***
Кровавый император, "Не сгоревший король", "Железная лапа" и просто хороший грифон, (по своему собственному мнению), прохаживался между рядов кольев, на которые были насажены головы мятежников. Целая долина, земля в которой пропиталась кровью убитых, превратилась в уродливую пародию на лес, деревья в котором заменялись вкопанными в почву палками. Не смотря на гибель предводителя и переход части элитных воинов на сторону правителя, верные идеалам кланов наемники, продолжали свою обреченную на поражение борьбу. Не имея толковых тактиков и обученных стратегов, они раз за разом попадались в простейшие ловушки, из которых вырывались ценой множества потерь, лишь для того чтобы снова кинуться в самоубийственную атаку. Подобная смелость, порой переходящая в безрассудство и глупость, вызывала уважение как у кровавого императора, так и его приближенных. "Лес голов", одновременно должен был служить и для устрашения врагов, и в качестве своеобразного памятника смелости бойцов, ради своих убеждений пошедших до самого конца. Те же трусливые кошки, которые решили сбежать под защиту полосатых пони, глупо надеясь на то, что там до них не дотянутся когти "Железной лапы", вызывали лишь презрение и охотничий азарт. "Радуйтесь своему временному спасению… Когда-нибудь, моя армия пройдется по землям зебр, снимая свой кровавый урожай". – Господин. – Перед фигурой, закованной в алые доспехи, на которых сверкали лучи опускающегося к горизонту солнца, приземлился один из гвардейцев, тут же опустившийся на колено и склонивший голову. – Ваш приказ исполнен. – Превосходно. – В последний раз взглянув на "лес голов", правитель империи грифонов расправил крылья. – Веди меня к ним. Перелет до крепости, в которой держали старейшин клана погодных магов, занял двадцать минут, за которые "Не сгоревший король" успел обдумать разные сценарии предстоящей беседы. Не смотря на то, что враги считали его безумным чудовищем, а многие союзники упрекали в недальновидности, (за что им еще придется ответить), "Железная лапа" понимал, что без магов все его амбиции, не стоят и выеденного яйца. Полагаться же в столь важном деле на зебр, работающих за страх а не на совесть, или на чейнджлингов, которые вовсе не заслуживают доверия, было бы на самом деле глупо. Приземлившись на край уступа, нависающего над глубокой пропастью, владелец алой брони шагнул в услужливо распахнутые ворота и по широкому каменному коридору, двинулся в сторону темниц. Дорогу ему освещали факелы, свет от дрожащих языков пламени которых танцевал на стенах, заставляя тени складываться в причудливые узоры. Впрочем, благодаря силе даруемой доспехами, крылатый хищник мог бы обойтись вовсе без света. Скрипнула тяжелая деревянная дверь, император зашел в темную камеру, жестом велев страже остаться снаружи. Один из грифонов, бряцая чешуйчатой кольчугой, вставил в кольцо вбитое в стену, только зажженный факел, после чего поспешил выйти в коридор, осторожно прикрыв за собой створку. – Вот мы и снова встретились, старик. – Прогрохотал из-под шлема голос кровавого императора. Седой крылатый хищник, цепями прикованный к деревянному щиту, медленно поднял голову и щуря не успевшие привыкнуть к свету глаза, посмотрел на своего посетителя. В нескольких местах, шкура пленника была окрашена бурыми пятнами, перья на крыльях оказались вырваны или обрезаны, а пальцы лап связывали тонкие прочные нити, до боли врезающиеся в плоть при малейшем движении. – Помнишь, ты говорил что я погибну, и потащу с собой всех, кто решит за мной пойти? – "Не сгоревший король" склонил голову к правому плечу. – Так посмотри же, где теперь я, и где все мои враги... – Глупый птенец. – Просипел старик. – Ты ведешь наш народ к гибели. – Я приведу наш народ к величию! – Глазницы шлема полыхнули серебрянным светом, но тут же погасли, а голос правителя империи грифонов, стал совершенно спокойным. – Мы снова стали едины, как в давние времена, когда наши предки были ужасом небес. Теперь же, я снова предлагаю тебе, занять свое место в моей свите. Вместе мы добьемся всех своих целей, заставим считаться с собой наглых травоядных... – Хе-хе-хе… да ты обезумел, птенчик. – Пленник посмотрел прямо в железную маску собеседника. – Времена бесконечной войны остались в прошлом, так же как и подвиги великих воинов и доблестных героев. Хочешь истинного величия нашему народу? Тогда воспитывай ученых, развивай науку, не позволяй и без того малочисленным магам, гибнуть в бесполезных стычках между собой и с чужаками. Как думаешь, почему Эквестрия – это сильнейшая и богатейшая страна в мире? Да потому, что Селестия заботится о процветании своего народа... – Чушь! – Глаза "Железной лапы", полыхнули яростью, даже свет факела тревожно затрепетал, когда закованная в броню фигура, нависла над прикованным к щиту стариком. – Селестия – сильный маг, с которым боятся сразиться все остальные "одаренные". Не будет ее, и страна пони рухнет, словно карточный домик под порывом ветра. Лишь сила клинков, способна обеспечить государству истинное процветание, и лишь доблесть воинов, может являться фундаментом счастливого будущего. – Так зачем же тебе я? – Казалось что гнев императора, ничуть не напугал пленника, не смотря на разницу их положений. – Мне нужен учитель, который сможет подготовить боевых магов. – Шагнув назад, "Не сгоревший король" сцепил передние лапы за спиной. – Ты один из лучших учителей, да и сильнейший в своем поколении. – Нет. – Старик опустил голову. – На моих когтях и без того слишком много крови. Лучше не трать время и убей меня. – Видимо, придется мне обратиться за помощью к твоим внучкам. – За стеклами шлема замерцали опасные огоньки. – Уверен, они согласятся оказать услугу своему императору. При упоминании родственниц, пленник вздрогнул как от удара кнута, вызвав своей реакцией удовлетворенный хмык у собеседника. – Даю тебе последний шанс, старик. – Прогрохотал голос владельца алой брони. – Я… Я сделаю, как ты скажешь… Тварь. – Во взгляде последнего из истинных магов расы грифонов, смешались ненависть и чувство беспомощности. – Вот и отлично. – Кровавый император направился к выходу из камеры. – Завтра тебя переведут в новую комнату, а пока что, можешь обдумать план обучения своих первых подопечных.***
В уютном рабочем кабинете, вдоль стен которого стояли стеллажи с разнообразными механизмами, занимающими все свободное пространство на полках, в мягком глубоком кресле перед невысоким письменным столом, сидел темно-синий единорог с серебряной гривой. Не так давно главе почтальонов исполнилось сто сорок лет, но внешне он продолжал выглядеть не более чем на пятьдесят, чему немало способствовали большой магический резерв и навыки самолечения. В входную дверь раздался негромкий стук, отвлекший хозяина кабинета от изучения очередной стопки отчетов, прошедших предварительную проверку у верной секретарши. Пусть в народе и говорили, что ни в коем случае нельзя брать на ответственную должность собственных родственников, или друзей, но Кросс Бук, еще ни разу не пожалел о том, что поддался на уговоры сына и взял в помощницы внучку. – Войдите. – Отложив бумаги, единорог выпрямил спину, с удовольствием потягиваясь и хрустя позвонками. "А какие сплетни о нас ходили… Хе-хе-хе, можно целый роман написать". Самым забавным во всей этой истории являлось то, что кобылка понятия не имела о том, что работает с собственным дедом. Возможно по этому она и прикладывала все возможные усилия, дабы доказать свою полезность именно как ценного специалиста. "Есть и в моей ситуации свои плюсы". Входная дверь распахнулась и на пороге показалась сама принцесса Селестия, (хотя, Кросс скорее поверил бы, что это одна из ее проекций, ведь сама правительница в данный момент должна была находиться на очередном приеме во дворце вассального рода Бладов). Глава почтальонов, а так же его окружение, знали о своей повелительнице чуть больше чем другие пони, но все равно о многом им оставалось только догадываться. – Ваше величество. – Жеребец привстал со своего места и изобразил поклон. – Что привело вас в мою скромную обитель? – Неужели я не могу навестить старого друга, без какой-либо причины? – Телекинезом закрыв дверь, с ноткой обиды в голосе, произнесла богиня солнца. Единорог, снова устроившийся на своем сидении, скептично изогнул брови. – Ладно-ладно, ты меня раскусил. – Быстро сдалась лучезарная правительница Эквестрии. – У Бладов ужасно скучно, вот я и решила немного развеяться, а заодно узнать, как идут разработки проектов, по документам полученным у минотавров. – Вот теперь верю. – Кряхтя как старик, (что не далеко от истины), глава почтальонов поставил на стол прозрачную стеклянную пирамидку, которую достал из ящика стола. – Предосторожности не помешают. Селестия понятливо кивнула, сверкнула рогом и прямо перед ней из воздуха появилась большая мягкая подушка. Тем временем, постановщик помех заключил комнату в изолированный от подслушивания пузырь, имеющий функцию вскрытия маскировки перевертышей и им подобных существ. – Что именно вы хотите узнать? – Расслабившись, Кросс Бук откинулся на спинку кресла и при помощи телекинеза, притянул с одной из полок поднос с чайником и двумя кружками. – Начнем с проекта "Винтокрыл". – Принцесса дня удобно устроилась на подушке и с благодарным кивком приняла в передние копытца кружку с горячим напитком. – Увы. – Единорог печально покачал головой. – Тут одно из трех: либо минотавры совершили инженерный прорыв, который мы благополучно проморгали, либо я совершенно ничего не понимаю в механике… либо это устройство изначально не должно было летать. – В смысле...? – Белая аликорн вопросительно вскинула брови, так и не донеся чай до рта. Кросс Бук кивнул, подтверждая догадку собеседницы: – Нам специально подсунули тупиковую разработку. Зачем это было сделано, остается только догадываться. – А другие чертежи? – Все же отпив первый глоток чая, принцесса с удовольствием зажмурилась, (глава почтальонов знал толк в напитках, но прекрасно прятал свои запасы). – Что-то вполне рабочее, но не эффективное, что-то весьма перспективное, но с сегодняшним уровнем науки, недостижимое. – Жеребец усмехнулся. – И все же, определенная польза от этой макулатуры имеется: мы почерпнули много идей, так что сейчас идут работы над проектами "Воздушная крепость" и "Танк на облачной подушке". Первые результаты я смогу предоставить в отчете в конце следующего месяца. Разговор продолжился в прежнем неспешном ритме, постоянно прерываясь обоюдными шутливыми "уколами". (Конец отступления).