Род

      Этой ночью замок Дракенхов и город, прилегающий к нему, был чрезвычайно активен. Сотни людей и вампиров готовились к предстоящему ритуалу. Призраки и варгульфы возвращались в склепы, а вурдалаков, скелетов и зомби уничтожали некроманты рода. Крестьяне заселяли опустевшие дома, мертвый город вновь становился живым. Они расчищали улицы от завалов и убирали засохшие трупы врагов прошедших столетий. Мертвым было все равно, а живым придется жить в этом проклятом городе.       Вильгефорц фон Карштайн, сын графа Влада фон Карштайна, наблюдал с балкона своих покоев за сотнями огней возрождающегося города. Это было необычное зрелище для вампира, привыкшего к пустоте и общей мрачности Дракенхофа, впрочем, сам одноименный замок возвышающийся над всем городом, не отличался от его улиц. Слуги подготавливали залы недавно брошенного замка к проживанию вампирской аристократии и их слуг. Вильгефорц только перевел взгляд на колонны мертвецов, двигающихся в направлении склепов, как в дверях раздался стук. — Войдите! — громче, чем обычно сказал фон Карштайн. — Г-господин, граф в-велел передать, что ритуал начнется в самое б-ближайшее время, г-господин, — страх поклонившегося на пороге человеческого слуги можно было ощутить телом. — Свободен. — Господин, — пробормотал слуга и исчез в дверном проеме. «Похоже он из новеньких: более опытные слуги уже вроде и привыкли, но иногда еще вздрагивают при моем виде» — думал Карштайн подходя к искусно сделанному, но выглядещему как будто ему не одна сотня лет ростовому зеркалу. «Ну и красавец» — пришла ему в голову мысль при виде себя, а видел он высокого вампира, одетого в черную табарду с рукавами, на груди которой был изображен герб рода фон Карштайн. Под табардой виднелся бордовый дублет, завершали набор одежды темные штаны и сапоги с бордовыми вставками. Вампир в зеркале с его тонкими чертами лица мог бы быть популярен у придворных дам, если бы не ужасная дыра в правой щеке, через которую можно было увидеть верхнюю и нижнюю челюсти, а также ужасные ожоги верхней части торса и рук, а на кисти правой конечности и вовсе не было мяса, одна кость.       Это были последствия битвы с одной из армий Хаоса, из-за вторжения которого несколько королевств, расположенных на севере, были уже уничтожены, а земли осквернены. К ужасу Империи и Бретонских королевств генеральное сражение было проиграно людьми, гномами и, как ни странно, эльфами и вампирами. Общий враг сплочает любых соперников. В итоге вампирами было принято решение переместить Дракенхоф с помощью древнего ритуала, найденного в экспедиции в один из городов Царей Гробниц. Для ритуала должны будут потребоваться огромные магические и жизненные силы, поэтому в городе были собраны почти все крестьяне со всей Западной Сильвании, а в замке готовились к ритуалу десятки магов и лордов, чьи магические силы будут нужны.       Вильгефорц шел по уже не пустым, но все еще мрачным и пыльным коридорам замка, некоторые шедшие навстречу слуги отшатывались в испуге, но большинство либо игнорировало, либо ненадолго задерживало взгляд на нём, но все равно они испытывали страх перед одним из древних существ, которые до недавних времен почти все считали страшной сказкой.       Перед дверьми в ритуальный зал вампир заметил странное столпотворение из магов клана. «Они уже должны были начинать ритуал, в чем дело?» — спросил себя Вильгефорц. Среди магов он заметил отца, разговаривающего с одним из вампиров в кроваво-красной броне. «Рыцарь крови? Что он тут делает? Они все должны находиться в городе и следить за толпами людей. Похоже снаружи случилось что-то серьезное, что потребовало отложить начало ритуала.» Сын не смел прерывать отца, правила поведения дворянина Империи были вбиты в его голову, когда он был еще человеческим ребенком почти несколько сотен лет назад.       Граф Влад фон Карштайн был огромного роста вампиров с гривой черных волос. Его кожа была настолько бледна, что он напоминал труп человека, никогда в жизни не покидающего помещения. Лицо вампира было испещрено небольшими шрамами и морщинами. Носа у него не было. На его месте находилась относительно небольшая треугольная дырка с небольшим костяком, выступающим на верхнем угле. Влада это не волновало, это даже порой помогало давить психилогически в войнах против людей. Одет он был как всегда в латную броню кровавого цвета, которая была сделана напоминающей человеческий скелет. Граф по- прежнему, как и сотни лет назад, никому не доверял, кроме нескольких человек, например, его любящей супруги Изабеллы фон Карштайн или верного сына Вильгефорца фон Карштайн. Влад был человеком необычайного ума и необъяснимой привлекательности. Это немало помогало ему в правлении. Он никогда не завышал налоги, даже помогал крестьянам в защите своих деревень, был менее скор на расправу, в отличие от своего предшественника Отто фон Дарка. Однако все омрачала его бешеная ярость, сменяющая его злую натуру каждый раз, когда его планы расстраивались. В эти моменты успокоить вампира могла лишь его супруга или сын.       Граф фон Карштайн был в холодной ярости из-за сообщения рыцаря крови. Перейти ярости в горячую стадию не давало присутсвие его сына. — Граф, — склонился выражая почтение его сын. — Вильгефорц, для тебя есть поручение. Гномы с Краесветных Гор каким-то образом узнали о ритуале и прибыли к городу. Отправляйся к воротам и узнай что они хотят. — Будет исполнено, граф, — вновь покорно поклонился Влад и направился к лестнице.       «Вот и причина переноса ритуала, должно быть это может как-то помешать ему», — размышлял вампирский лорд. — «Похоже решили попытаться купить свою жизнь у вампиров. Кто бы мог подумать, гордый народ и противник всего неживого решил обратиться за помощью к мертвецам, весьма неожиданно».       Идя по улицам города Влад заметил, что улицы уже начинали приобретать более менее приличный вид: как и старые дома они наполнялись жизнью. «Как странно… Сотни лет пустоты и разрухи, но тысяча-другая крестьян превратили город в довольно приличное место всего за десяток часов», — думал в это время лорд, как его размышления были прерваны несильным ударом в правый бок. Его вгзляд переместился на небольшое существо, потревожившее фон Карштайна. Это был человеческий ребенок лет десяти, который, сидя на земле, потирал левой рукой свое правое плечо. Ему в целом было плевать на людей, но бесцеремонное вмешательство в его мысли разозлило Влада. — Бегай аккуратнее, — процедил слова лорд, заметив уже бегущую к ним мать ребенка. — П-прошу простите, господин! — с мольбой обратилась женщина. — Следи за своим отпрыском, человек. Более не обращая на них внимания он продолжил свой путь. «Всего лишь мешки с едой, забывающие своих предков едва ли через сотню лет», — подумал Влад. — «Впрочем, даже среди них встречаются достойные представители». За домами уже виднелись высокие ворота.       Уже около гигантских дверей ворот, Влад заметил одного из капитанов рыцарей крови, он, как и остальные рыцари, был одет в кроваво-красные латы и бордовый плащ с черными краями, но выделялся алой тогой, надетой поверх доспехов. — Сколько их там, капитан? — спросил склонившего в приветствии голову капитана Влад. — Почти десяток тысяч, мой лорд. Однако большая часть — это женщины и дети, но даже с их учетом мы можем не отбить возможный штурм. Почти все призраки и варгульфы уже в склепах, а оставшиеся скелеты выставлены скорее для создания вида, что мы готовы к нападению. Основную силу в защите будут составлять полторы тысячи рыцарей, господин. — Отрапортовал капитан кровавых рыцарей. — Вот как, отправьте им приглашение на встречу. Я пойду лично и возьму двенадцать рыцарей. Выполнять. -Так точно, мой лорд. Уже перед отправлением Влад перевел взгляд на стены, которые, вероятно, придется защищать. Стены были гигантскими, под стать воротам. Они были настолько широкими, что по ним могли передвигаться в ряд 4 всадника с расстоянием между лошадьми не меньше метра. На стене действительно были выставлены скелеты, вооруженные луками с мечами в ножнах. Для постороннего человека это могло показаться внушительной силой. Если бы не одно НО. Скелеты были чуть менее, чем бесполезны как лучники. Это все было особенностью магического контроля над мертвецами: магия позволяла им «видеть» на совершенно небольшом расстоянии вокруг себя, что и позволяло им сражаться в ближнем бою. Именно поэтому вампирские лорды-полководцы редко учавствовали в сражениях, они должны направлять орды мертвецов в движении, а непосредственное участие в битве мешало концентрации. К счастью, немногие знающие об этом не-вампиры доживали свой век в виде дряхлых стариков, так как в битвах с Хаосом вампиры учавствовали отдельно от других рас. Хотя эта информация могла сохраниться в гномьих книгах о войне, ведь древняя раса гномов не раз встречалась с вампирами на полях брани как противниками, так и временными союзниками.        Навстречу гномьей делегации от стены отделилось тринадцать всадников. Двенадцать рыцарей в кровавых латах двумя колоннами следовало за тринадцатой фигурой в бордово-черных одеждах, что передвигалась на крупной лошади, закованной в черную конную броню. Несмотря на их малую численность, они представляли жуткое зрелище для неподготовленных живых разумных существ, за исключением зверолюдей и орд Хаоса, пожалуй. Даин Длинная Рука ощутил холодок, пробежавший по спине: он всего несколько раз видел вампиров вживую, но понимал, что даже один один вампир способен устроить полный хаос в ряду солдат. Из прочитанных перед походом книг он помнил, что вампиры с высокомерием и пренебрежением относились к маложивущим расам, к счастью, гномы хоть и не жили не слишком долго, в сравнение с эльфами, но находились и те, кто умудрялся прожить три века. Гномы смогли узнать от бежавших через территорию Сильвании беженцев информацию о том, как вампирский граф собирает крестьян со своих земель в замке Дракенхоф. От них же стало известно, что вампиры придумали, как спастись от орд Хаоса, и уже добрались до Краесветных гор, уничтожая все города на своем пути. Оставшиеся в живых долгобороды, мудрейшие и старейшие представители гномьей расы, решили попросить о помощи вампиров. Долгобороды понимали, что разобщенность власти только ухудшит положение, и поэтому выбрали самого достойного гнома из оставшихся родственников погибшего короля. Даин Длинная Рука оказался именно им, он поклялся честью всего клана, что выведет выживших из гор и сможет договориться с вампирами. Даин с несколькими ушедшими вместе с ним долгобородами и двумя десятками Железных Ящеров ожидали вампиров в пятистах метрах от ворот города в оговоренном месте. — Приближаются, — Сообщил один из долгобородых. Даин поправил свою достающую уже до живота бороду, декорированную десятками украшений, сообщающих о принадлежности гнома к клану. Вблизи всадники выглядели еще более впечатляюще, но их лидер пугал больше всех остальных. Высокого роста, в бордово-черных одеждах, бледный как труп вампир с ужасающей раной на щеке, который мог бы внушать страх одним своим присутствием, спустился с лошади и предстал перед гномом. — Назовите себя и причину, с которой вы сюда явились, — голосом ледяным и не терпящим возражений сказал вампир. — Мое имя Даин Длинная Рука из богатейшего и древнейшего клана Длинной Руки. Мы прибыли просить о помощи вампиров из клана фон Карштайн. — И что же заставило богатейший и древнейший клан спуститься с гор, и попросить о помощи вампиров? — ответил вампир с ничего не выражающим лицом, но Даин все-таки почувствовал усмешку. -Хаос с севера и зеленокожие с юга, вампир, — несколько враждебно сказал Даин, но быстро успокоился. — Мы можем вам заплатить за помощь. -Чем? — Гномы — величайшие ремесленники, инженеры и кузнецы, с нами прибыли рунные мастера, если вы нас спасете, все мы будем вашими должниками. — Хорошо, — быстро согласился вампир. — Пусть ваши гномы проходят в город, а рунные мастера отправляются к замку, они помогут в ритуале. Закончив говорить, вампир взобрался на коня и отправился обратно к воротам. Даин заметил шедшего к нему долгоборода. -Он быстро согласился, Даин, точно ли стоит ему доверять? Мы даже не знаем, что за ритуал они готовятся провести, но готов дать свою бороду на отсечение, что для ритуала нужна будет чернейшая магия. Не зашли ли мы в ловушку, а? Даин? — Начал ворчать долгобород. Но Даин был согласен с мудрецом. Не обрек ли он на страдания свой народ, покажет только время.