***
— Роберт, ты знаешь, почему я забрала тебя? — Сандра присела возле маленького Сторамса. — Чтобы Август, желая защитить меня, выполнил какую-то твою просьбу, — прошептал замёрзший мальчик. — Что? — Сандра побледнела. — Ты сама так сказала, когда пришла за мной. Некроус поднялась и схватилась за голову. Средний палец правой руки обжигало огнём, но Кошка пыталась не обращать внимания на боль. "Что я творю?" — А этой ночью? Что я делала этой ночью? — воскликнула Сандра, схватив Роберта за ладони. — Наслала проклятье на Агайвон, чтобы убить их всех. Ты обиделась на моего брата, говорила, что он тебя разлюбил. — А потом я посмотрела в зеркальце, — Сандра осмотрела пещеру, пытаясь в полутьме найти упомянутый предмет. "Всё как в тумане. Я преданна, преданна, преданна!" Вцепившись в Роберта, Некроус горячо пробормотала: — Я забрала тебя с иной целью! Попытайся достучаться до меня, хорошо? — она крепко обняла испуганного мальчика. — Не дай мне сделать что-то плохое, жестокое. Особенно что-то, связанное с твоим братом. Договорились? — Роберт закивал головой, ничего не понимая и дрожа от холода. — Ты замёрз, — Сандра поднялась, — прости. Пойдём, тебя надо согреть и накормить. А с этим я разберусь позже, — Некроус спрятала зеркальце в карман джинсов и, держа мальчика за руку, направилась в город.***
— Королева послала к нам Уну, дабы обсудить детали. Что с Анастейшей? — Малия вошла в комнату Августа, сжимая в руках шкатулку. — Она жива. Ей повезло, что она жила под землёй. Камбреры будут здесь с минуты на минуту, — Сторамс пытался не смотреть на шкатулку, но затем не удержался: — Могу ли я посмотреть на жемчужины? — Не думаю, что это хорошая идея, — вместо Малии ответила Кейт. Онкрот благодарно ей улыбнулась и тут же скривилась из-за чьего-то крика. — Сейчас все вломятся к тебе и будут требовать подробности, — Малия подмигнула. — Но пока ещё есть время — давайте создадим защиту, — Наяда поставила шкатулку на стол Августа, закрывая её спиной от друзей, и набрала в обе ладони жемчужин, а затем сжала их. Ощутив холодок на пальцах, Малия разжала ладони и повернулась к друзья, показывая серебристый свет на своих руках. — Выглядит эффектно, — Август с ухмылкой посмотрел на Кейт и Малию, затем щелкнул пальцами — и оказался весь в чёрной дымке. — Давайте! Серебристый свет хлынул из окна лучами, будто это сотня тоненьких лучей тянулась вперёд. Золотистые вспышки окружили их со всех сторон, появляясь то тут, то там. Чёрная дымка металась от одного света к другому, вырисовывая в воздухе круги. Затем все три магии превратились в гибкие линии и начали переплетаться, увеличиваясь с каждой секундой. Мгновенье — и клубок из света и дыма навис над домом, как туча. Стоило троим друзьям подняться ладони вверх, как переплетение оплело весь дом, как паутиной. На минуту в окнах потемнело, тени заполонили каждую щель, погрузив в мрак, но затем вновь появился свет: золотистыми вспышками и серебристыми нитями. Послышался свист и всё пропало, как не бывало. Чёрная дымка вокруг Августа исчезла, а ладони Кейт и Малии перестали излучать свет. Трое облегченно выдохнули и молча посмотрели друг на друга. Лолад не выдержала: — Я вновь хочу спать, класс, — и нервно хохотнула. Онкрот обняла её, а Сторамс ограничился похлопыванием по плечу. Тут же открылась дверь в его комнату. Вошли Оливия, Элон, Ричард, Лео и Икки. — Вы явно хотите узнать, в чём дело... — И узнаете, как только соберёте всех в гостиной, — Кейт театрально улыбнулась и похлопала в ладони. — И когда придут Камбреры и Уна, — добавил раньше прерванный Август. Малия лишь развела руками и тоскливо посмотрела в окно. Хорошо открывающийся вид на заснеженные верхушки гор заставил её вздохнуть. "Агайвон был так прекрасен! И люди... Никто из них, наверное, не заслужил такой смерти". Камбреры пришли быстро — как только все собрались в гостиной, они и объявились. Анастейша, неловко улыбаясь, присела на диван возле Малии. Ганс предпочёл стоять возле Августа, изредка обмениваясь с ним короткими фразами. — В общем, вы уже заметили, что Агайвон исчез. Как мы поняли, Сандра наслала на город заклятье и он оказался под горами. Нам повезло, поскольку в нашей команде есть две прекрасные девушки, — Август повернулся к Малии и Кейт, — которые, как недавно выяснилось, имеют особенные возможности. Почувствовав что-то, они предотвратили нашу гибель. — А спасти весь город нельзя было? — подал голос хмурый Джеймс. Анастейша тем временем скосила взгляд на подруг. Если бы кто смотрел на неё, заметил бы в её глазах какие-то сомнения. — Если бы мы понимали, что с нами происходит и что мы делаем, мы бы обязательно это сделали, — язвительно ответила Кейт, сложив руки на груди. — А может это не Сандра? — с надеждой спросила Икки, которая ещё до создания команды была близкой подруги Кошки. — Скорее всего, это всё-таки она, — с сожалением ответил Август, — чтобы покрыть весь город такими высокими городами, нужны большие силы. Все мы знаем, откуда их можно взять. — И что будем делать? — Дождёмся Уну и обсудим это с ней, — вместо Августа ответила Малия. — Я считаю, что не стоит доверять королеве, — хрипло заговорил Ганс. Все перевели на него взгляд — его голос почти никто ещё не слышал. — Ганс, то что было в прошлом, остаётся в прошлом, — пошатала головой Анастейша. Закашлявшись, она продолжила: — Если ты сомневаешься, посмотрим на эту Уну, поговорим с ней наедине, если будет такая возможность. Уна тоже пришла скоро. Одета она была не по погоде, но не было похоже на то, что слуга королевы замёрзла. Увидев Малию, Уна поспешила обнять её, а затем присела напротив Онкрот. — Королева подтвердила, что это дело рук Сандры. И она очень зла, — задорно произнесла Уна. — С чего бы это? — вечно недовольный Джеймс позволил себе слабую ухмылку. — В Агайвоне она имела нужных людей, которые теперь мертвы. Королева советует перебраться в Ваймикорт. — Я только за, — Элон поднял руку вверх, но тут же опустил. — Там есть особенное озеро, возле него королева имеют ту же силу, что и в океане, а потому сможет с вами повидаться и даже защитить весь город, — объяснила Уна. — Она говорила, что многие из вас раньше жили в Ваймикорте, а потому сложностей вроде не должно возникнуть. — Как мы доберёмся, она не говорила? — полюбопытствовал Лео. — Я оставила вам знаки, — ухмыльнулась Уна. Наклонившаяся к ней Анастейша схватила её за руку и чуть потянула к себе, из-за чего слуга королевы тоже наклонилась к Камбрер. Малия уловила только одно слово из шепота Стэйси: "поговорить". Затем Уна закивала головой и под взгляды остальных вместе с Камбрерами отошла в сторону. Тем временем Малии позвонила её мама. — Передай Уне, чтобы уже возвращалась, — голос Ланы был обеспокоенным. — Ты не могла позвонить ей? — уголки губ Малии нервно дёрнулись — Я хотела вновь поговорить с тобой, — казалось, что старшая Онкрот улыбнулась. — Я посоветовала Уне обозначить путь льдом. — Других вариантов не было? — Первое, что пришло в голову. Малия, если что, то ты можешь быстро уйти с Уной и не подвергать себя опасности, а затем попала в Ваймикорт вместе с королевой, — предложила Лана. — Нет, прости. Это заманчивое предложение, но... — Малия цокнула языком. — Знаешь, я тут вроде как обнаружила у себя новые силы, которые могут помочь всей команде. — Значит, ты уже знаешь, — было не понятно, спрашивала Лана или утверждала. — И ты в курсе? Кто ещё? — Так значит, я, королева и Уна — не единственные, — насторожилась Лана. — Ой, да ладно, мам. Я постараюсь тебя не подвести. — Твоя цель — остаться в живых. Только попробуй подвести меня! — шутливо пригрозила Лана. — Детка, я люблю тебя. Удачи! И передай Уне, пускай спешит назад, — она отключилась. Онкрот покивала головой и повернулась к Уне: — Мама говорит, что тебе пора возвращаться! — она развела руками, увидев недовольные взгляды Камбреров — те как раз что-то обсуждали со служанкой королевы. — Да, конечно же... Вы начинайте собираться, потому что вам надо спешить. Как и мне. — У нас защита на доме, можно не торопиться, — уверенно заявил Август. — Всё равно. Королева сказала, что дело важное и срочное, — с этими словами Уна вышла из дома. Через окно было видно, как быстро блондинка побежала по горам, словно и не опасалась, что упадёт. Вещи все собрали достаточно быстро — благо, у всех были сумки или рюкзаки. Август сказала, чтобы все брали только самое необходимое, так как идти им надо было быстро, а лишний груз мог этому помешать. В прочем, это понимали все. Малия, например, взяла из одежды всего-то несколько футболок, кофту и джинсы. Не забыла она также и о шкатулке да кинжале. У Кейт было намного больше вещей в доме, но и она взяла мало: запасную одежду, две книги. Намного больше места в её сумке заняли карандаши, краски и портреты — их Лолад оставить просто не могла. Не смотря на то, что у Камбреров была прекрасная возможность переместиться сразу в Ваймикорт, не рискуя жизнью, да ещё и прихватить с собой двух-троих людей — больше Ганс переместить не мог — они остались с командой, как и Август. Хотя, с ним было понятно — всё же он считался лидером, а потому бросить остальных не мог. На улице было довольно-таки холодно — приходилось прятать руки в карманы и мечтать о паре перчаток. Оглянувшись вокруг, Малия заметила следы, которые оставила Уна, только по ним было видно, что ушла служанка королевы не тем путём, которым пришла. Возле следов, которые вели к дому, Онкрот заметила большой кусок льда, которого там вроде и не должно было быть там. — Нам туда, — Малия первой пошла по пути, указанном Уной. С ней тут же поравнялся Август, который протянул девушке кожаные перчатки. — Эта ситуация непредсказуемая, согласен, но у меня нашлась пара перчаток Сандры, возьми, — он по-доброму улыбнулся. Первой мыслью Малии было отказаться, но она быстро передумала и с благодарностью приняла перчатки, в то же время резко поворачивая в сторону, где увидела лёд. По дороге им встречались ущелья, проход через которые был один — широкий мостик со льда, созданный, видимо, самой Уной. В таких случаях Икки, гордо откинув волосы назад, начинала сгибать пальцы. Тут же появлялись широкие лианы, которые обматывали весь лёд, дабы не было скользко идти, и с них же создавалось что-то наподобие перил — Флора предсказала ситуацию, что кто-то незадачливый всё же мог упасть. Шли они очень долго. Малия не понимала, как Уне удалось так быстро добраться до их дома, да ещё при всём этом она успевала оставить им следы. Дышать было тяжело, от разреженного воздуха у Онкрот крутилась голова, ещё и силы у всех были на исходе. — Я пойду посмотрю наперёд, что там и как. Немного напрягает меня этот грохот, — нарушил молчание Август. И правда — где-то вдали слышался какой-то то ли гром, то ли хруст. — Мне кажется, это позади, — еле проговорил Лео. Одноглазому было очень нелегко: губы у него посидели, в висках стучало и к горлу подступал неприятный ком. Все заметили, что Лео было намного хуже, чем им — Ганс, например, даже предлагал переместить его в Ваймикорт, но одноглазый упорно отказывался. А Камбреру-то что? Нет так нет. — Я тоже так думаю, — тяжело дыша, пролепетала идущая позади Оливия. — Всё же пусть идёт посмотрит, — вмешалась Анастейша. — Тебе нужна компания или ты сам? — Я сам. Я ещё по сторонам немного посмотрю, так что если не увидите меня — не ждите, — сказав это, Август пропал в чёрной дымке. Джеймс хмыкнул, криво улыбнувшись, но на него никто не обратил внимания. Остановившись, чтобы немного отдохнуть, компания наконец-то заговорила. Перебивая друг друга, все говорили о разных мелочах, греясь возле созданного Оливией огонька — к счастью, ему не нужно было ничего, кроме магии самой Огненной Леди. Вскоре они вновь рушили в путь. Возле очередного ущелья Икки, тяжело вздохнув, предупредила: — Ничего не знаю, ребят, но после того, как мы пройдём здесь, у меня вообще не останется сил. — Может, найдём другой вариант? — в один голос предложили Лео и Ричард, подойдя поближе к Икки. Ричард, и без того бледный, теперь был белым, как снег, и из-за этого его рыжие волосы, выбивавшиеся из-под шапки, и тёмные веснушки выделялись ещё больше, чем обычно. — Я могу переместить парочку из вас, но не всех, — Ганс пожал плечами. Малия тем временем подвинулась к Кейт. — Может, мы что-то сделаем? — Попробовать можно, но не говоря об этом другим, чтобы не давать зря надежду. Хотя вряд ли получиться, — задумалась Кейт. Малия схватила её за руку и потащила подальше от остальных. Достав из рюкзака горсть жемчужин, Онкрот, подмигнув подруге, направила свой серебристый свет на ледяную переправу. Золотистые вспышки также устремились к мосту. Задержав дыхание, девушки наблюдали за этим. Кейт тихо хихикнула. — А смысл было отходить? Другие ведь всё равно увидели, — Лолад заметила, как на них с Онкрот начали пялиться остальные. — Голова вообще плохо соображает. — Как и у меня, — со вздохом ответила Малия, увидев, что их попытка ничего не дала. — Зря пытались. — Может ещё раз? — Нет. Если бы должно было получиться, то получилось бы, — пошатав головой, Малия подошла к остальным. Расстроенная Икки подняла ладони и, как и прежде, создала лианы, но в этот раз только в роли перил. — Сил нет, честное слово, — словно оправдываясь, сказала Лотс. — Всё нормально, — похлопав по плечу Лео, сказал Ричард и тут же прижался к Икки. — И так сойдёт, правда? — рыжий позволили себе поцеловать Флору в щеку. Лео презрительно посмотрел на Ричарда, но согласился с ним. — Я пойду первым, — выступил наперёд одноглазый. Осторожно ступив на лёд, он сделал несколько шагов, затем пошёл быстрее и более увереннее, держась за толстые стебли лиан. Голова разболелась до того сильно, что Лео опасался, как бы не упасть. Хотелось чем быстрее дойти до конца, чтобы отдохнуть. Он уже был посередине переправы, как вдруг в глазу потемнело. Крепче ухватившись за лианы, парень попытался не упасть, но ноги предательски подкосились и Лео свалился на лёд, тут же соскальзывая в сторону. Единственное, что ему теперь помогало — крепкие надёжные лианы. — Грёбанная Уна, не могла нормальней сделать, — зло сплюнув, пробурчал Лео, пытаясь вернуться на переправу и при этом не смотреть вниз. — Помоги ему, Ганс, — испуганно шепнула Анастейша. Камбрер и без того знал, что ему надо сделать это, а потому тут же переместился к Лео. И всё бы ничего — он уже протянул одноглазому руку, но незадачливая взволнованная Оливия случайно коснулась к лиане, так как стояла вблизи возле переправы. Мгновенье — и единственная надежда Лео превратилась в пепел. Его Ганс так и не успел поймать: ни руками, ни щупальцами. — Нет! — закричала Икки, выпустив из рук ещё несколько лиан, которыми попыталась ухватить летящего вниз Лео. Не получилось. — Ганс, отправься вниз! — истошно завопила Анастейша. Она бы ещё что-то добавила, но её перебил громкий хлопот. Это аплодировал с каменным лицом Джеймс. — Молодец, Оливия, — ехидно улыбнулся он. — Его смерть на твоей совести. — Я не хотела, — еле выдавила из себя шокированная Файри. — Ты его убила, — Джеймс поджал губы. — Я не знаю, как так получилось, — всхлипнула Огненная Леди. Кейт, заметив, как Оливия дрожит и как по её телу начал пробегать искорки, вскрикнула: — Заткнись, Джеймс, а то она вот-вот сожжёт себя к чёртовой матери. — Она не может сгореть. — Тогда она собирается сжечь тебя, как я понимаю. Икки плакала, спрятав лицо в объятьях Ричарда. Тут же появился Ганс, держащий в руках шапку Лео и чёрную повязку. — Единственное, что я нашёл. Там в земле ещё одна узкая трещина, я не стал туда спускаться, — беспристрастно сказал Ганс. Икки заголосила ещё громче. Малия растерянно смотрела вниз, не видя дна ущелья. Анастейша, посмотрев на остальных, резко заявила: — Ганс, переместишь меня, Икки, Малию, Кейт. Ещё кого-то сможешь? — увидев, как брат пошатал головой, она продолжила: — Знаешь возьмёшь кого-то другого вместо меня. Дальше подстрахуешь остальных щупальцами. — Ты же знаешь, что я не смогу. У меня как бы ограничение, — нахмурился Камбрер. — Тогда пусть Оливия растопит переправу, а Малия будет удерживать воду, чтобы по ней можно было добраться, а затем тут же будет сушить нас, чтобы мы не замёрзли. — У меня не получиться, — вмешалась Онкрот, — я даже толком не понимаю, как это сделала Уна. У Оливии может что-то пойти не так и мы вовсе решимся переправы — вы ведь видите, как она нервничает. — Тогда пристрой какие-то перила. Тут холодно, вода быстро замёрзнет, — не сдавалась Стэйси. — Говорю же — я не понимаю, как Уна сделала это. Воде нужно время, чтобы замёрзнуть, а мы немного не в тех условиях, чтобы я смогла нормально управлять своей стихией. — Была бы здесь Сандра... — вздохнула Кейт. — Вот она бы быстро льдом сделала всё, что надо. — Да нет, если бы она была здесь, нас бы уже не было, валялись рядом с Лео, — резко ответила Камбрер. — Особенные, мать вашу. — В нас просто развиваются какие-то силы, прикинь, мы даже не знали об этом и не умеем ими управлять, — разозлилась Кейт. — Тихо! — вмешался Элон. — Давайте успокоимся для начала, а затем будем что-то делать. — А если бы Ганс отправился вниз и подстраховывал нас всех снизу? — После того, как перемещу некоторых из вас? Я не настолько силён, — скептически посмотрел на всех Камбрер. — Зато убивать тебе сил хватает, — язвительно заметил Джеймс. — Как мы раньше не додумались-то? — Анастейша постучала себе по голове. — Ганс, давай ты, никого не перемещая, просто будешь идти и страховать нас щупальцами. — Будет интересно, если я с кем-то упаду. Не смотря на нежелание Ганса, остальные согласились. Ему было некуда деваться — он и согласился. Успокоив остальных с помощью своих способностей, Анастейша первой отправилась на другую сторону. Дальше планировал идти Элон, но Малия упросила Хонраса пропустить её. Наблюдая за Камбрерами, Онкрот краем уха слышала шепот других: кто-то удивлялся, что у Ганса есть щупальца, иные говорили про случившееся. Почти у всех голоса были сухими и будто ненастоящими — сказывалось влияние Анастейши. Сама Малия не могла ответить точно, что думала об этом. С одной стороны, ей было жаль Лео. Никто не заслуживал вот такой вот смерти. С другой — он всегда язвил насчёт Онкрот, да и характер был у него сложным. "Он просто такой. Всё же он человек, и не сказать ведь, что был плохим — просто немного резким." Подав вернувшемуся Гансу руку, Малия осторожно ступила на переправу. Медленно идя вперёд, Онкрот чертыхнулась в сторону Августа — сейчас, когда сил у всех осталось мало, пригодилась бы его помощь. Мысль о том, что он их бросил, Наяда даже не допускала — она думала, что хорошо его знает. Да и смысла в таком поступке Сторамса не было бы. Невольно Малия посмотрела вниз и по её коже прошелся холодок. Что тут говорить, ей было реально страшно. Она боялась упасть, боялась умереть таким образом. Ганс крепко держал её за руку, но ослабил хватку, когда у них обоих потемнело в глазах. Попытавшись сделать несколько шагов, Малия ощутила, как её буквально дёргает в сторону. И ни её расслабившееся тело, ни Ганса никак не среагировало. А потому, когда Наяда сделала неверный шаг, никто из них двоих даже не попытался предотвратить падение. Миг — и Малия, словно в замедленной съемке, полетела вниз, видя перед глазами чёрные пятна и не слыша совершенно ничего, словно кто-то выключил звук во всём мире. "Я не умру. Я не..." А затем в глазах вдруг стало ясно и, Малия ощутила, как её кто-то крепко обнимает, и она всё ещё летит, но уже не вниз, а куда-то вперёд. Чувствуя лишь тепло от чужого тела, Наяда и не заметила, как уснула, полностью доверившись своему спасителю. Когда она наконец открыла глаза, то увидела над собой чистое, без единого облачка небо, усыпанное мириадами звёзд. Слабо улыбнувшись, Малия приподнялась и оглянулась. Лежала она на заросшем травой берегу, а чуть поодаль находилось большое озеро, в котором отражалось ночное небо. Посреди водной глади Наяда увидела человеческий силуэт, и хотя благодаря круглой серебристой луне было очень хорошо видно всё вокруг, Онкрот так и не смогла понять, чья это фигура. Увидев взмах руки, Малия насторожилась и прищурилась. Казалось, силуэт зовёт её к себе. Тут же в её голове проскочила мысль о горах и команде, а затем Онкрот подумала и о спасителе. "Наверное, это и есть то озеро. Думаю, мне стоит зайти в него. Рискну." Осторожно зайдя в озеро, Малия мельком посмотрела, как отображение неба заколыхалось в воде, исказившись. Затем Наяда быстро направилась к силуэту, в то же время чувствуя, как ей жарко — на улице было очень тепло, а одета она до сих пор была в тёплую одежду. Стянув с рук перчатки Сандры, Малия спрятала их в кармане куртки. Хотя она уже почти дошла к силуэту, всё ещё не могла понять, кто перед ней. Незнакомец словно был окутан тьмой, которая скрывала его черты, давая только понять, что это человек. Невольно Малия подумала, что это королева, но решила не делать спешных выводов. Подойдя уж совсем близко, Малия протянула вперёд руку и прошептала: — Покажись мне. — С радостью, — тьма вокруг силуэта тут же рассеялась и увидела перед собой Малия Августа, позади которого виднелись широкие, но короткие крылья. "Словно саму ночь превратили в нити и создали такую прекрасную ткань..." Малия и сама не заметила, как потянулась рукой к крыльям, но Август не дал ей коснуться к ним — крепко прижал к себе, положив руки на талию Наяды. — Как ты узнал, что я падаю? Это ведь ты спас меня, — пролепетала Наяда, пряча лицо на плече Сторамса. — Потому что упала ты из-за меня. Уж прости, но я очень хотел, чтобы мы сюда пришли одни. — Так ведь можно было сделать это по-другому, — возмутилась Малия, подняв голову и грозно посмотрев на Августа. — А если бы не поймал? — Я бы не дал тебе упасть. — А Лео? — Лео? Что с ним? — насторожился Ночной Король. — Он упал и погиб, — с укором ткнула пальцем в грудь Августа Малия. — Я правда не знал, — он пошатал головой. — Очень жаль, — на лицо Сторамса тёмной тенью легла печаль. Малия тут же смутилась и задала новый вопрос: — Другие знают, что я с тобой? — Август лишь пошатал головой. — Почему ты хотел, чтобы мы здесь были только вдвоём? — Потому что сегодня особенная ночь. Озеро ведь непростое, уже знаешь, — Сторамс запнулся и сразу мягко коснулся к губам Малии своими. Было просто нереально не ответить на столь нежный поцелуй. А затем Август прижал Наяду к себе и, пока она стояла в обнимку с ним, положив на плечо Сторамса плечо, сам Ночной Король с ухмылкой наблюдал над тем, как сгустился воздух над ними. Появилось смутное, словно затянутое туманом изображение, поделенное на две ровные части. С левой стороны Август увидел ладонь, на которой лежало два кольца: одно золотое, уже ему знакомое, с рубином в форме ромба, а другое — серебряное, с круглым небольшим сапфиром. На другой половине было два нечётких силуэта. Август смог различить девушку в синем платье и мужчину в чёрном костюме. Были видны только их спины. Август запустил пальцы в короткие волосы Малии и вновь её поцеловал. А о том, что озеро Ваймикорт имеет способность показывать человеку, связанному с магией, что-то, связанное с его будущим, Сторамс не посчитал нужным рассказать Наяде. Смысл? Ведь именно для это он и принёс её сюда — чтобы больше никто этого не увидел, даже сама Малия.***
Ночь тогда была удивительно тихой и спокойной. Сандре плохо спалось — мысли о Рубиновом кольце мучили её. Даже совестно стало, что они с Августом так поступают с остальными. Но Сандра быстро находила себе оправдания, со слабой ухмылкой на лице смотря на мирно спящего рядом Августа. Услышав, как звонит телефон возлюбленного, Сандра приподнялась и тихо взяла его. Взяв трубку, Некроус отошла к окну, чтобы не разбудить Августа. — Доброй ночи, — женский шепот Сандра сперва не узнала, но, взглянув на экран телефона, увидела надпись "Королева". — И Вам того же. Что случилось? — волнительно спросила Некроус. — Возьми-ка кольцо и приходи к морю. — Кольцо? — Рубиновое кольцо, которое было в сердце Стеллы, — резко ответила королева. — Но откуда Вы знаете? — Приходи, — настойчиво повторила женщина. — Без Августа. — Но Вы сперва хотели, чтобы пришёл он, правда? — А какая разница? Нам надо поговорить. Отключившись, Сандра вздохнула и тихо надела оставленные ранее на стуле блузку и джинсы. Точно зная, что дверь дома закрыта, Некроус решила не искать ключи в комнате Сторамса, а потому, выпустив когти, она вылезла через окно, не заметив, что оставила следы. Сжимая в ладони кольцо, Сандра брела по улицам. Однажды ей показалось, что она его потеряла, и тогда Некроус надела его для надёжности. На секунду Кошка залюбовалась рубином. Она точно помнила, что, как только Стелла умерла, он был ярко-кровавым. Сейчас же камень был светлым-светлым, почти розовым. Когда Сандра пришла к «Махаону», позвонила королеве: — Где Вы? — Ты не хочешь зайти в мой замок? — хохотнула женщина. — Не хочется рисковать — вдруг Вы меня там убьёте, а кольцо заберёте себе? — Не волнуйся, я не привыкла скрытничать. Захотела бы убить — сама бы пришла к тебе. — Но ведь это Вам надо было встретиться, — непонятливо ответила Сандра. Вдруг море перед ней заволновалось, высокая волна взмыла вверх, но тут же исчезла, как и не было. Возле воды появилась невысокая женщина с серой маской на лице. — Покажи мне кольцо, — она помахала рукой и подошла поближе. — Вот, — Сандра сделала один шаг назад и осторожно протянула правую руку. Ярко-голубые глаза королевы хитро загорелись от одного лишь взгляда на перстень. Коснувшись пальцами к нему, она сделала вид, будто забирает его, но Некроус тут же отдёрнула руку. — Правильно, — королева засмеялась, — береги его. Одно плохо: ты уже надела его. — Чем же это плохо? — Сандра пожала плечами. — Ты не знаешь конец пророчества. Глинда не успела сказать его, — за маской не было видно, как королева ухмыльнулась. — Мне очень жаль. — То есть? — напряглась Сандра. Она не могла понять: королева говорит правду или же запугивает её. — Не всем суждено получить все силы от колец. Только избранным это под силу. — Так Вы — избранная? — Нет, — засмеялась королева, — как и ты. Но посмотри — я больше двадцати лет правлю океанами, и ничего. Ты тоже сможешь, только есть одна проблема — если ты снимешь кольцо и отдашь другому, тут же умрёшь. — Не беда, — самоуверенно заявила Сандра. — Его могут стянуть с тебя ночью. Думаешь, Август позволит быть королевой тебе? Как по мне, ему было бы намного приятнее самому получить невероятную силу, с которой можно заполучить власть над всей землёй. Я понимаю, ты любишь его, но скажи — можешь ли ты поручиться, что такой гордый парень позволит тебе быть сильнее его? — Что Вы предлагаете? — Сандра попыталась скрыть дрожь в голосе. — Объединиться и мирно, не нарушая прав друг друга на власть, править своими владениями. — Мне кажется, будет лучше, если я вернусь домой и расскажу всем о кольце, а затем с их помощью стану повелительницей суши, но при этом поделюсь силой с ними, — совесть мучила Некроус. — Что ты будешь делать, такая совестная, когда объявится избранный? Снимешь кольцо и умрёшь? Или позволишь убить себя? — Я избавлюсь от него, если он будет мне мешать. Ну, или попрошу подождать, пока я не умру. — Дорогуша, поверь мне — у тебя ничего не получится. С Рубиновым кольцом ты почти бессмертна. Попросишь его подождать? Чего? Пока ты не состаришься? Да пройдёт хоть сто лет, а ты всё ещё будешь такой, как ты есть. Избранный вряд ли будет ждать, да и к тому же, у него будут большие силы. Он сможет сразиться с тобой и высока вероятность, что он победит, — нервно заявила королева, сложив руки на груди. — А что скажет твоя команда? Поддержит тебя или же поможет избранному, которой наверняка не забудет про их услугу? — Значит, единственный вариант — это союз с Вами? — Именно. Да и к тому же, мне было бы намного легче сотрудничать только с тобой. Мне не нужна целая команда — у каждого разные мнения и договориться будет сложнее. — А ещё Вы наверняка опасаетесь, что и Сапфировое кольцо кого-то заинтересует... — Оно и так интересует многих, — холодно ответила королева. — Но как видишь, прошло больше двадцати лет, а оно всё ещё у меня. Поверь мне — власть и большая сила намного приятнее, когда ими владеешь только ты, когда ты ни от кого не зависишь. — Получается, я предам остальных, — всё ещё сомневалась Сандра. — Нет. Ты спасёшь свою жизнь, — королева протянула руку. Некроус пожала её, закусив ладонь. — Времени очень мало, — женщина повелительница посмотрела на восходящее солнце. — Август уже наверняка увидел, что нет ни тебя, ни кольца, ни его телефона. — Мне пришлось взять его — я потеряла свой, — оправдалась Кошка. — Неважно. Об этом знает теперь не только он, а и кое-кто ещё. Тот, кто расскажет всем о случившемся. Простят ли другие тебя? Станут ли слушать твою версию? А может, они уже ищут тебя? Сандра схватилась за голову от накатившейся на неё тревоги. — Вы ведь поможете мне? — Конечно, — мягкий голос немного успокоил Сандру. — Спасибо, — пролепетала Кошка, повернувшись спиной к морю. — Не советую оставаться в Агайвоне, — Сандра оглянулась, дабы посмотреть на королеву ещё раз, но её на берегу уже не было. Некроус сразу же уехала из города. Денег у неё с собой не было, показывать Рубиновое кольцо кому-либо она боялась, а потому была вынуждена бродить по улицам, пытаясь не уснуть от усталости. Спустя несколько дней королева позвонила вновь. Будто зная, что повелительница свяжется с ней, Кошка не трогала телефон, чтобы он не разрядился. Спросив, как Сандра и шутливо поинтересовавшись, не собирается ли она вернуться к остальным, королева рассказала, как связаться с Уной и пообещала, что служанка поможет ей в любой ситуации. На несколько минут заглянув в Агайвон, встретив Кейт и услышав её слова, Сандра почти согласилась. А затем в голове как перемкнуло. "Они убьют меня" — ни с того ни с сего подумала Некроус и решила, что будет лучше нанести удар первой. Затем, хватаясь за голову от понимания того, что произошло, Сандра нашла в Ваймикорте дом, где раньше жил Август, и забрала оттуда хитростями и силой Роберта в надежде, что он поможет ей сдерживаться. Кошку пугало то, как резко менялось её настроение. — Всё из-за того, что ты не избранная. Не особенная. Рубиновое кольцо отвергает тебя поначалу, но если ты достаточно сильна, чтобы опираться, оно тебя примет. Если же ты слаба — оно тебе убьёт. — Значит, выбор у меня невелик: либо отдать кольцо и умереть, либо умереть от самого кольца, — невесело хмыкнула Сандра. — Мне кажется, ты достаточно сильна и оно тебя примет, — поспешила успокоить Кошку Уна. Затем Сандра узнала о матери Малии и об её дружбе с королевой, о возвращение Наяды в команду, об объединение с Камбрерами и почувствовала себя преданной. А позже она увидела поцелуй Малии и Августа и чувствовала себя преданной ещё сильнее. Даже Роберт не помог сдержаться. И вот вновь — успокоившись, Сандра ухаживала за испуганным мальчишкой, как вдруг увидела в зеркале Уну, быстро уходящую из дома команды, и снова ощутила мерзкое чувство. "Я предана!" Поняв, что что-то не даёт ей увидеть происходящее в доме, Некроус отправилась туда и тратила свои силы, дабы взломать защиту. Роберт дрожал от холода и страха, вновь и вновь слыша грохот и хруст, видя золотые вспышки и наблюдая за ярко светящимся рубином на пальце Сандры. И только спустя несколько часов, когда защита наконец-таки пала, Сандра зашла внутрь и увидела, что дом пуст. Надо ли говорить, какой она себя чувствовала? Она долго шла по следам Уны, пытаясь понять, куда направились остальные, и увидев, что с концом гор закончились и знаки, додумалась воспользоваться зеркальцем. Долго с ним повозившись, Сандра схватила Роберта и воскликнула, смотря на уже потемневшее небо: — Нам пора в Ваймикорт! Перед ними расстилалось большое поле, от которого было далеко до Ваймикорта, но Сандра не расстраивалась — она, как и остальные, знала короткую дорогу.