(Отступление).
Кризалис медленно шествовала по длинному узкому туннелю, стены, пол и потолок которого состояли из вещества похожего на стекло, в глубине которого мерно светились разноцветные кристаллы похожие на маленькие звездочки. Архитектура чейнжлингов была своеобразной и по некоторым причинам, не могла похвастать разнообразием, что впрочем не мешало особям обладающим разумом, украшать свои жилища, (рабочим особям и на жестких матрасах, расстеленных на полу в общих спальнях, было вполне комфортно).
Старейшая за всю историю своего народа королева, шла медленно не только потому, что с ее статусом поспешность не приветствовалась, но еще и из-за нежелания лишний раз демонстрировать свою дряхлость. Одежды из черного и красного шелка, скрывали все тело кроме головы и кончиков копыт, не позволяя дочерям видеть блеклый потрескавшийся хитин, истончившиеся крылья и тонкие, время от времени дрожащие, ноги. Только мордочка и седая грива, аккуратно расчесанная и уложенная в строгую прическу, все еще напоминали о той красоте, которая позволяла влюблять в себя жеребцов других рас, при этом не используя иллюзий или ментальную силу.
– Матушка, ты уверена что этот риск оправдан? – Одна из шести принцесс, следовавших за королевой выстроившись в колонну по две, наконец нарушила тишину. – Ты можешь умереть...
– Рано или поздно, я все равно умру. – Спокойным, ласковым голосом отозвалась правительница ментальных вампиров. – Сейчас же у нас появилась возможность значительно усилить рой, заставив считаться с нами даже Эквестрию.
"Знала бы Селестия, что я замышляю, не жалея сил и ресурсов постаралась бы помешать. Возможно даже лично прибыла бы, не смотря на свою нелюбовь покидать земли королевства".
В глазах старой кобылы сверкнуло веселье, которое кто-то незнакомый с Кризалис, мог бы принять за безумие. Но-нет: сильнейший ментальный маг своего народа, если вовсе не всего Эквуса, прекрасно осознавала свои действия и те риски, на которые собиралась пойти.
Хрустальный череп, отобранный у шаманов и грифонов, вместе с заточенным в него зверобогом, уже дожидался своего часа в отдельном зале, построенном в отдалении от улья и укрепленном как экранирующим магию материалом, так и встроенными в стены амулетами. Даже очень сильному, но глупому существу, не удастся выбраться из такой ловушки достаточно быстро, и только тонкие манипуляции силой, для которых необходим остро отточенный ум, позволят открыть выход.
"Даже если я погибну, так и не добившись успеха, то дочери успеют обрушить туннель и раскрыть верхний люк, выпуская чудовище на территорию империи грифонов. Преемница уже получила инструкции и доступ к долгосрочным планам, так что сумеет получить из этого выгоду".
Именно за время правления Кризалис, чейнжлинги превратились из кучки жалких презираемых паразитов, в опасных но по прежнему презираемых, (а где-то и ненавидимых), хищников. К сожалению, смертная плоть с каждым годом становилась слабее, в отличие от разума, лишь усиливающегося и крепнущего день ото дня. Именно боязнь не дожить до того момента, когда замыслы осуществятся, подтолкнула кобылу к одному из самых рискованных планов в ее жизни.
"Впрочем, проникновение в сокровищницу Селестии, для изъятия одного забавного амулета, было значительно опаснее. Сомневаюсь что солнцекрупая, обрадовалась бы известию, что одна из жемчужин коллекции, на самом деле является дешевой подделкой".
В те далекие уже дни, королева была молода и непоседлива, из-за чего совершала множество необдуманных поступков. К счастью для роя, та авантюра увенчалась успехом, благодаря чему правительница вампиров, несколько раз сумела смертельно удивить своих врагов.
Мысленно пробежавшись по списку дел, уже завершенных и только планирующихся, старая кобыла позволила себе удовлетворенно улыбнуться. Зебрика, война в которой едва не нарушила кучу замыслов, почти упала в копыта ее дочерям, благодаря одному не в меру наглому полукровке, сумевшему организовать для вампиров официальное признание гражданства. Даже секта ненавистников магии, созданная еще сто лет назад, выполнила свою работу, практически обезглавив полосатых магов. В грядущей войне с минотаврами, у роя есть шанс выслужиться перед правительством и заслужить доверие простых граждан, при этом продемонстрировав один из тщательно оберегаемых козырей...
"Если бы еще этот "Скрывающийся в тени звезды", не путался под копытами… Но и на него найдется управа. Да и лучше не вмешиваться в их разборки с Селестией".
Как любят говорить минотавры: "Не клади все яйца в одну корзину". С этим выражением Кризалис была полностью согласна, а потому готовя плацдарм в Зебрике, не забывала и об иных направлениях. Повстанцы, не согласные с личностью императора грифонов, получают оружие и амуницию, а так же разведывательную информацию от одной из старших принцесс, которая получила почти полную свободу действий на своей территории. В Эквестрии благополучно скрываются вампиры сразу из четырех ульев, численность особей из которых строго контролируется, дабы не вызывать проблем с прокормом, а их деятельность затрагивает множество сфер жизни пони, начиная от выращивания продуктов, добычи ископаемых и изготовления бытовых артефактов, заканчивая контрабандой, торговлей информацией и проституцией, (в королевстве, где отношения между жеребцами и кобылами очень свободные, дело не слишком прибыльное).
Разумеется, Селестия не может не знать о чейнжлингах, обосновавшихся в ее владениях. Однако, пока вампиры не переходят границ и приносят пользу, принцесса дня, богиня солнца и просто красивая кобыла, делает вид что их не замечает, (не забывая время от времени устраивать облавы на незначительные объекты, тем самым напоминая правительницам ульев о своем присмотре).
Как не странно, но тяжелее всего работать было в Республике. Маскироваться под минотавров чейнжлинги не умели, а земных пони было слишком мало, да и знали они друг друга очень уж хорошо. Приходилось прикладывать максимум усилий, дабы внедрить своих агентов хотя бы в сферы питания и развлечений, при этом проявляя крайнюю осторожность в обращении с распознающими артефактами, пока что установленными только на военных объектах и в закрытых лабораториях. Принцессе, умудряющейся водить за нос всю службу внутренней государственной безопасности двурогих, в пору было ставить памятник при жизни.
"И все же, даже там у нас есть источники ценной информации. Нужно будет предоставить немного сведений о собирающейся армии Досу, как знак исполнения союзнического договора. Пусть сперва зебры сами попытаются остановить вторжение, а потом уже и мы в игру вступим".
В малых государствах пони, и в стране драконов, (у которых вроде бы был лорд, но никакой особой политики он не вел, позволяя подданным жить своим умом), вампиры имели свои анклавы и даже пару мелких ульев, но всерьез закрепиться не стремились. Причиной подобного было понимание, что ни один из нынешних мировых лидеров, не позволит паразитам в открытую добраться до власти.
"Поэтому нам придется смириться и с Цезарем, и с гранд-магистром, и с другими членами правительства Зебрики, каждый из которых считает себя лучше и достойнее, нежели моя дочь. Ну… у первых двух действительно есть причины так думать".
Тем временем, процессия наконец дошла до конца туннеля, упирающегося в круглую кристаллическую дверь. Шедевр, изготовленный живущими в подземном городе алхимиками, (спасенными в самом начале гражданской войны зебр), внушал неизгладимое впечатление. Магия бессильно соскальзывала с гладкой блестящей поверхности, и только благодаря вплавленным в материал железным скобам, телекинезу было за что зацепиться.
– Хризалида, принимай контроль над сетью. – Не оборачиваясь к дочерям, приказала Кризалис, морально готовясь ощутить, (или услышать?), отсутствие связи с роем.
– Готова. – Стройная высокая кобыла, изумрудная грива которой была заплетена в десятки тонких косичек, закрыла глаза и с напряженным выражением мордочки, своим разумом потянулась к самому крупному скоплению ментальных каналов.
В этот момент произошло событие, которое с нетерпением ожидали одни, боялись другие и не заметили третьи чейнжлинги. У расы ментальных вампиров, появилась новая королева, мощь которой начала расти едва ли не в геометрической прогрессии. Если бы не десятилетия опыта управления собственным ульем, она бы оглохла и ослепла на долгие часы, пока разум перестраивался бы под новые реалии, но произошла только временная дезориентация, да появилась слабая головная боль в висках.
"Жаль что я не слышу зубовного скрежета "любимых" дочек, с нетерпением ожидавших момента, когда моя бренная тушка окончательно прекратит шевелиться".
Среди принцесс, так же как и в любом обществе, за право стать преемницей королевы шла борьба, далеко не всегда заканчивающаяся мирно. Некоторые кандидатки умирали от покушений, ульи других сдавали правителям стран, на территории которых они находились, и только сама верховная кобыла, оставалась неприкосновенной. Дабы Хризалида успела освоиться с новыми возможностями и крепче привязала к себе рой, Кризалис и собрала свиту из дочерей, верных матери душой и помыслами, (их пришлось воспитывать еще из яиц, проводя через стадии рабочих особей и охотников в кратчайшие сроки).
– Как себя чувствуешь, милая? – Бывшая королева повернулась к приемнице и подцепив ее подбородок правым передним копытцем, посмотрела в мутные глаза.
– Я… уже… почти справилась, мама. – С трудом выговаривая слова, отозвалась новоявленная правительница вампиров.
Остальные пять принцесс, объединившись в подобие ментального тандема, отражали атаки других кандидаток на трон и корону, давая своей сестре больше времени. Если бы в этот момент рядом оказались рабочие из ульев противниц, то те наверняка попытались бы устранить угрозу физически...
"А вот еще одна причина, почему я решила провести передачу титула так далеко от улья: бойня среди чейнжлингов, мне совершенно не нужна".
Прошло еще две минуты, и Хризалида проморгавшись, посмотрела на родительницу совершенно чистыми глазами, в глубине которых появилось белое сияние. Этот признак был красноречивее всяких слов, и означал он факт того, что рой подчинился новой королеве, (пять принцесс, устало выдохнув осели на пол, облегченно улыбаясь друг другу).
– Вот и умницы. – Старая кобыла тепло улыбнулась, стараясь не показывать обрушившийся на ее спину груз прожитых лет. – Я вами горжусь.
– Мама… – Хризалида хотела предложить пойти вместе с бывшей королевой, но осторожное прикосновения копытца к губам, ее остановило.
– Если я не справлюсь, ты останешься надеждой роя. – Твердо заявила Кризалис. – Если же погибнем мы обе, то твоим сестрам уже не позволят захватить контроль над ментальной сетью, а это грозит расколом.
Больше не говоря ни слова, самая старая кобыла расы чейнжлингов, развернулась и торопливо хромая, (скрывать свое состояние было уже бесполезно), скрылась в круглом портале. Дочерям не оставалось ничего, кроме как закрыть дверь и ждать условленные двенадцать часов, после которых было необходимо обрушить туннель и открыть верхний люк, выпуская огненного зверобога в мир...
***
Когда кристаллическая дверь захлопнулась, отрезая пути к отступлению, Кризалис почувствовала себя намного спокойнее. Круглый зал, в котором она находилась, освещался несколькими крупными кристаллами, закрепленными под сферическим куполом потолка, на равном расстоянии друг от друга. Пол же был покрыт слоем сплава золота и серебра, в котором отчетливо выделялись рунные круги удержания, самый широкий из которых располагался у стен, а самый маленький был выгравирован в центре, где и лежал хрустальный череп.
"Ну что, старушка, еще не заплесневели косточки?".
Спросил внутренний голос, звонкий и молодой… Такой, какой был у самой Кризалис, сотни лет назад.
"Плоть – тлен. Разум и воля – вечны".
Прозвучал мысленный ответ, прогоняя последние сомнения. Сконцентрировав взгляд на артефакте, бывшая королева чейнжлингов, выпустила из рога простейшую магическую стрелу. Череп с пугающей легкостью треснул, затем вспыхнул огнем и осыпался мелкой крошкой на пол, высвобождая своего узника.
Зверобог, приняв вид огненного торнадо, начал давить на первый из восемнадцати сдерживающих кругов. Прошло меньше минуты, а первая преграда пала, позволив бушующей стихии занять большую площадь, попутно выжигая из помещения пригодный для дыхания воздух.
"Давай же, трать силы".
Окружив себя простейшим заклинанием щита, выполненным в форме прозрачного пузыря, тем самым спасаясь от участи задохнуться, старая кобыла с жадностью смотрела на торнадо, заметно потерявшее в силе уже к четвертому сдерживающему кругу, (отсутствие воздуха сказалось даже на зверобоге).
Десятый круг монстр преодолевал с явным усилием, выдавая не самое лучшее свое состояние.
"Пора".
Скомандовала себе бывшая королева, с разбегу, (если быстрое ковыляние можно так назвать), ворвавшись в буйство пламени. Магический пузырь тут же лопнул, огонь принялся пожирать поднесенную ему плоть, а разум могучего менталиста, острой иглой вонзился в сферу сознания дикого монстра. Началась борьба воли, где преимущество в опыте и силе, было на стороне Кризалис, а ее противник, все еще остававшийся крайне нестабильной сущностью, мог только отбиваться, время от времени болезненно огрызаясь.
"Стереть… стереть… стереть...".
Отрывая от "я" зверобога по маленькому кусочку, бывшая королева тут же уничтожала добычу, даже не пытаясь ее поглотить. Подобная тактика принесла свои плоды, так как враг, сумев таки откусить от сущности кобылы небольшой кусок, попытался растворить его в себе, отведя на это часть и без того не бесконечных ресурсов.
А в один момент, Кризалис вдруг осознала, что уничтожать больше нечего. Ее личность и разум остались единственными хозяевами тела, представляющего из себя бесформенный сгусток бело-синего пламени.
"Ну и повеселились же мы!".
С непонятным даже для себя восторгом, осмотрев оплавленный до состояния лужи пол, подумала… зверобогиня? Как теперь себя называть, бывшая правительница вампиров не представляла, да и участок памяти, отвечающий за знания о классификации духов и прочих нематериальных сущностей, придуманной шаманами, зиял прорехами.
"Первым делом нужно получить слепок памяти от Хризалиды… Нет, сперва следует разобраться с телом. Чейнжлинги не оценят, если по улью будет ходить живой факел. А почему я бело-синяя, а не ало-золотая?".
Откинув на время сторонние мысли, Кризалис сосредоточилась на своем прежнем образе, (молодой кобылы, с гладким теплым хитином, покрывающим изящные изгибы тела). Все ресурсы могучего разума направились на то, чтобы принять приемлемый вид.
***
Спустя восемь часов после того как Кризалис скрылась за кристаллической дверью, принцессы и новоявленная королева все еще продолжали ждать свою родительницу. По неизвестной причине, час назад все беспокойство куда-то исчезло, а на его место пришла уверенность, что план, (в чем бы он не заключался), увенчался успехом.
Наконец дверь вздрогнула, железные скобы засветились тусклым бело-синим телекинетическим полем, и проход открылся. Из зала, в полной тишине не нарушаемой даже стуком копыт, вышла высокая и стройная кобыла, грива которой имела вид бело-синих языков пламени, непрерывно колышущихся на неощутимом ветру, а в глазах читались усталость и сдерживаемая сила...
– Мама? – Осторожно спросила Хризалида.
– Да, дорогая. – Звонким, мелодичным голосом отозвалась бывшая королева. – Нам нужно кое-что обсудить… И-нет: я не буду снова брать на себя управление роем, ограничусь правами обычной принцессы… с привилегиями разумеется.
(Конец
отступления).
