На место меня доставили в небесной повозке, запряженной четверкой зебрасов. Как и при прошлом подобном путешествии, рядом находилась Астрал, задумчиво теребящая правым передним копытцем, висящий у нее на шее кристалл, в котором спала душа Мистики (в каком-то смысле, вторая близняшка тоже меня сопровождала, хоть и не знала об этом).
Из зарешеченных окон повозки, открывался прекрасный вид на земли Зебрики, местами красующиеся проплешинами оставленными огнем и магией. Однако же, с высоты птичьего полета, разрушения не казались такими уж масштабными, и природа вполне справлялась с затиранием следов минувших сражений. Впрочем я мог и ошибаться, так как до сих пор не видел нынешнюю линию фронта, да и в по настоящему значимых битвах не участвовал.
"Засиделся в лабораториях. Еще немного и начал бы обрастать жиром".
Злость, вызванная встречей с Кризалис и ее последствиями, почти утихла, превратившись в едва тлеющие угли, готовые вспыхнуть, если в них подкинуть сухих дров...
Ущелье, в глубине которого находилась крепость, до половины разрезало невысокую гору, склоны которой поросли кустарником и тощими деревцами. При взгляде на эту неровность, возвышающуюся над болотистым лесом, в разуме возникали сомнения, а не правильнее было бы назвать ее большим холмом?
Зебрасы пошли на посадку, снизив скорость до приемлимого минимума и расправив крылья, чтобы планировать на потоках воздуха. По дну ущелья была проложена достаточно ровная дорога, начинающаяся у стены крепости и уходящая через лес куда-то на запад.
Стоило повозке остановиться, как Астрал распахнула дверь и первой выскользнула наружу, начав осматривать пространство цепким взглядом. Я задержался не многим дольше охранницы, на всякий случай поправив маску, легко выпрыгнул под открытое небо.
Благодаря тому, что ущелье было достаточно прямым и выходило на западную сторону горы, вечернее солнце радовало своими лучами, золотыми стрелами упирающимися в высокую серую стену, сложенную из каменных блоков размером с взрослую зебру. У арки входа, красующейся опускающейся решеткой, нас встречала делегация командиров местного гарнизона, а так же почетный караул из закованных в блестящие доспехи легионеров.
– История повторяется. – Грубым низким голосом, с едва слышимой хрипотцой, заявил высокий мускулистый жеребец, облаченный в серебристую броню.
– … – Прищурившись, всматриваюсь в черты морды офицера. – Гривус?
– Тысячник Гривус. – Не упустил возможности похвастаться один из моих немногочисленных знакомых, которому можно доверить прикрывать спину, не опасаясь получить удар ножом (он скорее попросит развернуться, чтобы ударить в грудь). – Не ожидал что ты меня узнаешь.
На последних словах, собеседник растянул губы в усмешке, из-за чего несколько длинных шрамов, сложились в устрашающего вида маску.
"Он их специально не сводит? Любой целитель за четверть часа работы, не оставил бы и следа".
– Позволь представить тебе моих спутников. – Так как мы уже были знакомы, жеребец решил взять на себя ведущую роль в переговорах, чему никто противиться не стал. – Этого клювастого кота (грифон, закованный в доспех из железного дерева, скривился но промолчал), зовут Фрай… Но откликается он и на "эй ты".
– С момента нашей последней встречи, у тебя появилось чувство юмора? – Изображаю голосом изумление.
– Нет. – Вместо Гривуса откликнулся крылатый хищник. – Он просто почувствовал себя бессмертным и потерял инстинкт самосохранения.
– Не обращай внимание. – По дружески (!), подмигнул жеребец. – Птичка выучила пару слов и теперь вставляет их не по делу.
"Да… Пока я сидел в лабораториях, мир заметно изменился".
– Обворожительная кобылка слева от меня, твоя коллега, некромант и командир пяти сотен зеброгов, Тантра. – Отрекомендовал Гривус черно-зеленую зеброжку, закутанную в черную мантию из-под которой виднелись легкие доспехи.
"Сегодня прямо день встреч".
Сопоставив внешность маленькой кобылки из подземного поселения, бывшей моей одноклассницей, и мордочку уже взрослой молодой кобылы, только теперь я нашел сходства. Тантра стала высокой и стройной, избавилась от жеребячьей пухлости и приобрела некую утонченность, свойственную потомственным аристократам. В знак приветствия она молча кивнула, пропустив мимо ушей восхваление своих достоинств.
"Интересно, а что случилось с Мираж? Даже стыдно немного: совершенно забыл о подругах детства".
Однако, поразмыслить на эту тему мне не позволил Гривус, продолживший представлять офицеров:
– Командующая воздушным прикрытием, пятисотник Уно.
Желто-черная зебраска, облаченная в броню из железного дерева, чуть выступила вперед, позволяя солнечным лучам осветить свою мордочку. В ее глазах сверкала решительность, губы были сжаты в тонкую полоску, напряженные уши стояли торчком и слегка подергивались, будто бы выискивали подозрительные звуки. Долгих три секунды мне понадобилось, дабы образ непоседливой маленькой кобылки из детства, совместился с этой убийцей, взирающей на мир словно из защитного кокона.
"Уно? Как же ты изменилась. Ну "Первый", подложил же ты мне крысу...".
Угли ярости, мирно тлевшие в глубине сознания, полыхнули с новой силой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не начать фонить жаждой крови во все стороны, а то ведь солдаты могут неправильно понять. Благодаря скрывающей морду маске, можно было хотя бы не отвлекаться еще и на контроль мимики.
"Надеюсь это последний сюрприз на сегодня? А-то боюсь еще парочка подобных потрясений, все же доведет меня до срыва".
– Похоже я опоздал к началу. – Раздался гулкий голос со стороны арки прохода, после чего из-под сводов стены вышел жеребец в сером комбинезоне, с белой маской на морде, и с железной цепью с которой свисали четыре золотых подвески, надетой на шею. – Давно не виделись, "Седьмой". Как добрался?
– Без приключений. – Отвечаю практически не задумываясь.
– Не расстраивайся. – Поровнявшись с молча вытянувшимися по стойке "смирно" офицерами, "Третий" (в сравнении с которым, я и Гривус смотрелись недокормленными карликами) окинул взглядом продолжающие прибывать небесные повозки, загруженные оборудованием и солдатами. – Приключения мы тебе обеспечим, так что снова захочешь спрятать свой круп в исследовательском убежище. Гривус?
– Я. – Откликнулся черно-белый жеребец.
– Ты и Фрай, занимаетесь размещением новоприбывших. – Ученик Цинка сделал секундную паузу, после чего продолжил отдавать приказы. – Тантра.
– Я. – Звонко отозвалась черно-зеленая кобыла.
– Возьми на себя транспортировку оборудования до складов. – Новая пауза, в точности повторила предыдущую по продолжительности. – Уно.
– Я. – Голос сестры звучал спокойно… что впрочем ни о чем не говорило.
– На тебе и твоих летунах, патрулирование окрестностей и дозоры. – Отчеканил "Безымянный". – Выполнять. Мы будем в моем кабинете, поговорим о делах.
Четверо офицеров стукнули себя по нагрудникам, после чего поспешили удалиться. Легионеры, изображавшие почетный караул, неожиданно для себя оказались вовлечены в работы по переноске грузов, так что рядом со мной и "Третьим", осталась только Астрал.
– Первый просил передать: "Это для повышения твоей мотивации". – Подойдя на расстояние вытянутой ноги, произнес громила. – Не расскажешь, что именно он имел в виду?
– Понятия не имею. – Вру абсолютно честным голосом.
"Скотина ты, гранд-магистр. В интриги ударился...".
– Понял, не дурак. – Хмыкнул собеседник, и чуть веселее добавил. – Дурак бы не понял. У меня в кабинете для тебя посылка, в которой благодарственная грамота подписанная лично Цезарем, ну и пара наград от главного штаба.
– За какие заслуги? – Новость позволила немного отвлечься от планов мести "Первому", отправившему мою сестру сюда, в эпицентр грядущей мясорубки. – Неужели за спасение группы беженцев?
– Вы что творите! – Раздался громоподобный вопль Гангрена, сопровождавшего ящики с особо ценным грузом (как он сам думал). – Сломаете хоть одну упаковку, я вас убью и оживлю в виде тупых зомби, после чего снова убью и создам костяных пауков!
– Это тоже отметили в твоем личном деле, которое хранится под печатью наивысшей секретности. – Из-под маски раздался фырк. – Как говорится: "Перед прочтением, съесть". Это твой немертвый там шумит?
– Не беспокойся, он почти безвредный. – Пожимаю плечами. – Покричит и угомонится.
"Пусть хоть так сбросит стресс от неудачных опытов по увеличению объема духовной силы".
– Как бы его наши маги в пепел не превратили, да по ветру не пустили. – Проявил озабоченность громила, тут же махнув на эту проблему копытом. – Пойдем уже в мои апартаменты, поговорим без лишних глаз. Заодно расскажу последние новости и подробности твоей задачи.
***
(Отступление).
Тантра следила за легионерами, крайне осторожно извлекающими из повозок деревянные и железные ящики. Рядом суетился некромант из свиты "Безымянного", своим бестолковым мельтешением вызывая желание опробовать какое-нибудь боевое заклинание на движущейся цели. Те же мысли мелькали и на мордах других зеброгов, вызванных из крепости для транспортировки оборудования.
Проклятый "повелитель смерти", словно бы наслаждаясь эмоциями окружающих, только громче голосил и яростнее жестикулировал, в полной мере пользуясь защитой своего покровителя. О "Седьмом" было известно не так много как о других учениках предыдущего гранд-магистра, но и тех крох, которые все же просочились в слухи, было достаточно, дабы опасаться вызвать недовольство в свой адрес.
"Создатель ритуала призыва фантомов, который не имеющие дара почему-то называют воскрешением, и единственный кто может полноценно вернуть в мир живых мага, при этом сохранив его силу".
Сердце в груди кобылы застучало чуть сильнее и она неосознанно потянулась правым передним копытцем к груди, где под броней висели два медальона. Пусть теперь большинство легионеров и предпочитало оставлять свои "якоря" в защищенных убежищах, но зони не могла заставить себя лишиться той последней частицы, что осталась от любимой подруги, (воспоминания не в счет).
– Не разбейте колбы! – Неживой маг, в театральном жесте схватившийся за голову передними копытами, при виде парящих в телекинетическом поле стеклянных сосудов, в каждый из которых можно было засунуть взрослую зебру, едва не рухнул мордой в землю.
– А если мы одну разобьем, может быть у него сердце остановится? – Задумчиво произнес черно-синий зеброг.
– Скорее уж снова забьется. – Хохотнул напарник, красующийся зеленой мантией и выглядывающей из-под нее, чешуйчатой броней.
– Не знаю, что случится с этим ненормальным, но представляю что я сделаю с вами. – Вмешалась в разговор подчиненных Тантра, совершенно не желающая отчитываться за чужие шутки. – Не единой трещинки на стекле быть не должно.
"А может быть одну все же разбить? Будет повод лично поговорить с "Седьмым". Ну а после извинений, ничто не помешает высказать просьбу...".
Мотнув головой, кобыла откинула эту идею, решив что знакомство с полезным зони, начинать лучше с чего-то менее раздражающего. Все же ей нужно было добиться хорошего отношения со стороны "Безымянного".
"Потерпи, Мираж, я что-нибудь обязательно придумаю".
Мысли начали скакать по разным вариантам достижения цели. Некромантка была даже готова оплатить услугу через постель, но здравый смысл подсказывал, что такая попытка будет пресечена в зародыше.
"Да что я голову ломаю? Просто подойду и спрошу. Не съест же он меня за попытку?".
Об учениках погибшего в начале войны гранд-магистра, ходили самые разные слухи: в одних "Безымянных" превозносили как сильных и умелых одаренных, в других представляли беспринципными кровавыми монстрами, которые даже погибая, забирали врага с собой. "Седьмой", о котором было меньше всего информации, не избежал этой участи, фигурируя в нескольких историях в виде целителя, буквально во время сражения собиравшего раненых по кускам. А о трюке, с одновременным "оживлением" сразу тысячи зебр, вообще говорили с суеверным трепетом. Да и идею создания костяной кавалерии, приписывают ему же.
"Если верить моему крупу, то скоро мы сможем убедиться, так ли "Безымянные" хороши, как о них говорят".
Разгрузка уже завершилась, зебрасы уволокли повозки на стоянку, под которую приспособили пещеру в одном из склонов ущелья. Тантра и не заметила, как суета переместилась к самой стене крепости, ведь на окружающую ее зону отчуждения, это никак не повлияло.
Сперва подруги зеброжки изображали из себя кобыл с дурным характером, чтобы защититься от нападок сверстников. Затем этот образ, словно маска из кожи, прирос к их мордочкам, не позволяя себя безболезненно откинуть (да по правде и не хотелось, им вдвоем было хорошо). После сражения, в котором Мираж почти полностью распылило, оставив кучку костей, копыта и хвост, ее напарница осталась совсем одна.
"Некромантка ненавидящая некромантов – это отличный сюжет для драмы с печальным исходом".
Встряхнувшись и напомнив себе о плане, черно-зеленая зеброжка направилась к арке входа.
***
Солнце зашло за горизонт пол часа назад, так что Уно наслаждалась полетом под светом луны и звезд, не забывая при этом отслеживать обстановку. Она возглавляла клин боевого "крыла", в котором кроме лидера состояли еще четыре кобылы (да, слухи о том, что черно-желтая зебраска недолюбливает жеребцов, имели под собой основание).
Глаза, уже перестроившиеся под ночные условия, высматривали вероятных врагов в небе, духи прикормленные шаманкой, выискивали опасность на земле, сообщая о малейших подозрительных шевелениях. Подчиненные тоже не отдыхали, сканируя окрестности своими методами.
Из головы не шла встреча с "Седьмым", прибывшим в крепость из-за каких-то непонятных причин (если его прошлое убежище до сих пор не обнаружили, какой смысл перебираться в новое, находящееся практически на виду у всех?). Но больше всего в новом подопечном, за безопасность которого она отвечает головой, кобыле не нравился взгляд глаз, скрытых за затемненными стеклами маски, а так же сопровождавшее его ощущение дикой ярости.
"И когда я успела настолько навредить этому "Безымянному", что он меня едва ли не ненавидит? Нужно держаться от него подальше, во избежание конфликтов… Для охраны, приставлю пару "крыльев" из новичков с опытными командирами".
Еще одной головной болью Уно, являлись те самые новички, которых ей спихнули для воспитания навыков выживания, забрав из подчинения выдрессированных грифонов. Самоуверенные, наглые, бестолковые птенцы, только недавно выбравшиеся из тренировочных лагерей, (самым младшим едва ли исполнилось пятнадцать), спешили показать всему миру те фокусы, которые считают боевой магией, попутно стараясь свернуть себе шеи.
"И вот их я должна вести в бой? Да о чем только думают в главном штабе!".
– Снова думаешь о жеребятах? – Чуть ускорившись, дабы поравняться с лидером, спросила черно-красная летунья. – Не бойся, все с ними будет в порядке. В конце концов, мы войну начинали, когда были не многим старше, и за нами некому было приглядеть.
– Неужели мои мысли настолько очевидны? – Неподдельно удивилась командир "крыла", ничуть не стесняясь обсуждать проблемы находясь в обществе близких подруг.
– Когда ты прекращаешь строить из себя боевой механизм с желудком, но без сердца, все эмоции сразу проявляются на мордочке. – Пояснила собеседница.
– Учту. – Сделав пометку в разуме, желто-черная зебраска решила сменить тему. – Что ты думаешь о нашем новом подопечном?
– "Безымянный", и этим все сказано. – Пожав плечами, подруга в извиняющемся жесте развела в стороны передние ноги. – Я с ним и словом не обмолвилась, чтобы сделать какие-то выводы. Но если учитывать комплекцию, то под этим серым комбинезоном должен скрываться неплохо тренированный жеребец...
– Да ну тебя. – Уно обиженно надулась. – Вечно ты все сводишь к одному.
– Но ведь за это ты меня и любишь. – Весело хихикнула собеседница, возвращаясь на свое место в построении.
"Вот вернемся на базу и продолжим этот разговор. Нужно только убедиться, что все "крылья" вернулись и отправить новую смену".
(Конец
отступления).
