Владыка Черных Песков

  (Отступление).   Тучи все быстрее наползали на небосвод, скрывая за собой солнце и небесную синеву. Раскаты грома, вспышки молний, все выше поднимающиеся волны и несколько воронок закручивающегося ветра, словно пальцы неведомого чудовища протянувшиеся сверху вниз, совершенно не добавляли воинам в железных доспехах, уверенности в завтрашнем дне.   Более легкие корабли, на полном ходу удалялись в сторону горизонта, стремясь выйти из тисков ловушки, а в это время экипажи грузовых судов перекидывали с борта на борт толстые тросы, соединяли крепежи, вбивали в палубы крючья с натянутыми цепями. Пять десятков тихоходных гигантов, в трюмах которых находились продукты, боеприпасы, амуниция, лекарства и артефакты бытового назначения, превращались в один большой плавучий остров.   Генераторы защитного поля синхронно потрескивали, своим гудением внушая минотаврам спокойствие. Прозрачный купол, раскинувшийся над кораблями, заглушал доносившиеся снаружи звуки, до приемлемого уровня ослаблял ветер и сохранял иллюзию контроля над ситуацией.   – Всем надеть шлемы! – Через усиливающий голос прибор, прокричал старший офицер грузовой флотилии. – Проверить устройства связи!   Шлемы, состоящие из масок с прозрачными стеклами на месте глазниц, и касок закрывающих затылок, виски и макушку, скреплялись между собой при помощи нескольких защелок, почти незаметных с внешней стороны. Не защищенными они оставляли только рога, а на внутренней поверхности были установлены динамики, микрофон и приспособление для ориентирования в темноте, (все артефакты имели основу из кристаллов со сложной внутренней структурой).   – "Артиллерия, готовьтесь к залпу".   – "Куда стрелять-то? Враг в тучах прячется".   – "Вот по ним и стреляй… разрывными снарядами".   – "Не для этого я пошел на флот...".   – "А зачем?".   – "За тем, что обещал агитационный плакат: солнце, море, красивые места, самки сходящие с ума при виде самца в форме".   – "Хах… Я почти за тем же пошел в пехоту. Разве что море в списке отсутствует".   – "Как думаете, чем заманивали добровольцев в экипажи бронетехники?".   – "Зарплатой. Такой ответ тебя устроит?".   – "Прекратите засорять эфир. Артиллерия, почему пушки еще молчат?".   В ответ на последние слова, орудия, стволы которых были задранны вверх, громыхнули взрывом выстрелов. В сгустившихся сумерках, яркие разноцветные столбы сгорающей кристалической пыли, раскрасили пространство достаточно красивым переливающимся сиянием. А затем высоко в небе, за пределами одностороннего защитного поля, расцвели вспышки огненных цветков, разбрасывающих тучи мелких острых осколков.   – "Получили? Крылатые жертвы любви птицы и лошади!".   Ответом стала вспышка молнии, разбившейся об барьер, временно потерявший прозрачность из-за пошедшей по его поверхности ряби.   – "Понеслась моча по трубам!".   – "Чему ты вообще радуешься?".   – "Отставить разговоры, коровьи дети! Артиллерия, не молчать! Гранатометчики, вам нужно особое приглашение?!".   Орудия снова громыхнули, по палубам, перепрыгивая с борта на борт, забегали закованные в броню минотавры. Бойцы с пусковыми трубами перебрались на крайние суда, их товарищи с более легким вооружением, наоборот заняли центр, распределяясь по всей свободной площади равными группами. Экипажи транспортов, цепями и крючьями зафиксированных на специальных платформах, так же готовили свои пушки к открытию огня...   ...завывающий ветер закладывал уши, но для зебрасов, которыми в этой операции командовали шаманы, подобное не было чем-то непреодолимым. Простенький набор жестов, обозначающих наиболее распространенные команды, заменял необходимость говорить.   Далеко внизу, уже оказавшись зажатыми между пятью смерчами, друг к другу прижимались корабли минотавров, огрызающиеся в разные стороны целым градом из снарядов. Пару раз стрелкам улыбалась удача и их выстрелы попадали точно в одно из "крыльев" полосатых летунов, убивая и калеча защитников империи. Более медлительные упыри, костяные драконы, крылатые ящеры и воздушные "киты", пока что держались над тучами и ждали своего часа.   "Кто бы сказал пару лет назад, что я буду сражаться не против, а вместе с этими тварями, дала бы шутнику по зубам".   Скарлет, вызванная из второго бункера и сейчас возглавляющая летунов Зебрики вместо Уно, (которую в бой не пустил ее брат, заявив что сейчас от нее требуется не совершать подвиги, а осваиваться с управлением силой зверобога), невесело усмехнулась своим мыслям. Ситуация, когда планы меняются в самый последний момент, ей очень не нравилась, но успокаивало хотя бы то, что медальон с "якорем" для души, остался у особенной зони, а значит даже гибель от случайного снаряда, не станет окончательным финалом жизненного пути.   "Как там сказал Мозенрат? Кажется так: "Вы умрете только тогда, когда это разрешит империя и позволю я. До тех пор, готовьтесь к долгой жизни"".   По мнению черно-красной зебраски, брат Уно был посредственным оратором. Впрочем, смысл сказанных им слов дошел до всех, а потому полосатые летуны, с большей уверенностью смотрели в будущее.   Удары молний, бьющие в защитный купол уже почти непрерывным потоком, постепенно истощали запасы энергии, что было заметно по ослабевшему фону магического излучения. Тем временем, отдельная группа шаманов уже завершила призыв нескольких тысяч элементалей огня, которые слившись в одну каплю, пламенным метеоритом понеслись к плотной группе кораблей.   Свою лепту внесли и некроманты, отправившие в догонку за первым "подарочком", свои "веретена праха", напоминающие серые иглы.   Удивительно, но удар духов огня, в схожих условиях пробивавший стационарную защиту крепостей, не смог разрушить барьер созданный артефактами минотавров. Однако же "повелители смерти" сумели доделать работу "говорящих с духами".   Прозрачная пленка лопнула, будто мыльный пузырь проткнутый иглой, и на плавучий остров из десятков грузовых судов, обрушилась вся мощь ветра и ливня. Удары молний в основном попадали по стволам орудий, выводя их из строя, выцеливать же минотавров подобным образом, было слишком расточительно.   "Наша работа выполнена, пусть теперь биоманты отдуваются".   Приказ подниматься вверх, к "китам" разнесся по всем "крыльям" в считанные секунды. Порядком выложившиеся зебрасы, послушно оставили созданные смерчи без контроля и полетели вверх, намереваясь хорошо отдохнуть.   – Щит разрушен. – Доложила Скарлет старшему биоманту, ходящему в статусе мастера.   Черно-белый жеребец благодарно кивнул и повернулся к своим коллегам, начав отдавать какие-то приказы.   Оставшиеся без постоянной поддержки столбы закручивающегося ветра, начали постепенно распадаться, в результате чего устроенный ураган, обещал превратиться в обычный дождь. Однако, минотаврам было не суждено получить передышку: сотни упырей и десятки костяных драконов, а так же огромное количество крылатых ящеров с забавным прозвищем "задовзрыватели", единой волной устремились к поверхности воды, где за выживание боролись грузовые суда...   ...Потеря главных орудий, не слишком сильно сказалась на общей боеготовности, зато сильно ударила по боевому духу двурогих воителей. К счастью для офицеров, в учебных корпусах в добровольцев успешно вбили понятия о дисциплине и субординации, так что панику удалось задавить в зародыше, лишь пару раз гаркнув по общей связи всем понятные ругательства.   Теперь же, когда непогода вроде бы начала успокаиваться, (хоть об этом и сложно было судить из-за бьющих струй воды и порывов ветра, стремящихся сбросить латников с бортов кораблей), с неба явилась новая напасть: порождения некромантии и друидизма, похожие на ожившие ночные кошмары какого-то сумасшедшего.   Костяные драконы, кажущиеся наибольшей угрозой, еще на подлете к плавучему острову, получили по несколько десятков снарядов, выпущенных из метательных труб. Вспыхивая и покрываясь льдом, получая разрывные "подарки" в сочленения между костями, конструкты беспомощно разваливались на куски, градом обломков падая в воду и на головы двурогих солдат.   – "Сомкнуть ряды! Мечи и топоры к бою!".   – "Что с пушками?".   – "Молниями прожарило, вместе с обслугой".   – "Броневики?".   – "Как не странно, целы почти все".   – "Не подпускайте тварей к входам в трюмы".   – "Боишься что они все консервы сожрут?".   – "Боюсь что они до боеприпасов доберутся, и сумеют их детонировать".   – "Так, коровьи дети, не расслабляться".   Слаженные залпы самострелов, изорвали в клочья первую волну упырей. Еще несколько раз громыхнули орудия броненосцев, застрекотал тяжелый пулемет, поспешно установленный на крышу палубной надстройки. Рядовые солдаты повыхватывали мечи и топоры, сдвинули ростовые щиты и приготовились к рукопашной.

***

  Быстроходные суда убегали, оставляя позади на почти верную гибель, своих товарищей и друзей. Однако же, им не суждено было добраться до берега без приключений, о чем известил дозорный флагманского корабля.   – Враг по левому борту!   Стоило Тореро повернуть голову, уже скрытую под составным шлемом, как его глаза расширились в удивлении. Из воды, будто мачта древнего парусника, с торжественной неспешностью поднималась голова морского змея.   – "Враг по правому борту". – Прозвучал голос наводчика носовых орудий из динамиков шлема.   Уже зная, что увидит, генерал развернулся в сторону новой угрозы. Его взгляду предстала длинная гибкая шея чудовища, покрытого сине-зеленой чешуей, похожей на плотно подогнанную кольчугу работы какого-нибудь мастера. Клиновидная голова с зубастой пастью распахнутой в беззвучном крике, казалось смотрела прямо на Тореро, сфокусировав взгляд немигающих водянистых глаз.   – "Залп!". – Проревел в динамиках шлема голос капитана флагмана, после чего тут же громыхнули пушки.   Голову морской твари окутали языки огня и клубы дыма, а затем еще и еще раз, для уверенности артиллеристов в уничтожении врага.   Медленно… Мучительно медленно туша змея начала заваливаться назад, расплескивая вокруг себя густую темную кровь. Столь легкая победа над чудовищем, позволила скинуть с себя наваждение заставляющее чувствовать страх и неуверенность.   "Их можно убивать и это главное".   Тем временем, тут и там между кораблями, а иногда и прямо у них на пути, стали всплывать десятки голов гиганских змей. Они больше не глазели на суда, а лишь оказавшись над уровнем палубы, тут же атаковали, острыми зубами разрывая прочнейшую сталь доспехов, будто это была бумага.   – "Не сбавлять ход! Не позволяйте им окружить корабли".   Приказ был излишен, так как каждый капитан понимал, что ожидает его судно в случае попадания в окружение змеями. С одной, максимум двумя тварями, экипажи еще могли справиться, да и-то используя палубные орудия. От ручных самострелов толку вообще не было, а пусковые трубы наносили чешуе чудовищ слишком незначительный ущерб.   – "Ну давай, червяк-переросток". – Сжав пальцы на рукоятях коротких боевых топоров, генерал активировал системы своей брони, тут же ощутив небывалый прилив сил. – "Иди ко мне!".   Выдохнув струю пара, голова очередной змеи будто кузнечный молот, обрушилась на палубу флагманского корабля, заставив его вздрогнуть. Тореро успел сместиться в сторону и тут же взмахнул своим оружием, прорубая чешую противника насквозь. Следующим движением он вырвал из туши морского гада кусок мяса, вызвав болезненное шипение.   Еще несколько раз, змей пытался достать прыткого минотавра, но снова и снова промахивался, получая при этом болезненные ранения. Наконец ему надоела эта игра, и монстр высунулся из воды и перевалился через борт, оказываясь на палубе среди солдат и матросов.   Выстрелы ручного оружия зазвучали в удвоенном темпе, рядовые минотавры сбились в строй и прикрываясь ростовыми щитами, пошли в наступление, начав теснить уродливую тварь.   Повесив правый топор на бедро, генерал снял с пояса зажигательную гранату и побежал в лобовую атаку. Подгадав момент, когда огромная пасть снова откроется для выдоха струи пара, он подпрыгнул и совершил бросок...   Молниеносный удар хвостом, отправил бронированную тушу двурогого воина, прямо в стену палубной надстройки, оставляя в железе глубокую вмятину. Однако же, задумка достигла успеха, и теперь червяк-переросток, бился в агонии раскидывая неосторожных минотавров, при этом активно дыша огнем.   "К такой рыбалке, жизнь меня не готовила".   (Конец   отступления).