Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Сидя в рабочем кабинете своей очередной временной резиденции, (которой по счету, "Первый" даже не пытался вспомнить), правитель агонизирующего трупа, называемого Зебрикой, в свете двух дюжин "светляков", представляющих из себя элементалей огня принявших форму золотистых шаров, придирчиво рассматривал чертеж будущей столицы. Новый Рим, не смотря на все противоречия, должен был стать тем глотком свежего воздуха, что даст шанс на спасение всему государству...   "Город-крепость… Город-храм… Город-артефакт".   Как бы Цезарь ни относился к чейнжлингам в целом и Циан в частности, но полезность этой принцессы паразитов не признать было нельзя. Организованные роем поставки артефактов, лекарств, материалов, позволили самому бывшему "Безымянному", высвободить часть ресурсов на проект по расселению гражданских зебр, уже начавших роптать из-за необходимости жить в лагерях беженцев. Ну а карта Кристальной Империи, с множеством подробных пометок, о которых рядовой житель и догадываться не должен, вообще была бесценна.   Именно опираясь на древние чертежи города-государства, которым правил "Король чудовищ", зебры и собирались построить свою столицу, (разумеется, творчески переработав идею). В данный же момент, на рабочем столе был расстелен лист пергамента, с изображением верхнего, наземного уровня Нового Рима.   В завершенном виде, столица Зебрики должна представлять из себя восьмиугольник, в центре которого разместится дворец, внутри которого будет находится арена. От цитадели, похожей на квадрат с четырьмя одинаковыми башнями в углах, будут отходить восемь "лучей", (широких прямых дорог), начинающиеся у главной площади и дальними концами упирающиеся в углы восьмиугольника, где шаманы из числа зони установят колонны обелисков...   Все восемь "лучей", будут пересекаться длинной спиральной дорогой, которая начинаясь от внешней границы у одного из обелисков, по часовой стрелке совершив восемь витков, окончится на центральной площади рядом с дворцом. И под спиралью, и под "лучами", планируется проложить энерговоды, распределяющие магическую энергию между жилыми домами и резиденцией Цезаря, а так же доставляющие собранную из пространства духовную энергию, в равных пропорциях к каждому из обелисков.   Нижний, подземный уровень Нового Рима, будет представлять из себя зеркальное отражение верхнего города: все те же восемь главных улиц проходят от центральной площади к углам восьмиугольника, но спиральная дорога проложена против часовой стрелки, (это необходимо для замкнутой циркуляции силы). Во всей этой конструкции, колонны-обелиски будут выступать в роли фильтров, узловых точек и трансформаторов силы, в то время как дворец останется управляющим центром, ну а благодаря арене, еще и дополнительным источником энергий.   Для подселения в обелиски, лично "Первый" заключал договоры с старшими духами огня, воды, земли, воздуха, света, тьмы, жизни и смерти. Со временем, контракторы получающие постоянную подпитку от жителей Нового Рима, (а это тысячи зебр, зони, грифонов и чейнжлингов), смогут перейти на более высокие ступени развития, вплоть до возвышения в великих духов. При этом, опутанные клятвами и привязанные к своим "алтарям", могучие сущности будут продолжать выполнять свою часть сделки, защищая город и служа его жителям.   Сложнее всего было дозваться, а затем и договориться с духом смерти, которому казалось вообще ничего не нужно кроме тишины и покоя. Даже перспектива через пару тысяч лет стать равным богу, воплощенную частицу смерти не интересовало...   "Купить можно всех, главное подобрать правильную цену".   Усмехнувшись, Цезарь развернул поверх схемы Нового Рима, план застройки жилых секторов. Однообразные четырех и пятиэтажные башенки, где-то круглые а где-то квадратные, соединенные узкими мостиками на уровне третьих и четвертых этажей, благодаря резьбе по камню и украшениям из кристаллов и металлов, должны были придать архитектуре столицы весьма необычный, в чем-то даже сказочный вид.   "На каждом этаже каждой башни, будет по четыре квартиры, разделенные на две-три комнаты. В результате, одна башня сможет вместить от шестнадцати, до двадцати семей...".   Разумеется, бывший "Безымянный" в своих рассчетах брал средние цифры, понимая что для крылатых зони или грифонов, жилье должно быть более просторным, в то время как чейнжлинги могут ютиться и в маленьких каморках. Зато зебры и рогатые зони, в этом плане были похожи и лишних проблем не создавали.   "Подземный город отойдет перевертышам, некромантам и прочим одаренным, на нижних этажах верхнего уровня поселятся гражданские зебры, ну а на верхних все крылатые. М-да… За всем этим нужно проследить, так же как и за созданием многоярусных ферм, продукцией которых будет обеспечиваться Новый Рим. Где бы взять еще часиков двадцать в сутки? Как же не вовремя эти фанатики активизировались".   Откинувшись на спинку стула, Цезарь начал массировать виски передними копытами. Он уже с трудом мог вспомнить, когда в последний раз нормально отдыхал, но свалить свои обязанности на кого-то другого, попросту не мог, (да и не было тех, кому "Первый" хотел бы передать часть власти).   В очередной раз вспомнилась способность "Седьмого" создавать своих дубликатов, которые обладали слепками личности хозяина, а после уничтожения передавали воспоминания оригиналу. Все попытки создать собственный аналог этого заклинания, пока что приводили к провалу, но бывший "Безымянный" не собирался сдаваться, в мечтах уже представляя, как десятки его копий разбредаются по империи, лично контролируя каждое хоть сколько-нибудь важное событие. Младший ученик Цинка конечно предлагал научить своей "технике копирования", но для этого нужно было позволить установить на себя метку...   "Как-нибудь сам справлюсь".   Была еще возможность, нагрузить гранд-магистра большим количеством обязанностей, эксплуатируя его умение быть в нескольких местах одновременно. Однако, как бы печально не было этого признавать, Цезарь не настолько доверял соратнику, чтобы вкладывать в его копыта столь большую власть. Того факта, что зони уже прислушиваются к желаниям своего сородича с большим энтузиазмом, нежели к приказам правителя Зебрики, уже более чем достаточно.   "Как же все не вовремя происходит. Сперва "Третий" погиб, затем фанатики обезглавили биомантов, убийцы магов друг друга перебили или попрятались по темным углам, от алхимиков осталась половина… и все это нужно не только удерживать от окончательного развала, но еще и применять на благо Зебрики. М-да… Вот отстрою столицу, поставлю на должность магистра биомантов своего агента, устрою алхимикам постоянную работу и собственную академию, отобьюсь от вторжения минотавров, приструню чейнжлингов, организую рабочие места для зони и отправлюсь в отпуск".   Улыбнувшись собственным наивным желаниям, черно-белый жеребец вернулся к бумагам. Впереди его ждала еще одна бессонная ночь...

***

  Кроваво-красный грифон, облаченный в броню из почти черной стали, стоял на краю утеса и немигающим взглядом смотрел в глубокий овраг, на дне которого его сородичи стучали кирками, пытаясь разбить каменную плиту, закрывающую вход в гробницу первого императора. Не смотря на то, что в небе светили звезды и луна, а огни факелов едва справлялись с тем, чтобы разогнать кажущуюся материальной тьму, правитель крылатых хищников видел все так же четко, как и в самый солнечный день.   Недавно, сразу же после нападения чейнжлингов на шаманов и сопровождавших их грифонов, мятежники смогли захватить одну из плодородных долин, важных для империи как источник провизии, (золота было хоть и много, но его хотелось потратить на нечто более важное, чем поставки еды из Эквестрии). Два к ряду значительных провала, пошатнули власть императора, заставив сторонников начать задумываться о предательстве...   "Глупцы. Думают я не вижу их трусливые гнилые душонки насквозь… Ха-ха-ха! Пусть падальщики радуются, чувствуя кровь мантикоры, но скоро им придется вспомнить, что раненый хищник вдвое опаснее".   Вспоминая встречу с магистром беженцев, попросивших убежище на территории империи грифонов, правитель криво усмехнулся. Потерявшая свой великий артефакт, "сила которого заставит даже Селестию, дважды подумать прежде чем напасть", полосатая кобыла стала гораздо менее высокомерной и более покорной. Силиция даже приняла тот факт, что за защиту своих сородичей от мести других зебр, ей придется расплачиваться не только оружием и амуницией, необходимыми воинам, но и собой...   Не то что бы императору нравились зебры как партнерши для постельных утех, просто таким образом он хотел показать слишком дерзкой самке, на ее место у его трона. И пусть подобное заявление, разом уничтожило любую возможность построить дружеские отношения, кроваво-красного хищника, подобные мелочи не беспокоили.   "У императора не может быть друзей, лишь слуги и рабы".   Радостные крики рабочих, вырвали правителя империи из воспоминаний, заставив вернуться к реальному миру. На дне оврага, расколотая пополам каменная плита, с торжественной неспешностью проваливалась в черный зев туннеля, ведущего в гробницу далекого предка.   – Ну наконец-то. – Спрыгнув вниз, император легко спланировал к самому входу, где из лап своего гвардейца, охранявшего рабочих, принял зажженый факел. – Ждите здесь. Того кто пойдет следом, я сам зарублю.   Не дожидаясь ответа, крылатый хищник шагнул в темный и холодный зев пещеры, правую переднюю лапу инстинктивно положив на рукоять одного из парных мечей.   "Вот оно… Нашел… Нашел...".   "Здесь сила… Здесь величие народа… Здесь мое наследие...".   Голоса, давно принимаемые за собственные мысли, подгоняли кроваво-красного грифона идти быстрее, забыв об опасности обвала. Там, в конце узкого туннеля, стены, пол и потолок которого были выложены из каменных плит, находилось нечто, что манило своей мощью, одновременно с этим заставляя душу трепетать от ужаса.   Затхлый воздух, пропитанный многовековой пылью, заставлял горло першить. Факел, отгонявший тьму не больше чем на пять шагов, трепетал будто под порывами сильного ветра, норовя в любой момент потухнуть. Все это могло бы заставить остановиться, а-то и повернуть назад, но духи заключенные в мечи, гнали своего хозяина вперед, отбивая все сомнения, как нечто совершенно не заслуживающее внимания.   После очередного шага, император совершенно внезапно обнаружил себя стоящим в тесной комнатке, пол которой был завален костями грифонов, (голые черепа свидетельствовали о расе мертвецов), а у дальней стены на каменном троне, сидел полый доспех, пустыми глазницами шлема, взирающий на незваного гостя. Языки огня отражались на красноватом металле, гладком и абсолютно чистом от толстого слоя пыли, покрывающего все свободные поверхности в помещении.   "Это оно? Мое наследие?".   Мысленно спросил сам у себя крылатый хищник, тут же получив двойной утвердительный ответ, пришедший от мечей. Не задумываясь более, он начал скидывать свою броню прямо на кости мертвецов, а затем потянулся передними лапами к доспеху.   На миг показалось, что в пустых глазницах сверкнул серебристый свет, но император откинул эту мысль, как совершенно не имеющую значения. Через четверть часа, он уже вышел из пещеры к своим воинам и рабочим, которые откапывали вход, представ перед подданными, в броне словно бы излучающей внутреннюю мощь.   – Летим в главный штаб. – Голос крылатого хищника стал более глубоким и гулким, (хотя, в этом мог быть виноват закрытый шлем). – Я желаю лично возглавить контратаку на войска мятежников.   Сборы не заняли много времени, вскоре император и его свита поднялись в небо и скрылись за склоном одной из ближайших гор. Когда же посторонних, способных нарушить покой вскрытой гробницы поблизости не осталось, из черного зева пещеры вышел жеребец, закутанный в темно-синий плащ, под капюшоном которого ярко светились серебряные глаза не имеющие зрачков.   – Как же тяжело создавать достоверную легенду. – Пожаловался он звездному небу.   "Но ведь все прошло по плану? Император грифонов нашел "склеп предка", где обнаружил "наследие былого величия"".   – Меня раздражает сам факт того, что этим приходится заниматься… – Ворчливо ответил своему внутреннему собеседнику маг.   "Скажи уж лучше, что ты предпочел бы скинуть эту работу на учеников. Ах-да: у тебя ведь уже две сотни лет, не было ни одного ученика, а сектантам ты просто не доверяешь".   – Точно. – Жеребец стукнул себя по виску. – Мне нужен ученик… а лучше ученица… хи-хи… молоденькая и с шикарным...   "Предвечная, Изначальный, Первородный, за что мне это?".   – А не нужно было пытаться захватить мое тело. – Внезапно огрызнулся чародей в темно-синем плаще. – За ошибки нужно платить. Но ты… я… прав: мне нужны ученики, а-то в намечающейся игре, у противников появятся слишком значительные преимущества.   "Один кандидат уже имеется. К тому же, в его пользу говорят как общая образованность, так и опыт участия в войне".   – Идея неплохая. – Маг кивнул, начав расхаживать перед входом в фальшивую гробницу. – Осталось вывести его из комы, убедить сотрудничать, слегка модернизировать тело… ну и имя придумать.   "А что с грифонами?".   – Пусть воюют и в крови убитых закаляют сущность своего собственного бога. – Стукнув правым передним копытом об землю, жеребец открыл портал в свое убежище, спрятанное в гроте на берегу океана. – Не зря же я столько времени создавал эти доспехи. Прямо "божественный кузнец"… хи-хи...   (Конец   отступления).