аж подпрыгнул от неожиданности, резко разворачиваясь. На другой стороне у него обнаружилась физиономия соответствующих размеров, рот и два огромных глаза. — Кто?.. Где?.. — Он прищурился, не узнавая никого из них. — Нет-нет, вы обознались! Я - совершенно обычный, ничем не примечательный варп-кальмар! Он суетливо помчался прочь, упруго подпрыгивая на этих своих шариках, которые - Ранма успела разглядеть - были свёрнутыми в клубок щупальцами. В спешке не вписался в поворот, тяжеловесно ударившись об стену и сбив штукатурку, раздавил чьё-то деревянное ведро и был таков. Из-за угла донёсся ещё звук чего-то бьющегося. — Вот же слон в посудной лавке, — проворчала Шантэй. — Запомнили?.. Это босс одного из подземелий, по которым нам скоро придётся пробежаться. — Придётся? — уточнила Сянь Пу. — Почему? — Ну, лам... та штука, её сила сейчас запечатана тремя печатями. Чтобы заработала - надо их все собрать. Одна у этого вот «ни чем не примечательного», одна у ещё одного, и одна в Боевой башне Боеприпас-барона на стенке прибита. Лучше бы прямо сейчас начать, но тётушка - это серьёзно, с ней надо всем вместе разбираться.* * *
Понукаемая Ранмой, Шантэй повела всех на пляж. До левого, восточного конца набережной, мимо пирсов, у которых понемногу прибавлялось прибывающих парусников, дальше - по мосту через бухту, в который набережная переходила, и за парой домов и густыми зарослями обнаружился небольшой песчаный пляж, другим концом упирающийся в парк, через который они попали в город. До площади с прудом отсюда было два шага. — Ну, кто будет плавать? — спросила Шантэй. — Учтите, бикини у меня только два комплекта. — Я! Я! — тут же встряла Ранма. — А ты, Аканэ? — намекнула подруге Шантэй. — Я... Ты видела, как я плаваю — понурилась та. — Ну хоть у берега поплескаться? — С неё станется утонуть где воды по колено, — подколола Ранма. И заработала шишку. — Пусть лучше сестрица Набики?.. — предложила Аканэ, потирая отшибленную руку. — Я бы с радостью, — вежливо отказалась та, — но сначала надо найти укромный уголок, проверить насколько хорошо я владею этой штукой. — Она похлопала по свёрнутому кнуту на поясе. — Есть... подозрения, что мне передался не только костюм, но и навыки, подобно тому, как мы все получили знание языка. Но требуется тщательная проверка. — Можно на первой или второй скалах по дороге к маяку, — посоветовала замаскированная полуджинни. — Заходишь на ту сторону, откуда города не видно - и тебя никто не потревожит, кроме моих друзей или мэра. Русалки, правда... — Ничего, я хорошо бегаю, — успокоила её Набики. — Может тогда ты, Сянь Пу? — спросила Шантэй. — А у неё тоже проклятие, — вставила Ранма. — Превращается в эту... Когтистую, мяукающую. — Вот как... Что же не сказала-то? — Остаюсь я, Ран-ча, — игриво подмигнула рыжей Укё. — Плавайте, резвитесь. — Шантэй вручила им полосатые лоскутки на завязочках. — Кабинка для переодевания - вон за тем кустом. А мы... — Она обернулась к Аканэ и Сянь Пу. — Давайте, что-ли, в магазин заглянем? Покажу вам, что там и как.* * *
Пока Аканэ с Сянь Пу дивились на местный магазин, в котором продавалось всё, от лопат и керамических горшков, до самых эзотерических книг по магии, и гадали, зачем под потолком подвешен неполный скелет динозавра - или дракона? Ранма с Укё уплавались и унырялись до такой степени, что разве только жабры не вырастили. Сплавали, зачем-то, вдоль набережной, нырнули перед зданием, где всё должно будет случиться, но не нашли ничего кроме ожидаемой портовой помойки. Трое вернувшихся из магазина имели счастье наблюдать подозрительные подводные взрывы, вскипавшие белыми бурунами левее пляжа, среди скалистых островков. Шантэй с неудовольствием заключила, что Ранма, наверно, докопалась до местной фауны. Купальщицы догребли до пляжа и выползли на песок. Ранма глупо хихикала, а Укё ругала её, тряся головой и пытаясь прочистить ухо: — Ран-ча, вот пошто было эту кракозяблу шипастую трогать? У меня до сих пор уши заложены! — Ну... хиии... Забавно же! Она так сурово уставилась! Откуда мне было знать, что они от обиды взрываются? — Ран-ча, — Укё вздохнула и перекатилась на спину, телепаемая слабым прибоем. — Шантэй-хан нам про взрыв-губки рассказывала? Рассказывала. И шо таки, трудно было догадаться, что вот это розовое - это губка? Хоть она и с глазами? — Прости, — извинилась рыжая, с трудом поднимаясь на ноги. — Увлёкся. Впредь буду осторожнее! — Так, — насупилась Шантэй. — Никаких больше авантюр и тренировок до упада! Выдохнетесь, а я без вас не справлюсь! Ранма тут же пошла на попятный, во всём согласилась и окружила полуджинни удушливой заботой: та парилась в своей маскировке под беременную, в ранминых чёрных штанах, плотном покрывале от кровати, с яйцом и кучей подоткнутых полотенец на животе, и огромном тюрбане, под которым голове наверняка было адски жарко. И предстояло той так мучиться на жаре до полудня. Шантэй с трудом отбилась от Ранмы, устроившей её в шезлонге и уволокшей в тенёк. А потом сама не заметила, как уснула. Аканэ пристроилась рядышком, сидя и глядя на море. — Трудно поверить, что мы на другой планете, да? — Ранма села рядом с ней. — И домой можно вернуться только магией, — согласилась Аканэ. — Словно в сказку попали. — Ты, давай, осторожнее, — озабоченно покосилась на неё Ранма. — Сказки они такие... — Бывают и страшненькие, — закончила за неё Аканэ. — С плохим концом. Знаю. Но здесь всё - в наших руках. И какой конец будет - тоже... Я буду осторожна, обещаю.* * *
— Ты ту дырку запомнила, — спросила Сянь Пу у сушащей волосы Укё, — где там, Шантэй рассказывала, держатель сердца припрятан? — Вроде запомнила, но... О! Это ж прошлое, он ещё там должен быть! Но дырка-то крохотная, только кошка проле... Ну, ты хитра!.. Погоди, а я-то тут причём? — Чем кошка сундук ломать должна? — объяснила Сянь Пу. — Зубами? Когтями? Предлагаю добыть этот артефакт на пару и отдать Шантэй на сохранение, чтобы потом разыграть в камень-ножницы-бумага, или Ранме подарить - как обстоятельства сложатся. — Мне нравится твой план, — одобрила Укё, спешно натягивая колготки прямо на мокрое тело.* * *
Шантэй продрыхла часа три, только раз разбуженная когда Укё и Сянь Пу приволокли какой-то свёрток и попросили спрятать в её ки-карман. Ей очень понравилось это название! Потом они с Аканэ отправились бродить по городу вдвоём, поскольку и Сянь Пу, и Укё, и Ранма решили «разведать по округе» каждая в одиночку, договорившись встретиться на пляже. Укё отправилась по разным лавкам и харчевням, изучать местные цены и кулинарные обычаи, Сянь Пу проскользнула в баню, откуда вскорости выскользнула бело-розовая кошка, а Ранма решила проверить, всё ли у Набики в порядке, или скоро предстоит утешать безутешную Аканэ.* * *
Аканэ с Шантэй сидели за уличным столиком закусочной, лениво поклёвывая дыню просто чтобы не было повода уходить. — Беременной даже притворяться тяжело, — пожаловалась Шантэй, утирая пот со лба. Аканэ уже намеревалась ответить когда Шантэй вдруг насторожилась, положив свой ломоть и уставившись куда-то на другой стороне улицы. — Что такое? — опасливо спросила Аканэ, не рискуя обернуться. — Это Барракуда Джо, будущий хахаль моей подруги Соры. — «Хахаль»? — Поматросил и бросил, — с неодобрением объяснила Шантэй. — Как такого ещё называть? «В море полно другой рыбы» и просто взял, и свалил. А я так старалась, ему жизнь спасала, душу из такой дыры выковыряла - всё ради Соры. А эта скотина бесчувственная - «у меня было время подумать», и бросил. Как она орала ему вслед... Аканэ обернулась, готовая убивать взглядом. На той стороне улицы ныкался мускулистый мужик в синей шинели, ростом с её отца, с выдающимися висячими усами. На голове его красовалась забавная синяя шапочка в форме плоской усечённой пирамиды, с ушками и длинным пушистым хвостом - тоже синим. Когда он повернулся лицом, стало видно, что на передней грани шапки нарисована мультяшная рожица из двух глаз и рта. Аканэ уже собиралась пойти и высказать ему всё, что о нём думала, но Шантэй остановила её: — Постой, он ещё и важный чин в армии Боеприпас-барона. Видишь, мерит штукой этой своей? Наверняка самую высокую башню выбирает. Готовится к захвату города. И правда, мужик возился с каким-то геодезическим прибором на треноге, записывая что-то в планшет. Потом сложил свой прибор и ушёл. — Не будешь его останавливать? — вполголоса спросила Аканэ. — Я... разрываюсь, если честно, — призналась Шантэй. — С одной стороны, хочется взять и обломать их, чтобы у них ничегошеньки не вышло. С мэром я ещё поговорю по душам! С другой стороны, изменим прошлое - не будет дворцеразрушательной пушки, или воткнут её на холме каком-нибудь, сделают без Боло всё безошибочно, и дворец разрушат. Это будет беда! — То есть, они нам враги, но могут стать невольными союзниками? — уточнила Аканэ. — Ух... — Давай посмотриим, как засада получится, — решила Шантэй. — До вторжения ещё дней десять, если всё так же пойдёт.* * *
Набики не оказалось ни на первой скале, ни на второй, и Ранма уже начинала подозревать худшее когда обнаружила среднюю Тендо сидящей на верхушке летающего столба, немного дальше того места, где наткнулись на русалок и потеряли Рёгу. — Ты как туда залезла? — поразилась рыжая. Зелёный каменный столб летал чуть выше вершины скалы, не приближаясь ближе метров четырёх от её края. А в двух дальних отдаляясь ещё на пяток. Набики сидела, обхватив его ногами, слегка покачиваясь когда он резко менял направление в вершинах треугольника. — Рефлексы - потрясающие, — отозвалась девушка в костюме Индианы Джонса. — Кнутом владею - словно с детства училась. Но доверять этим рефлексам... — Поняла, что можешь туда допрыгнуть - и прыгнула? — догадалась Ранма. — В точку. — Набики демонстративно посмотрела вниз. Десятком метров ниже из воды выразительно торчали острые камни. — До столба - с лёгкостью. А обратно - кнутом не за что зацепиться. — Не дрейфь, щас снимем! — пообещала Ранма, примериваясь. Потом вдруг передумала: — Десять тысяч ен! — Ты меня и так, и так снимешь, — хладнокровно парировала Набики. — Как только остальные обнаружат, что меня нет. Три. — Пять - и я никому не скажу! — Договорились! — расцвела ухмылкой Набики.* * *