***
– Шевелите ногами, коровьи дети. – С явно ощущаемым раздражением в голосе, в очередной раз поторопил своих подопечных офицер в черной униформе. – Я не собираюсь торчать здесь до ночи. – Поцелуй мою задницу. – Насмешливо заявил крепкого телосложения минотавр, одетый в серую тюремную робу. – Думаешь надел на нас эти безделушки, так мы теперь твои копыта вылизывать будем? – У нас появился герой? – Офицер окинул смельчака брезгливым взглядом. – Выйди вперед, чтобы тебя все видели. Недавний тюремный авторитет, благодаря связям и деньгам сумевший неплохо устроиться даже в заключении, вышел из строя других "добровольцев" и уже открыл рот, дабы выдать очередную ехидную фразу... Бах! Голова неудачника оторвалась от плечь, из обожженного обрубка шеи брызнула кровь, мертвое тело в оглушительной тишине, грузно завалилось на землю. Многие из преступников неосознанно потянулись руками к ошейникам, ощутив как их шеи сжимает невидимая сила. Все сомнения относительно угроз, озвученных вербовщиками несколько минут ранее, стали восприниматься намного серьезнее. – Ваши старые жизни закончились в тот момент, когда вы, отбросы, нарушили закон Республики. – Офицер одетый в черную форму, прошелся вдоль молчаливого строя своих подопечных. – Ваши новые жизни принадлежат мне. Выживете ли вы и вернетесь к нормальной жизни, или умрете как этот мешок навоза, решать будут ваши новые командиры. Не советую их расстраивать излишней наглостью, или тупостью. Грузитесь в колесницы: мы уже выбились из графика. Бывшие заключенные, а ныне добровольцы особого пехотного подразделения Республиканской армии, поспешили выполнить приказ, не желая повторить судьбу своего товарища. За какие-то минуты, тюремный двор опустел, а набившиеся в самодвижущиеся повозки минотавры, отправились в новое путешествие, обещающее множество неприятных воспоминаний.***
"Вчера мы прибыли на базу подготовки: инструкторы заявили что не успеют сделать из нас настоящих солдат, но приложат все усилия, чтобы мы не опозорили Республику. После выдачи обмундирования и заселения в бараки, начались изнурительные тренировки, заключающиеся в бесконечном прохождении полосы препятствий и строевой подготовке. Когда поздним вечером… хотя, наверное уже ночью, нас отпустили отдыхать, сил хватило лишь рухнуть на койку не раздеваясь. Утром же, после побудки под зов боевых труб, повторилось построение, за которым последовала разминка. Завтрак порадовал объемом порций, но разочаровал почти полным отсутствием вкуса. В обед же, повар превзошел сам себя: настолько безвкусную массу, нам не подавали даже в тюрьме. Строевая подготовка продолжалась весь день, под вечер было нечто вроде тренировки владения боевой лопатой...".***
– Вперед, не теряйте темп! – Трубный голос офицера в черном мундире, громом звучал над полигоном. В небе светило солнце, плыли рваные тучи, дул северный ветер… но невольные добровольцы этого не замечали. Раз за разом им приходилось взбираться на гору из скользкой мокрой земли, неся на спине мешки с камнями, только для того чтобы быть скинутыми к подножию препятствия. Закованные в глухую броню воины, без устали орудовали длинными палками, удерживая высоту от захвата "штурмовой группой", не стесняясь награждать противников болезненными ударами. – Шевелите задницами! – Инструктор свистнул в свисток, привлекая к себе внимание. – Если вы возьмете высоту за ближайшие тридцать минут, то следующие два часа до обеда, будут свободным временем. Известие придало измотанным минотаврам сил и они вновь начали карабкаться на гору, будто какие-то муравьи. В какой-то момент, под напором вчерашних заключенных, воины в доспехах дрогнули и отступили...***
"Я не знаю, чего от нас хотят инструкторы: все эти тренировки, не дают никаких новых навыков. Иногда создается впечатление, будто нас дрессируют выполнять приказы, при этом не задумываясь об их смысле. Ночные побудки, бесконечная строевая подготовка, изнуряющие марш-броски… Не прошло и декады, а я уже почти не помню, как здесь оказался. По вечерам, сил не хватает даже на разговоры, не говоря уж о чем-то большем...".***
Ровные шеренги солдат, закованных в легкую броню с минимальными укреплениями, чеканя шаг проходили через открытую площадку, вымощенную каменными блоками, не задерживаясь на длинных причалах перебирались на борты кораблей и сверкая металлическими шлемами, выстраивались на палубах. Офицеры в черных мундирах, смотрели на этих минотавров с чувством хорошо выполненной работы и осознанием, что скоро их ожидает первая серьезная проверка. Сомневающиеся утверждали, что срок подготовки слишком мал и нельзя доверять важные миссии вчерашним заключенным. Однако, слабые препараты действующие на психику, и монотонные тренировки на грани физических возможностей, сделали свое дело, превратив толпу преступников в единую послушную массу. Воинами они еще не были, но со временем, могли стать великолепным оружием, не хуже "железной гвардии", успевшей нашуметь во время беспорядков в городах Республики.***
"Точно не помню как и когда мы оказались на кораблях. Однажды утром, после уже ставшей привычной разминки и следующего за ней завтрака, нас отправили на склады, получать броню и оружие. Как в тумане прошла поездка в самоходках, да и погрузка отложилась в памяти обрывочными фрагментами. Хорошо помню как начался бой: сгустились тучи и начался ураган, но после залпов артиллерии, все на время утихло. Когда из воды показались гигантские змеи я совсем не испугался, а обнажив оружие, стал точно выполнять команды командира. Кто-то конечно погиб, от моего отряда осталось всего две трети, но по словам офицеров, справились мы даже лучше, нежели того ожидали аналитики. После прибытия к берегу Зебрики, наше подразделение первым отправилось на высадку. В каждую лодку помещалось по пятнадцать солдат, не считая офицера и ящиков с грузом. На веслах мы преодолевали мелководье, затем спрыгивали на мель и в то время как шлюпки отправлялись к судам, в руках выносили грузы на сушу. Не сразу я заметил, что в воде было много медуз, прозрачных и почти неподвижных. Они были маленькими и большими, вечно норовили прикрепиться к броне и выпускали какую-то слизь, быстро испаряющуюся на открытом воздухе. Когда все подразделение собралось на берегу, командиры посовещались и выбрали из бойцов две группы по пятьдесят минотавров. Им было приказано снять шлемы с фильтрами воздуха, а затем описать свои ощущения. Таким образом мы узнали, что жижа медуз, источает приятный сладковатый аромат, от которого при долгом вдыхании начинает кружиться голова. После пятнадцати минут, первой группе было разрешено снова надеть шлемы, в то время как вторая продолжила вдыхать сильный запах странного вещества. В то же время, все остальные солдаты подразделения, вскрывали ящики и разбивали лагерь, устанавливали охранный периметр и раскладывали инструменты, необходимые для возведения временных причалов. Через час, несколько бойцов из второй группы стали вести себя странно: бормотали нечто невразумительное, не реагировали на команды офицеров, а затем и вовсе стали бросаться на всех кого видели. Хорошо что у них отобрали оружие, а-то ведь кто-то мог бы и пострадать. Но, к сожалению, на этом несчастья не закончились: члены второй группы потеряли сознание и стали задыхаться, а затем и бойцы первой группы начали блевать кровью...".***
В наспех разбитом лагере, несмотря на глубокую ночь, благодаря артефактным светильникам повешенным на верхушки шестов, было светло как днем. Воины республики не спали, но вовсе не потому что на них напали, или же офицеры приказали не останавливать строительство железных причалов и после заката… Просто под стоны и крики умирающих, сон не приходил даже к обпившимся успокоительными таблетками, "добровольцам" подразделения смертников. Безобидные на первый взгляд медузы, во множестве плавающие на мелководье и уже успевшие скопиться вокруг кораблей, бросивших якоря в отдалении от берега Зебрики, оказались даже более смертоносными врагами, нежели все остальные ранее встреченные монстры зебр. Слизь, испаряющаяся дурманящим разум газом, кроме всего прочего еще и разъедающим легкие вдохнувших его жертв, оказалась сильным ядом отсроченного действия. Легкая броня смертников, имела слишком много зазоров и не обеспечивала герметичности, в результате чего слизь попадала на ноги, руки и тела минотавров, пусть и в разбавленном виде. Впитываясь в кожу, вещество оставляло обширные химические ожоги, отравляло кровь и вызывало галлюцинации. Чем больше была зона поражения, тем сильнее проявлялись симптомы, бороться с которыми в походных условиях было практически невозможно. Уже к утру следующего дня, погибло чуть больше двух тысяч "добровольцев", и еще восемь тысяч бойцов, нуждались в госпитализации. Офицеры, чья броня была более герметичной, а воздушные фильтры намного превосходили аналоги встроенные в шлемы смертников, были вынуждены приказать остаткам своих подчиненных, расстрелять наиболее тяжелораненых. Необходимо было в кратчайшие сроки достроить причалы, переправить солдат на берег и уйти вглубь материка, тем самым избегая воздействия яда медуз. Способов борьбы с самой причиной проблем, никто придумать не смог, (взрывать бомбы бесполезно, поджечь воду невозможно, отравить тварей… практически нереально). Радовало хотя бы то, что стандартная военная броня, обеспечивала достаточный уровень защиты от кислот, (доспехи выданные смертникам, являлись сильно устаревшими образцами), а шлемы позволяли избежать отравления газами. Кроме того, выяснилось, что слизь медуз, очень быстро теряет свои свойства, из-за чего опасной зоной оставались только мелководье и территория в двести метров от берега.***
"Дорогая мама… Даже не знаю, зачем продолжаю писать письма, которые скорее всего до тебя так и не дойдут, но мне все же хочется высказаться. Даже если ты этого не прочитаешь, я хочу верить... Я словно бы проснулся от долгого кошмара, в котором провел последние декады. В голове мутиться, желудок крутит, легкие горят огнем, но это все же лучше чем то безэмоциональное состояние, в которое нас вводили при помощи лекарств и тренировок. Были бы у меня силы, несмотря на ошейник с взрывчаткой, попытался бы перегрызть глотку хоть одному командиру. От взглядов парней, все еще не отошедших от препаратов, у меня по спине начинают бегать мурашки. Был бы я Эквестрийцем, то с чистой совестью мог бы назвать себя "плохим пони"… Только вот кто тогда наши правители, если творят подобное со своими гражданами? Наверное я пишу полнейшую чушь, не имеющую никакого смысла, но ничего другого в голову не лезет. Перед глазами все мутиться, время от времени мелькают какие-то глюки… Не важно. Мама, я хочу чтобы ты знала: мне стыдно за все свои недостойные поступки. Если бы у меня был второй шанс, я бы все изменил… постарался стать хорошим сыном. Я всех вас очень люблю... Прощайте". (Конец отступления).