Владыка Черных Песков

  К горе армия некромантов подошла через два часа после рассвета, но с первого же взгляда на потрепанную нежить становилось понятно, что у "повелителей смерти", далеко не все в порядке. Упырей и костяных драконов, в поле зрения не наблюдалось, "порождения смерти" мелькали крайне редко, костяные пауки тоже не могли похвастаться многочисленностью, и только "скорпионы" продолжали представлять из себя серьезную силу.   "Можно подумать, что некроманты по какой-то причине сцепились между собой...".   – И что ты об этом думаешь? – Негромко спросил "Третий", притащенный в крепость парой зебрасов и уже успевший облачиться в униформу "Безымянного".   – Сегодняшний день словно задался целью, отучить меня удивляться. – Я так же был одет в запасной костюм, который пришлось на себя натянуть, после того как "Печать Нечестивого Бога", была переведена в пассивный режим. – В принципе, даже той толпы нежити, что осталась от армии о которой докладывала разведка, хватит чтобы успешно штурмовать крепость. Серое облако, выполняющее функцию магического щита, показывает что некроманты совсем не испытывают недостатка в энергии.   – Или это лишь демонстрация силы, призванная убедить нас в их силе. – Вставила свое мнение Тантра.   Мы впятером стояли на вершине восточного склона горы, откуда в лучах необычайно тусклого солнца, открывался великолепный вид на воинство нежити. Ожидаемой атаки сходу не произошло, так что утомленные после минувшей ночи воины, смогли выкроить немного времени на лечение и сон. Только Гривус, вынужденный маршировать вместе со своими легионерами, все еще не вернулся на базу, но по докладам крылатых наблюдателей, уже находился неподалеку.   – От труполюбов… – Начал было говорить Фрай, но осекся, тихо выругался и продолжил иным тоном. – От некромантов не стоит ждать ничего хорошего. Наверняка они готовят какую-то хитрость.   – Золотые слова. – Хмыкнула черно-зеленая зеброжка, одетая в черную мантию, из-под которой выглядывали легкие доспехи.   – И это говорит "повелительница смерти". – Хмыкнула Уно, из всей нашей компании выглядящая наиболее усталой.   "Два сражения, бессонная ночь и изматывающие перелеты… Странно что она вообще твердо на ногах держится".   Наше положение было не таким плохим как могло, но и недостаточно хорошим, как хотелось бы. Крылатые зони, после возвращения в крепость, почти в полном составе отправились есть и спать, при этом ощущая непривычную слабость из-за низкого магического фона, не позволяющего быстро восполнить затраченные силы. Грифоны, которые понесли немалые потери, но каждый их отряд участвовал только в одной битве, могли вступить в сражение немедленно. Лишь зеброги оставались полны сил, благодаря тому что оставались охранять наше логово...   "А Гривус со своими легионерами, когда вернется, будет ничуть не более полезен, нежели измотанные зебрасы".   – Похоже к нам отправили парламентера. – Привлекла общее внимание Астрал, незаметно появившаяся слева от меня. – Очень необычного парламентера.   От толпы нежити действительно отделился костяной паук, на одной из лапок, вытянутой вертикально вверх, удерживающий белую тряпку, похожую на простыню. Ловко перебирая конечностями, он беспрепятственно пересек пространство, отделяющее армию "повелителей смерти" от подножия горного склона. Замешкавшись не больше чем на секунду, конструкт начал свое восхождение, при этом даже не подумав опустить лапу с "белым флагом".   – И что нам с этим делать? – Задала мучающий ее вопрос Тантра. – Если не дать приказ, мои подчиненные его в пыль превратят.   – А уничтожение костяного паука, засчитывается за нарушение правил переговоров? – Уно прищурилась, всматриваясь в нежить. – Он конечно не живой, да и разумным не является...   – Отправь своего двойника на встречу. – Велел "Третий", обратившись ко мне, а затем повернулся к зеброжке. – Передай своим бойцам, чтобы не атаковали, но держали заклинания наготове.   Усилием воли создаю необходимую энергетическую конструкцию, заполняю ее чакрой и активирую. В облачке белого тумана, с тихим хлопком перед нами появился мой дубликат, без лишних слов и промедления зашагавший на встречу пауку.   – А если это какая-то хитрость? – Фрай снова выразил недоверие. – Внутри костяка может находиться бомба.   – Если он проигнорирует клона, или нападет на него, то мы с чистой совестью атакуем. – Отозвался "Безымянный". – Если же некроманты и вправду желают вступить в переговоры, то в нашей ситуации было бы глупо от этого отказываться. В конце концов, дополнительное время отдыха, бойцам точно не повредит.   – А еще, Гривус успеет вернуться. – Заметила желто-черная летунья. – Время на нашей стороне.   Потянулись минуты ожидания, во время которого каждый думал о чем-то своем. От грифона явственно ощущалось недовольство, но соблюдая субординацию, он терпеливо молчал, а в это же время Уно боролась с слабостью, вызванной продолжающейся паникой на плане духов.   "И ведь даже с командованием из-за этого шума не связаться, а отправлять посыльного слишком долго".   В очередной раз прислушавшись к магическому фону, с удовлетворением замечаю что он начал восстанавливаться. Пусть разница в один-два процента, не столь существенна, но сама положительная тенденция, не может не радовать.   Наконец мой клон и костяной паук встретились, после чего неживой парламентер, протянул дубликату какой-то свиток, затем развернулся и побежал обратно. Двойник развернул послание, прочитал, затем сжег заклинанием огня и распался облаком белого тумана, передавая мне свои воспоминания.   – Нас действительно зовут на переговоры. – Отвечаю на незаданный вопрос "Третьего". – Если быть точным, то приглашают магистра и одного сопровождающего, на встречу с магистром и его сопровождающим.   – Ловушка? – Предположила Тантра, вернувшаяся к нашей группе от позиции зеброгов.   – Идея хорошая. – Согласилась Астрал. – Никто ведь не запрещает магистру, в качестве сопровождающего взять… другого магистра. Ну или меня.   На последних словах, черно-белая кобыла хищно улыбнулась, любовно погладив висевший на правом боку арбалет.   – Вряд ли ловушка. – Отрицательно качнул головой старший "Безымянный". – Но окончательно такую вероятность отбрасывать нельзя.   – Мы ведь согласимся. – Заявляю утвердительно, уже успев взвесить все "за" и "против". – Осталось решить, кто из нас пойдет.   – Могу я. – Предложила сестра. – В случае чего, моя гибель принесет меньше всего ущерба общей боеготовности. Все равно от духов сейчас толку немного...   "Позже нужно не забыть, выбить из нее эту героическую дурь. Если слова не подействуют, придется доносить мысли через круп".   Воображение живо нарисовало картину, как мрачный "Безымянный", в своем кабинете стегает опытного боевого командира ремнем, а за закрытой дверью толпятся зони и зебры, прислушивающиеся к вскрикам...   "Какая только чушь в голову не лезет".   – При всем моем уважении, но вы, Уно, по уровню сил на магистра совсем не похожи. – Отмел кандидатуру доброволицы "Третий". – Тоже я могу сказать и о вас, Тантра. Из присутствующих в крепости, этот титул с некоторой натяжкой, могут на себя примерить только двое из нас.   – Ха! – Фрай усмехнулся, окинув кобыл веселым взглядом. – Как тонко вас обозвали слабачками.   – Это не оскорбление, а констатация факта. – Произношу спокойным твердым голосом, не позволяя начаться бесполезному спору. – На встречу лучше всего идти мне, так как благодаря заклинанию перемещения, у меня больше шансов сбежать, в случае нападения. И-нет, Астрал, ты со мной не пойдешь, потому что это не позволит мне вовремя отступить.   – И кого же тогда выберешь в качестве сопровождающего? – Приняв мои доводы, старший "Безымянный" спросил главное.   – Гангрена. – Произношу не задумываясь. – Он достаточно умел, опытен и силен, чтобы уцелеть в случае боя.   "А еще, его мне не так жалко".

***

  – Ты ведь знаком с магистрами гильдии некромантов? – Спустившись со склона горы и теперь шагая на встречу переговорщикам от "повелителей смерти", спрашиваю у своего крайне недовольного спутника.   – Лишь с некоторыми. – Отозвался Гангрен, плотнее кутаясь в черную мантию. – Об остальных только слышал со слов других адептов.   – Сможешь меня предупредить, как стоит себя вести на переговорах? – Не обращаю внимания на злые взгляды неживого мага, буквально за хвост вытащенного из оборудованной лаборатории. – Не хотелось бы все испортить, отдавив больное копыто...   – На этот счет можешь не переживать. – Вассал фыркнул, чуть ускоряя шаг. – Высшие личи не из обидчивых, да и неженки до их положения не добираются. К тому же, моя информация устарела на три года, за которые среди магистров могли произойти перестановки.   Все это я итак понимал, не сильно нуждаясь в объяснениях "повелителя смерти", но идти в молчании было как-то… неуютно. Резерв магии все еще не восстановился, первая стадия активации метки хоть и давала прирост сил, но все равно не гарантировала преимущества над немертвым чародеем.   Мягкая земля под копытами легко проминалась, из-за чего оставался четкий след, ноздри щекотал запах сырости и травы, до ушей доносился шелест редких худеньких деревьев, выглядящих какими-то болезненными.   От лагеря нежити, (если толпу неподвижно застывших химер вообще можно так называть), отделились два силуэта в черных балахонах, с капюшонами накинутыми на головы. Свою силу они не скрывали, позволяя ощутить спокойную и монолитную мощь магистра, рядом с которым практически терялась искра подмастерья.   "Если второй не является магистром, в совершенстве научившимся подделывать собственную ауру, то на ловушку встреча не похожа".   Почему я уверен, что вторым представителем гильдии некромантов является подмастерье? Просто на это намекает "плотность" его силы, с годами тренировок становящаяся все выше и выше. Если старшего "повелителя смерти" можно сравнить с гранитным валуном, то его спутник не более чем глиняный колосс.   Расстояние между нами сокращалось, позволяя различить все больше черт оппонентов, при этом и они с не меньшим интересом изучали нас. Остановились мы одновременно, оставив свободное пространство протяженностью в десять шагов.   – Приветствую, "Безымянный". – Магистр скинул капюшон, позволяя увидеть свою безэмоциональную морду и пылающие магическим огнем глаза. – Мое имя Хронос, и я являюсь командующим этой армии.   – Приветствую, магистр. – Ускоряю скорость мышления до максимума, разделяя сознание на четыре самостоятельных потока. – Можете звать меня "Седьмой".   – Рад нашей встрече. – Лич церемонно кивнул, своими манерами и невозмутимостью напоминая аристократа из какого-нибудь древнего рода.   – Не могу сказать того же. – Решаю не поддерживать эту бесполезную игру, сразу переходя к делу. – Что побудило вас предложить эти переговоры?   – То же самое, что заставило вас на них согласиться. – Не моргнув и глазом, отозвался неживой маг. – У нашей гильдии есть свои способы передавать сообщения на большие расстояния, но в данный момент они недоступны, так что мы не можем связаться с другими магистрами. Однако, последнее полученное сообщение, весьма тревожно...   "Что-то мне подсказывает, что если прямо сейчас здесь появятся Дискорд и звездные духи, которые начнут водить хоровод и петь песни, ты и бровью не поведешь".   – Вы поделитесь секретной информацией? – Изображаю голосом изумление и нетерпение.   – Не думаю, что мои сведения столь секретны как вам кажется. – Монотонно произнес Хронос, с момента начала разговора, не сменивший своей позы. – Шаманы вступили в войну, напав на некоторые важные для гильдии объекты. Насколько можно судить, ударом нанесенным по некромантам, они не ограничились.   – Ваши предложения? – Чуть склоняю голову на бок, краем глаза следя за подмастерьем, явно чувствующим себя очень неуютно в нашем обществе, (да и Гангрен подозрительно притих, стараясь изображать из себя предмет ландшафта).   – Необходимо заключить союз, хотя бы временный, дабы не беспокоиться о возможности удара в фланг или тыл, когда мы отправимся на карательную операцию. – Четко выговаривая слова, заявил "повелитель смерти". – При помощи содействия Цезаря, как посредника, мы сможем договориться о перемирии с друидами.   – А как же желание истребить угрозу появления не подконтрольных одаренных? – Выражаю интонациями сомнения.   – Проблем не возникнет, если Цезарь согласится ограничить их максимальное количество, и лично займется контролем деятельности. – Собеседник сделал паузу, давая осмыслить предложение, а затем добавил. – Лично мне зони не мешают, да и "меченые", не кажутся чем-то чрезмерно опасным. Возможно, появление конкурентов наконец-то заставит наше общество развиваться.   – Предположим что я согласился. – Осторожно киваю, как бы подтверждая свои слова. – Вам не кажется что годы войны, многочисленные жертвы и обоюдная ненависть, станут проблемой для союза заключенного на уровне глав фракций?   – Некроманты не испытывают ненависти к лояльным Цезарю зебрам, зони и грифонам. – Заметил Хронос. – В связи с окончательным упокоением многих одаренных, наиболее яростно поддерживавших идеи открытого конфликта, даже с друидами мы сможем найти общий язык… если они избавятся от своего нынешнего главы.   "Ну а у нас и того проще: Цезарь прикажет и все согласятся, пусть и будут скрипеть зубами, с ненавистью поглядывая на гильдии".   – Нам нужны гарантии, дабы укрепить доверие. – Мой намек довольно прозрачен, и для лича не должен стать неожиданностью.   – Прямо сейчас, я готов ответить на два ваших вопроса. – Согласно качнул головой "повелитель смерти". – Но в замен, я прошу о той же услуге.   – Мир перевернулся, а я и не заметил. – Тихо пробормотал Гангрен, тем самым выдавая крайнюю степень удивления.   – Договорились. – Наверное следовало взять перерыв и переговорить с "Третьим", чтобы согласовать мои вопросы и возможные ответы, но я решил взять ответственность на себя. – Каким образом вы поддерживаете столь мощную защиту над армией, да еще и подпитываете боевых химер, в условиях понизившегося магического фона?   – Душа моего коллеги, с которым мы не сошлись во взглядах на дальнейшие действия, служит источником энергии. – Как само собой разумеющееся, поведал Хронос. – Я воспользовался своим правом победителя...   "Значит, все же конфликт внутри фракции. Или это лишь разногласия между двумя магистрами? Но ситуация показательна".   – Кто тот одаренный, который придумал ритуалы создания плотных фантомов, оживления магов и изобрел "метку"? – Впервые с начала беседы, в голосе немертвого мага появилось что-то кроме равнодушия.   "Можно было бы отделаться ответом "Безымянный", или как-нибудь по другому, но после рассказа об источнике магии, это будет… грубо".   – Это я. – Заставляю голос звучать спокойно, с легким намеком на гордость и самодовольство, при этом второй поток мышления уже приготовил заклинание перемещения, а третий и четвертый заготовили атакующие конструкты.   Повисла недолгая тишина, нарушенная моим собеседником:   – Ваша очередь спрашивать.   Лишь огонек в глазах, начавших сиять чуть ярче, выдал тот факт, что мое заявление нашло отклик в душе "повелителя смерти".   – Откуда ваша гильдия берет столько материала, для создания нежити? – Не ослабляя бдительность, все же спрашиваю давно интересующую вещь. – За три года боев, старые запасы должны были истощиться, а новых трупов явно не достаточно. К тому же, друиды нашли способ обезопасить своих зверьков, от становления вашим оружием.   – Проект "Зубы дракона". – Без раздумий отозвался Хронос. – Ваш слуга должен был о нем слышать. Ну и конечно же зверофермы.   – Гангрен? – Обращаюсь к своему спутнику.   – Когда-то молодой мастер высказал теорию, о том что можно выращивать плоть и кости, подобно деревьям. – Произнес неживой маг. – Его проект назвали "Зубы дракона", и убрали на полку в архив.   "Или сделали вид, что убрали, а сами в тайне от младших членов гильдии, взялись за разработку идеи".   Тем временем, лич достал из своего одеяния костяную флягу, разукрашенную вязью символов и открыл крышку. Делал он это демонстративно медленно, позволяя убедиться в отсутствии угрозы.   Из узкого горлышка хлынул белесый густой туман, который разросся в облако и принял вид полупрозрачной кобылы. Незнакомка, находящаяся на границе материального мира, недовольно посмотрела на своего пленителя, затем фыркнула и гордо отвернулась.   – Скажите, "Седьмой", вы знаете способ, при помощи которого можно оживить мою дочь? – Пылая яркими огнями глаз, уже не скрывая своего нетерпения, задал свой второй вопрос "повелитель смерти".   "Этот день определенно вознамерился отучить меня удивляться".   Осмотрев призрачную кобылу во всех доступных спектрах, прихожу к неожиданному выводу: у нее уже есть тело, но состоит оно из тумана непонятного происхождения. Стандартный способ вселения, в подобной ситуации невозможен, но вот если использовать печать, при помощи которой в прошлом мире в теле человека запирали могущественного демона, дабы пользоваться его силой...   "Посадить призрака в клетку, созданную во внутреннем мире жертвы, а затем открыть дверцу, чтобы позволить захватить оболочку? Это конечно не полноценное оживление, но близко к требуемому результату. Правда может возникнуть проблема с отторжением телом захватчицы, в результате чего время от времени придется менять оболочку...".   – Варианты есть, но это очень сложно. – Делаю паузу, тщательно подбирая момент. – Но уверен, для магистра гильдии некромантов, не станет проблемой оказать пару услуг.   – В долгу я не останусь. – Удовлетворенно кивнул Хронос, губы которого дернулись в попытке изобразить улыбку. – Предлагаю заключить магический договор, дабы избежать неприятного недопонимания.

***

  (Отступление).   Силиция стояла на выжженой до черноты земле и смотрела на хрустальный череп зебры, внутри которого неистово бился в бесплодных попытках освободиться, новорожденный зверобог. Десятиметровый дракон, тело которого состояло из языков алого пламени, прежде чем его сумели угомонить и заточить в артефакт, подготовленный как оружие против другой богини, успел до основания разрушить храм и распугать большую часть духов. Сколько шаманов погибло в процессе, больно было даже вспоминать, тем более что среди них были...   "Не время".   Отдернула себя новая старшая "говорящая с духами". Все выжившие в схватке, смотрели на нее с надеждой и ожиданием, готовясь прямо сейчас куда-то бежать и что-то делать, дабы исправить свершившийся кошмар… или хотя бы на время забыть о своих утратах.   – Есть связь с другими храмами? – Не надеясь на положительный ответ, спросила новоявленная магистр.   – "Воздух" разрушен. – Низким голосом отозвался молодо выглядящий жеребец, красующийся ожогом на половину всего правого бока. – Выжившие направляются к нам. Тварь улетела куда-то на юг.   "Один раз – случайность. Два раза – совпадение".   – "Земля" разрушена. – Доложила хрупкого вида зебра, закутанная в белую хламиду, местами прожженную до дыр. – Выжившие направляются к нам… Что с тварью неизвестно.   "Три раза – закономерность. Ну а четыре...".   – "Вода" разрушена. – Пробормотала грузного вида кобыла, взгляд которой блуждал из стороны в сторону, словно она пыталась кого-то найти, но не находила. – Если точнее: храм воды ушел на дно озера, утопив вместе с собой почти всех обитателей. Спастись удалось нескольким мастерам...   Продолжать она не стала, но все присутствующие сами могли мысленно закончить фразу.   – Ритуал не мог провалиться четыре раза к ряду. – Простонал мастер, одним из первых сцепившийся с зверобогом, который родился в результате слияния высшего духа огня и могущественного магистра.   – Ему помогли провалиться. – Согласилась с коллегой Силиция. – Причем провернули это так, что никто ничего не заметил.   – И что нам теперь делать? – Задал вопрос кто-то из толпы шаманов, собравшихся чуть в стороне от места, где огненный ящер был заточен в тотем. – Некроманты, друиды и новый Цезарь, не простят нам совершенного и не упустят возможности отомстить.   – Мы все еще достаточно сильны, чтобы дать отпор любой из фракций. – Давя панику подчиненных в зародыше, твердо заявила магистр, решив при этом умолчать, что удара даже двух объединившихся фракций, они уже не перенесут. – В крайнем случае, выпустим этого красавца, в дополнение к тем троим, которые сейчас набирают силу, и вскоре начнут резвиться по всей Зебрике.   "Без веками укрепляемых храмов, мы слишком уязвимы. Придется принимать крайние меры, а-то действительно можно оказаться нанизанными на копья".   – Слушайте все! – Усилив голос при помощи духа воздуха, Силиция привлекла к себе общее внимание, заставив затихнуть едва начавшийся ропот. – Позже мы будем разбираться в причинах столь катастрофичного провала и оплакивать погибших, но сейчас нужно действовать, пока остальные участники войны не опомнились. Передайте приказ всем выжившим, чтобы они собирали все ценности и ресурсы и выдвигались к западному побережью. Агенты за два дня должны подготовить корабли, на которых мы уплывем… в империю грифонов. Думаю за небольшую плату, новый император не откажет нам в приюте.   – А как же Зебрика? – Раздавшийся в тишине голос вопрошающего, прозвучал как медный колокол.   – Страна истощена войной, а новорожденные зверобоги только усугубят положение. – Кобыле было противно от собственных слов, но она продолжала изображать уверенность и решимость, не позволяя страху просочиться даже во взгляд. – Наши противники ослабнут, пытаясь усмирить монстров, и даже если у них это получится, сил на месть не останется ни у одной фракции.   "Да простят меня предки за эти слова".   Приказы, при помощи сильных духов, являющихся контракторами шаманов, достигли ушей уцелевших в катастрофе одаренных и агентов, рассеянных по всему материку. Началась подготовка к бегству.   (Конец   отступления).