***
С момента бегства остатков разведывательного флота минотавров, прошли две декады и все это время, события сыпались как из рога изобилия. В первую очередь как биомантам, так и зони, пришлось взяться за возвращение в строй погибших легионеров, (благо благодаря медальонам, эта задача оказалась не столь сложной, так что вскоре после сжигания тел, землю Зебрики топтали новые несколько тысяч фантомов). Над большинством тел двурогих воинов, доставшихся нам в качестве трофеев, были проведены ритуалы поднятия умертвий. Получившаяся нежить, под присмотром биомантов и патрулирующих окрестности зебрасов, возводят оборонительные укрепления на тех направлениях, откуда Республика может повторить атаку. К сожалению, допрос душ офицеров, призванных при помощи шаманизма и "Нечестивого воскрешения", не дал ответов на возникшие у командования вопросы. Вся эта атака, хоть и была обставленна с огромным шумом, но окончилась как-то внезапно и совершенно непонятно. Мои шпионы, внедренные в армию Республики, вообще сообщают о волнениях, которые грозят расколоть страну. Откуда у меня взялись шпионы? На самом деле, с моими способностями и навыками, не слишком-то сложно выкрасть из вражеского лагеря парочку солдат, которых после убийства и воскрешения в качестве нежити, можно вернуть к бывшим товарищам. Рано или поздно, (скорее уж рано), их конечно же раскроют, но до тех пор у меня имеются собственные источники слухов и сплетен, не относящиеся к сети шпионов чейнжлингов. Самое большое удивление вызывали арест и казнь генерала, командовавшего силами вторжения. Представление, которое было устроено в момент прибытия кораблей в порт, а затем и поспешность с судом, явно намекают на то, что здесь далеко не все так чисто как показывают народу. Даже волнения, поднявшиеся среди военных, выглядят какими-то искусственными, а население республики кажется скорее растерянным, нежели действительно обозленным или испуганным. "Что-то назревает". В Зебрику, с территории империи грифонов, хлынули беженцы. Они и раньше порой прибывали небольшими группами, или даже целыми отрядами, но только сейчас это приняло массовый характер. Сам "Не сгоревший король", никак на это не реагирует, будто его совершенно не интересует судьба своего народа. Цезарю, а вместе с ним и мне, пришлось организовывать поселения для беженцев, с охраной, помощью целителей и кормежкой. Дабы избежать разного рода недоразумений, туда был отправлен Жоан, вместе с частью клана "Мертвых душ". Почему грифоны бежали именно к нам, а не в ту же Эквестрию например? Причин этому может быть много: не желание "прогибаться" под пони, (вряд ли Селестия потерпела бы на своей земле, неподконтрольный анклав хищников), наличие в нашем государстве признанных гражданами сородичей, надежда на получение какого-то особого положения, (все же гибриды довольно сильны, а после некоторых модификаций, вообще превратятся в машины смерти). На собрании малого совета правительства, Циан снова намекала на свою помощь, без которой Зебрика не смогла бы подготовиться к первой волне вторжения минотавров. Принцесса хотела добиться каких-то дополнительных льгот для себя и других вампиров, но "Первый", одним заявлением изменил расклад сил: – В финальной стадии, находятся переговоры с Лордом драконов. – Жеребец окинул наши удивленные, а у кого-то и шокированные морды самодовольным взглядом. – Не буду пока что открывать подробности, но в самом ближайшем будущем, мы получим весьма могущественного союзника. В переводе на нормальный язык, это означало примерно следующее: "Не наглей, а-то ведь я могу решить, что мы и без вас справимся не хуже". При этом намек на то, что зони больше не являются незаменимой силой, буквально читался в глазах бывшего "Безымянного". Вопрос о том, чем же Цезарь купил драконов, так и остался без ответа. Все кто участвовали в переговорах, или хоть что-то о них знали, были опутаны магическими клятвами, а на разумах имели блоки от вмешательства. Думаю даже после "Нечестивого воскрешения", они не смогли бы рассказать ничего интересного. "И как я подобное проглядел?". Утешало лишь то, что по всей видимости и казавшиеся всезнающими чейнджлинги, тоже не знали о переговорах "Первого" и драконьего Лорда. "Если подумать логически: что может быть нужно крылатым ящерам, владеющим собственной магией? Учитываем то, что это "нечто", может дать Цезарь… Поправка: одаренный Цезарь. А теперь еще вспомним, что драконы вырождаются, и если не в этой, то в следующей тысяче лет, грозят исчезнуть по естественным причинам". В любом случае, до чего бы там не договорился бывший "Безымянный", но его посыл адресованный всем членам совета, расшифровывался легко. В результате, принцесса перевертышей как-то сразу притихла, а вот все остальные наоборот зашевелились. Мне, дабы не потерять свои позиции, тоже пришлось высказывать несколько идей, в основном по поводу создания внешней разведки империи. Первое и самое банальное что приходило в голову, это отправка наших собственных беженцев, в союзные страны, откуда агенты уже смогут разбрестись по всему миру. Заниматься подобным придется долго, эффективность крайне сомнительная, (не будут контрразведчики, спокойно смотреть на деятельность гостей), но как прикрытие настоящей спецслужбы, вполне сгодится. Второй идеей было использование мертвецов, вроде тех которых я отправил к минотаврам. Отрицательной стороной в этом была недолговечность подобных агентов, которых хоть и можно замаскировать под живых, дав возможность дышать, есть, ощущать жар и холод, но трупами они быть не перестанут. Некромант, друид, шаман или внимательный единорог, даже по косвенным признакам смогут раскрыть марионетку. Был и еще один способ, ранее не используемый разведкой, в виду противостояния официальных властей и гильдий. Наших агентов, из числа зебр и даже зони, при помощи магии жизни, внешне можно было превратить в земных пони, пегасов и единорогов. Они будут несколько слабее физически, медленнее в полетах, менее сильны в формульной магии, но при этом без тщательной проверки, определить в них представителей иных рас вряд ли получится. Возникает вопрос: как отправить таких шпионов к грифонам и минотаврам? Тут на помощь приходит магия душ, из разделов шаманизма и некромантии. Можно вырастить необходимое тело из образцов, затем поместить в оболочку душу подготовленного агента, дать ему время на то чтобы освоиться, а затем уже отправлять на задание. Теоретически, можно начать похищать представителей иных рас, заменять их души своими, а затем возвращать на прежнее место, но тогда становится слишком велика вероятность, что подмену раскроют. О своей идее выращивать тела из зародышей, а затем помещать в них слепки своей личности, я решил умолчать. Причин поступить так было две: эксперименты еще не принесли никаких результатов, да и мне не хотелось раскрывать подобную задумку, которая однажды может спасти жизнь, (что не помешает другим исследователям, прийти к этому варианту самостоятельно). Цезаря мое предложение заинтересовало и уже на следующий день, во время сеанса связи через план духов, он приказал начать работы в этом направлении. Первых добровольцев "Первый" обещал прислать через месяц. Подбирать кандидатов из числа зони, мне предстояло самостоятельно. Биоманты получили задание, разработать эффективное оружие против кораблей и пехоты противника. В то же время, встал вопрос о создании нашего собственного флота, в котором должны совмещаться наша магия и технологии минотавров, (парусники и гребные галеры, были признаны устаревшими и неэффективными). Легату, на долю которого выпало курировать этот проект, обещали выделить биомантов с умертвиями двурогих, а так же зеброгов. Из-за катастрофической нехватки кадров, мне пришлось путем уговоров и подкупа, ставить Банши на роль главы третьего бункера, где и будут проводиться превращения наших добровольцев, в замаскированных агентов внедрения. Дочь древнего лича, уже неплохо освоилась со своим телом и теперь активно познавала мир, так что не слишком обрадовалась перспективе застрять в лабораториях. И все же, если мой замысел удастся, то в итоге призрачная кобыла сама займет должность управляющего сетью внешней разведки, ну а мои советники, направят энтузиазм некромантки в конструктивное русло. "Я же получу свободное время для собственных проектов. И как только Цинк все успевал?". Из менее важных событий: Уно устроила маленький разгром на третьем подземном этаже второго бункера, расстроившись из-за того, что ей не удалось принять участия в разгроме минотавров. Обследование показало, что сила зверобога, начала давить на разум сестры, расшатывая ее нервы, так что теперь каждый день, в течении одного часа, мой дубликат занимается с желто-черной зебраской медитациями. Из-за характера летуньи, эти тренировки стали для нее настоящей пыткой, которую она с честью выдерживает, демонстрируя завидную силу воли. Тантра и Мираж, полностью захватили контроль над строительством "Города мастеров". Их усилиями, зебры обитающие в палаточном лагере не только пришли в нормальное физическое и психологическое состояние, но прошли еще и процедуры омоложения, на что начали обращать внимание старшие жеребцы. Астрал и Мистика откровенно скучали, из-за чего вернулись к тренировкам копытного боя. Моя магия, после всех ритуалов и высоких нагрузок, наконец-то достигла приемлемого уровня плотности, что теоретически позволит осуществить оплодотворение чистокровной зебры. В связи с этим, мою кобылу в ближайшем будущем ожидает сюрприз... "А вот плохой или хороший, решать уже ей".***
(Отступление). "Правильно ли я поступаю?". Муэрто стоял на нешироком балконе, огороженном с трех сторон толстым кристально чистым стеклом. Как всегда, на нем был надет темно-синий военный мундир, с изображением скрещенных молота и топора на обоих плечах. Его взгляд был устремлен вперед и вниз, в середину округлого зала, где на операционном столе лежало тело "архипредателя", официально погибшего во время расстрела на главной площади Таурена. "А не поздно ли уже сомневаться?". В уголках губ главнокомандующего промелькнула улыбка, вызванная мыслью о том, что он сомневается о целесообразности сомнений. И все же, в глубине души, там где еще сохранились сострадание и сопереживание, бурлило негодование на самого себя. "План уже приведен в исполнение. Пути назад больше нет. Либо победа, либо крах Республики". Прогнозируемо, казнь члена совета министров, да еще и уважаемого в военных кругах генерала, подняла волну недовольства, которую попытались "оседлать" все те крысы, что долгие годы прятались по самым темным углам. Сейчас, увидев столь явную ошибку Муэрто и его окружения, они как падальщики сбегающиеся на кровь, пошли по следу умирающего хищника... "Они слишком поздно поймут, что рана отнюдь не смертельна и только выглядит страшно". Армия стягивала свои силы к городам, где проходили демонстрации и агитация народа на бунт. Солдаты и сами сейчас близки к тому, чтобы перейти на сторону мятежников, но их мнение изменится, когда вскроется правда. Члены ордена рунных магов, отточенными движениями вскрывали плоть, извлекали кости и вставляли на их место трубки из легчайшего, но невероятно прочного сплава. Присутствующие на операции некроманты, головы которых скрывали причудливые шлемы, приращивали мышцы и сухожилия, укрепляли ткани, заменяли нервы на заранее подготовленные проводники импульсов. Лишь с черепом минотавра поступили несколько по иному: кости покрыли тонким слоем быстро застывающего кристалла, по прочности не уступающего алмазу, хрусталики глаз заменили на особые артефакты, созданные из чистейшего хрусталя, зубы так же поменяли на сплав, из которого состояли "кости" скелета. Рога генерала превратились в передатчики мысленных команд, при помощи которых он сможет управлять своей новой гвардией, уже дожидающейся командира на складах ордена рунных магов. Пока что лишь девять тысяч неживых бойцов, окованных в прочнейшую сталь, оснащенных накопителями энергии и встроенным оружием, в скором будущем должны были стать грозными легионами Республики, под неумолимой поступью которых падут все враги. Для наиболее эффективного руководства армией, глава ордена, мастер Бруно, создал аналитический артефакт, способный накапливать и упорядочивать информацию, поступающую от каждого воина. В случае же окончательной гибели Тореро, (что после всех модификаций, становилось крайне маловероятно), устройство получившее название "Маршал", могло взять командование на себя. Не опасно ли было настолько доверять ордену рунных магов? В отличие от одаренных иных народов, минотавры создали организацию со строгим кодексом и сводом негласных правил, которые исполнялись всеми без исключения. Рядовые члены носили титулы рыцарей, и их одежда мало отличалась от обычных солдат Республики. Ученики, которых у каждого наставника было по два, а-то и три, считались оруженосцами, из-за чего выполняли все полагающиеся работы. Когда-то давно, молодой Муэрто сам был оруженосцем у нынешнего мастера ордена, но вместо того чтобы получить титул рыцаря и самому обзавестись учеником, был направлен на более важную миссию. Сейчас уже мало кто помнил, что нынешний главнокомандующий Республики, является ставленником ордена рунных магов. "А те кто помнят, предпочитают об этом не говорить". – Разряд. – Прогрохотал голос одного из рыцарей, работавших над головой генерала. Высокие железные колонны, по всей длинне усеяные кристаллами и покрытые рунной вязью, начали искрить синими разрядами молний, а затем выпустили импульс в трубки, подсоединенные к операционному столу. – Аргх...! – Тореро, на теле которого благодаря некромантам, не осталось ни единого шрама, напряг руки и ноги, едва не вырвав из креплений широкие браслеты. – Где...? – Добро пожаловать в святая-святых ордена рунных магов. – Безрогий минотавр склонился над генералом, своим телом закрывая свет от прожекторов, падавший прямо в слезящиеся глаза. – Скоро мы ответим на все твои вопросы и поможем освоиться с новыми возможностями, но сперва… Господин Муэрто! Можете спускаться, мы закончили. (Конец отступления).