Битва
3 февраля 2018 г., 06:51
– Я скоро вернусь, сахарный… – нежно провел пальцем по щеке своего Мотива. Аки вместе с Вайли оставались под надежной охраной в поселении Ши. Хёвдинг с отрядом воинов покинул клан еще три дня назад, чтобы присоединиться к отрядам кентавров и других Баваан Ши для преодоления Кофинских гор. Гарпии из стаи Аэллы сопровождали их на протяжении всего пути. На рассвете все пешие отряды достигнут залива Мерабелон и тогда я поведу гарпий в воздушные просторы над Айос-Ни.
– Береги себя! Меня не будет рядом, чтобы залечить твои раны, – тонкие пальцы отчаянно сжали мои плечи, надежно защищённые кожаными наплечниками. Сухие губы мимолётно коснулись моего рта. Одарив своего любимого волной нежности и тепла, отстранился и поднялся в воздух, провожаемый взволнованным взглядом вересковых глаз…
Под моим крылом безмятежно спал Крит, не подозревая, какие потрясения ждут его сегодня. Мощный взмах крыльев подбросил меня вверх, стремительный полет над Кофинским хребтом. Бедро обожгло неожиданным жаром. Коснулся Жезла Власти, посылая гарпиям сообщение о том, что скоро буду над местом сбора.
От каменных склонов гор отделились десятки и сотни теней, смазанными молниями поднявшимися в воздух. Меня давно ждали. Издал острый приветственный крик, на который тут же ответили, едва не оглушив. Четыре вожака стай метнулись ко мне, приветствуя лично. Выражая свою волю через Жезл, дал команду набирать высоту. Многокрылым вихрем Крылатые помчались в поднебесье, отвоевывать былое величие и влияние.
***
Император Мелисс был разбужен, когда ночные сумерки разрезали первые розовые лучи заметавшегося рассвета. В городе творился полнейший хаос. Стремительно загорался свет в окнах. Зловеще звонил тревожный колокол, сообщая Грезам о надвинувшейся беде. Стражники поздно заметили подступавшие к стенам города войска, которые очень удачно скрывала ночная тьма, а позднее туманная мгла. С востока к Айос-Ни подобрались отряды мягко ступающих сфинксов. С юго-запада и юга подошли войска кентавров и Баваан Ши, выступающие одним фронтом. Царственная Греза мрачно пробежался глазами по ровным рядам противников, оценивая нависшую над его городом угрозу. Вражеские воины подготовились хорошо. Тяжелая броня и обнаженные лезвия клинков грозно блестели в рассветных лучах. Правитель почти слышал, как натягиваются тугие тетивы боевых луков с отравленными стрелами, что так любили Ши. Морская столица Грез не была защищена высокими крепостными стенами. Они укрепляли лишь центр Айос-Ни*. Созидающие уже плели магическую защиту, готовясь отражать вражеские заклинания. Император был уверен в том, что город выстоит перед такой внушительной армией. Раса Грез не зря славилась своими умелыми магами. Воины уже приняли оборонительные позиции. Однако нападать Баваан Ши, кентавры и сфинксы не спешили. Над напряженно застывшими воинами разнесся громоподобный голос огромного черного, как мрак кентавра, выдвинувшего Мелиссу ультиматум. Либо им выдают всех членов группировки Райские птицы и отпускают похищенных критян, либо город будет осажден. На эту угрозу царственная Греза лишь дернул уголком губ и отдал приказ атаковать. Наблюдая, как формируются и летят в противников боевые заклинания, император напряженно размышлял. Он давно знал, что многие связывают пропажу критян с торговой столицей Грез и предпринимаются постоянные попытки выйти на след работорговцев. Однако Райские птицы умели заметать следы. Если бы не непонятный переполох в Фесте с Вороном, возможно этого бы не произошло. Но кто бы мог подумать, что племена этих варваров с копытами будут выступать под одним знаменем со сфинксами, благородной и мудрой расой!.. В небо с яростным свистом взвилась туча стрел. Вражеские войска ощетинились щитами. Заполыхали синим магическим огнем защитные экраны, укрывая от чужих стрел. Затрубили боевые горны и отряды кентавров, Баваан Ши и сфинксов ринулись в атаку. Казалось, сама земля дрожала от тяжелой поступи копыт и лап. Раздались первые предсмертные крики. Группы кентавров первыми влетели в город, прорываясь сплоченным строем через защитников города. – Мой господин, посмотрите туда!!! – окрикнул своего владыку один из военачальников, указывая на восток. Мелисс сощурил изумрудные глаза, вглядываясь в яркую полосу рассветающего горизонта. Он недоуменно моргнул, принимая черные, стремительно растущие в размерах точки за стаи птиц. Но птицы не летали в четко сформированных клиньях, придерживаясь определенного боевого порядка! Император был Мотивом и поэтому мог видеть ауры и различать по ним разумных. Над морской гладью на фоне золотисто-красного рассвета стремительно летели стаи гарпий. Очень много гарпий! Никогда в небо Крита не поднималось столько Крылатых, ведомых одной целью. Гарпии часто устраивали разбойничьи налеты, собираясь в группы, но они были столь не организованы и многочисленны. Всем этим летучим войском явно управляли! Мелисс смог различить среди схожих аур гарпий одну ярко пылающую ауру сильного Безграничного. Ауру тахиллина. Единственного за многие сотни лет тахиллина на Крите! Причем не просто тахиллина, а птичьего Владыку! Обычному Крылатому не под силу объединить стаи гарпий, постоянно грызущихся между собой, для единой цели. Греза вспомнил доклады своих соглядателей из Феста, повествующих о вечернем бое, устроенном необычной гарпией. Крылатый сошелся в схватке с Вороном. Последний был удачным охотником на разумных и часто возвращался в Айос-Ни с богатой добычей. Все его жертвы благополучно попадали в цепкие лапки Райских птиц. Работорговец умело заметал следы и до вмешательства тахиллина и неких неопознанных Грез, фигурирующих в рассказах, осечек слаженная система не давала. Выяснить про эту троицу удалось немного. Грезы въехали в Фест в шесть часов вечера на статных кобылах, явно кентаврийского развода. Этот факт был первым, за что смог зацепиться Мелисс. Породистые лошади на Крите стоили очень дорого, потому что никаких крупных и хороших заводчиков кроме кентавров на острове не было. Привести коней с материка через Эгейское море удовольствие не дешевое. А кентавры мало того, что завышали цену в десять раз, так еще и продавали далеко не всем желающим, потому что очень трепетно относились к лошадям. Поэтому у хозяев живого сокровища всегда был высокий социальный и материальный статус, а следовательно и известность. Однако приехавшие в город юноши были никому не знакомы. Они заявились в «Павлин» под видом проституток, коими точно не являлись, и принялись наблюдать за посетителями таверны. Вскоре, по словам очевидцев, пришел Ментор, с которого они глаз не сводили. Каким образом неизвестные Грезы на него вышли, оставалось загадкой. Вскоре на сцене действий появился тахиллин, который явно находился в тесном знакомстве с «путанами» и по их наводке решил разобраться с Вороном. В ходе схватки Крылатый улетел с работорговцем в лапах, отделавшись стрелой в крыло. И он, и Грезы благополучно покинули город в потемках. Ясно было одно – с этой троицы все и началось. Императора очень напрягало то, что среди его подданных объявились непокорные предатели, ушедшие под крылышко врага в прямом смысле этого слова. Раса Грез знала о произволе своих правящих родов по отношению к другим критянам и не вмешивалась в дела своего правителя. Работорговля обогащала весь народ Грез, сила и влияние двух портовых городов – Феста и Айос-Ни росла с каждым годом. И вот нашлись «герои» решившие пойти против системы. Так же весьма занимательными были слухи о двух Грезах живущих в станице Баваан Ши, расположившейся между реками Анап и Йер… Мелисс тряхнул головой, отрешаясь от напряженно размышления, и с тревогой наблюдая за стремительным приближением летящих к городу воинов. Подлетев к Айос-Ни, единый строй распалась на восемнадцать крыльев*. Крылья организованно пролетели над городом. Воины Грез в страхе затаили дыхание, наблюдая, как гарпии бросаются вниз, отправляясь в свободное падение. – Стреляйте! – разлетелся над оцепеневшими в первобытном страхе воинами зычный приказ командиров. Наваждение тут же спало. Напряженно загудели натягиваемые тетивы, с тихим свистом стрелы разрезали воздух. Заметалось фиолетово-черное марево смертельного заклятия – Выжигающей сети. Попасть в маневренных летунов стрелами оказалось невероятно сложно, но возможно. Однако гарпий окутала сиреневая дымка, красноречиво напоминающая Грезам, что они не единственные Созидающие на Крите. Стрелы рассыпались в прах и рассеивались по ветру, едва достигнув гарпий. Уходя из радиуса поражения Выжигающей сети, Крылатые разорвали строй, выходя из завораживающего пике. Громко захлопали многочисленные крылья. Они обрушились на Грез вихрем из острых когтей и кинжалов, вонзающихся в самое сердце. Из-за набранной скорости во время пикирования гарпиям не составляло труда пробить когтями лап толстую кожу доспехов, добираясь до уязвимой плоти. Неотвратимые, подобные смерти с небес, они кровожадно набрасывались на защитников Айос-Ни. Созидающим пришлось бросить все усилия на сдерживание гарпий, что стало причиной прорыва кентаврами и Баваан Ши стойко державшихся до этого фронтов основной обороны. Враги достигли центра города. На улицах шли ожесточенные бои. Ши и кентавры вершили вендетту, мстя за загубленные жизни своих друзей и родных. Сфинксы не уступали своим союзникам в смертоносности и жестокости. Потери несли обе стороны, но Грезы начали быстро сдавать под яростным натиском противников. Созидающие и обычные солдаты не могли выработать правильную стратегию против гарпий, кроме как осыпать их стрелами и заклятиями. Крепостная стена, защищающая основную часть населения портового города и правящую верхушку, была пустым звуком для крылатых воинов, с легкость перелетевшую ее. Основная часть гарпий снова поделилась на группы и разлетелась по определенным секторам, оказывая наземным войскам кентавров, сфинксов и Ши поддержку с воздуха. Все надежда была на дэморисов, заключивших договор с Грезами о военной службе на постоянной основе. С тяжелым сердцем император велел отпереть ворота Центра и выпустить разумных ящеров, до этого охраняющих последний заслон от свирепых берсерков. Появление опаснейших хищников не остановило наступления кентавров и Баваан Ши. Дэморисы могли переломить ход сражения. Внезапно перед ощерившимися в ужасающем оскале бронированными хищниками, готовыми кинуться на ровные строи прилично потрепанных воинов, осаждающих Айос-Ни, приземлился один из Крылатых. Император, наблюдавший за сражением из башни, подавил изумленный вздох. Перед распалёнными боем дэморисами стоял тахиллин. Сражение замерло, только гарпии беспокойно кружили над ящерами, в любой момент готовые напасть на них, защищая своего драгоценного сахху. У латунного вожака и Владыки Птиц состоялся безмолвный диалог. Грезы заметно заволновались, помня о том, что тахиллины могут повелевать не только птицами. Однако подчинить разумных ящеров Ястреб даже не пытался, хотя Жезл Власти на его бедре сиял нестерпимым светом, показывая силу своего хозяина. Дэморисы были не просто наемниками, которым можно просто приказать, щедро заплатив. Нет. Ящеры имели свое чувство справедливости и придерживались определённых моральных устоев. Тахиллин с жаром убеждал в чем-то замерших в раздумьях хищников. Затем он обернулся к напряженным союзникам, обводя их рукой и громко произнес, обращаясь к вожаку дэморисов: – Все мы собрались здесь для восстановления справедливости, Терн! Они отказались выполнить установленный ультиматум, – перст тахиллина обвиняющее ткнулся в главную башню, где заседал Мелисс с главами влиятельных родов и военачальниками, – нам не выдали тварей, обрекающих наших любимых, родных и близких в рабство! Это проблема не только тех семей, откуда пропали разумные! Это проблема всего Крита! Грезы возомнили себя владыками мира! Они считают, что вправе распоряжаться чужими жизнями и наживаться на них! По мирному это дело решить не получилось! Если нам не выдадут всех членов группировки «Райские птицы» и не отпустят плененных критян, от этого городишки и камня не оставим, все разнесем! Последние слова Ястреба утонули в яростном реве кентавров и Баваан Ши, сфинксы ограничились согласным рычанием. Мелисс в голос застонал. Внимательно слушавший Крылатого, латунный дэморис, названный Терном, согласно склонил клиновидную голову и коротко рыкнул, отдавая команду всем ящерам освободить дорогу для наземных войск, которые тут же ринулись вперед. А гарпии, с радостным клекотом повинуясь приказу сахху, полетели к башне, где скрывался император. У Грез больше не оставалось надежды. Гарпии пресекли жалкие попытки к сопротивлению, грамотно окружив башню и метко бросив в узкие бойницы горящие свертки с ядовитыми травами, дым которых вызывал паралич и удушение. Вскоре всю башню заволокло смогом. Кашляя и хрипя, правящая верхушка Аойс-Ни бросилась к лестнице вниз – единственному спасению. Отчаянно сливались в Экстазе Созидающие, пытаясь отбросить подступающую смерть от последнего рубежа, за которым начиналось неизбежное. Многим удалось прогнать из легких отравленный воздух и выбраться во двор крепости, где их уже поджидали гарпии с тряпицами на лицах, смоченными особым составом, защищающие от ядовитых испарений. Спасая свою жизнь, Грезы выбегали из своего убежища, как крысы с тонущего корабля. Император оказался в числе тех, кто вышел из крепости живым. Но как долго продлится эта жизнь? Зеленые глаза с ненавистью посмотрели на парящих над жалкой кучкой уцелевших Грез гарпий. Жестокость этих плебеев не знала границ! Послышалось цоканье торопливых шагов Ши и кентавров. Огромный черный кентавр первым вошел в крепость и остановился, цепким взглядом осматривая валяющихся на земле вельмож и нависших над ними Крылатых. Он отдал приказ, и мощные воины тут же окружили побежденных. Вожак кентавров поднял Мелисса с земли, вздернув за ворот богатых одежд, перепачканных грязью. Лезвие остро отточенного кинжала прижалось к беззащитному горлу. Кучка царственных особ нашла в себе силы приподняться, с ужасом смотря на императора и безмолвно ожидая его дальнейшей участи. – Этот и есть ваш император?! Да мешок навоза старой клячи в сто раз полезнее, чем он! – презрительно оскалившись, кентавр встряхнул Грезу, заставив бессильно и злобно извиваться над землей. По рядам воинов пробежали презрительные смешки. – Опусти его на землю, Власис, – негромко велел воину хрипловатый баритон, принадлежащий внушительному Баваан Ши. Едва заметно прихрамывая, Ши подошел к кентаврам, – Ты сейчас все мозги из него вытрясешь, и мы ничегошеньки от него не добьемся. В этом городе все еще находятся те, кто нам дороги. Подумай о них. – Как знаешь, Лейв,– император упал на землю, тяжелое копыто придавило его спину, – Этой падали следует преподать урок, если он не расскажет, где находятся пленённые критяне и куда доставили уже проданных рабов. – Оставляю Грез на ваше попечение, господа, – рядом с Баваан Ши грациозно приземлился тахиллин, прожигая пронзительным взглядом вельмож. Затем обвел свое многочисленное крылатое войско желтыми глазами, – Свою часть договора мы выполнили. Пора заняться добычей! Гарпии встретили слова своего Владыки ликующими криками. Лейв обменялся с Ястребом быстрым взглядом, согласно наклоняя голову. Добыча, что унесут Крылатые, станет платой за помощь в покорении Айос-Ни. И Ши, и кентавры понимали, что военный союз с гарпиями очень выгоден. При атаках с воздуха город пал за считанные часы, кто знает, сколько бы сражались критяне с защитниками столицы без тахиллина и его войска. Однако гарпии все еще были дикарями и во всем искали личную выгоду, ни во что не ставя интересы союзников. Действовать сообща с наземными воинами и удерживаться от бесконтрольных грабежей, крылатое племя побуждало жёсткое командование Даффа. Гарпии безоговорочно выполняли все приказы тахиллина, с полной убежденностью в том, что он приведет их народ к процветанию. Его авторитет был незыблем. Сегодняшняя битва окончательно укрепила их веру в Ястреба. Еще не скоро утихнет молва о сокрушительной мощи гарпий. Даже своевольные предводители стай что-то пересмотрели для себя и с благоговением смотрели на сахху. Признаться честно, Лейв не ожидал от Даффа такой грамотной тактики, впрочем, как и бесприкословнейшего выполнения приказов гарпиями. Тахиллин расправил широкие крылья и поднялся ввысь, к ожидающим его собратьям. Вскоре Крылатые закружили над Айос-Ни, выискивая интересующую их поживу. Баваан Ши вскинул руку, собирая вокруг себя воинов клана Граай-Схи. Подвластные хёвдингу Ши должны были обыскать город в поисках пленных критян, а так же держать под контролем порт и корабли. Наверняка в темных трюмах невольники уже были готовы к отправке на материк. Кентавры и основная часть соплеменников Лейва патрулировали павший город. Сфинксам была поручена не менее важная работа – проштудировать счетные книги, в них таилось важнейшее знание...***
Устало хлопнув крыльями, приземлился на изящный балкончик императорского дворца, где у сфинксов кипела бурная бумажная деятельность. Ученые полукошки как никто другой умели обращаться с книгами, поэтому нужные нам знания умело добывались и систематизировались. Сфинксам пришлось прочесть десятки счетных книг, перерыть документы в кабинетах императора и крупных сановников. Так, как Айос-Ни был торговым городом, у императора под началом казначея существовало некое подобие бухгалтерии. В счетные книги Грезы систематизировали, что упростило работу сфинксам. Документы делились по сроку давности, различного вида договоры (купля-продажа, завещание, сделка о личном найме и т.д.), различного вида обязательства и торговые сделки естественно. Последние разделялись на импорт и экспорт, движимое и недвижимое, в зависимости от статуса торговца, по цене и так далее. Работорговлю выделили в отдельную группу, документы в которой уже находились в полнейшем беспорядке. Классификация была лишь по цене и странам, к которым принадлежали покупатели рабов. Сфинксы вели свои собственные списки невольников, указывая в них все, что было указано в договорах о купле-продаже рабов, начиная от расы, пола, возраста и заканчивая видом деятельности и смутным описанием внешности, очень расплывчато сопоставимые с возможной принадлежностью к тому или иному роду. Помимо списков рабов, сфинксы составляли учет членов группировки «Райские птицы» и всех, кто хоть как-то был с ними связан. В основном это были ставленники императора и старинные торговые семьи, державшие свои корабли. Баваан Ши и кентавры жестко контролировали всех подозреваемых, однако мирные семьи никто не трогал. Даже гарпии. Об этом позаботился лично я. Крылатые понаграбили имущество, находившееся во дворце и личной резиденции Мелисса. Жилые дома оставались нетронутыми… – Дафф! – окликнули меня, вырывая из глубокой задумчивости. Я вскинул голову, ко мне неторопливо шел один из сфинксов с темно-коричневой шерстью и огромными синими, приветливо улыбающимися глазами. Рхан. За последнюю неделю я много времени провел в обществе этих кошачьих всезнаек и получал массу удовольствия от общения. Рхан и его собратья не были высокомерными и заносчивыми, как архивариус Баваан Ши. Мое мнение об этой расе кардинальным образом переменилось в лучшую сторону. – Доброе утро, Рхан, – мои губы растянулись в приветливой улыбке. Сфинкс важно кивнул и протянул мне стопку грубоватой бумаги. Списки похищенных Ши из клана Граай-Схи. – Ты улетаешь сегодня? – деловито поинтересовался полукот, устало потягиваясь гибким телом. – Да. Лейв увел своих Баваан Ши вчера ранним утром, они наверняка уже достигли Кофинских гор. Гарпии разлетелись по домам еще раньше. Мне тоже пора возвращаться домой. Необходимые хёвдингу сведения ты мне уже отдал, – повысив голос, я обратился ко всем хранителям знаний, – Спасибо за проделанную работу, ребята! Сфинксы позволили себе на минутку отвлечься от бумаг, и ответить мне тихим коллективным мурчанием. Рхан усмехнулся и хитро прищурил глаза. – До встречи, Дафф. От лица всех здесь присутствующих приглашаю тебя в нашу скромную обитель. Мы с удовольствием поразгадываем твои загадки снова. И не забудь захватить свою пару. Мой народ давно хочет познакомиться с этим светочем медицины и записать мудрость, что он хранит. – Обязательно загляну к вам вместе с Акино. Прощайте, – вскинул руку на прощание, возвращаясь к балкону. Положил ценные документы в сумку и упал вниз, перескочив через резные перила. Короткое падение сменилось быстрым полетом, стоило распахнуть крылья и ударить ими о воздух. Сделал несколько мощных взмахов, набирая высоту. Вскоре Айос-Ни затерялся далеко внизу, среди зеленых просторов лесов и голубого сияния Эгейского моря. Под крылом мелькающей полосой проносился Крит. Я заложил вираж на юг, позволив сердцу сладко забиться при виде серого массива Кофинских гор. За горным хребтом лежала равнина Месара. Мой новый дом, где меня с нетерпением дожидается мой возлюбленный и лучший друг. «Как же я скучал, Аки!» – нежно подумал я, касаясь невидимой ниточки, связывающей Безграничного с Мотивом. Чуткий Акино тут же откликнулся на мое осторожное прикосновение к своему сознания. Меня окатила волна любви и нежности, посланная Вереском. С энтузиазмом замахал крыльями быстрее, несясь на потоках восходящего воздуха туда, где меня ждали и любили… ________________________________________________________ *Греки не строили крепостных стен вокруг города. Стены крепости защищали лишь центр города. *Крыло – боевой отряд тахиллинов или гарпий, состоящий из 25 воинов.
