Не место для героев

Ферелден по праву славится своими суровыми зимами. Когда наступают холода, крестьяне прячутся в хижины, рыбаки сматывают снасти, и даже знатные банны стараются лишний раз не покидать свои мрачные каменные крепости, помнящие ещё времена Каленхада. В такое время по лесам скитаются лишь долийцы, разбойники да беглецы. Элина Кусланд не была ни долийкой, ни разбойницей, ни тем более беглянкой, но долг вынудил её покинуть натопленные залы Хайевера и с небольшим отрядом домашних рыцарей углубиться в непроходимые северные леса. - Миледи, мне кажется, мы впустую тратим время, он давно ушёл. - Сэр Гилмор служил их семье уже пятнадцать лет, с тех самых пор, как его отец, малозначительный банн с Равнины привёз мальчика ко двору тэйрна. Элина доверяла ему больше всех, хоть иногда её и беспокоили жаркие взгляды, которые он на неё бросал, когда думал, что она не видит. Сейчас, впрочем, он изо всех сил кутался в меха и выглядел так, словно предпочёл бы оказаться где-угодно, лишь бы не посреди этого проклятой холодрыги. Леди Кусланд отлично его понимала. - Крестьяне в Хай Роке сказали, что видели эльфа в мантии, идущего в сторону леса. Можешь бежать домой, поджав хвост, мой дорогой сэр, но я собираюсь немного поохотиться. С этими словами Элина тронула поводья и двинулась дальше. Люди ворчали и требовали привала, но если они остановятся, снег заметёт следы и они могут остаться тут до весны. Не слишком привлекательная перспектива, особенно в свете начавшейся войны. Кусланд годами мечтала о настоящем приключении, о славной битве, в которой она наконец-то сможет доказать отцу, что её Волчонок стал взрослой Волчицей. Правда ей всегда казалось, что война будет с Орлеем, а никак не с тёмными тварями из сказок Старой Нэн. - Миледи, мы нашли следы! Отряд нашёл эльфа всего через несколько ярдов. Да, в мантии, как и говорили селяне. Неделю назад в Хайевер приехал храмовник и рассказал отцу о побеге из Круга и эльфе-отступнике, подавшемся на север. "Он очень опасен, милорд, можете мне поверить, - расписывал, не жалея красок, рыцарь, - семеро моих братьев пали от его проклятых Создателем чар." Но в измождённом юноше, лежащем в снегу и едва дышащем, Элина Кусланд не нашла чего-то слишком опасного. Длинная деревянная палка валялась в нескольких футах от него. Хромой что ли? А потом её конь споткнулся обо что-то и Элине открылась истинная картина. Вся небольшая поляна была засыпана волчьими телами. "Похоже, эта закуска пришлась им не по зубам", - усмехнулась про себя воительница. Вскоре она начала замечать обугленные деревья, словно тут недавно бушевал пожар и странный клубящийся туман. Элина никогда бы в этом не призналась даже самой себе, но ей стало немного неуютно. Девушка подъехала к отступнику и ткнула его древком копья. Эльф зашевелился и открыл глаза. - Идите в задницу... - прохрипел маг, прежде чем снова потерять сознание. Девушка громко рассмеялась. Отступник или нет, но яйца у него были. Чего не скажешь про её храбрых рыцарей. - Миледи, неужели он перебил всю эту стаю? - спросил Гилмор. Элина заметила, что он суетливо творит оберегающие знаки, словно чем-то напуган. Ну почему её окружают одни трусы? - Нет, - язвительно ответила девушка, - они с собой покончили. - А всё это разрушение... поваленные и сожжённые деревья, земля в нескольких метах расколота. Солдаты рассредоточились по опушке и начали свежевать волков, громко бранясь всякий раз, когда им попадалась обгорелая шкура. В Хайевере зимой за волчью шкуру дадут неплохую цену серебром. - И что ты хочешь сказать, добрый сэр? Гилмор слегка помялся, и отвёл глаза. Элине он всегда казался слишком робким и стеснительным. Иначе уже давно бы сделал то, о чём мечтал. - Может... стоит оставить его тут? Не везти в замок. - Ты совсем мозгов лишился? - гневно воскликнула Кусланд. - Отец сказал, что этого малефикара надо поймать и передать Церкви. Решил с тэйрном спорить? - Нет! Нет, конечно нет! - испуганно закричал рыцарь. - Просто он ведь очень опасен. Да и мёртвые волки... - А с ними что? Андрастины титьки, да говори ты нормально! - Волк - символ вашего рода. Быть может, это дурное предзнаменование и колдун навлечёт беду на всех нас? Откуда только берутся такие дураки? Симпатичные дураки, конечно, но всё равно. - Гилмор, сколько волков каждый год мы убиваем во время Большой Охоты? Десятки? Сотни? И что-то я не заметила, чтобы наш замок вымер. К тому же, мы не в гости его зовём. Остроухий поживёт недельку в темнице, а потом отправится в Круг. - Как скажете, миледи, - покорно откликнулся сэр Гилмор и вместе с двумя солдатами закинул эльфа поперёк седла, словно тюк с барахлом. Элина постаралась выбросить из головы слова рыцаря о дурных предзнаменованиях, но почему-то не получалось. Отряд двинулся обратно по сугробам и льду. Домой, в Хайевер.