***
Полторы декады шла подготовка к встрече глав гильдий и нового Цезаря, и за это время многое изменилось. Для начала стоит заметить, что раскол у некромантов все же произошел, в результате чего примерно треть выживших во всех передрягах "повелителей смерти", разрушив все до чего только смогли дотянуться, поспешно сбежали из Зебрики, отправившись искать убежища в Республике минотавров. В результате внутренних разборок, эта фракция ослабела в достаточной степени, чтобы стать слабейшей из трех оставшихся, и только два старых лича, за счет личной силы и опасной нежити обнаружившейся в тайных хранилищах, продолжали заставлять с ними считаться. У друидов дела шли не многим лучше: откуда-то из глуши вылез магистр, до этого не участвовавший в войне, (а возможно и не знавший о ней), который в поединке убил действующего главу фракции, после чего взгромоздил на импровизированный престол собственный круп. Не смотря на то, что снижение магического фона слабо сказалось на живых химерах, маги жизни потеряли почти всех сильнейших одаренных, многих из которых убили диверсанты шаманов, проводя самоубийственные атаки. Как-то неожиданно оказалось, что армия Цезаря, сумела сохранить наибольшую силу из всех участников конфликта. Трое "Безымянных", (включая меня), приравнивались к магистрам, многочисленные зони давали заметное преимущество в количестве одаренных, а потрепанные легионы активно пополнялись новобранцами из числа гражданских, испытывающих едва ли не фанатичную преданность к официальной власти, показавшей готовность защищать их от любого врага. Но далеко не все было так радостно, как нам бы хотелось: зверобоги, в первую декаду никак себя не проявлявшие, начали нападать на крепости и поселения, (к счастью, пока что ограничиваясь территориями ранее захваченными друидами и некромантами). Шаманы, после своего фееричного провала с ритуалом, попросту сбежали почти в полном составе, угрожая спустить на тех кто попытается им помешать, еще одного зверобога, (проверять, блефуют ли "говорящие с духами", ни у кого желания не возникло). Ну и как вишенка на несуществующем торте, из империи грифонов пришли вести о произошедшем перевороте, в результате которого на престол взошел новый император, разгромивший кланы и вырезавший их старейшин. Какое нам вообще дело до того, что происходит у крылатых хищников? Если бы не несколько тысяч наемников, вспыхнувших желанием вернуться на родину и устроить еще одну гражданскую войну, мы бы этого даже не заметили. Удерживать же от праведной мести опытных ветеранов, на деле доказавших свое умение убивать, наше командование не спешило. Ради справедливости должен заметить, что примерно каждый десятый грифон, узнав о гибели своего клана, решил добровольно остаться в Зебрике и присягнуть на верность Цезарю. Сородичи прозвали таких предателей "мертвыми душами", намекая на отсутствие чести и чувства долга. Командир Жоан, (который и собирал вокруг себя желающих остаться в Зебрике), проявил изрядное чувство юмора, создав новый клан "Мертвых душ".***
– Приветствую, друзья мои. – В большой шатер, всю обстановку которого занимали походный стол и несколько ковриков расстеленных прямо на земле, торжественно вошел "Первый". – Рад лично видеть вас, живыми и здоровыми. Старший из учеников Цинка был облачен в нагрудник из серебристого металла, отливающие синевой накопытники, алый плащ с золотистой подкладкой и тонкий золотой обруч обхватывающий голову. В свете парящих под куполом элементалей огня, принявших форму белых сфер, он выглядел торжественно и величественно, всем своим видом источая силу и уверенность. – О добрый повелитель! – "Третий", одетый в стандартный для "Безымянных" серый комбинезон, с белой маской скрывающей голову, неожиданно вскочил из-за стола и бухнулся на колени. – Чем мы, жалкие смертные, обязаны твоему высокому вниманию? Подобное поведение соратника, еще минуту назад казавшегося вполне разумным и адекватным существом, меня несколько озадачило, а судя по недоуменному выражению морды Цезаря, в своем непонимании я был не одинок. – Гхм… – Откашлявшись, "Первый" участливо спросил. – Ты случайно не болен? – Я? – Вскинув голову, "Третий" заговорил абсолютно спокойно. – Я в полнейшем порядке. А вот о тебе, "друг мой", подобного сказать не могу. – Объяснись. – Потребовал Цезарь, и добавил. – Поднимись, наконец, с колен. – Как прикажете, мой император. – Источая голосом яд, жеребец подчинился приказу, встав на все четыре ноги и посмотрев на собеседника с высоты своего роста. – Прежде чем я начну объясняться, может быть ты скажешь, почему о своем назначении на должность ректора несуществующей академии биомантов, я узнаю за час до встречи с представителями гильдий некромантов и друидов? "Ого! А я-то думаю, почему от него так веет раздражением". – Сочувствую твоему горю. – Усмехаюсь под маской, левым передним копытом опираясь на край стола. – Уверен, тебя ждет множество интереснейших открытий... – Не зубоскаль… гранд-магистр. – Оборвал мою речь "Третий". Прошла секунда, за ней еще одна… До меня наконец дошло услышанное. Не в состоянии произнести и слова, (хотя нецензурная брань так и крутилась на языке), молча указываю правой передней ногой себе в грудь, вопросительно склонив голову. Не знаю, что именно увидел в моем жесте, или на моей маске, которая вообще не способна выражать эмоций, Цезарь, но окружавший его ореол величественности, сперва потускнел, а затем вообще исчез. Не нарушая молчания, он проследовал на свободное место рядом со столом и устало плюхнулся на коврик. – Ну и что вы хотите узнать? – Голос "Первого" выражал концентрированную тоску. – Я – Цезарь. А как вам известно, правитель Зебрики не может занимать пост гранд-магистра, дабы не концентрировать в своих копытах слишком много власти… и не взваливать на спину совсем уж неподъемный груз обязанностей. Выбор, кого назначить вместо себя, не такой уж и богатый, и состоит он из вас двоих, дорогие "магистры". Молчать пока я говорю. Вскинувшись, Цезарь стукнул передними копытами по столу, оставив на гладкой поверхности две неглубокие вмятины. Полыхнувшая во все стороны сила, заставила меня напрячься и начать разгонять сознание, готовясь в любой момент активировать ПНБ, (Печать нечестивого бога). – О чем я? – Взгляд старшего ученика Цинка, на мгновение расфокусировался, а затем снова сосредоточился на нас. – Прошу прощения, друзья мои… Я уже пятый день на ногах и без возможности сбросить напряжение, а тут вы со своими претензиями. Все же организовать публичную встречу лидеров трех фракций – это задача не простая, а мне еще пришлось общаться с каждым делегатом отдельно, дабы избежать эксцессов в самый неподходящий момент. – И все же? – Наглости в тоне "Третьего", (тоже не спавшего трое суток), заметно поубавилось. – Раньше сообщить не мог. – Повинился Цезарь. – Информация пока что секретная, духам ее доверять нельзя, да и посредников использовать небезопасно. В общем: гильдии некромантов и друидов, объединяются в биомантов. Таким образом мы сможем избавиться от дополнительного раздражителя для простого народа, снизив накал неприязни, и покажем свою готовность к переменам. Штаб новой гильдии, будет построен прямо на месте сегодняшней встречи, а возглавит ее герой войны, сильнейший из одаренных зебр, а так же доверенный представитель Цезаря... – Звездные духи тебя полюби. – Обреченно выдохнул "Третий". – Значит ты на меня не только академию скинуть решил. – Некромантам и друидам, несмотря ни на какие клятвы, я не доверяю. – Пожал плечами правитель Зебрики. – Мне же хватит проблем с военными, алхимиками, гражданскими и внешними отношениями империи. Вы ведь уже знаете, что шаманы сбежали к грифонам, у которых намечается собственная гражданская война, а осколок гильдии "повелителей смерти", нашел себе пристанище у минотавров? – Что-то слышали. – Подал голос я. – Меня на должность гранд-магистра назначили по принципу, "больше никого не осталось"? – И это тоже. – "Первый" хмыкнул. – Но ты тоже успел обрести некоторую популярность в народе, пусть и не как военный… хотя слухи о финальной битве, несколько приукрашенные, уже ходят среди легионеров. Для меня же главное то, чтобы кто-то контролировал зони, когда начнутся конфликты с чистокровными зебрами. Во время войны, самые горячие головы удавалось остужать или отправлять на фронт, где им было не до разжигания рассовой вражды, но в мирное время так легко от них не избавишься. – "О вас заботятся", "вас помнят", "даже гранд-магистр – один из вас". – Фыркнув качаю головой. – Решили "бросить кость", чтобы верные питомцы не чувствовали себя обделенными. И как же на это согласились остальные? – Новообразованной гильдии биомантов, на должность гранд-магистра практически плевать. – Признался Цезарь. – Командиры легионов согласились с моими доводами: им новая гражданская война не нужна. – И какие же у меня будут обязанности? – Обижаться на подобное отношение от чистокровных зебр было попросту глупо, тем более что мне в копыта давали пусть иллюзорную, но все же власть. – Под твою ответственность отходят все зебрасы и зеброги, а так же три подземных комплекса, два из которых до сих пор поставляют жеребят зони в лагеря военной подготовки. – "Первый" извлек из-под плаща лист бумаги, на котором красовалась дюжина разнообразных печатей. – Как ты будешь распоряжаться этим богатством, меня мало волнует… Главное чтобы вреда Зебрике твои действия не принесли. Ну и конечно: я жду от тебя подвигов, вроде массового воскрешения полезных зебр, лечения болезней, решения проблем с продовольствием… Да, чуть не забыл: нужно отправить посольство в Эквестрию, дабы договориться о торговле и военной взаимопомощи. – Издеваешься? – Сняв маску и положив ее на край стола, начинаю вчитываться в текст документа. – Издеваюсь. – Согласился правитель Зебрики. – Все эти проблемы, мы будем решать совместными усилиями, но с посольством я тебя все же отправлю… как-нибудь потом, когда обстановка внутри страны успокоится. Если согласен, впиши свое имя в пустую графу. "А если не согласен, то тебя отсюда не выпустят. Угадал?". Заставив засветиться рог, магией выжигаю свое имя на пустой строке. Стоило мне закончить, как "Третий" притянул к себе документ и вслух прочитал: – "Мозенрат"? – Хм? – Цезарь вопросительно изогнул брови. – А разве до вступления в "Безымянные", тебя звали не "Дос"? – Время перемен. – Развожу передними копытами. – Новый Цезарь, новая гильдия, новая должность… Новое имя. – Что же, гранд-магистр Мозенрат, надеюсь вы будете не хуже "Седьмого". – Усмехнувшись уголками губ, произнес "Первый". – Может и мне для себя новое имя выбрать? – "Третий" снял свою маску и небрежно бросил ее под стол. – "Максимус", или "Галактус". Что звучит лучше? – Хоть горшком назовись, главное в печь не лезь. – Добавляю в голос ехидства, дополнительно искривив губы в усмешке. – Этот несомненно важный вопрос, мы можем решить на следующем заседании верховного совета. – Совершенно серьезным тоном, прервал нас правитель Зебрики. – Сейчас, пока до встречи с представителями гильдий осталось меньше десяти минут, я бы хотел узнать: есть ли у вас идеи, что нам делать с подарком шаманов? Разведка докладывает, что зверобоги становятся все более активными, так что скоро разрушения и без того опустошенных поселений им будет недостаточно. Опережаю магистра "Горшка", (может запустить слух, чтобы это прозвище прикрепилось к "Третьему"), вскинув к куполу шатра правое переднее копыто. Обведя прищуренным взглядом своих собеседников, медленно заявляю: – У меня есть просто замечательная идея, которая позволит Зебрике, даже в случае гибели магистров, сохранить обороноспособность. Но… как минимум один зверобог, должен отойти мне. – Измена? – Без тени улыбки или злости, спросил Цезарь. – Обычное желание обезопасить себя и своих близких. – В очередной раз развожу копытами. – Ты сам, назначая меня на должность гранд-магистра, намекнул на необходимость подобного. – Сперва я хочу услышать твой план, а потом уже будем говорить о дележке не убитых зверобогов. – Категорично провозгласил "Первый". – Пока вы не начали спорить. – Вмешался "Третий". – Не знаю зачем, но мне тоже нужен зверобог. Чтобы был. После этой фразы, начавшее было скапливаться напряжение, полностью рассеялось, а на наших мордах появились понимающие улыбки. "Друзьями мы не будем, но и противниками не станем".***
Яркое полуденное солнце освещало зеленую поляну, окруженную высокими трибунами, образующими равносторонний треугольник. На зрительских местах сидели офицеры армии Цезаря, зони, представители гражданского населения, а так же члены гильдий друидов и некромантов. Все они выглядели напряженными, в любой момент готовились к какой-нибудь подлости. Не успокаивали, а скорее даже добавляли подозрений, кружащие в небе зебрасы, костяные драконы и два "кита". "Напоследок, перед подписанием договора, фракции решили "поиграть мышцами"? Будто мы и до этого не знали, что каждый участник войны все еще может продолжать противостояние". Я, Цезарь и "Третий", (все без масок), вышли из-за трибуны, на которой расположились наши сторонники, и медленно двинулись к центру, где из зеленого моря возвышался каменный стол. Позади нас безмолвными тенями следовали Астрал и еще две незнакомые мне зебры, воспитанницы монастыря убийц магов. Со стороны некромантов, к столу шагали всего двое личей, одним из которых оказался Хронос. Их сопровождали умертвие, похожее на худую зебру, из-под шкуры которой выступали ребра, и плывущая в виде белого облака Банши. "В принципе: им охрана не сильно и нужна… Да и нам тоже". Самая любопытная для меня процессия, шла к середине поляны со стороны друидов. Первым был жеребец, который к расе зебр если и принадлежал, то очень давно, на что намекали светло и темно-зеленые полоски на шкуре, розовые склеры и изумрудные радужки глаз. Ощущался же он как-то странно: словно размытое пятно жизненной энергии, на которое вряд ли обратишь внимание, если точно не знаешь, что именно искать. "Видимо это и есть магистр, упокоивший прошлого главу гильдии. А что за кобылка рядом с ним?". Молодая на вид, стройная и высокая зебра, облаченная в броню выращенную из дерева, шагала ровно и уверенно, совершенно никак не реагируя на "ощупывающие" ее взгляды. Учитывая тот факт, что охраны позади них не наблюдалось, можно было предположить, что она и исполняет роль телохранителя... "А-нет… Охрана имеется. Пара змей? Ну, не мне их судить". Дойдя до стола, мы обменялись приветствиями и уселись на траву, каждая делегация со своей стороны. – Предлагаю не затягивать мероприятие. – Безразличным голосом произнес Хронос. – Магистр Дриан, для меня будет честью работать вместе с таким одаренным как вы. – Что вы, хе-хе, я право смущен. – Зеленый жеребец по старчески кряхтя, легко и непринужденно поставил свою подпись под договором. – Давно было пора заканчивать эту глупую вражду, которую мы унаследовали от давно сгинувших предков. Но признаться честно: я даже и не думал, что доживу до того момента, когда будет восстановлена гильдия биомантов. – Могу я задать вопрос, учитель? – Подала голос кобыла в броне. – Вы не возражаете, господа? – Магистр магии жизни, с капелькой грусти в глазах обвел взглядом всех сидевших за столом, а затем обратился к подопечной. – Задавай, Лиана. – Может быть это будет неуместно. – Смутилась зебра, но тут же взяла себя в копыта. – Кто из вас убил магистра, командовавшего воздушным флотом друидов в последней операции? – Полагаю, это был я. – Решаю не отмалчиваться, тем более что эта информация не секретная, так что возможный кровный враг, рано или поздно до всего докопается. – Шла война, мы оба исполняли свой долг. Если бы удача повернулась иначе, то мы могли поменяться местами. Кобыла внимательно смотрела мне в глаза, пытаясь там что-то увидеть, затем моргнула и кивнув отвернулась. "Будто у меня проблем мало, так теперь еще и за этой друидкой следить… Одно хорошо: она себя сразу раскрыла, а ведь многие другие "точат зуб" и скрываются". Если магистр был ее родственником, то миром мы не разойдемся. Я бы гибель сестры не простил, не смотря ни на какие договоры и союзы, (всегда есть шанс обойти условия, не нарушая их напрямую). – Уважаемые. – Привлек к себе внимание Цезарь. – В связи с заключением столь необходимого нам всем мира, гранд-магистр Мозенрат хотел бы внести предложение, дабы разнообразить сегодняшний день, уже вписанный в историю Зебрики. "А самому не сказать?". Собравшись с мыслями, поднимаюсь на ноги и максимально дружелюбно улыбнувшись, четко произношу: – Не желаете ли вы, сильнейшие из расы зебр, поучаствовать в охоте на самую редкую дичь Эквуса? – Охота? – Дриан задумчиво пожевал губами. – Подобные забавы не для меня… Но если дичь действительно редкая, то глупо отказываться. – И на кого же предлагает охотиться гранд-магистр? – Изобразил намек на интерес Хронос. – На зверобогов, разумеется – Помимо воли, вежливая улыбка превращается в предвкушающий оскал, отражение которого появляется на морде магистра уже не существующей гильдии друидов.