Время драконов

Арси стояла на широкой монолитной каменной площадке, которая выступала прямо из горы, создавая ощущение того, что кто-то очень давно попытался вытащить из горы её кусок, но лишь вытянул глыбу на несколько метров, а потом бросил свои попытки — именно так подумала девушка, когда увидела эту площадку. Проснувшись рано утром, Арси решила попытаться превратиться в ящера самой, а это место, залитое тёплыми лучами рассвета, казалось подходящим. Отсюда было прекрасно видно развалившийся домик и, когда проснувшийся Оптимус вышел из него, потягиваясь, принцесса окликнула его и приветственно махнула рукой. Она плохо видела лицо мужчины, но точно заметила, что тот нахмурился, а потом кивнул. Его тело окутала тонкая, но непроницаемая голубоватая пелена, а через миг у руин уже стоял дракон. Прайм снова потянулся, подобно кошке выгибая спину и лениво ударяя шипастых хвостом о камни. «Какой же он всё-таки красивый, — улыбнувшись, подумала Арси.— У меня тоже должно получиться!» Она снова сосредоточилась: размеренно дыша — наполняя грудь ароматом дикого, горного ветра — выпрямилась и начала вспоминать свои ощущения, когда была ящером, когда могла летать… Но снова ничего не вышло: она всё ещё была тем же человеком, ни крыльев, ни хвоста, ни рогов. Она не понимала в чём дело. Её желание обратиться было искренним, а воспоминания о собственном драконьем теле были настолько яркими, что казалось, будто только миг назад руки были крыльями, голову венчали рога, а позвоночник заканчивался хвостовыми перьями. Что же она делала не так? Оптимус с минуту понаблюдал за безрезультатными попытками подруги и направился к ней. В драконьем облике он мог воспарить к Арси на её «тренировочную площадку», но в этот раз решил вскарабкаться на возвышение. Ловко цепляясь крючковатыми пальцами за камни, Прайм удивлялся, как девушка смогла сама забраться туда по такому крутому подъёму. — Доброе утро, — поздоровался ящер, приблизившись к Арси. — Учишься превращаться? — Да, и пока безуспешно, — ответила девушка, не открывая глаз. Ей показалось, что сейчас вот-вот и... снова ничего. — Не выходит никак. — Как ты сюда забралась? — Оптимус обернулся и взглянул на горный ступенчатый склон, где только сделай неверный шаг — полетишь вниз на голые камни. — Человеческое тело легче. Камни не скатывались, когда я опиралась о них. — Арси, разочарованно вздохнув, повернулась лицом к дракону, но старалась не смотреть на него. — Мне казалось, что здесь у меня получится. — Арси, — тяжело и медленно выдохнул нахмурившийся ящер, на миг прикрывая глаза. Он уловил достаточно свежий запах драконов. Они были здесь недавно: грели свои змееподобные тела под тёплыми солнечными лучами, и вряд ли бы были рады незваному гостю, а уж тем более человеку. Но, слава предкам, они покинули стоянку раньше, чем сюда явилась девушка. — Тебе стоит быть осторожней пока ты в человеческом теле. — Прости, — принцесса, виновато прикусив нижнюю губу и не решаясь поднять глаз на Прайма, нервно переступала с ноги на ногу. — Просто со мной что-то происходит. Пока не понимаю, что это, но это что-то очень важное. — Можешь объяснить? Арси молчала. Пытаясь отыскать ответ внутри себя, она почти перестала дышать, потому что боялась, что нужная мысль ускользнёт, стоит только шевельнуться. Оптимус напрягся ещё больше, заметив растерянность и неуверенность в позе и выражении лица подруги, да и голос её, и жесты были не плавными и лёгкими, а дёрганными и скованными. Несколько дней назад она была совсем другой, решительной и смелой, а сейчас будто что-то надломилось в ней. Принцесса не была такой потерянной даже в те дни, когда впервые оказалась среди драконов. Это пугало красно-синего ящера, который теперь считал своим долгом защищать её, как маленького несносного дракончика. — Нет, — наконец, произнесла Арси. Резкий порыв ветра растрепал её волосы и несколько прядей упали на лицо, скрывая глаза. — Потому что я сама не понимаю. Что-то всё время будто тянет меня наверх. А ещё сегодня ночью мне было невыносимо жарко, как будто меня пытаются сжечь заживо… — А с руками что? — только сейчас Прайм обратил внимание на покрасневшие предплечья девушки, которые не скрывали порванные рукава. «Неужели она заболела?» — неожиданно появилась мысль в драконьей голове. — Кожа шелушится и сильно чешется, — равнодушно пожала плечами принцесса. Руки сейчас волновали её меньше всего. — Оу. Кажется, это похоже на линьку, она бывает у драконов раз в несколько лет. — Оптимус сопоставил факты: проблемы с кожей, повышенная температура, странное отстранённое состояние, ухудшившийся аппетит (он успел заметить и это) — это всё действительно походило на симптомы линьки, но… — Но я ведь не дракон! — Арси даже вскинула голову, удивлённо глядя на визави. — Точнее не совсем дракон. — Мы много ещё не знаем о твоей природе, — чуть успокоившись, ящер улыбнулся и пододвинулся ближе к принцессе. — Думаю, твоя мать сможет всё объяснить. И не бойся, линька это не больно. — Ладно, ты меня успокоил, — Арси выдавила из себя улыбку. Хоть ей до сих пор было не по себе, теперь ей стало легче. — Может, из-за этого у меня и не выходит превратиться? — Скорее всего, так и есть. Что ж, а теперь давай спустимся вниз. Арис, должно быть, удивится, не найдя тебя в тех развалинах. Забирайся на спину. Дракон прилёг и повернул шею и крылья так, чтобы удобнее было его оседлать. Арси неожиданно смутилась: — Но я могу и сама спуститься. Оптимус шикнул и красноречиво взглянул на подругу, что та поняла — отпираться не получится. Пришлось принять приглашение и, забравшись на хребет, ухватиться за клиновидные перья на драконьей шее, чтобы не свалиться в полёте. Прайм, покачиваясь, поднялся и мощно оттолкнувшись лапами от каменной площадки, взмахнул крылами и поднялся над холмами. Полёт был недолгий. Описав пару кругов над домом, дракон аккуратно приземлился, но всё равно чуть задел крылом древнюю каменную стену. Та, к счастью, не обвалилась. — Всё-таки летать самой не так страшно, как на ком-то, — усмехнулась Арси, слезая с могучей спины. — Не так уж и плохо я летаю, — в ответ фыркнул ящер. — Дело не в этом, — хихикнула девушка. — Тебе нужно седло. — Ещё чего! — возмущённо воскликнул Оптимус, выпрямившись и грозно глянув в сторону подруги, укрывшейся от драконьего гнева в руинах постоялого двора. На самом деле ящер был рад, что принцесса чуть повеселела, и рычал только для вида. Побродив вокруг холма минут десять и убедившись, что поблизости нет опасностей, Прайм вернулся к руинам и заглянул в огромную дыру в стене: Арси сидела на коленях спиной к нему и что-то делала с кучей сухой травы, на которой спала ночью. Она вздрогнула и обернулась, почувствовав на себе его взгляд: лицо её было чуть порозовевшим, а чёрные, узкие зрачки сильно выделялись на фоне посветлевших, мерцающих в полумраке глаз — драконья линька у человека, на это было странно смотреть. — Я отлучусь на охоту. Вблизи вряд ли найду дичь, поэтому вернусь только вечером… — Я буду в порядке, — девушка уловила смысл его слов и ответила, не дав закончить. — Обещаю. — Хорошо, — ящер кивнул. Обнаружив, что огонь в очаге совсем погас, он раскрыл пасть шире и щёлкнул клыками, высекая искру. Лапой дракон бросил в огонёк горсть сухих щепок, а затем брёвнышек покрупнее, и, убедившись, что пламя не ослабнет в ближайшее время, выпрямился. — До вечера. — Угу, — в ответ принцесса неопределённо мотнула головой. Огонь завораживал девушку своим опасным танцем. Поглощая дерево, пламя довольно пощёлкивало, облизывало воздух рыжими языками и чуть дымило, но сероватый дым уходил вверх, в дыру в потолке, и не заполнял собой помещение. Хоть огненная стихия и казалась родной и безопасной, Арси отсела подальше: ей было слишком жарко, даже несмотря на прохладный ветерок, гуляющий в руинах. Кожа продолжала болезненно отшелушиваться небольшими кусочками уже не только на руках, а по всему телу, но девушка старалась сама больше не тревожить кожу, опасаясь навредить себе. Время текло невыносимо медленно, и Арси от нечего делать попыталась снова уснуть, тем более, ночью едва удалось урвать пару часов спокойного сна, пока не началась мучительная чесотка, а лёгкие будто наполнились жаром. Но и в этот раз удалось подремать от силы полчаса. — Эй, кто спит в такой час? — приглушённый, словно сквозь толстую стену Арси услышала весёлый голос матери. — Мама, — сипло позвала девушка, не узнавая собственного голоса. — Ты пришла. — Девочка моя, ты плохо выглядишь, — Арис подошла к дочери и коснулась её покрасневшего предплечья, покрывшегося тонкой, синеватой, сухой плёночкой. — Рановато у тебя линька началась. Лучше было бы провести не в человеческом теле. В драконьем — линька, конечно, длится гораздо дольше, но безболезненно. Придётся потерпеть пару деньков, сейчас обратиться не выйдет. Объясняя дочери все прелести линьки, женщина достала из своей холщёвой грязно-белой сумки пару каких-то свёртков. От одного пахло людьми, от другого — свежим, жареным мясом. А спустя минуту поисков среди мелких вещичек, извлекла ещё какой-то металлический предмет, железную коробочку, от которой пахло горькими травами. Арси поймала себя на мысли, что теперь, помимо зрения, ориентируется на усилившееся обоняние. — Мазь из мяты и горных трав притупит боль, и постарайся сама не снимать кожу: могут остаться большие шрамы, — рассказывала Арис, втирая зеленоватую мазь в кожу Арси. — Кстати, куда подевался твой друг? — Сказал, что рядом нет добычи, и улетел на охоту, — принцесса почувствовала, как чудодейственная мазь впитывается в кожу, охлаждая её и снимая зуд. Но покраснения и ощущение жгучего пламени внутри никуда не исчезли. Жар будто ушёл куда-то вглубь, под рёбра, и затаился там раскалённым сгустком металла. — Да, из-за того, что драконов в Гамме теперь больше, добыча ушла подальше от границ, — Арис помогла приподняться девушке, после того, как натёрла её руки и ноги снадобьем. Она указала на два свёртка, что всё это время лежали в стороне. — Я принесла тебе одежду и поесть. Знаю, тебе не хочется, но не стоит истощать организм… Эх, линька порой бывает очень непредсказуемой. У меня, например, иногда рога после неё стали появляться, когда я в человека превращаюсь. — Да, вижу, — Арси только сейчас обнаружила, что на этот раз витые рога отсутствуют на голове матери. Да и руки обычные, без чёрных когтей. — Я ещё столько не знаю о драконах, и почти ничего не знаю о тебе. — Мне очень жаль, девочка моя, — женщина погрустнела и отвела взгляд. — Мы с твоим отцом не могли поступить иначе. — Мам, ты можешь мне рассказать, как всё было на самом деле? Как ты узнала о том, что ты дракон? И почему сейчас на престоле человек не королевской крови? Я ведь знаю, что прошлый король — твой родной отец. Или и это ложь? — Это долгая история. Но хорошо, у нас ведь полно времени, пока твой друг не вернётся, не хочу оставлять тебя одну в таком состоянии. Но только ты поешь, ладно? — Да, мам, — девушка слабо улыбнулась и взяла один из свертков, тот, что пах мясом. Есть не хотелось, но и огорчать мать она не желала. — Что ж, пожалуй стоит начать с того, что я не являюсь по своей природе Праймом…