* * *
Франшиза "Пол Ранмы" - из восьмидесятых, смена пола главгероем в ней - а) против его воли, б) обратимая, хоть по дюжине раз на дню (ещё раз, в реальной жизни магии нет) и служит, в первую очередь, испытанием для главгероя - типичного мачо, заставляя его прочувствовать мужской шовинизм с обратной стороны и стать через это более достойной личностью. Главный герой относится к смене своего пола отрицательно, хватается за каждый шанс избавиться от проклятия. Откуда, данная франшиза - и фики по ней, строго следующие канону - не являются пропагандой смены пола.* * *
Время начинало приближаться к полудню. Попаданки начали собираться на пляже. Ранма с Набики уже были там. Потом подошла слегка потрёпанная Сянь Пу в синяках и ссадинах, контрастировавших с её безупречно чистым платьем: — Вот вы видели наводнившие этот город сто тыщ собак? И я поначалу не видела. А они есть! Потом пришли Аканэ с Шантэй. И последней - задумчивая Укё. Пошли убивать время дальше, снова болтаясь по городу всей тусовкой. Чтобы ни за что не пропустить. Чем ближе время открытия - тем больше мандражировала Шантэй, у которой проснулась паранойя. Ей вдруг пришла мысль, что у Риски мог быть запасной план, и по городу могла быть спрятана целая армия, которая выскочит жечь и грабить если они успешно схватят королеву пиратов. И возразить-то было нечего: вариант был вполне реалистичный для коварной злодейки, какой рисовала противницу Шантэй. И проверить это, не засветившись, было никак. И Сянь Пу ничем помочь не могла: она провела большую часть своей «разведки» удирая от всяких четвероногих кошкодавов. Так и кружили по улицам, пытаясь не дать Шантэй обгрызть все ногти. Дефилируя в очередной раз по набережной под видом туристок, ждущих открытия выставки, встретили блондинку лет двадцати, чуть повыше Набики ростом, одетую в капюшон и - опять! - бикини, с юбкой-саронгом, развевающейся на ветру. Ранма, снова парящаяся в своей двухслойной рубахе с длинными рукавами, уже начинала всерьёз завидовать местным девушкам. — А вот и Сора! — обрадовалась Шантэй, разворачиваясь к блондинке, что заставило нэримцев обратить на ту более пристальное внимание. Стройная и спортивная, кареглазая, непокорные светлые локоны выбиваются из под голубой банданы под фиолетовым капюшоном, закреплённым на шее чем-то наподобисе стоячего воротника на голое тело. В ушах - голубые с розовым серьги в форме яиц, простой голубой топик с розовой каймой свободно болтается понизу - никаких вам эластичных тканей. Фиолетовый с голубым саронг, оголяющий левую ногу, розовые сапожки с голубыми отворотами... И массивная кожаная перчатка сокольничего, на которую с неодобрительным клёкотом спикировал огромный, розовый с голубым, попугай, тут же уставившийся на приближающихся девушек исподлобья. Девушка сделала шаг назад, смерив дружную шестёрку подозрительным взглядом. — Погоди, Сора! — спешно зашептала Шантэй. — Это ж я! Только замаскированная! — Не знаю, кто вы такие, — нейтральным тоном ответила блондинка, — но вы явно обознались. Меня зовут Скай, а не Сора. — Но как же... — убитым голосом промямлила Шантэй. — Ты же... Мы же... Я же помню... — Что случилось? — всполошилась Аканэ. — Она тебя не узнаёт? Это точно она? — Это, безо всяких сомнений, моя подруга Сора, — встряхнувшись, решительным голосом продолжила Шантэй. — И её верный боевой птиц Ренч. Мы с ней с детства дружим. Но почему она меня не узнаёт? У меня что-то с голосом?.. Или... Или мы... — Её голос дрогнул от ужаса. — Или мы попали в чужую реальность, где всё по другому и мы друг другу чужие?.. — Послушайте, — раздражённым тоном вклинилась блондинка с попугаем. — Я слышу всё, о чём вы там шушукаетесь. Да, это Ренч. И нет, я бы помнила, если бы у меня в друзьях водилась шатенка на сносях. Шантэй - есть, Ротти - есть. Даже Боло один есть. А вас там - не стояло. — Фух, — с безмерным облегчением выдохнула Шантэй. — Это ж я и есть, — прошептала она, вытягивая из под тюрбана украшенное кольцевидной серьгой ухо и пытаясь при этом прикрыть его локтем, чтобы никто больше не увидел. Блондинка отреагировала с задержкой секунды в три, уставившись на живот замаскированной полуджинни. Потом воскликнула в голос, привлекая внимание: — Шантэй?!.. Беременная?!!.. Когда ты успела?.. — Ка, — флегматично добавил птиц. — Тиишшшше! — панически прошипела Шантэй, озираясь. — Я замаскировалась чтобы засаду на Риски устроить - схватим, как только вломится на выставку. — И она не беременная, — предусмотрительно добавила Набики. — Это яйцо. — Ох... — в глазах подруги детства отразилось понимание. — То самое? Ты такая заботливая... — Не стоит. — Шантэй отвела взгляд, сама неловкость. — Я не заслуживаю... Потом как-нибудь расскажу. Надеюсь только, что в этот... Что с ним всё в порядке. — Твой поп... боевой птиц, — поправилась Сянь Пу, — он может проверить крыши, не привлекая внимания? — На предмет, нет ли на соседних домах спрятавшихся... Как их там? тинка..батов? — добавила рыжая. — Шантэй? — блондинка перевела вопросительный взгляд на выпавшую из реальности псевдо-беременную. — Прости, Сора! — встрепенулась та. — Я... надо бы соблюдать конспирацию, но... — Но почему ты продолжаешь звать меня этим именем? Я - Скай! С-к-а-й! — Так я и говорю: Сора, — озадаченно ответила Шантэй. Обе уставились друг на друга в состоянии крайнего недоумения. — Всё объясняется очень просто, — развеяла загадку Набики. — Изучение японского языка за минуту тебе даром не прошло. Оба этих имени означают «небо», только «скай» - на английском, а «сора» - на японском. Вот ты, например, на каком языке думаешь? — Эээ... — Шантэй опешила, поставленная вопросом в тупик. — Языка солнца?.. за минуту?.. — озадаченно спросила Скай. — Давайте отойдём куда-нибудь, где не будем привлекать внимания, — предложила Ранма, бросая взгляд вдоль набережной. Народа тут уже собралось немало, в том числе и личностей, подозрительно замотанных по самые глаза. Это не считая здоровенной каменной гориллы, ошивавшейся теперь в самом конце набережной, держа в массивной лапище плакат с перечёркнутым кружком. — В переулок, например. — Не стоит, — вполголоса возразила Скай, тоже незаметно оглядываясь. — Если Риски со своими парнями уже в городе - они могут оказаться в любой бочке в любом проулке. Давайте лучше... к рыбке приценимся. — Она указала глазами на торговца рыбой, развернувшего свой навес в начале одного из пирсов. Подошли, старательно делая вид, что интересуются товаром. Укё так и вполне реально интересовалась. — Я, ээ... — вполголоса начала Шантэй. — С чего бы начать-то... — С того, что мы знаем, что задумала Риски, — так же тихо подсказала Набики. — Всё остальное - терпит. — Да, ты права, — согласилась Шантэй, мимодумно нажимая пальцем на одну из чешуйчатых тушек. — Риски нацелилась на сегодняшнюю выставку охотников за реликвиями. Там... сложно всё, но я уверена, что они уже в городе. Сюрприз мы устроим, вот только как бы у неё не оказалось... — Вы покупать будете, или так? — осведомился бородатый рыбак в жилетке на голое тело, почёсывая внушительное пузо. Шантэй со вздохом извлекла из воздуха - притворившись, что из кармана - мешочек с медяками и начала азартно торговаться. При этом так увлеклась, что потеряла нить разговора, а потом Ранме пришлось тащить здоровенную ставридину, чуть ли не с пол-себя длиной, поскольку в подпространственный карман убирать было нельзя из-за конспирации. — Так о чём мы?.. — попыталась вспомнить Шантэй. — Куда теперь эту дуру? — ворчала Ранма когда они уже шли по набережной. — Испортится же на жаре. — Если не жалко - можно скормить моим знакомым чайкам, — предложила Скай. — Потом, не в таком людном месте. — Точно! — Шантэй щёлкнула пальцами. — Мы тут приезжие, город уже видели, на пляже были - а маяк у вас есть? Интересно же. — Я сама не местная, — подыграла Скай, целеустремлённо направляясь к восточному концу набережной. — Но маяк тут есть. Правда, не действующий. Идёмте, покажу! Вслед за ней прошли пол-набережной, потом каменный мост. Народу вокруг было гораздо меньше - ну, а вдруг? Шантэй начинала немного нервничать: запас времени до открытия стремительно сокращался, а она о стольком ещё не предупредила! Миновали пляж, углубились в парк. В парке народа совсем не было. Вышли к невысокому обрывчику над морем, где не было ни одного куста. — Теперь-то можно? — язвительно осведомилась Скай. — Ты просто не знаешь всего её коварства, — вздохнула Шантэй. — Меня тоже, знаешь ли, утомило париться в этом маскараде. Одному только яйцу хорошо. — Она погладила свой фальшивый животик. — Давай, зови своих чаек. Потом будет не до того. — Ну, раз не жалко... — Скай достала... кольцо для ключей, только вместо ключей на нём были резные свистульки. Выбрала нужную, высвистела забавную мелодию - и скоро налетели, закружились здоровенные чайки. Целых четыре штуки. — Бросай, — скомандовала Скай Ранме. — В воздух. — Не жирно им будет? — с сомнением спросила та. — Бросай-бросай! Увидишь! Рыжая пожала плечами и подбросила рыбину. Чайки мгновенно ускорились, превращаясь в серо-белое колесо, налетевшее на рыбину со звуком сродни циркулярной пиле. В воду плюхнулся уже идеально обглоданный рыбий скелет. — Ничего себе! — выпучила глаза Аканэ. — Серьёзные птички, — согласилась Сянь Пу. — Круто! — восхитилась Шантэй. Чайки замедлились, лениво кружа над водой. — Меня больше поражает, — сказала Ранма, — как в четырёх птиц влезло десять кило рыбы. И ладно бы просто влезло - но они даже летучести не потеряли! Покружив, те приводнились, и покачивались теперь на волнах с довольным видом, чистя перья. — Сама гадаю, — призналась Скай. — Но для них и это - не предел. — Чайки же, — сказала Укё, как само собой разумеющееся. — Обед бесплатный, — обратилась Скай к птицам. — Сегодня для вас, ребята, работы нет. — Она сделала жест перекрещенными руками. Чайки чего-то там гакнули и лениво поплыли прочь, сыто порыгивая. — Ладно, — начала Шантэй. — Пока снова не отвлеклись - вот диспропорция: я вернулась из будущего... Сора, не перебивай. Знаю, что невозможно. Я за этот... год?.. полгода?.. научилась-таки исполнять желания, и это оказалось жутко рискованно и чревато просто былинными неожиданностями. Кстати знакомься: моя новая подруга Аканэ, она из совершенно другого мира. Аканин жених Ранма - он не всегда девочка, долгая история. Аканина сестра Набики. Ранмины невесты, соперницы Аканэ: Сянь Пу и Укё. Был ещё Рёга, но он хуже Боло, уплыл в неизвестном направлении и потерялся вместе со своим магическим поросёнком. А обратно в наш мир я вернулась, исполняя желание пра-прабабушки Сянь Пу освободить душу её подруги детства из проклятого кулона. Я смогла даже вернуть её к жизни, но чу-уточку переборщила, и мы все вместе оказались здесь, в моём прошлом, а я так перенапряглась, что неделю, наверно, не смогу превращаться, а наш мир теперь из-за этого в опасности. Я ничего не упустила? — Аааа... — блондинке понадобилось минуты полторы, чтобы выйти из ступора. — Сора?.. Ты в порядке?.. — озабоченно спросила Шантэй, так и не дождавшись ответа. — Я... Голова просто кругом идёт. Постой, ты говоришь, мир в опасности? — Ка, — скептически высказался попугай. — Это... Долгая история, — вздохнула Шантэй. — Реально долгая. А Риски не терпит. Надо посмотреть на крышах по городу, нет ли у неё в резерве целой армии. Мы-то знаем, что она собирается хвать и бежать - а вдруг у неё запасной план громить город, если её поймают?.. — Тут и спрашивать нечего! — энергично ответила Скай. — Ренч, давай, незаметненько. — Она подбросила его в воздух. — Ка, — подтвердил попугай, набирая высоту медленно, с видимой ленцой, словно и правда летел просто размяться. «Ну и умные у них тут животины, — подумала Ранма. — Кстати, о птичках...» — Ты нам так и не рассказала про нападение, — напомнила она Шантэй. — И чего от неё ждать, хоть примерно. Шантэй охнула, и спешно затараторила: — Как только дядя расколупает лампу - Риски проломится сквозь потолок на якоре. Имейте в виду, это вид изнутри. Я тогда... В общем, прошлая я на это время так разленилась практиковаться в танцах, что еле обезьянку могла потянуть, не говоря уже о гарпии. Поэтому когда тинкербаты якорную цепь смотали этой, как её... лебёдкой - Риски улизнула, и позволила себя догнать только у моста. И уж там-то похвасталась своим кораблём с сюрпризом. Поигралась со мной, как кошка с мышкой, вырубила, да и уплыла восвояси. Тут, как назло, мэр примчался. Обнаружил меня в отключке, возбухтел и уволил. Мол, сплю на работе. А я не спала, я была ядром ушибленная. — Как кошка с мышкой? — обеспокоенно спросила Скай. — Она настолько сильная? — Мммм... — задумчиво протянула Шантэй. — Когда я её первый раз побила... У ней или не было с собой всей пиратской экипировки, или она была в настолько расстроенных чувствах - я ж её гигантского робота только что загубила - что просто забыла воспользоваться всеми своими трюками. Пиратская экипировка - это сильно! Когда я... мммм... Потом расскажу. Эти штуки если и не сильнее моих трансформаций, то уж точно быстрее. Ей достаточно выхватить нужную из... Вот ещё, кстати. У неё такой же ки-карман, как и у меня, есть. Ну, или не такой же... Но пушкой без него точно не воспользуешься. — Но ты, надеюсь, за эти... Сколько, кстати? Ты совсем не изменилась. Надеюсь, ты за это время не только желания исполнять научилась? — с затаённой надеждой поинтересовалась Скай. — Полгода... — Шантэй нахмурилась. — Или год?.. Не всё помню. — Она не может вспомнить, как оказалась в нашем мире, — пожаловалась Аканэ. — Мм, верно, — согласилась Шантэй. — Я многому научилась. К моим пяти трансформациям... — Ты же знаешь только три! — поправила её Скай. — А! Забыла уже, когда научилась, да? — Если честно, паука я разучила ещё в големовых шахтах, — призналась Шантэй. — Но... Не совсем верно, и с тех пор этим танцем не пользовалась. Но потом я исправила ошибку, и моя паучья форма стала гораздо человечнее. Потом... Ах да, русалку я же должна только через неделю получить, гоняясь за Риски!.. Вот пять. Кроме того, ещё четыре трансформации, не таких сильных, но очень полезных, три очень сильных особых танца и одно очень сильное заклинание. Они все прожорливые, однако! Мана улетает - пшик, и нет её. — И тренировки в боевых искусствах, — напомнила Аканэ. — И тренировки в рукопашной, — согласилась Шантэй. Волосами, без волос, кнутом... Но даже после всего этого, если бы теперешняя Риски вздумала взяться за меня всерьёз - это была бы рискованная битва!.. Но это если бы я была в форме!.. Простите, девчата, — она обернулась к нэримцам, — что драться с ней придётся вам. Я не только превращаться не способна, но и сильные заклинания не потяну. Даже миррор. А как было бы замечательно - она же о нём не знает. — Ох, — только и сказала Скай. — Давай подробнее про пиратскую экипировку, — преувеличенно-ровным голосом потребовала Сянь Пу. Ранма не обратила внимания - или сделала вид, что не обратила - а Набики показалось, что амазонка... струхнула? Если подумать - что она про Шантэй реально знает? Что та своей магией раскатала её, а потом раскатала Хаппосая. А Хаппосай - это сильно. А ещё очень реальное воскрешение. И если теперь Шантэй мандражирует... Сянь Пу же не знает, что против старого похабника та трусила отчаянно, и побила его, скорее, с испуга... — Пистолет, шляпа, скимитар, сапоги, пушка, — перечислила Шантэй. — Кстати! Не того ядра берегись, которое по дуге сверху валится, а того, которое прямой наводкой тебе в лоб летит! Делюсь опытом. — Ядра́? — с сомнением протянула Ранма. — Они магические, — объяснила Шантэй. — Не чугунные. От чугунного у меня бы уже давно головы не было бы. Что пушка, что пистолет - они на магии работают. Не так убойно, но стрелять могут нескончаемо... На чём я?.. Ах да, пистолет... Ну, он и есть пистолет. Стреляет волшебной пулей, бьёт мощно - меня бы с одного попадания положило. Тут ещё хитрость, я не всё о нём знаю. Точно помню, как Риски из него же... Её прервал отдалённый грохот и вопль «Ранма, это всё ты виноват!» — Началось? — навострила уши полуджинни. — Хуже. — Ранма скривилась. — Это Рёга прибаксаил! — Она бросилась в направлении площади с прудом. — Скорее, пока он пол-города не снёс! — Не засветись, Ранма-кун! — крикнула ей вслед Набики. Рыжая нехотя сбавила скорость. — Аканэ, давай ты! — поспешно подтолкнула ту Шантэй, переваливаясь на предельной скорости. — Ранма, назад! — С чего это! — пыхнула возмущением девушка с косичкой, неохотно замедляясь ещё больше. Аканэ обогнала её. — С тобой он подерётся, а она его устыдит, — блеснула наблюдательностью Шантэй, нагоняя её. — И ещё у неё... чую я, у неё лучше всех вас выйдет убедить стражников. Ну... характер такой. — Да она!.. — Рыжая сдулась. — Она что, единственная из нас, кто ментам реально верит?.. — полу-утвердительно спросила она. Укё смущённо кашлянула. Набики скептически хмыкнула. Сянь Пу задрала нос. — Она и правду одна такая, — вздохнула Ранма, признавая поражение. Рассеивающиеся клубы пыли поднимались не от ворот, а правее, от участка городской стены, окружающего парк. Когда-то это место было частью города: в одном месте из земли даже торчал огрызок фундамента со ступеньками крыльца. Но в остальном тут было сумеречно, прохладно и зелено, кусты более-менее подстрижены... И посреди всего этого благолепия - большая дыра в стене, сияющая палимыми солнцем полями, окружённая рассеивающейся пылью. Поднимающиеся с земли помятые стражники - и Аканэ, впилившаяся в Рёгу хваткой профессиональной тёщи. Тот - одетый в заплатанные шаровары и жилетку на голое тело - уже проникся, осознал, и был на пути к раскаянию. Прилетел Ренч, нарочито-шумно приземлившись на руку Скай: — Ка, каа-ка, ка. — Бочки?.. — Она вздохнула. — Чего и следовало ожидать. — Ка. — он флегматично почесал крыло клювом. — Ну, что? — с нетерпением спросила Шантэй. — Дохлый номер. — Скай покачала головой. — На крышах по всему городу полно бочек. И кто скажет, какие - по делу, а какие - нет? Вы ж понимаете, что пришлось бы каждую простукивать, чем мы себя моментально выдали бы. — Бесшумных засад не бывает, — выдала китайскую народную мудрость Сянь Пу. — Бывают, — не согласилась Скай. — Не знаю, что эти тинкербаты за существа - да и никто не знает, по моему - но просидеть целый день в бочке, не шелохнувшись?.. Запросто. То-ли они по природе такие, то-ли Риски умеет быть настолько... убедительной. Шантэй издала долгий звук раздосадованного неудовольства. — Ну, по крайней мере, лампу мы у неё отобьём, — подбодрила её Ранма. — Если понадобится - настучим по башке и вырубим, но лампу не отдадим. Даже если её потом отпустить придётся. Подошла Аканэ, тянущая на буксире смущённого Рёгу. — Я им нашептала, что мы - гости Шантэй-тян, и пообещала, что они всегда его смогут найти! — тихо сказала она — Это было правильно, — одобрила замаскированная джинни. — Стену потом придумаем, как починить. — Давать такое обещание было ооочень опрометчиво с твоей стороны, — пожурила Ранма, вызвав вялое «заткнись, Ранма» со стороны Рёги. — Время, время! — зашипела Шантэй, звеня кошелём. — Вот вам деньги на билеты, выдвигайтесь, а я... в баньку схожу. — Она поторопилась, переваливаясь, к зданию, которое раньше, на рассвете, обозначила как баню. — Пошли! — Ранма зашагала в сторону моста, держа скорость спешащего туриста. — Что тут у вас творится? — потребовал Рёга. — Тише, — шикнула на него Аканэ, заставив умолкнуть. — Нет времени, — шёпотом объяснила Ранма, замедляясь. чтобы поравняться с ним. — Идём на выставку. Старательно изображаем туристов. Ждём когда вломится королева пиратов и сцапает лампу. Ловим. Она хитрая, трюков - как у бати, но не ожидает мастеров-рукопашников. — Лампу? — рыкнул Рёга, мрачнея. — Ту самую! Всё, хорош болтать. Ты турист, не выдай себя раньше времени... Посмотри какие коврики, дорогой! Не хочешь купить такой в наше гнёздышко?.. Похоронно-кислая физиономия Рёги послужила самой убедительной маскировкой. Их обогнала, сверкая пятками, Шантэй в обычном своём красном наряде. Даже волосы у неё были влажными, мотаясь утяжелённо - настолько играла роль.* * *
Толпа в зале собралась нехилая. Билетов на всех не хватило - точнее, билеты нашлись только у спекулянта, по такой цене, что Укё предложила всем невестам остаться снаружи, чтобы от денег Шантэй осталось хоть что-нибудь. Поэтому в зал попали только Ранма, Рёга и Набики - ну, ещё Скай, но та прошла через заднюю дверь, по знакомству, и теперь ошивалась вместе с Шантэй в углу возле возвышения, использовавшегося сейчас как сцена, стараясь не отсвечивать. То, как эти две подружки держались вместе, поначалу вызвало у Ранмы дурные предчувствия: какой смыл было ломать комедию, если нэримцы давно уже засветились взаимным знакомством со Скай? С другой стороны, сюрпризом для нападавших был не сам факт наличия новых друзей, а их способности в боевых искусствах, по сравнению с которыми меркло всё известное в этом мире. Рыжая усмехнулась и расслабилась, уверенная, что дело будет лёгким. Только Рёгу в нужную сторону направить, чтобы лишних стен не ломал. Вышел толстый дед в зелёном пальто с внушительной седой бородой, которого Шантэй поприветствовала «привет, дядя Мимик!». Значит, это он и был? Судя по тому, как он нахмурился, Шантэй ему какой-то тайный знак таки подала. Прокашлявшись и поправив пижонские очки с крохотными жёлтыми линзами, дядя открыл выставку, драматическим повествованием о том, как изобретательно он победил ловушку, реагировавшую на давление.Толпа разразилась охами «поразительный человек!», «какой кишечник!», «какая храбрость!» и всё в том же духе, а Набики добавила нарочито-трагическим голосом: — Охотники за сокровищами навеки замараны в моей душе! Теперь я не смогу выкинуть из своей головы образ срущего Гаррисона Форда! — Она надвинула шляпу на лицо. Ранме пришлось прилагать титанические усилия чтобы не заржать в голос - и то она хрюкала и повизгивала, сотрясаясь. — А теперь, — продолжил дядя хорошо поставленным голосом шоумена, — я представляю вам загадочный объект года! — Он продемонстрировал толпе нечто, напоминавшее комок окаменелой грязи. Шантэй напряглась словно туго сжатая пружина. Ранма резко посерьёзнела. Рёга сурово прищурился. Рука Набики легла на свёрнутый на поясе кнут. Дед продолжал что-то рассказывать, но они его уже не слышали. Но пока что ничего не происходило. — Ну что, разобъём? — спросил дядя, заводя толпу. — Разбивай! Разбивай! — зашумела публика, хлопая и толкаясь в нетерпении. Мимик поставил окаменелость на стол и аккуратно тюкнул деревянным молоточком. Окаменелый слой осыпался, явив знакомую лампу. Дед сбледнул, на его лысине заблестели капли пота: — Как... как это... Напряжение росло, воздух словно загустел. — Эээ... Прошу прощения, дамы и господа, — выдавил дядя. — К сожалению, я по ошибке принёс не тот предмет! Часть потолка с треском разлетелась в щепу. Из дыры низринулся якорь на цепи, с которого спрыгнула женщина в огромной пиратской шляпе, тут же разразившаяся до боли знакомым «О-хо-хо-хо-хо!» Ранма скривилась, изучая ту и выжидая те секунды, что пиратка стояла, наслаждаясь произведённым эффектом. Манерами и раздражающим смехом Риски напомнила ей Кодачи, только фигурой была как Хинако-сенсей и имела серо-голубоватую кожу. Кроме бросающейся в глаза шляпы с черепом и костями, нарядом она сильно напоминала Шантэй: похожие расклёшенные штаны и узенький топик. Только фиолетовые. Второй бросающейся в глаза деталью были два костяных украшения на топике и на поясе, создававшие впечатление скалящегося черепа, где обтянутые фиолетовым шёлком груди выглядывали из под надбровных дуг. — Риски Бутс! — выскочила вперёд Шантэй, обвиняюще выставив указующий перст. — Так и знала, что это ты! В глазах пиратки на мгновение полыхнуло что-то, некий маниакальный блеск, словно сдерживаемая эмоция такой интенсивности, что у Ранмы мурашки по спине побежали, а Шантэй сделала невольный шаг назад. — Я так мечтала увидеть тебя ещё раз! — криво ухмыльнулась пиратка, даже не делая попытки схватить лампу. Ранма ей шанса давать не собиралась. Равно как и Рёга. Подпрыгнув над толпой, отрикошетив от чьих-то голов, рыжая вихрем налетела на Риски, повалив ту на пол и схватив за руки. Рёга, прорвавшийся сквозь толпу с грацией похмельного носорога, уже держал лампу, прижимая левой рукой к груди с выражением «попробуй, отними». Сверху донеслись звуки короткой стычки, и в дыру спрыгнули Укё и Сянь Пу, держа за шею по тощему, мосластому чёрному карлику в красных шароварах и красной бандане. Вот вы какие, тинкербаты. На шарообразных головах - огромные жёлтые глазищи и ни намёка на рот. А когти на ногах и руках неслабые. — Лебёдку - ломать? — деловито осведомилась Аканэ, заглядывая в дыру. — Не надо, дяде пригодится, — ответила Шантэй. Потом перевела взгляд на распростёртую на полу Риски, на животе которой сидела верхом Ранма. — Игра окончена! — сурово припечатала полуджинни. — Хооо, — протянула пиратка, ни капельки не обескураженная, что заставило Ранму занервничать: а не слишком легкомысленно держать ту в таком детском захвате? А вдруг лезвия в сапогах? — Так вот каков твой путь к силе? Находить новых друзей?.. И почему это меня не удивляет! — Она гибко сложилась, в свою очередь обхватив Ранму ногами, её сапоги упёрлись рыжей в живот. Попытка столкнуть ту, однако, ничем не кончилась: Ранма оказалась гораздо сильнее. — И каких друзей! Ты не перестаёшь удивлять, малявка-полуджинни! Ранме всё меньше и меньше нравился самоуверенный тон поверженной, вроде, противницы: неужели и правда город в заложниках и на крышах или в канализации - армия в засаде?.. — А ты, рыженькая, — промурлыкала Риски, хищно блеснув глазами, — увернись-ка от этого. И в её зубах внезапно возник пиратский пистоль. Ранма вздрогнула: уровень владения техникой скрытого оружия это был запредельный. Или таки магия? Не важно: пистоль оказался направлен в сторону, и ничем ей не угрожал. — Шихеш — невнятно выдавила Риски с полным ртом рукоятки. И выстрелила! В толпу?.. Ранма кинула мимолётный взгляд вбок. К счастью нет, и... Чувство опасности взвыло, заставляя её выпустить руки Риски и резко откинуться назад. Крохотный снаряд чиркнул по волосам, проносясь мимо по дуге, уже идя на второй заход, так стремительно, что нетренированный человек даже не успел бы ничего увидеть. — Сикер! — Риски выстрелила снова, перехватывая пистолет рукой и сильным толчком ног отправляя рыжую в полёт. Ранма еле успела перекувырнуться ногами вниз, как ей пришлось уворачиваться уже от двух зарядов, стремительно круживших, наводясь на неё. Если бы не та давняя тренировка с пчёлами - пришлось бы худо. Шантэй бросилась на противницу с боевым кличем, но та успела сделать ещё пару выстрелов прежде чем с грохотом вознестись на кургузой пушке больше себя самой. Первый же взрыв отбросил Шантэй, окатив градом щепок, последующие только добили деревянный пол, раздробив до каменного фундамента. Ранме приходилось туго, она металась и гнулась невероятными кульбитами, не желая выяснять, с какой силой бьют эти самонаводящиеся заряды. — Хха! — бросив своего тинкербата, Укё прибила один лопатой, словно мухобойкой. Лязг вышел оглушительный, руки ей слегка отсушило. Ещё один заряд впилился в угол сцены, проломив доски, один просто выдохся, исчезнув, а последний Ранма разбила кулаком, видя, что ничего особо опасного они из себя не представляют. — Мечтай, мосластый! — добавила Сянь Пу, припечатывая своим тинкербатом бесхозного - который, как оказалось, уже откуда-то добыл скимитар и подкрадывался к Укё со спины. Оба монстра обмякли, глаза в кучку. — Улизнула! — в потрясённом недоверии сказала Шантэй, глядя вверх, в дыру. — У нас было такое преимущество - а она всё равно улизнула! — Вот, держи. — Рёга смущённо протянул ей лампу. Шантэй прищурилась, разглядывая артефакт со всех сторон, потом пробормотала озабоченно: — Не чувствую в ней магии. Конечно, она в этот момент времени должна быть ещё запечатана... Ох, а вдруг... — Она спешно подбежала к дяде, насторожённо поднимавшемуся из-за сцены, и сунула ему лампу: — Дядя Мимик! Скорей, скажи: это настоящая, или фальшивка? — Ты... Ты не представляешь, насколько опасный... — начал упираться тот. — Я представляю! Уж поверь мне, я вернулась из будущего! Скорее, прошу тебя: это фальшивка? Тот нервно поправил очки, со всем вниманием изучая артефакт. Потом плечи его опустились: — Фальшивка. — Так и знала! — раздосадованно воскликнула Шантэй. — Я с самого начала подозревала, что настоящую лампу она выкрала задолго до этого дня, а сегодняшнее нападение было лишь выступлением на публику! Зал стремительно пустел. Снаружи, с набережной, раздавались крики. — Надо защищать город! — вскинулась Шантэй, убегая к дверям. Ранма последовала за ней, ругаясь и досадуя на свой провал. — Куда этих? — почти синхронно обратились Укё и Сянь Пу к Мимику. — Связать и в бочку, — ответил тот, всё ещё выбитый из колеи. — Идите, я разберусь... — Он нагнулся, и поволок бессознательных врагов за ноги. — Я тоже... — начал было теряющийся парень — А тебя, Рёга-кун, я попрошу остаться, — остановила его Набики. И объяснила в ответ на его немой вопрос: — У этой Риски были такие глаза... как у опасной психопатки с полностью слетевшими тормозами. Она непредсказуема. Как ты оценишь шанс, что она вдруг вздумает взять кого-о из родных Шантэй-тян в заложники? — Она указала глазами на Мимика. Дед выглядел столь оглушённым, что не замечал ничего вокруг, связывая оглушённых монстров. Лёгкая добыча для любого подлеца. — Хорошо, я постерегу, — нехотя согласился Рёга. Поковырял ногой в развороченном полу, выломал брёвнышко этак метра два длиной, и стал расхаживать туда-сюда, закинув его на плечо. — Хм, а якорь-то складной, — с интересом заметила Набики, изучая вонзившуюся в пол железяку. — Вот как они его в бочке прятали!* * *
Тинкербаты в городе таки оказались. Ажно целых полдюжины. И занимались они банальной мародёркой: улепётывали, согнутые в три погибели под весом награбленного, когда Ранма с невестами затоптали их словно стадо лосей. — И это всё? — разочарованно протянула Аканэ, которой даже ударить ни одного не досталось. — Вяжем и бежим искать Риски, — распорядилась Шантэй, привычно-сноровистым движением извлекая верёвки и наматывая букет из тинкербатов. — Эти потом пригодятся, наглядный результат выполненной работы предъявить. — Отыскав пустую бочку, она с кряхтением подняла получившийся букет и воткнула туда, только головы с моргающими жёлтыми глазами торчали. Танцовщица, может, и была хиловата по меркам нэримских громил, но килограмм двести она выжимала. Погнали на набережную, где паникующие толпы самозабвенно носились туда-сюда, а торговец рыбой зашибал деньги, поскольку многие от нервов прибегли к шоппинг-терапии. — И ни следа Риски, — мрачно заключила Шантэй, вглядываясь в горизонт. — Сейчас она должна свой сюрприз-корабль сюда вести, но я уже ни в чём не уверена. Внезапно один кораблик - даже скорее баркас - в самом конце крайнего слева причала развернул украшенный черепом парус на своей единственной мачте и отвалил, попыхивая дымком из торчащей над кормовой настройкой латунной трубы. — Она жеж... — Шантэй издала рычащий стон досады и стукнула себя по лбу, отбив костяшки о диадему. — Перед глазами же была! — Это она? — спросила Ранма, прикидывая, успеет ли. Не выходило: причал был длинный а кораблик двигался шустро, вплавь не догнать. — Вот гадство. Ушла, не догоним. — Это её тинкер-лоханка. — Шантэй метнула в кораблик гневный взгляд. — Видишь, по краю брус этот... как его... — Планширь — подсказала Сянь Пу. — Во-во, плинтус этот, — продолжила Шантэй. — Он красный, и у этого... домика заднего красные углы, и на мачте кольцо латунное приклёпано? Как же я её проглядела! Кораблик начал разворачиваться. Донеслось уже знакомое «Хо-хо-хо», бумкнула пушка, и к набережной по высокой дуге полетело розово-фиолетовое ядро. Не так уж и быстро, на Ранмин взгляд. Шантэй, не думая, стремительно подставилась под него и с лязгом отбила волосами. Что, на взгляд Сянь Пу, потребовало стальных нервов и филигранной точности. Ядро взорвалось, не долетев до корабля. Толпы жителей города начали паниковать с удвоенным энтузиазмом, покидая набережную с упорядоченностью спугнутых кур. — Бежим на мост, — крикнула Шантэй уже на бегу. — Пока она тут весь порт не разнесла, в нас целя! Корабль последовал за ними, описав ещё один полукруг. Уже ясно было, что шёл он на моторе, а парус был так - для красоты. На мосту их догнали Мимик, Скай, незнакомый парень с подвязанными жёлтой лентой волосами и здоровенным кистенём в руках, Рёга и Набики. Кораблик приближался. Риски пальнула ещё пару раз. Одно ядро отбила Шантэй, второе, расхрабрившись, Укё. Кораблик уже был близко, и Ранма уже собиралась идти на абордаж, когда Риски опередила её, прыгнув с разгона с бушприта и пролетев оставшееся расстояние на шляпе, держась за ту обеими руками, словно это был планер. И встала, подбоченясь, разглядывая собравшуюся компанию из десяти человек с нездоровым огнём в глазах. Храбрость или безумие? Какой-то особо убойный туз в рукаве, или просто сорвало крышу? Эта личность заставляла нервничать всех, независимо от силы и боевого опыта. — Сдавайся! — потребовала Шантэй, больше чтобы подбодрить себя. — Последний раз предлагаю! За спиной у королевы пиратов кораблик скрипел, пыхтел паром, кренился, неуклюже карабкался на мост, цепляясь парой грубых механических ног с разлапистыми деревянными ступнями. Впереди у него оказалась массивная металлическая нижняя челюсть с тупыми зубцами. Из громадных клюзов - некоторые нэримцы поначалу приняли из за пушечные порты - вылезли два огромных глаза и уставились на собравшихся, моргая кожистыми веками, придавая кораблю вид сюрреалистичный и лупоглазый. — Знакомьтесь, — представила Риски. — Моя океанская тинкер-лоханка с паровым приводом... Модель первая. Слабовата, конечно, по сравнению с тинкер-улиткой, и даже со второй моделью... — Ничего, я и улитку била, и вторую! — начала заводиться Шантэй. — А уж эту мы с друзьями и подавно побьём! — Да неужто? — протянула Риски с каким-то совсем уж нездоровым огнём в глазах. — И когда, если не секрет? Шантэй собиралась что-то ещё съязвить, но замерла, стремительно бледнея, уставившись на пиратку словно привидение увидела. Та рассмеялась от души, сотрясаясь от хохота, отвлекая Рёгу и того незнакомого парня побочными резонансными явлениями. — Мне это совершенно не нравится, — заявила Сянь Пу. — Да что ты говоришь, — подколола Укё. — Подвох всего лишь за километр видно. — А не может так быть, — озвучила общее подозрение Набики, — что Королева семи морей тоже вернулась из будущего? — Поскольку мы с тобой не старимся, — продолжала Риски, обращаясь к парализованной потрясением Шантэй, — я - полуракшаси, ты - полуджинни, мы не можем по облику друг друга угадать, из сколь далёкого будущего мы пришли. Эта неизвестность, этот азарт риска... Играют ли они и в твоей крови? — Год и неделю! — яростно выкрикнула Шантэй, стряхивая ступор и принимая боевую стойку. — Я вернулась назад на год и неделю! И я многому научилась за это время! — Ну что же... — ухмылка Риски расплылась ещё шире, превращаясь в оскал. — Позвольте мне продемонстрировать, чему я научилась за эти двадцать лет. Наступила зловещая тишина, только было слышно, как сглотнула Шантэй. А потом события понеслись вскачь.* * *