Владыка Черных Песков

  (Отступление).   – Верховный главнокомандующий. – Объявил гвардеец, стоявший у входных дверей, когда в зал совещаний вошел крупный черный минотавр.   Как и всегда, члены совета министров поднялись со своих мест, приветствуя лидера Республики. Муэрто же, не задерживаясь ни на секунду, обошел стол и приветственно кивнув, уселся в свое кресло. Только после этого, по прежнему сохраняя молчание, минотавры и одна земная пони, опустились на свои сидения, расставленные по обеим сторонам от стола.   – Сегодня на повестке дня две темы: война с Зебрикой и включение представителя некромантов, в расширенный совет Республики. – Спокойный, но при этом требовательный взгляд черных глаз главнокомандующего, пробежался по мордам всех присутствующих. – Начнем с голосования по второму пункту.   – Я – против. – Тут же заявил старик, заведующий службой контрразведки. – Достаточно уже того, что мы позволили этим полосатым дикарям основать свое поселение, а теперь разрешаем разграблять старые кладбища. Да если граждане об этом узнают...   – Ваша задача сделать все, чтобы о раскопках кладбищ никто не узнал. – Взгляд Муэрто метнулся к оратору. – Если же произойдет так, что информация просочится в массы… Хм… Всегда остаются план "Б" и "Ц".   – Что вы имеете ввиду, главнокомандующий? – Лимон Хард, поднявшись со своего места оперлась передними ногами о край столешницы, устремив свой взгляд прямо в глаза черного минотавра.   – План "Б" – это приказ о мобилизации… умерших граждан Республики. – Неохотно ответил лидер Республики. – Пропаганда о том, что минотавры могут принести пользу своему государству не только при жизни, но и после смерти, должна быть запущена в начале следующего месяца.   – И когда вы собирались нам об этом сообщить? – Над столом навис Один. – Может быть мы еще чего-то не знаем?   – Вопрос о принятии подобных мер, планировалось поднять на следующем заседании. – Невозмутимо отозвался Муэрто, совершенно ничем не выдав истинных эмоций.   – То-есть, как раз когда меня уже не будет в столице, да и в Республике. – Почти радостно хмыкнул Тореро. – Заранее извещаю всех присутствующих: я – против мобилизации мертвецов… да и против расширения прав некромантов.   – Они могли бы увеличить численность нашей армии вдвое, при этом избежав расходов на питание, обучение, обустройство казарм. – Перечислил часть доводов в пользу мертвого воинства самый молодой из министров, лишь пару декад назад занявший свой пост.   – А еще, мертвецы вооруженные нашим оружием, могут ударить в спину нашим же солдатам. – Парировал слова молодого сородича генерал. – Не забывайте, что некроманты – зебры.   – Министр сельского хозяйства – пони. – Резонно, (как он думал), заметил молодой минотавр.   – Ты не сравнивай теплое с мягким, малыш. – По доброму усмехнулся глава контрразведки. – Госпожа Лимон Хард – потомок земных пони, сотнями лет живших на землях, ныне называемых Республикой. С теми же Эквестрийскими пони, ее связывает только раса, в то время как наши некроманты, меньше года назад являлись членами гильдии, участвовавшей в гражданской войне. Уже сейчас известно, что у некоторых беженцев остались связи с бывшими согильдийцами...   – И они все еще на свободе? – Так и не усевшийся на свое место Один, перевел хмурый взгляд на старого сородича.   – Раскрытые шпионы, нередко приносят больше пользы, если остаются под ненавязчивым присмотром. К тому же, мы проводим работу по перевербовке этих индивидов.   Хлопнув ладонью по столу, Муэрто вернул общее внимание к себе и тоном не терпящим возражений потребовал:   – Продолжаем голосование.   По итогам подсчета голосов, только один член совета высказался за прием некроманта в расширенный состав правительства. Следующей же темой обсуждения, стал последний этап подготовки к войне с Зебрикой.   Снабженцы доложили о доставке припасов, Тореро обещал в кратчайшие сроки захватить плацдарм для пересылки основных сил вторжения, Один рекомендовал не торопиться и дождаться поступления на вооружение новых моделей самострелов.   – Что же, на этом пока что завершим нашу встречу. – Черный минотавр поднялся из кресла, и его примеру последовали все присутствующие министры. – Мы вступаем в новую эру, которую наши потомки назовут временами перемен. Так давайте же приложим все усилия, дабы им не было стыдно называть нас своими предками.   Минотавры начали расходиться, а вот единственная присутствующая в зале земная пони, задержалась заметив жест руки Муэрто. Дождавшись, когда охранник закроет двери с наружной стороны, она неуверенно подошла к главнокомандующему, тут же почувствовав, как сильные пальцы закопались в пряди гривы.   – Лимон Хард… – Голос черного минотавра звучал мягко, а от того еще более жутко. – Я рассчитываю на то, что вы благоразумная кобыла, а потому более не будете проявлять излишний интерес на собраниях совета министров. У вас есть своя зона ответственности… Мы поняли друг друга?   – Да, главнокомандующий. – Сглотнув возникший в горле ком, отозвалась земная пони.   – Вот и отлично. – Муэрто отпустил гриву собеседницы, ласково потрепал ее по макушке и отвернулся к знамени, висящему на стене позади большого кресла. – Вы можете идти.

***

  Тореро стоял на наблюдательной вышке маяка, построенного вблизи юго-восточного военного порта Республики. Над ним ярко светило лишь начавшее путь от зенита к горизонту, золотое солнце, а одежду трепал легкий свежий ветер, кажущийся особенно холодным на большой высоте.   Далеко внизу копошились тысячи минотавров, сейчас кажущихся маленькими железными муравьями, двигающимися в строго определенной последовательности. Даже четырехколесные боевые машины, при помощи кранов загружаемые на палубы грузовых судов, можно было сравнить с детскими игрушками из магазинов, ставшими очень популярными после официального начала подготовки к завоевательному походу.   "В такие моменты, начинаешь понимать грифонов, драконов и пегасов, каждый день взирающих на все остальные расы сверху вниз. Не сложно начать верить в свою избранность...".   Мотнув головой, минотавр поправил темно-синий мундир, надетый поверх артефактной брони, собранной на заказ по индивидуальным чертежам. Он как никто другой понимал, сколь обманчивым может оказаться первое мнение, и сколь дорога плата за недооценку противника.   "Мы не допустим ошибок. Полторы сотни кораблей, двадцать тысяч тренированных воинов, две сотни сухопутных военных транспортов, бесчисленные орудия и боеприпасы… Мы сметем полосатых дикарей, стоит им лишь встать на нашем пути".   От поступи колонн латников вздрагивала сама земля, а сердце генерала было готово петь от счастья. Всю свою жизнь он прожил в тени великих предков, и теперь готовился вписать свою страницу, в книгу истории, полнящуюся свершениями и достижениями.   "Это будет мой триумф… Моя победа! Я слишком многое отдал, многим пожертвовал и залез в долги, дабы этот поход вообще был возможен".   По мнению Тореро, главнокомандующий слишком много внимания уделял беженцам из числа некромантов, оказывая полосатым жеребцам и кобылам свою поддержку и защиту. Средства, которые ушли на обустройство жилья зебр, могли помочь разобраться с внутренними проблемами Республики… Но Муэрто словно ослеп.   "Если бы не эта кобыла, проект по созданию неживого воинства, мог пройти мимо моего внимания. Неужели он не видит очевидного? А если так… то достоин ли Муэрто, носить титул главнокомандующего? Может быть пришло время более молодому минотавру, взвалить на свои плечи этот тяжкий груз?".   Перед мысленным взором генерала, промелькнули морды министров. Кого-то из них будет не слишком сложно переманить на свою сторону, с другими придется договариваться… Ну а если мирный путь смещения окажется недоступен, всегда остается "Право сильного", (вызов на поединок, победитель в котором получает все трофеи).   "Но сперва, мне нужна громкая победа, а-то даже в случае победы в поединке, мое правление продлится не больше суток".

***

  Трубы кораблей исторгали клубы черного дыма, могучие моторы приводили в движение гребные колеса, на высоких древках развевались синие знамена с изображением скрещенных молота и топора. Мерный стук машинных "сердец", плеск волн и завывание ветра, разбавлялись голосами сотен минотавров, несущих вахту и отдыхающих на палубах судов.   Тореро занял наблюдательную позицию на носу флагмана, замерев словно статуя и немигающим взглядом всматриваясь в горизонт. Ему казалось что еще мгновение и он увидит желанный берег, на котором будет построен первый форт Республики...   "Не празнуй победу, раньше чем встретил врага".   Голосом отца, одернул себя генерал. Пусть он и не сомневался в победе, ощущая всю мощь республиканского флота, ощетинившегося сотнями дальнобойных орудий, но и не считал зебр полными слабаками. В конце концов, полосатые жеребцы и кобылы, недавно вышли из кровавой гражданской войны, а потому просто не могут не уметь сражаться.   "Тем весомее будет наш успех. Нет чести в убийстве слабаков и трусов, не способных удерживать клинок...".   Пока же командующий придавался мечтам о грядущей славе, младшие офицеры прилагали все возможные усилия, дабы не дать своим подчиненным заскучать. Они устраивали регулярные построения на палубах, тренировки тела и разума, заставляли проводить осмотр и чистку личного оружия.   Механики, обосновавшиеся на грузовых судах, время от времени проводили осмотр боевых машин, смазывая и перепроверяя двигательные системы и орудия, дабы в решающий момент они не дали осечку.   Мандраж, в большей или меньшей степени, мучил всех, начиная от самого последнего повара, заканчивая старшими командирами. Никто не высказывал своих сомнений вслух, но перспектива в первые же часы после высадки на сушу, встретиться с закаленными в десятках боев кровожадными легионерами… пугала.   Как говорили ветераны, работавшие инструкторами на базах подготовки новобранцев: "Ожидание в разы страшнее боя". Тогда им мало кто верил, считая что старики просто пугают подопечных, но теперь истинность слов могли ощутить на себе все. И тем сильнее было волнение, чем дальше оставались родные берега, и чем ближе были чужие, совершенно незнакомые и враждебные земли.   – Тучи справа по борту! – Прокричал в передающий голос амулет дозорный.   Тут же офицеры развернули орудие крайнего корабля, дабы пользуясь устройством прицеливания, ближе рассмотреть заинтересовавший феномен. В душе у моряков еще теплилась надежда на то, что это обычная непогода, но мелькающие среди туч маленькие крылатые силуэты, точно указали на причину происшествия.   – Машинное отделение: полный вперед! – Зарычал в переговорное устройство капитан флагмана. – Приготовиться активировать корабельные щиты.   Через несколько минут, дозорные сообщили о появлении туч и с другого борта, а далекие раскаты грома, только подтвердили худшие из опасений.   – Генерал. – Низкорослый офицер, широко расставив ноги, для большей устойчивости, встал по стойке "смирно", перед развернувшимся спиной к водной глади Тореро. – Летуны Зебрики создают смерчи, по видимому намереваясь зажать нас с бортов, или прижать к берегу, заставив начать высадку в неудобном месте. Рекомендую разделить флот, отправив более мелкие и быстроходные суда дальше, а тяжелые грузовые корабли сцепить между собой, уменьшая шанс на столкновение или затопление.   – Но разве разделившись, мы не станем более легкой мишенью? – Крупный воин нахмурился, затем дернул плечом и приказал. – Действуйте на свое усмотрение… У меня нет опыта ведения морских сражений.   – Будто у меня есть опыт сражений с летающим врагом. – Пробормотал капитан.   – Вы что-то сказали? – Тореро приподнял брови в вопросительном жесте.   – Есть принять командование на себя. – Во весь голос рявкнул низкорослый минотавр, после чего бросился к капитанской рубке.   (Конец   отступления).