***
Наш с Верноном двухэтажный каменный дом находился совсем рядом с лечебницей Св. Лебеды и ничем особенным не выделялся. Такие же окна, двери, невысокий фундамент. Очень жаль, что из-за отсутствия двора у нас нет сада, да и соседям обычно всё равно, что творится под их окнами, главное — чтобы была чистая (да и то, не всегда) одежда, кровать, а в доме ежедневно витал запах свежеприготовленной еды. Демонстрируя изо дня в день свою скрупулёзность по отношению к чистоте и порядку, а так же неплохие навыки в кулинарии, мне удалось убедить брата в том, что нам не нужна служанка. Это ещё одно небольшое, но существенное достижение. Нет, я не была законченной аккуратисткой, просто мне нравилась свежесть и чистоплотность. У нас с Верноном не было родителей, полноценной семьи, которая с таким же рвением старалась создать комфорт и подарить душевное тепло родному дому и людям, проживающим под одной крышей. В раннем детстве, когда я была маленькой глупенькой девочкой, наш отец отказался от нас, но я совершенно не помню, что было после. Совсем не помню его лица. Обрывки воспоминаний, связанных с матерью — единственное, что отложилось в моей памяти. Мать, которая, практически, каждый вечер приводила в свою комнату нового мужчину и была известна во всей округе своей запятнанной репутацией. «Законченная потаскуха» — так называл её Вернон. Брат полностью заменил мне родителей, а со временем, я научилась заботиться о нём и о хозяйстве. Я зашла в дом и направилась в спальню, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Сидя перед зеркалом, я на скорую руку уложила непослушные волосы и воткнула в пучок небольшую шпильку с жемчужиной. Эту простую вещь, которую я называла заколкой, я сотворила сама, только за жемчужиной пришлось нырять в озеро и несколько раз натыкаться на утопцев. Гнусные твари, ничего не скажешь, а запах от них такой резкий, как от полчища разлагающихся крыс. Переодеваясь в платье, я только сейчас заметила насколько оно облегало моё тело. В детстве дети дразнили меня из-за моего избыточного веса, но после моих тайных тренировок, недалеко от лесной поляны, мой вес значительно поубавился, что позволяло мне с лёгкостью надевать узкие платья и корсеты. Не могу с полной уверенностью утверждать, что я полностью вычеркнула из памяти нелёгкое и мрачное прошлое, но всё же, я рада, что брат добился того, чего желал. Командующий «Синих Полосок» и доверенное лицо короля Темерии. Да, я определённо горда за него. Хотя, наше общение оставляет желать лучшего, но всё же, я забочусь о нём и беспокоюсь каждый раз, когда ему приходится подолгу задерживаться на службе. В последнее время на границе стало совсем неспокойно. Люди на улицах шепчутся между собой, а некоторые утверждают, что были в плену у нелюдей и что им, каким-то чудом, удалось спастись от верной смерти. Я встала перед зеркалом и напоследок оглядела себя во весь рост, а затем, накинув на плечи дорожный плащ, спустилась вниз. Как только я открыла входную дверь, на меня уставились два безумных глаза. Испугавшись, я вскрикнула и отскочила в сторону. — Фенн! Святая Мелитэле, ты напугал меня! — повысила я голос, кладя руку на сердце. — Ээ… Извини, я не знал, что ты выйдешь так стремительно, — почёсывая затылок, пробормотал солдат. За несколько лет до появления на свет «Синих Полосок», Фенн расследовал исчезновения детей и подростков, похищенных, по слухам, призрачными всадниками. Он славный солдат, и, как говорит Вернон, умелый оруженосец, но его страсть к алкоголю и кулачным боям порой становится для него одержимостью. Несколько раз, он даже пытался ухаживать за мной, но под яростным взглядом своего командира, моего брата, уползал в самый дальний угол. — Забудь, что ты здесь забыл? — Командир велел доставить тебя в замок в целостности и сохранности. Ну вот опять. Этот чёртов его контроль. Я что, похоже на посылку, которую нужно доставить получателю? — Ох уж этот… Ладно, пошли скорее, не хочу, чтобы тебе влетело от него по первое число, только давай без остановок возле борделя, как это бывало раньше. Что сказать, порой мой брат бывает тем ещё садистом. Не знаю, что он делает с не подчиненными, и какие придумывает наказания за непослушание, но по слухам некоторых членов его отряда — он достаточно находчив и изобретателен. Возможно, всему виной издержки профессии. По уже хорошо знакомой, освещённой факелами дороге, мы направилась прямиком к замку.***
Пока мы шли, внезапно, начал моросить мелкий дождь, постепенно превращаясь в более грозную дождевую стену. Я люблю дождь, после него, запах свежести в лесу просто необыкновенный, но не тогда, когда он портит все планы на вечер. Всё, что я могла сделать — это набросить на голову капюшон и плотнее завернуться в плащ. Фенну повезло куда меньше, он промок до нитки. Мы стремительно забежали в замок, оставляя после себя мокрые дорожки на каменном полу, и прежде чем войти в тронный зал, я сбросила промокший плащ, передавая его коменданту. На вечернее пиршество, в честь чего-то там, были приглашены именитые особы и нобили, а также личная охрана короля. Команда «Синих Полосок», как и все прочие, уже заняла свои места за длинным обеденным столом. Мне удалось разглядеть короткие волосы Бьянки, и пустующее рядом с ней место. Она так и не решилась надеть платье, предпочитая стандартное клише — светлая, ситцевая рубашка под кожаным жилетом и тёмные, слегка зауженные штаны. Внутри замка было тепло и светло, на каждом этаже патрулировали стражники, а гостей было не так много как ожидалось. Несколько раз меня толкнули в плечо вошедшие, не постеснявшись окинуть презренным взглядом. Что ж, мило. Я шмыгнула носом и обхватила себя руками за плечи, а потом ужаснулась, за секунду вспоминая о своём внешнем виде. К счастью, промокшая плотная ткань платья удачно скрывала мои прелести, поэтому краснеть мне из-за неподобающего вида не придётся. Фенн, тяжело дыша и отряхивая мокрые волосы, словно вылезшая из реки собака, обошёл меня и направился к своим товарищам. Тело всё ещё немного знобило, а стук сердца гулко отдавался в ушах. Я не решалась зайти в главный зал и, сгорбившись, топталась на месте пока не почувствовала несильный захват чуть выше локтя. — Идём, займём свои места. Не чинно стоять и толкаться возле входа, как это делаешь ты, — услышала я строгий шёпот брата у самого уха. Смутившись от собственной нерешительности, я последовала за ним, словно марионетка. Он усадил меня за стол, будто бы маленькую девочку, усаживаясь рядом. «Ещё бы посадил к себе на колени»,— мысленно фыркнула я. Скорее всего, ему просто нравилось делать из меня посмешище. Это ужасно злило, но мне не хотелось портить вечер разговорами о его собственническом поведении. Недовольно зыркая в сторону брата, я лишь раздраженно цокнула языком. Когда перед носом запахло вкусной, горячей едой, и рот наполнился слюной, то негативные мысли о нервирующем поведении брата вмиг испарились. Живот протяжно заурчал, напоминая о том, что его хозяйка пропустила обед и ужин, вследствие чего несколько знакомых лиц с ухмылками уставились на меня. — Что? Я не успела поужинать, — очередная попытка моего оправдания, пока я с удовольствием накладывала в тарелку печёный картофель и горсть лесных грибов. К несчастью мне не удалось быстро среагировать, когда брат настойчиво взял мою руку и поднёс к своему лицу, внимательно разглядывая пальцы. И тут до меня дошло. Я попыталась выдернуть руку, но у меня ничего не вышло. — Ты снова брала в руки оружие, — он старался говорить спокойно, но в его голосе чувствовалось раздражение и сталь. Кожа на пальцах, в некоторых местах, была огрубелой и потемневшей из-за моих частых тренировок в стрельбе из лука. Я неспешно выдернула свою ладонь из его хватки и молча вернулась к еде. Я знала, что брат не будет рад моему рвению к занятию подобного рода, поэтому мне приходилось заниматься этим в его отсутствии. О моих тайных увлечениях, до сегодняшнего дня, знала лишь Бьянка. Я бросила мимолётный взгляд в её сторону, давая ей мысленно понять, чтобы она не вмешивалась. Попытка вставить слово, в свою защиту, оборвалась сердитым взглядом брата, а после его короткой фразы «Поговорим об этом потом», я и вовсе закрыла рот. — Глядите-ка, кажись наш отважный рыцарь-командир не кормит ребёнка, — выговорил Силас, хохоча и указывая на мою полную тарелку. — Эй! Кто это тут ребёнок? Мне, между прочим, в прошлом месяце исполнилось двадцать три, — попыталась оправдаться я, отправляя кусок картошки в рот и с удовольствием пережёвывая его. Как бы смешно не выглядело, но наличие в моём организме вкусной еды расслабляло и успокаивало. Первый раз ем в замке короля, что сказать, еда в подобном месте на самом деле отличается вкусом и внешним видом от той, которую все привыкли видеть на своих обеденных столах. — Попридержи-ка язык, если бы ты знал, сколько она уплетает за раз, то наверняка остался бы без своих штанов, — огрызнулся Роше, отвешивая подзатыльник своему солдату, осмелевшему подшутить над ним. — Молчу–молчу, — принимая капитуляцию, промямлил тот. — Ведите себя прилично, вы не в трактире находитесь, и не в хлеву родились, — тихонько прошипела Бьянка, подмигивая мне. Я подняла бокал с ягодным, фантастически пахнущим морсом и отпила из него с нескрываемым удовольствием, затем бросила двусмысленный взгляд на чашу со спиртным напитком стоящим перед Верноном. Перехватывая мой «красноречивый» взгляд, Бьянка вспомнила о нашем разговоре ранее. Это напоминало миссию по завоеванию сердца непокорного начальника дедовским методом обычного спаивания. Мы наклонились слегка вперёд, ближе друг к другу, а после, я прошептала: «Скорее Йорвет описает свои подштанники, чем Вернон признает свои чувства». Я не сдержано расхохоталась, прикрывая рот ладонью, дабы не сердить брата, который с подозрением и строгим взглядом посматривал на меня и Бьянку. Его глаза сузились, а брови сошлись почти у переносицы и это было весьма забавным зрелищем. Внезапно, большие деревянные двери распахнулись и в тронный зал вошёл сам король Фольтест, подле которого шли мужчина и женщина. Они шли вдоль зала до самого королевского трона, а за ними, словно невидимая нить, тянулись перешёптывания и вздохи. Я старалась прислушаться и понять паникующих вельможей, но "белобрысый выродок" это всё, что я могла разобрать из их слов. Округлив глаза, я снова уставилась на таинственных гостей, но моему взору представилась лишь седина белых волос мужчины, что неспешно шёл чуть поодаль от короля. Все сидящие за столом бросали настороженные взгляды на высокого, широкоплечего мужчину. Удивление и испуг проскочили на лице Бьянки. — Что происходит? — словно в пустоту прошептала я, поворачивая голову в сторону, где только что сидел брат, он так стремительно подскочил со своего места, что его стул едва не упал назад, мне удалось вовремя подхватить его. Разговоры в зале прекратились лишь тогда, когда король обернулся и обратился к своим подданным. Когда его Величество закончил толкать свою речь, я поняла одно — брату снова придётся рисковать жизнью. Фольтест заявил о своих намерениях возглавить осаду родового замка Ла Валеттов. Когда его воинство вступит на земли мятежной баронессы Марии-Луизы Ла Валетт, он намерен вернуть своих детей, которых не видал порядком шести месяцев. Помимо несколько сотен солдат, его будет сопровождать нильфгаардский посол Шилярд Фиц–Эстерлен, а также несколько лордов, новоприбывшие ведьмак с чародейкой, ну и, конечно же, мой брат. Скорее всего, неожиданный мятеж вассала Ариана Ла Валлета наверняка лишит его отца сна, ведь известно повсеместно, что крепость Ла Валеттов — мощнейшая система фортификаций в Северных Владениях. Она возведена близ Белого моста, соединяющего берега Понтара, что контролирует все окрестные земли, включая торговые пути и переправу. Конечно, нынешняя кампания была для Фольтеста делом глубоко личным, и король не собирался позволять обнаглевшим дворянам — таким, как переметнувшийся к мятежникам граф Эчеверриа — использовать его детей как знамя своих амбиций, ведь вопрос престолонаследия в Темерии ныне стоит остро, как никогда. Даже если Радовид Реданский взял в жены принцессу Адду, одну из дочерей Фольтеста, старые семьи Темерии никогда не признают над собой реданского короля, посему — вполне возможно — унаследовать трон придётся одному из бастардов Фольтеста. Король Темерии намеревался защитить собственных детей во что бы то ни стало, и неважно, сколько крови прольётся при этом. Голоса. Обрывки фраз. Далёкие, приглушённые, как сквозь толстый слой ваты. Все бурно обсуждали неожиданное заявление его Величества. После банкета, мы поднялись из-за своих мест и начали потихоньку расходиться. Я выдохнула с облегчением. Слава Богам, мне больше не придется слушать политические бредни. Дождь прекратился, оставляя после себя сладкий привкус свежести и прохлады. Накинув плащ на плечи, я вышла из душного и звенящего голосами замка, слушая, как на улице стрекочет цикада, и глядя в ночное небо, мерцающее множеством ярких звёзд. Ноги сами привели меня на задний двор. Преодолевая усталость и сонливость, я сделала несколько шагов вперёд и огляделась. Возможно это или нет, но я словно очутилась на аллее гигантского дворца, освещённого многочисленными фонарями. Замок был необычайно красив, серые стены были щедро инкрустированы ровными камнями, узкие балкончики освещались медными резными канделябрами. Фасад был заполнен прямоугольными клумбами, цветы в которых поражали своей яркостью и красотой. Небольшой фонтан, расположенный между двумя цветочными аллеями, искрился всеми цветами радуги, словно был усыпан разноцветными алмазами. Широкая тропа, на которой я стояла затаив дыхание, была вымощена гладкой карминной плиткой, и вела она к просторному крыльцу с двумя высокими колоннами, между коими виднелась массивная створчатая дверь. Всё выглядело настолько сказочно, что я порядком позабыла, где нахожусь. — Простите, милсдарыня, кажется вы обронили эту вещь. Я обернулась и встретилась с двумя вертикальными чёрными зрачками. Глаза ведьмака горели жёлтым пламенем. По правде говоря, выглядело это жутко, особенно в сумраке при свете факелов. Я стояла в оцепенении, смотря на него неприлично долго, но ничего не могла с этим поделать, я впервые видела перед собой ведьмака. Он откашлялся и протянул мне что-то блестящее. Опуская взгляд на его широкую ладонь, я, наконец, сообразила, что эта вещь было очень похожа на мою заколку. Я запустила пальцы в растрепавшиеся волосы и окончательно убедилась в том, что маленькой жемчужины нет на месте. Краснея от неловкости, я забрала свою единственную заколку и искренне поблагодарила его. — Геральт из Ривии, — представился он. — Хлоя Роше, — вежливо кивнула я.