***
– "Залп!" – Прогремел голос командира в динамиках шлема, заставляя указательный палец правой руки, дернуться зажимая спусковой крючок. – "Держать строй, коровьи дети!". Скорострельный тяжелый самострел, установленный на небольшом возвышении, выбрасывая облака искр и едкого дыма, мерно дрожал под руками. В сторону надвигающейся волны нежити, одна за другой вылетали тяжелые пули выбивающие из земли фонтанчики пыли и разносящие на куски костяную и деревянную броню монстров. Вспышки и грохот взрывов, дополняли картину побоища, но враг, невзирая на чудовищные потери, даже не помышлял об отступлении. "Они же не разумные и бояться не могут". Стиснув зубы, стрелок повел стволом скорострельного самострела из стороны в сторону, затем заменил опустевший барабан с патронами,(диск, в котором находилась подвижная лента на две сотни выстрелов), и продолжил вести огонь. Смотреть на тварей, которые будто бы из кошмаров выбрались, было страшно до дрожи в коленях. Лишь оружие, мощное и смертоносное, позволяло справиться с эмоциями и убедить себя в собственной смелости. Краем зрения минотавр заметил, как на встречу химерам вышли сверкающие синими огнями из глазниц шлемов, воины "железной гвардии". Тяжелые алебарды в их руках, порхали легко и непринужденно, словно и не весили больше десятка килограм каждая. Остальной бой запомнился лишь бесконечной стрельбой, отступлением к берегу, бросками гранат по команде командира...***
"Дорогая Мара, вот я и снова пишу письмо, пусть и прошло совсем немного времени. Базу на берегу мы все же создали, наши маги заморозили мелководье, так что медузы больше не опасны, но командиры все равно запрещают снимать шлемы при нахождении на улице. Скажу тебе, что спать в поддоспешнике – это удовольствие ниже среднего. Кормежка, вопреки ожиданию многих, не стала лучше чем на кораблях, а причина тому заключается в ядах. Оказалось что зебры, не только на мелководье выпустили медуз создающих отравленный газ, но и все источники питьевой воды на многие километры вглубь материка, тоже отравлены. Искать же еду на земле, где из растений только кривые деревца, а из почвы растут только колючие кустарники, дело неблагодарное и опасное. Вот и выходит, что на завтрак, обед и ужин, у нас строго ограниченный рацион, который состоит из сухих батончиков, консервов и грибов. Даже обычной каше, которую варят только по утрам, я рад словно самому изысканному деликатесу. Ночные налеты полузебр уже надоели: выспаться никак не удается, а ведь еще и разрушения причиненные взрывами нужно восстанавливать. Хорошо что наши магические щиты, надежно защищают базу от снарядов прилетающих из-за облаков… Я ведь рассказывал, что небо над нашими головами затянуто тучами? Помнишь, в школе нам рассказывали, что пегасы умеют управлять погодой, гоняя по небу тучи и облака, поднимая ветер и устраивая ливни? Даже смешно вспоминать, какие мысли тогда роились в моей голове, при рассматривании картинок в учебнике и формул, доказывающих эффективность подобной деятельности. Оказывается что крылатые зебры, если и хуже своих Эквестрийских сородичей владеют этим умением, то совсем ненамного. Как там дела дома? Как твоя работа? Вчера приснилось, что мы сидим в беседке, перед домом твоего отца, в небе светит яркое солнце и поют птицы, а ты рассказываешь об успехах дочки. Когда проснулся, долго не мог понять, где нахожусь, а потом расстроился, вспомнив что мы еще даже свадьбу не сыграли...".***
Выбрасывая клубы черного дыма из труб, сминая кустарники и продавливая в мягкой земле широкие борозды, в направлении одной из сторожевых крепостей ехала мобильная артиллерийская установка. Она выглядела как длинная высокая платформа, установленная на три пары широких колес, вгрызающихся в землю рядами железных шипов, на которой располагались сразу три крупнокалиберные пусковые трубы и два скорострельных самострела. В движение же механизм приводился паровым двигателем, установленным под броню, в качестве топлива использующим черную маслянистую жидкость. Рядом с первой платформой ехали еще девять аналогичных установок, окутанных собственными слабыми защитными полями. Впереди и позади транспортов маршировали колонны солдат, закованных в полную броню и вооруженных "до зубов". Замыкали же процессию четыре колесных танка, которые выглядели как укороченные платформы всего с четырьмя колесами, на которые вместо пушек установлена вращающаяся округлая башенка с единственной пусковой трубой. Параллельно первому отряду, состоящему приблизительно из двух тысяч солдат, двигались второй, третий и четвертый. Отставая от авангарда метров на пятьсот, маршировала основная часть воинства, в которой находились самоходные повозки с основной артиллерией и припасами. "Как же надоели тучи: начинает казаться, будто они затянули весь мир, погружая Эквус в вечные сумерки. Ха! Прямо исполнение мечты Найтмер Мун". Сидя на броне самоходки, минотавр скучающим взглядом рассматривал поле колючего кустарника, протянувшееся от горизонта до горизонта. В этих зарослях трудно было что-то рассмотреть, бойцам республики приходилось прорубать себе дорогу мечами и топорами, или же пускать вперед тяжелые машины. С другой стороны, прятаться в зарослях было удобно, да и ямы удавалось обнаружить только тогда, когда они находились прямо под носом. "А еще эта тишина… Где вообще все звери и птицы?". – О чем задумался, Ромеро? – Пройдясь по платформе, неспешно "ползущей" к пока еще далекой цели, рядом со стрелком уселся наводчик пусковых труб. – О природе. – Признался минотавр. – Как-то от страны магов, способных за часы выращивать сады плодоносных деревьев, я ожидал чего-то... – По цветочкам соскучился? – Приятель хохотнул. – Не забывай: мы здесь как захватчики. – Да знаю я. – Стрелок махнул левой рукой, обводя унылую серую картину. – Просто этот вид, как-то давит на мозги. – Смотри на это под другим углом. – Посоветовал наводчик. – Зебры ради нас вырастили такой огромный сад! – "Ботаники, а вы не оборзели?". – Раздался возмущенный голос из динамиков шлемов. – "Мы тут грязь копытами месим, а вы с удобствами на самоходке едете". – "Нужно было учиться лучше, а не бегать в самоволки". – Хмыкнул в ответ Ромеро. – "Пожинай плоды своих трудов". – "Каждому по заслугам его". – Поддержал напарника наводчик. – "Разговорчики в строю". – Недовольно прорычал голос офицера. – "Сейчас будет "каждому болтливому, по рогам и чуть пониже хвоста"". Среди бойцов послышались смешки. Однако же, на этом легкая прогулка и закончилась. Внезапно, прямо под ногами воинов Республики вспучилась земля, а затем из открывшихся провалов вынырнули огромные черви, толщина тела которых достигала двух обхватов рук взрослого минотавра. Несчастные, которым не повезло оказаться над этими монстрами, даже понять не успели, что происходит, как провалились в зубастые пасти. В динамиках зазвучали приказы, бойцы выхватывали мечи и вскидывали самострелы, кто-то догадался швырнуть зажигательную гранату в глотку очередному чудовищу. Сам Ромеро смотрел на происходящее, находясь в каком-то ступоре: на его глазах минотавр маршировавший всего в паре метров от самоходной платформы, был сожран вынырнувшим из земли монстром, так что даже пикнуть не успел. Тем временем, черви столь же внезапно как появились, исчезли в своих туннелях, из которых потоком хлынули костяные химеры, похожие на пауков. Этот враг был знаком и не слишком опасен, однако же в ситуации когда не получалось сомкнуть строй, даже они умудрялись причинять вред. Стрелять, находясь посреди своих товарищей, решались очень немногие, да и офицеры приказали браться за мечи и топоры. Пока воины разбирались с костяными пауками, никто не обратил внимания на крыс, выбравшихся из тех же дыр в земле. Когда же грызуны разбежались и их стало много, было уже поздно что-то предпринимать. Десятки взрывов разбрасывали минотавров в стороны, разрушая то подобие строя, что у них еще оставалось. И все же, ущерб от подрыва крысиных бомб был минимален, благодаря укрепленным рунами доспехам, Республиканцы в большинстве случаев отделались легкой контузией. После этого с неба стали падать глиняные кувшины с алхимическим огнем, "жидким льдом" и кислотами. Смертоносный дождь закончился быстро, но ему на смену, из покрова серых туч, вынырнули гигантские силуэты крылатых ящеров. – "Драконы!" – Разнесся чей-то панический вопль по внутренней связи. – Ромеро! – Стрелка пнул в бок его напарник, тем самым выводя из созерцательного состояния. – Быстро к самострелу! Тело подчинилось команде даже раньше, нежели разум ее осмыслил, а стоило рукам взяться за рычаги управления скорострельным орудием, как растерянность и волнение исчезли. В небо устремились столбы разноцветных искр, что ознаменовало выстрелы устаревших пушек. После этого навстречу крылатым ящерам устремились снаряды, похожие на большие дротики с оперением как у стрел. Драконы же, выстроившись в линию, стремительно снизились, широко расправили крылья и планируя в пяти-десяти метрах над землей, выпустили по струе огня. – "Огонь! Огонь! Огонь!!!". – Надрывались криком динамики шлема, но смысл слов проходил мимо разума. – Аааа...! – Зажав спусковой крючок на рукояти самострела, Ромеро широко раскрытыми глазами смотрел на приближающегося монстра, своим дыханием выжигающего землю и попадающихся на пути бойцов. – Ааа! Собственный крик застыл в ушах, зрение невероятно обострилось а весь мир вокруг будто замедлился, позволяя во всех подробностях рассмотреть морду крылатого ящера, вплоть до мелких чешуек на широком лбу, а так же пули, нескончаемым потоком несущиеся на встречу живому воплощению мощи. Сердце стучало все громче, стремясь вырваться из грудной клетки, в которой явно стало тесно, по ногам потекло что-то горячее... Внезапно что-то изменилось: правый глаз дракона взорвался кровавыми брызгами, пламя с ревом вырывающееся из его пасти угасло, после чего он как-то неуклюже ткнулся головой в землю и перекувыркнувшись, врезался всей тушей в самоходную платформу. Щит, активированный на предельную мощность, мигнул и погас, но все же смягчил столкновение. Еще какое-то время, стрелок зажимал спусковой крючок, не осознавая что патроны в барабане давно закончились и пули больше не вылетают из ствола. В чувство же его привел удар по шлему, заставивший голову мотнуться из стороны в сторону. – Да очнись же ты! – Какой-то офицер, (перед глазами все расплывалось и все еще находился образ несущегося над землей крылатого монстра), схватил Ромеро за плечи и встряхнул. – Бой еще не закончился, герой! – Я… Я обоссался. – Всхлипывая и трясясь всем телом, чувствуя себя совершенно жалким и разбитым, проблеял стрелок, всей душой желая оказаться где-то в другом месте. – Я домой хочу-у-у! – Отставить сопли! – Новый удар заставил голову мотнуться в другую сторону. – Я тоже обоссался и хочу к маме. Но сейчас мы должны выжить! Ты понимаешь, боец? Мы должны выжить! А потому сожми свои причиндалы в кулак и продолжай стрелять! Как не странно, но эти слова подействовали как ушат ледяной воды. Истерика отступила, мысли прояснились а в тело словно влили новую силу. Срывающимся голосом рявкнув в ответ что-то вроде "Так точно, сэр!", Ромеро принялся перезаряжать свое орудие. А вокруг тем временем творились хаос и безумие: то тут, то там из земли выныривали огромные черви, тут же заныривающие обратно, захватив с собой одного или двух солдат, а из образовывающихся проходов, с воем и гиканьем выпрыгивали вооруженные зебры, облаченные в костяную или деревянную броню. Полосатые варвары метали кувшины с зажигательной смесью, кидали короткие копья, бросались на минотавров размахивая мечами, вполне способными пробивать рунную броню. Однако же, они не вступали в затяжные противостояния и стоило Республиканцам скопить в месте прорыва достаточно сил, тут же отступали в туннели, где их преследовать никто не рисковал, (только гранаты бросали, дабы своды обрушить). В небе же появились крылатые силуэты, похожие на пони в глухой деревянной броне, оставляющей открытыми только крылья. "Как там их называют? Ах да: зони". Задрав ствол скорострельного самострела вверх, Республиканец пытался попасть хоть в одну крылатую фигурку, мельтешащую где-то над головой. Полосатые летуны огрызались заклинаниями и арбалетными болтами, в основном занимаясь прикрытием отрядов зебр. А в какой-то момент, они все отступили и бой завершился, оставив на земле кучу следов взрывов и изуродованных тел.***
"Дорогая Мара, я тебя люблю. Я и раньше говорил тебе эти слова, но только теперь по настоящему понимаю их смысл. Лишь взглянув в глаза казалось бы неминуемой смерти, начинаешь ценить все прелести жизни и саму возможность чувствовать. Когда я вернусь в Республику, мы обязательно сыграем свадьбу, на которую пригласим всех друзей и знакомых. Потом купим дом и будем жить вместе. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, обещаю. Только дождись". (Конец отступления).