***
За крепостной стеной, ущелье резко расширялось, принимая форму вытянутого овала. Внутреннее пространство представляло собой каменистую площадку ограниченную отвесными склонами, которые были пронизаны сетью пересекающихся туннелей. Часть пещер, наиболее широких и близких к поверхности, были отведены под склады и казармы для солдат, а самые глубокие залы перекрыли наспех возведенными стенами, обустроив там подобие лаборатории. В своеобразном внутреннем дворе, кроме нескольких хозяйственных построек, солдаты обустроили тренировочный полигон, а алхимики отгородили площадку под свои эксперименты. Мне, Астрал и Гангрену, было предложено располагаться в лабораториях, руководителем которых меня официально назначил "Третий". Вместе с нами, просторные и пустые помещения, отправились обживать два десятка зеброгов, ставших моими подчиненными (учениками и чернорабочими). В сравнении с ульем Циан, пещеры выглядели не слишком привлекательно: неровные каменные стены, полы и потолки, тут и там виднеющиеся трещины, пробирающий до костей холод, а так же пыль в воздухе, стремящаяся забиться в легкие при каждом вдохе. Все это заставляло с ностальгией вспоминать убежища учителя из мира боевых магов, который любил зарываться под землю. "Могло быть и хуже". Промелькнула мысль на грани сознания, в момент осмотра главного зала, которому предстояло стать основным местом моего пребывания, до момента нападения друидов или некромантов. Помещение было достаточно просторным, сухим и почти не имело неровностей на полу. Проблему с отоплением и вентиляцией, легко решали тотемы с духами огня и воздуха, а систему безопасности можно было создать из гибрида рун и печатей. "Впрочем, сильно усердствовать не стоит: все же это лишь приманка". На ночь, я и Астрал устроились в неглубоком ответвлении от центрального туннеля, отгородившись тканевой зановеской с зачарованием, не выпускающим звуки изнутри, но пропускающим их снаружи. Постель зебра устроила из двух матрасов и пары больших одеял, у входа на вбитый в стену кинжал, повесила сковороду, под которой нацарапала предупреждение: "Не постучав, не входить". – И зачем это? – Спрашиваю у своей охранницы, с интересом рассматривая клинок, до половины погрузившийся в трещину между камнями. – Опыт жизни в лагере беженцев, подсказывает что лишними такие меры не будут. – С ноткой самодовольства в голосе, заявила черно-белая кобыла. – С этим согласен. – Киваю и тут же уточняю. – Ты уверена что не проще было бы повесить колокольчик на шнурке? Уверен, в крепости обязательно нашлось бы что-нибудь подходящее. Ответом на мои слова стали большие обиженные глаза зебры, выражение мордочки которой напоминало преданного жеребенка. Картину дополняли безвольно поникшие уши и почти физически ощущаемая аура тоски. "Хм… Я сказал что-то не то?". – Ладно, пусть будет сковорода. – Пожимаю плечами и собираюсь уже войти в пещеру, на неопределенное время ставшую спальной комнатой, но не успеваю сделать и двух шагов, как оказываюсь стиснут в объятьях Астрал. – Спасибо. – Радостным голосом шепнула кобыла, а затем стремительной тенью первой скользнула за занавеску. "Ну и что это было? Я определенно чего-то не понимаю в кобылах...". Решив не забивать себе голову разными странностями (каждый сходит с ума по своему, и сковорода подвешенная на рукоять кинжала, это еще не худший вариант), кидаю быстрый взгляд в оба конца коридора, после чего все же захожу в "комнату".***
Лежа на жесткой постели, под тонким одеялом, с прижавшейся к боку сладко сопящей зеброй, я смотрел на каменный свод потолка левым глазом (являющимся домом для духа жизни), который без моего сознательного участия, перестроился под полную темноту. Сейчас, когда старые заботы и планы остались позади, а новые еще не затянули в круговорот событий, в голову лезли разные непрошенные мысли. "Есть ли в этом мире кто-то, ради кого я готов пожертвовать собой? Даже при условии, что смерть в этом мире, означает лишь перерождение в другом, а не окончательный финал существования". Дабы ответить на этот вопрос, стоило понять, что для меня значат окружающие разумные. К примеру Астрал, ставшая за все прошедшие годы словно вторая тень, несомненно ценна и по своему дорога, но в ситуации если встанет выбор "я" или "она", мое решение будет очевидно. О Гангрене и вспоминать не стоит, так как у нас сложилось полное взаимопонимание: я использую его, он пользуется моими знаниями и ресурсами (и все довольны). О Тантре и Мираж, я успел почти забыть, а ведь не так давно, хотел взять их в свою свиту, крепче привязав к себе. Все же пара неплохих некромантов, с детства показывающих хорошие результаты, не были бы лишними... "Безымянные"? Сильные и умелые одаренные, обученные всему по немногу с ярким акцентом в одну из дисциплин. С ними я учился у гранд-магистра, соперничал и делился наработками, в замен получая ценные советы от старших, а так же не редко участвовал в спаррингах. Однако, известие о гибели четверых из шести высших номеров, не нашло в моей душе отклика, став очередным фактом который следует принять к сведению. Что для меня значит империя и Цезарь, во имя которых зебры идут на смерть целыми стадами? Сложно точно ответить на этот вопрос, но думаю что если бы обстоятельства сложились иначе, я спокойно мог бы воевать за идеалы гильдий. Хочу ли переметнуться сейчас? Пожалуй что нет, ведь слишком много уже сделано, да и предателей нигде не любят (и избавляются от них в самую первую очередь, во избежание неприятных сюрпризов). Что же до членов семьи, за них я готов мстить и убивать, не считаясь с последствиями. Смогу ли умереть ради Уно? Боюсь что нет. "А Циан я с удовольствием за горло обниму, жаль только она эффекта не почувствует. Впрочем, ее вполне можно понять, так же как и Кризалис, которая вообще поступила довольно мягко… Но вот спускать подобное нельзя. Да еще и с "Первым" следует переговорить: решение отправить Уно в эту крепость, несколько спорное. Правда, возможно я вижу не всю картину". Время текло медленно словно патока, а сон все не шел. Пришлось воспользоваться медитативной техникой, дабы дать разуму разгрузиться, но до полноценного отдыха этому методу было далеко. Из бездумного созерцания потолка, меня вывел звонкий стук железа об железо, донесшийся со стороны занавески. Астрал отреагировала первой, легко выскользнув из-под одеяла и бодро начав одеваться, при этом имея такой вид будто бодрствует уже давно. Мне же вставать отчаянно не хотелось, но лень как и тысячи раз до этого, была побеждена усилием воли. – Что там? – Натягивая серый комбинезон, спрашиваю у зебры, успевшей выйти в коридор и вернуться обратно. – Общее построение и завтрак. – Доложила кобыла. – Рекомендую не пропускать ни то ни другое, хотя бы в первый день. – Я – ученый. – Заявляю гордо. – Все мы личности эксцентричные. – Не думаю что эта отговорка подействует на твоего приятеля. – Скептично заметила Астрал. – Но если хочешь, я могу сходить одна и сообщить всем заинтересованным, что ты вчера перетрудился и сегодня отлеживаешься... – Ты очень добра. – Закрепив маску на голове, ласково треплю правым передним копытом, гриву на шее собеседницы. – Но пожалуй я откажусь от этого предложения.***
Должен признать, что ряды зебр, грифонов и зони, закованных в магическую броню, смотрелись весьма впечатляюще. Доспехи летунов были выращены из железного дерева и укреплены магией друидов, от оружия ощутимо тянуло шаманизмом, а в подсумках позвякивали флаконы с зельями. Бескрылые жеребцы и кобылы, красовались более тяжелой и надежной броней из металла, а некоторые уникумы (вроде Гривуса), обзавелись костяными украшениями вроде нагрудников из ребер, или шлемов из черепов. К счастью, подобное разрешалось только высокопоставленным офицерам, и особо отличившимся легионерам, а-то боюсь легион мог быть похож не на войско, а на стадо дикарей. На построении не присутствовали только те, кому выпала очередь отправиться в дозоры и на маршруты патрулирования, ну и те кто только вернулись и теперь отдыхали на койках. "Третий", выйдя на свободный пятачок перед воинами, произнес воодушевляющую речь, весь смысл которой сводился к "наше дело правое!" и "победа близка!". Затем представил меня, попутно наделив полномочиями главы лаборатории и личного заместителя, после чего скомандовал отправляться на завтрак. Последний приказ бойцы бросились выполнять с завидным энтузиазмом, но к собственной чести сохраняя некий порядок и не устраивая заторов. За считанные минуты, каменистая площадка, представляющая собой внутренний двор крепости, почти полностью опустела, и лишь немногочисленные часовые, провожали печальными взглядами хвосты и спины соратников. Пользуясь своим положением "второго после командующего", я приказал своим подчиненным устанавливать оборудование, приставил в помощь Гангрена, попросил Астрал заняться сбором слухов и сплетен, а сам отправился в штаб. Без споров и задержек, для меня выделили кабинет с нормальной дверью, в котором установили стол и два стула, а дежурный легионер побежал искать командиров, приглашенных для разговора один на один. "Должен же я знать, с какими разумными работаю и что от них ожидать?". Первым в дверь постучал и недожидаясь вошел Гривус, красующийся парадным посеребренным доспехом, алым плащем накинутым на спину, и шлемом в виде металлического черепа какого-то ящера, (впрочем, это мог быть настоящий череп, превращенный в шлем и покрытый металлом). На боках у него висели ножны с короткими обоюдоострыми мечами, фонящими силой духов воздуха и огня, подпитывающимися от кристаллов вставленных в кольца для копыт. – Мне и моим ребятам, нужны усиливающие татуировки. – Сходу заявил тысячник. – Хм… Распустил вас "Третий". – Сидя на одном из стульев, скрестив передние ноги на столешнице, телекинетическим импульсом захлопываю дверь, а затем рисую на внутренней стороне створки, запирающую печать. – Ни тебе "здравствуй", ни "по вашему приказанию прибыл". Мы конечно старые знакомые, но... Увеличиваю свое духовное давление, накрывая всю комнату. За годы проведенные в лаборатории, я не забывал и о развитии духовных тел, так что обычного неодаренного, мог придавить к земле, не прилагая никаких усилий, (правда не слишком долго эта способность поддерживалась, и в бою была бесполезна). – Виноват. – Совершенно другим тоном согласился черно-белый жеребец. – Забылся. Разрешите доложить по правилам? "А ведь даже не пошатнулся, да и не испугался. На самом деле забылся? Возможно...". – Да ладно уж. – Откидываюсь на спинку стула, одновременно убирая духовное давление и жестом левой передней ноги, указывая на сидение для посетителя. – Какие могут быть расшаркивания у старых знакомых? Легионер принял приглашение и водрузив шлем мне на стол, почти по дружески начал разговор. Было видно, что он сдерживается в выражениях, да и вообще неуютно чувствует себя в роли подчиненного. В конце концов мы все же вернулись к теме усиливающих печатей... – "Печать Нечестивого Бога"? – Собеседник фыркнул. – А ты скромный. – Я знаю. – Киваю, отвечая совершенно серьезным голосом. – Если мои помощники не успеют установить все оборудование сегодня, то уже завтра я смогу заняться твоими бойцами. Сегодня же… Сам понимаешь. Развожу передними копытами в извиняющемся жесте. – Знакомство с командным составом. – Кивнул Гривус. – Что же, это дело полезное. Ну да раз ко мне больше вопросов нет: разрешите идти? "А вот ехидство в голос мог бы и не добавлять". – Разрешаю. – Отвечаю словно бы не заметил провокацию. Тысячник подхватил свой шлем (сканирование показало, что под металлом действительно находится кость), и закинув его за спину направился к двери, звонко чеканя шаг. Я едва успел разрушить запирающую печать, прежде чем посетитель толкнул створку (глупо было бы портить отношения с неплохим разумным, по такому пустяку). Следующим в мой кабинет пришел Фрай. Грифон постучал, дождался разрешения войти, представился по протоколу и замолчал, ожидая моих действий. Разговор у нас как-то не заладился, и вроде бы даже неприязни друг к другу мы не ощущали, просто крылатый хищник не воспринимал меня как вышестоящего командира. По мнению наемника, я был ученым из тыла, а значит опыта войны не имел. Он был готов мириться с моим положением, выполнять не противоречащие собственному мнению приказы, защищать как ценный ресурс и не более того. "Второй Гривус". Задав несколько вопросов и обменявшись ничего не значащими фразами, я отпустил офицера, и стал ждать прихода тех, ради кого собственно и устраивал этот цирк.***
(Отступление). Она шла мягко ступая закованными в металл копытцами по каменному полу, сохраняя на мордочке равнодушное выражение, глядя на мир из-под полуприкрытых век. Сердце в груди билось словно барабан, эмоции скакали от радости и предвкушения, до панического ужаса, сковывающего мышцы ледяными тисками. Приказ явиться на встречу с "Безымянным", застал Тантру во время наблюдения за тренировочным спаррингом, и ей не оставалось ничего, кроме как распустить группу бойцов и направиться в указанный кабинет. С одной стороны кобыла радовалась возможности так скоро встретиться с "Седьмым", чтобы высказать свою просьбу о помощи подруге, но при этом сомнения грызли душу, ведь проявив наглость, можно было не только настроить мага против себя, но еще и опутать себя долгами, с которыми и за целую жизнь не расплатиться. "Он же ученик гранд-магистра Цинка...". Даже в мыслях этот довод, звучал не слишком убедительно. В конце концов зони знала, как сила и власть развращают разумных. К счастью, среди зеброгов и зебрасов, подобные личности встречались редко, да и они старались не переходить определенных рамок. "А если он потребует ответную услугу? Что я могу предложить? Ммм… Ну вряд ли ему нужна кобылка на ночь, но все же не будем откидывать эту возможность. Мое положение? Командир пяти сотен боевых магов – это не мало. Что еще? Ресурсы, друзья и связи? А вот с этим совсем плохо: слишком уж узкий у меня круг общения". Дойдя до двери, к которой была прикреплена бумажка с надписью "Приемная "Седьмого"", некромантка целую минуту переступала ногами, а затем все же взяв эмоции под контроль, осторожно постучала. – Войдите. – Раздался приглушенный гулкий голос из-за деревянной створки. Распахнув дверь, Тантра уверенно переступила через порог и встав по стойке "смирно", звонко отчеканила: – Командир пяти сотен зеброгов, Тантра, по вашему приказу прибыла. – В голове тут же промелькнули неуместные мысли о том, хорошо ли сидит мантия, не стоило ли причесать гриву и не следовало ли почистить накопытники, но уже в следующую секунду все они были сметены прочь голосом "Безымянного". – Проходите и располагайтесь. – Зони одетый в серый комбинезон и белую маску, жестом правого переднего копыта указал на стул для посетителей. Входная дверь захлопнулась, по стенам полу и потолку, расползлись ломанные черные линии, фонящие смесью энергий, а внешний мир за пределами кабинета, стал ощущаться как-то размыто. – Что это значит? – Тело кобылы напряглось, в разуме замелькали схемы плетений боевых заклинаний, голос звучал требовательно и уверенно. "Я даже свечения рога не заметила. Да он меня по стенке размажет и не заметит. Зони так не могут! может это вообще замаскировавшийся единорог?". Как не странно, но последняя мысль помогла черно-зеленой зеброжке успокоиться. Осознание же той мысли, что противник при желании сможет сломить любое сопротивление, окончательно подавило волнение. "Зачем беспокоиться о том, на что не в силах повлиять". – Прошу прощения, командир Тантра. – Успокаивающим мягким голосом заговорил жеребец. – Я собираюсь открыть вам государственную тайну, которую не должны знать другие легионеры, а благодаря этому барьеру, нас не смогут подслушать. Однако, прежде чем я начну, вы должны принести магическую клятву, что не расскажете никому об увиденном и услышанном в этом кабинете, пока не будет получено разрешение. – А у меня есть выбор? – Удобно устроившись на стуле, кобыла прищурила глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь затемненные стекла маски собеседника. – Разумеется есть. – Жеребец поднял левое переднее копыто. – Вы можете отказаться, и тогда мы переговорим с вами, так же как и с другими офицерами, после чего вы спокойно вернетесь к своим обязанностям. "Вот уж нет. Такой шанс я упускать не собираюсь!". – Я принесу клятву, если вы пообещаете выполнить одну мою просьбу. – На одном дыхании заявила зони, буквально пьянея от собственной наглости. – Какую же? – Голова "Безымянного" склонилась к правому плечу, передние копыта легли на край стола, а взгляд скрытых стеклами глаз, словно бы проникал сквозь мантию и броню, вонзаясь в плоть не хуже кинжала вампира. – Вы должны понимать, что я не могу пойти на откровенное предательство Цезаря... – Нет-нет. – Тантра поспешно замотала головой, холодея от одной мысли о том, что "Седьмой", (один из приближенных правителя Зебрики), заподозрит ее в предательстве. – Моя подруга, Мираж, погибла во время одного из сражений. Так как она одаренная, воскрешение через превращение в фантом, недопустимо. Я хочу, чтобы вы оживили ее как других магов! Буквально выкрикнув последние слова, черно-зеленая кобыла зажмурилась и инстинктивно сжалась, ожидая чего угодно. Тишина не продлилась долго и жеребец ответил совершенно спокойно, с какой-то небрежностью, будто занимался подобным каждый день: – Хорошо. – Одно единственное слово, пронесясь по комнате эхом отозвалось в ушах зеброжки, сердце которой пропустив удар, забилось в два раза быстрее, а с плеч упал невидимый груз, к весу которого за минувшие с гибели подруги дни, она успела привыкнуть. – Вы готовы произнести клятву? – А вы? – Вопрос прозвучал раньше чем Тантра успела его обдумать, а когда слова вылетели, было уже поздно. – Моего слова вам мало? – Удивленно, даже с какой-то обидой (хотя это могло просто показаться), уточнил собеседник. – Поверьте, после того как вы узнаете, какую именно тайну я собираюсь раскрыть, в моей клятве уже не будет смысла. – Х-хорошо. – Черно-зеленая кобыла выпрямила спину и собрав всю волю в копытца, твердо посмотрела в затемненные стекла белой маски. – Я готова. В словах клятвы не оказалось ничего необычного или подозрительного, обычное соглашение сохранять тайну, до момента ее публичного раскрытия, или разрешения полученного от второй стороны. После же того как отзвучали слова, "Безымянный", театрально медленными движениями поднял передние ноги и схватив копытами маску, осторожно снял ее с головы. Морда жеребца (все же оказавшегося зони а не шпионом единорогом), не отличалась особой утонченной красотой. Выделялся разве что левый глаз, радужка которого тускло светилась зеленым светом, на фоне которого отчетливо выделялся белый рисунок перекрестья прицела. – Ну привет, Тантра. – Губы зеброга растянулись в улыбке. – Что, не узнала одноклассника?***
Примерно пол часа Уно пришлось стоять перед дверью в кабинет "Седьмого". Мысленно она успела обругать и "Безымянного", который не умеет распределять свое время, и его посетителя (посетительницу?), так на долго задержавшего очередь. Из-за какого-то барьера, шаманка не могла узнать, что же происходит внутри, но воображение рисовало самые неблагоприятные картинки. На мордочке же ни одна эта мысль никак не отразилась, и даже взгляд был по прежнему холодным и сосредоточенным. Наконец барьер исчез, дверь распахнулась и из комнаты, едва ли не подпрыгивая при каждом шаге, вышла лучащаяся счастьем Тантра. Подмигнув Зебраске, зеброжка заправила за ухо прядь растрепавшейся гривы и мурлыча в пол голоса веселый мотивчик убежала в дальний конец коридора. "Ммм… Я так и знала. Надеюсь он уже наигрался, а-то мне раньше ни разу не приходилось выбивать зубы "Безымянным". Впрочем, все случается в первый раз". – Разрешите войти? – Задала летунья вопрос, не решаясь переступить порог распахнутой двери. – Да, заходите. – Как-то устало отозвался сидевший за походным столом жеребец, одетый в серый комбинезон и белую маску. – Офицер Уно, по вашему приказу прибыла. – Коротко отчиталась кобыла, остановившись в нескольких шагах от стола. Шаманка совершенно не удивилась тому, что входная дверь захлопнулась, а комнату вновь окружил барьер. Даже с каким-то разочарованием, (от ученика Цинка, она ожидала большего), приготовилась зарядить в лоб жеребцу чем-нибудь болезненным, но не смертельным. В этот момент, "Седьмой" снял маску и мягко улыбнулся посетительнице. От теплого взгляда разноцветных глаз, в груди защемило сердце а уши нервно дернулись. Слова же, произнесенные приятным бархатистым голосом, не сразу дошли до разума: – Рад тебя видеть, сестренка. По мере узнавания, глаза зебраски все больше расширялись и начали наполняться слезами. Пусть она видела своего младшего брата ужасно давно (почти в другой жизни), с тех пор он сильно вырос и возмужал… но знакомые черты, да и манера речи, остались прежними. "Это не может быть Дос. Он в Эквестрии, улетел вместе с другими жеребятами, когда пони напали на базу". – Не улетел. – Словно прочитав мысли сестры, ответил "Безымянный". – Я, Тантра и Мираж, сумели остаться. Позже меня взял на обучение Цинк, ну а подружки попали в обычный лагерь подготовки. Прыгнув вперед, готовясь то ли ударить подделку, то ли обнять неожиданно обнаружившегося брата, Уно замерла расправив крылья и стоя на столе. Ее требовательный испытующий взгляд, уперся в незнакомую и одновременно знакомую морду. - Нет. – Хмыкнув, Дос откинулся на спинку стула и скрестил передние ноги на груди. – В свой табун я тебя точно не возьму. Слишком нервная ты стала... Слезы двумя горячими ручьями хлынули по мордочке желто-черной летуньи, губы беззвучно шевельнулись, а тело напряглось словно взведенная пружина. Мучительно долгую секунду она боролась с собой, пытаясь задавить укоренившийся в подсознании страх, а затем совершенно неуклюже, (как когда-то в детстве), свалилась на брата, роняя их обоих на пол. Вцепившись в жеребца, будто боялась что он растает в воздухе как иллюзия, Зебраска всхлипывала и дрожала, а ее гриву в это время аккуратно гладили копыта вновь обретенного родственника. (Конец отступления).