Like father, like daughter

Холод был всеобъемлющим. Он забирался за воротник водолазки, сползал вниз по спине, обвивал своими щупальцами руки и ноги, проникал сквозь кожу, впитывался в кровь, въедался в кости. Сначала девушка ходила кругами по крошечной камере, но потом силы начали покидать тело, веки потяжелели, мысли превратились в густой сироп, и Эшли отчаянно захотелось спать. Она села на жесткую кушетку, подтянув колени к груди, облокотилась на промерзшую стену и натянула рукава кофты на посиневшие пальцы. Вроде она должна бы уже привыкнуть к низким температурам, которыми ее мучили не первый год, но с каждым разом сопротивляться становилось все сложнее. Эшли плохо помнила жизнь до ГИДРы. Она цеплялась за расплывчатые видения прошлого годами, но они тускнели с каждым разом, выцветали, как старые фотографии. Иногда ей все же удавалось воскресить в памяти портрет матери: ее вьющиеся каштановые волосы, зеленые с золотыми вкраплениями глаза, светящиеся любовью, мягкую улыбку. Этот образ ни раз появлялся на внутренней стороне век, когда Эшли проходила через ад в стенах лабораторий. Еще она помнила, как вкусно пахло дома по вечерам, как ветер залетал в ее комнату через распахнутое окно, и от его теплого дуновения колыхался балдахин над ее кроватью. Но все это обрывками, осколками, словно из иного мира. Тот мир разрушился, когда Эшли исполнилось восемь. Ее мама погибла в автокатастрофе, а больше у девочки никого не было. Началась канитель: социальные работники, приюты, приемные семьи. Эшли удочерили только спустя три года, и тогда она была безмерно рада обрести новый дом, но ее восторг быстро испарился, когда выяснилось, что ее под свою опеку взял ученый-фанатик. Поначалу он просто приводил Эшли на работу, а потом он сделал ее своей работой. Он был одержим идеей создать идеального человека. Самое печальное в этой истории: он искренне верил, что так проявляет свою заботу и любовь к дочери. Он хотел сделать ее сильной, несокрушимой, но слишком увлекся. Когда ученый наконец снял розовые очки, было уже слишком поздно - его творением заинтересовались вышестоящие люди. Больше Эшли не видела отца, а ее саму начали переделывать из эксперимента в оружие. Эшли обладала телекинезом, при должной концентрации могла создавать невидимые человеческому глазу щиты, обездвижить человека или заставить его поверить, что он испытывает боль. Все эти суперсилы ни раз использовались в корыстных целях. Эшли заставляли пытать людей, чтобы добывать информацию. Она предпринимала попытки сбежать, но каждый раз терпела поражение. У Эшли были слабые места, главное из которых, слишком низкие и высокие температуры. Пусть ее организм мог функционировать в экстремальных условиях, но все сверхспособности сразу исчезали. Именно поэтому ее держали в холоде - чтобы она не сбежала, не вышла из под контроля. Нить мыслей оборвалась, и Эшли провалилась в темноту. Она все еще чувствовала, как заторможенно бьется сердце о ребра; слышала, как стучат зубы. Еще несколько секунд, и ее поглотит забвение. Как раз его она жаждала больше всего. Только оно приносило ей облегчение, вырывая из жестоких лап суровой реальности. Только в забвении она находила полный покой. Хоть Эшли старалась не быть малодушной, иногда она мечтала заснуть навсегда. Однако раз за разом продолжала просыпаться. Проснулась она и в этот раз. Вот только на нее больше не давил серый потолок камеры, глаза не слепил яркий свет флуорисцентных ламп, а спину не ломило от лежания на твердой койке. Девушка обнаружила себя в просторной больничной палате с большим панорамным окном, мягкой подушкой под спиной и букетом цветов на прикроватной тумбочке. Идиллию портил только назойливый писк медицинских аппаратов. На дискомфорт в руке от иголки капельницы Эшли не обратила никакого внимания - к подобному она привыкла. Эш терялась в догадках, пытаясь вспомнить, каким ветром ее могло сюда занести: - Либо это очень хороший сон, либо я попала в рай, который ничем не заслужила, либо... - Либо Железный Человек потрудился сегодня на славу и уничтожил очередную базу ГИДРы, а потом обнаружил в одной из камер умирающую девушку, которая по иронии судьбы оказалась его дочерью, - витиевато изъяснился, вошедший в палату мужчина. Эшли знала его. Пусть она последние пять лет практически не видела белого света, но о главных врагах ГИДРы знала достаточно много. Перед ней во плоти предстал один из Мстителей, Тони Старк. Вот только о чем он говорил? Девушка покачала головой. В детстве Эшли спрашивала маму, где ее отец, но та всегда поджимала губы при упоминании о нем и упрямо молчала. Девочка не оставляла попыток узнать хоть что-то о втором родителе, и однажды мать не выдержала, признавшись, что папа Эшли не пожелал становиться частью их семьи, что он эгоистичный и нечестный человек. Возможно ли, что речь тогда шла о Тони Старке? Мужчина терпеливо молчал, наблюдая за быстро меняющимися эмоциями во взгляде девушки. - Хотите сказать, я ваша дочь? - Именно. - Вы уверены? - засомневалась Эш. - На сто процентов - тесты ДНК не врут, не в моей лаборатории, - самодовольно улыбнулся Старк. После этого утверждения Эшли закрутило в вихрь противоречивых, полярных даже, чувств и ощущений. Мир перевернулся с ног на голову, и она не могла понять, счастлива она, зла или удивлена. Наверное, все вместе. Облечь свои кричащие мысли в слова никак не выходило, поэтому Эшли молчала. - Что совсем не рада? - подал голос Тони. - Не знаю, - честно ответила Эшли, нахмурившись. - Думаю, я тебя пока оставлю. Тебе нужно время и пространство, чтобы все обмозговать. Надеюсь, ты понимаешь, что потом нам все равно придется поговорить. Ты теперь Старк, и это означает, что ты никуда от меня не денешься, - сказал мужчина самоуверенно, но в голосе его было затаенное тепло. - Можешь быть спокойна, здесь тебе ничто не угрожает. Новообретенный отец вышел из комнаты, а на Эшли обрушилась лавина вопросов. Как так получилось, что именно он нашел и спас ее? Знали ли агенты ГИДРы, что их подопытный кролик - ребенок Железного Человека? Почему он бросил их с мамой? Зачем ему теперь дочь, которой он не желал раньше? Что будет дальше? У Эшли разболелась голова. Она сделала несколько больших глотков из стакана с водой, но неприятная пульсация в висках не прошла. Эшли начала осознавать, что хоть в глубине души она была благодарна за щедрый подарок судьбы, сейчас отчетливее всего ощущался гнев. Гнев на отца, за то, что тот бросил ее еще до рождения. Ведь если бы он остался, ее жизнь могла сложиться совершенно иначе. Могло бы не быть всех тех ужасных страданий, через которые Эшли приходилось проходить самостоятельно, будучи ребенком. Могло не быть и этого чертового чувства одиночества, преследующего ее по пятам. Девушка не собиралась отказываться от отца и фамилии Старк, она была не настолько импульсивна и безрассудна, но пусть Тони не надеется, что все будет просто, и они завтра же счастливо заживут дружной семьей.

***

Тони Старк узнал, что Эшли его дочь еще за несколько часов до ее пробуждения. Сердце болезненно сжалось, когда он представил, что над ней издевались. ГИДРА буквально разрушила его семью, но вот появилась хрупкая надежда на то, что хоть кого-то родного удалось вырвать из пасти этого чудовища. Железный Человек сидел на стуле, придвинутом к кровати Эшли, и смотрел на нее. Без сомнений, они были похожи: темные волосы, густые ресницы, кожа с золотистым отливом, выразительная нижняя губа. Да, он, определенно, мог разглядеть себя в этой девочке. Тони хотел, но не решился взять ее за руку. Он привык прятать сантименты под слоями сарказма, шуток и прочей мишуры. Ему легче было уйти с головой в работу, еще разок спасти планету, чем дать волю чувствам. Он боялся, что они сделают его уязвимым, слабым. Поэтому вместо того, чтобы сжать в своей ладони пальцы дочери, он поднялся, ушел и сделал несколько звонков. - Я хочу знать о ней все. Где и как она жила? Сколько лет провела в ГИДРе? Какие опыты на ней ставили эти жалкие ученые? Словом, все, что удастся найти, - скомандовал Тони в телефонную трубку. Старк сел на лавочку возле палаты дочери и стал ожидать, когда она очнется. Он переживал, и пальцы нервно стучали по коленке. - Все будет хорошо, - на его беспокойную руку легла аккуратная женская. - Теперь она будет в порядке, ведь она под твоей защитой. Тони был настолько погружен в пучину мыслей, что не заметил, как к нему подсела Пеппер. - Вижен ввел меня в курс дела. Прости, что не появилась раньше. Как вырвалась с работы, сразу - к тебе. - Спасибо, что пришла, - поблагодарил Старк. Пеппер одним своим присутствием сделала все лучше. Они больше не разговаривали, просто сидели, переплетя пальцы, и ждали пробуждения спящей красавицы. Они и без слов чувствовали поддержку друг друга.