Никаких переговоров и предложений сдаться, перед началом сражения так и не произошло, что впрочем не сильно нас расстроило. Минотавры решили начать наступление с обстрела из артиллерии, выведя вперед орудийные платформы, танки и трехколесные самоходки, на что мы ответили резонансными заклинаниями, а так же выстрелами из более примитивных и менее многочисленных пушек, отправляющих в полет снаряды в оболочках из противомагического металла.
Чейнжлинги, сосредоточившись на трех направлениях, через которые намеревались совершить прорыв минотавры, во всей красе продемонстрировали работу объединенного разума, управляемого одной волей: укрепления их линии обороны не успевали рушиться под взрывами вражеского обстрела, как тут же восстанавливались при помощи запасенных камней, земли и "стекла", а редкие выстрелы орудий, практически ни разу не промахнулись мимо избранной цели, в результате чего враг медленно но верно лишался крупнокалиберной артиллерии.
"Хорошо что двурогие не изобрели более совершенные щиты. Плохо то, что собственных орудий и снарядов к ним, у нас совершенно недостаточно".
Перестрелка велась больше часа, бесконечными взрывами успев прорядить как защитников первого рубежа, так и воинов Республики. Зеброги, работавшие связками по пять магов, выжимали себя досуха, раз за разом отправляя в сторону противника "огненные кометы", (усиленная версия огненного шара), "северные звезды", "молоты праха" и "дыхание жизни", (модифицированное исцеляющее заклинание, предназначенное вызывать несовместимые с жизнью мутации организма). К сожалению, большая часть их усилий так и не принесла результата… Но мы и не надеялись на полный успех.
Наконец, колонны бронированных минотавров двинулись на приступ рубежей, но прежде чем они вошли на минное поле, рунные маги использовали заклинание телекинеза, спрессовав широкие участки земли, тем самым заставив заложенные заряды, взорваться в холостую. Выстрелы наших снайперов, попытавшихся достать рыцарей ордена, либо завязли в магических щитах, либо безвредно разбились об броню. А сразу после того как пыль взрывов осела, вперед устремились трехколесные самоходки, водители которых начали беспорядочную стрельбу по насыпям, за которыми скрывались чейнджлинги, и сверкая синими огнями глаз, в бой кинулись "железные гвардейцы".
И тут перевертыши доказали, что их боевой потенциал незаслуженно недооценивают: сперва град из гранат, запущенных при помощи телекинеза, затем дождь из пуль выпущенных самострелами, а после этого полупрозрачные барьеры появляющиеся прямо на пути Республиканцев, заставили первую волну отступить. Пусть по одиночке рабочие особи чейнджлингов и были слабы, но благодаря ментальной сети, через которую происходило управление отдельными особями, им было гораздо легче использовать эффект резонанса.
В воздухе тем временем началось свое противостояние: "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", окруженный сотнями винтокрылов, столкнулся с "китами", на боках которых гроздьями висели крылатые ящерицы и упыри. Битва воздушных войск с первых же секунд приняла ожесточенный характер, озарив небеса яркими разноцветными вспышками.
От дирижабля то и дело протягивались столбы искр, хвостом следующих за снарядами крупнокалиберных пушек, а пузырь энергетического щита шел радужными разводами, успешно отражая как магические, так и физические атаки. Бортовые и носовые орудия, раз за разом выпускали залпы ядер, потоки огня, пучки концентрированной энергии. Врезавшись в строй "китов", небесная крепость несла гибель и разрушение, ощущая себя столь же безнаказанно, как волк забравшийся в загон к овцам. Однако же, продолжалось подобное "избиение" ровно до тех пор, пока из плотного слоя туч, не вынырнула Уно, окутанная покровом из ветра и молний, который придавал кобыле сходство с обликом гиппогрифа.
Первой же атакой, похожей на бурю состоящую из ветвистых темно-фиолетовых молний, желто-черная зебраска, заставила щит "Остеклителя", потерять примерно треть яркости. На это тут же отреагировали винтокрылы, сражавшиеся с грифонами, другими крылатыми зони, и присоединившимися к ним драконами. Сотни ракет, запущенных пилотами летательных аппаратов, вынудили носительницу зверобога отступить, чтобы не оказаться в эпицентре множества взрывов.
Оклемавшись от первого, неожиданно удачного отпора, наземные войска Республики предприняли вторую попытку прорыва. На этот раз они действовали более осмотрительно, пустив вперед строй из трехколесных самоходок, едущих задом наперед, (тем самым, при помощи наклонных щитов, закрываясь от выстрелов и части гранат). При этом, пользуясь тем что главные орудия машин направлены в сторону оборонительного рубежа, члены экипажей открыли неприцельный огонь, отправляя в непродолжительный полет один снаряд за другим. Подобная тактика хоть и не делала пехоту неуязвимой, но позволила почти без потерь преодолеть почти все открытое пространство.
В очередной раз ситуация изменилась, когда пришел черед боя на ближних и средних дистанциях: перевертыши организованно отошли к дальним укреплениям рубежа, а из земли полезли химеры, до этого момента не проявлявшие своего присутствия. Если "железные гвардейцы" могли себе позволить сконцентрироваться на бое с монстрами, игнорируя попадания пуль, то обычным минотаврам приходилось гораздо тяжелее, ведь рунные доспехи не всегда могли остановить маленький но тяжелый снаряд, заряженный стихийной энергией.
В свою очередь "порождения смерти", скорпионы, костяные пауки, неживые но бегающие мины, (в роли которых выступали мертвые крысы), а так же древесные големы и плюющиеся кислотой лягушки, во всю пользовались преимуществами местности, стремясь смешаться с рядами противника.
В какой-то момент, зависнув над первым рубежом обороны, "ОСТЕКЛИТЕЛЬ" открыл бомбометательные люки и начал засыпать землю разрывными осколочными снарядами. Чейнджлинги, оказавшиеся слишком далеко от пехоты противника, попали под смертоносный дождь, начав стремительно терять своих сородичей. В результате, на одном из трех направлений атаки, Республиканцы получили преимущество, которое не замедлили развить и закрепить. Даже попытка стянуть больше химер с других участков рубежа, для помощи перевертышам, не принесла желаемого эффекта, так как дирижабль продолжил поливать землю огнем, используя для отстрела особо крупных групп бортовые орудия.
Из-за замешательства принцесс и охотников, управлявших рабочими особями, минотавры смогли перехватить инициативу на втором направлении прорыва, а с третьей стороны, хоть и не без труда, все же удавалось сохранять паритет сил.
В воздухе же у нас дело обстояло хуже: "киты", под натиском пушек "ОСТЕКЛИТЕЛЯ", теряли щиты и вспыхивали живыми факелами, начиная падать на землю, своими тушами накрывая укрепления и части первого минного поля. Ответная же стрельба из пушек, заряженных снарядами с противомагическим покрытием, сопровождаемая боевой магией и плевками кислотных лягушек, практически не приносила эффекта, из-за толщины брони летающей крепости. Уно же не удавалось использовать против дирижабля всю свою силу, так как на ее пути постоянно вставали винтокрылы, пилоты которых будто бы утратили чувство самосохранения, бросаясь на встречу разрушительной магии.
Как же в эти моменты мне хотелось помочь сестре… Но приходилось себя сдерживать, так как враг все еще не ввел в сражение основную свою ударную мощь, да и о других возможных сюрпризах, забывать было нельзя. По той же причине, Лорд драконов, Цезарь, Кризалис, Лиана и операторы магической артиллерии, (которыми командовала Тантра), не вмешивались в происходящее. Слишком высока была вероятность поражения, в случае "выкладывания козырей".
Постепенно, Республиканцы начали проходить через первое минное поле, не только в местах прорыва, шаг за шагом уничтожая закопанные в землю заряды. Когда же всем стало очевидно, что падение первого рубежа практически свершившийся факт, Кризалис получила приказ уводить остатки чейнджлингов, дабы не дать им бесполезно погибнуть под огнем превосходящих сил. Их отступление прикрывали химеры, действия которых координировала Стар, за время войны уже привыкшая к своей роли и даже придумавшая несколько тактик использования разных видов монстров.
Отступали перевертыши организованно: летели вперед спинами, при этом половина удерживая оружие в полях телекинеза, отстреливались от минотавров, а остальные удерживали магический барьер, защищаясь от ответных залпов.
Двурогие, захватив первый рубеж, не стали сразу же идти на приступ следующей линии обороны, а занялись зачисткой химер, которые все еще прятались в траншеях и насыпях. Даже "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", на какое-то время остановил свое продвижение, зависнув на границе второго минного поля.
– Стар, взрывай. – Приказываю, обращаясь к охотнице, которую моя "ручная" королева, выделила для поддержания связи.
– Ты уверен? – Голос кобылы двоился, создавая ощущение одержимости. – Мы можем дождаться, пока двурогие подтянут побольше сил.
– Скорее уж они обнаружат заложенные заряды. – Отвечаю спокойно, не показывая бурлящих в душе эмоций. – Видишь как в земле копаются?
Дальнейших пререканий не последовало, а через пять секунд, земля вздрогнула а первый рубеж обороны окутали клубы огня, дыма, пыли и клочья земли, вперемешку с камнями. Из-за встряски, детонировало около двадцати процентов зарядов второго минного поля, но учитывая что прохождение первого подобного препятствия вообще не доставило Республиканцам неудобств, цена была оправданной.
Как же получилось, что заряды подорванные сейчас, никак не отреагировали ни на обстрел артиллерии, ни на бомбардировку "ОСТЕКЛИТЕЛЯ"? За это "спасибо" стоит сказать двум слоям оболочек, полностью нивелировавших внешние воздействия, (внешняя костяная скорлупа принимала удары, а мягкий "жир", глушил импульсы). Однако, несмотря на продемонстрированную эффективность подобного подхода, я бы не решился сражаться, зная что под ногами подобная бомба.
Дым быстро рассеялся, пылевое облако опало и нашим взглядам предстала перекопанная земля, украшенная глубокими воронками, в которых и находилась взрывчатка, а так же кусками тел минотавров и химер. Местами можно было увидеть обломки трехколесных самоходок, разорванных изнутри детонацией боеприпасов, а так же воинов "железной гвардии", часть которых осталась вполне боеспособной.
К удивлению, выживших оказалось достаточно много даже среди рядовых, но вот целых можно было пересчитать по пальцам рук их командиров.
***
(Отступление).
Ромеро повезло, (если так вообще можно сказать про минотавра, подорвавшегося на закопанной под землю бомбе). В момент взрыва, его самоходка как раз двигалась к границе первого рубежа и второго минного поля, а ударная волна пришедшая откуда-то сбоку, выбросила водителя с сидения и заставила кубарем прокатиться по земле. Сразу после этого, прозвучал второй взрыв, ознаменовавший детонацию боеприпасов.
Кое как выбравшись из траншеи, куда офицер провалился во время своего кувыркания, Ромеро даже не попытался подняться на ноги, а перебирая руками и ногами, пополз в сторону раскуроченного транспорта. Повсюду раздавались крики и стоны раненых, в ушах, кроме гула из-за контузии, время от времени слышались приказы командующих.
"Вот ведь сволочи… Все заминировали. А мы – герои, обрадовались, когда мутантов из укрытий выбили".
Как не странно, но мысли текли ровно и неспешно, словно вокруг было не поле жестокого кровавого боя, а загородный парк для прогулок и отдыха. Где-то на грани сознания крутилось понимание, что это всего лишь защитная реакция, а значит скоро придет "откат"...
"Не важно".
– Луиджо? – Подползя к телу напарника, броня которого была смята словно фантик конфеты, Ромеро не задумываясь стянул с его головы шлем, а затем проделал ту же манипуляцию и с собой. – Луиджо! Мать твоя корова...
– Чего орешь, Ромеро? – Слабым шепотом, едва различимым из-за шума в ушах, отозвался артиллерист, взгляд которого был устремлен в небо. – Я ног не чувствую...
Приподнявшись на руках, офицер кинул взгляд на обрубки, торчащие из раскуроченной брони соратника. Его губы дрогнули, но для того, чтобы выдавить из себя хоть слово, пришлось приложить огромные волевые усилия:
– У тебя их нет.
– Правда? – Луиджо удивился и будто обрадовался. – А я уж подумал, что позвоночник сломал. Кому я со сломанным позвоночником… нужен буду.
– Шутник. – Нервно хохотнув, офицер упал на локти.
– Тем и живем. – Напарник закрыл глаза, попытался глубоко вдохнуть, но измятые доспехи этого не позволили. – Что-то я устал… Посплю немного.
– Эй, Луиджо, ты только не смей умирать. – Схватив приятеля за плечо, Ромеро хотел было его потрясти, но вспомнил о возможных травмах. – Ты ведь обещал меня с сестрой познакомить, помнишь? Не смей подыхать, пока не исполнил обещание.
– С сестрой? – Голос артиллериста стал еще менее разборчивым, будто бы он находился в бреду. – Вот завтра и познакомлю… Ты главное выспаться мне дай...
– Луиджо. – Не услышав ответа, Ромеро наклонился к морде соратника и прислушался. – Луи...? Да чтоб вас всех, ублюдки полосатые!
Упав на спину, минотавр схватился руками за голову, немигающим взглядом уперевшись в опостылившее серое небо. Душу раздирали боль и ярость, в висках стучала кровь...
"Ведь это мы пришли в их дом, а не они в наш".
Промелькнула в разуме неуверенная мысль, тут же загнанная в самый дальний и темный уголок подсознания. Для Ромеро, после всего пережитого, уже не имело значения, кто прав и кто виноват. Все что он хотел – убивать полосатых тварей, из-за которых множество хороших парней, больше никогда не увидят солнечного неба.
"Мы должны выжить! Так что сожми в кулак свои причиндалы и стреляй!".
Голос командира, уже как год отправившегося на родину в железном ящике, придал сил подняться на ноги. Шлем будто по волшебству занял свое место на голове, а микрофон включился стоило лишь защелкнуть последнее крепление.
– Отчет о состоянии группы. Живо!
***
Двенадцать "китов" с некоторым трудом, но все же сумели разместиться на второй площадке, расположенной между второй и третьей пирамидами. Разгрузка началась тут же, а участвовали в ней как химеры, представленные костяными пауками и скорпионами, так и молодые зеброги.
Неподалеку кружились стайки жеребят, то и дело пытающихся подобраться к живым воздушным шарам, но всякий раз их вовремя отлавливали матери, либо немногочисленные охранники.
– Вы там мешки с цементом привезли, что ли? – Удивился заместитель главы обеспечения, глядя на то, с каким трудом скорпион снимает со спины "кита", очередной железный контейнер. – Основная стройка же вроде закончилась?
– Что указали, то мы и привезли. – Проворчал капитан курьеров, щуря глаза и постоянно скашивая взгляд на стену центральной крепости. – А как вы внутрь попадаете? Дверь тайная, или еще что?
– Да это задумка гранд-магистра. – Хмыкнул распорядитель. – Дополнительный стимул для подчиненных: "Хотите попасть в бункер? Научитесь ходить по стенам".
– Зверь. – Курьер передернулся.
– Да на самом деле не хуже остальных. – Махнул копытом собеседник. – Говорят, что все сильные маги, сходят с ума по разному, и у нашего Мозенрата, причуды еще довольно безобидные.
– Но очень неудобные. – Пробормотал капитан.
В этот момент, очередной контейнер выскользнул из клешней скорпиона и одним из углов упал на каменную площадку. Под собственным весом, ящик деформировался и крышка распахнулась. Наружу высыпался какой-то порошок, похожий на мел, облаком зависший в воздухе, а затем раздалась очередь глухих хлопков и неуклюжая химера повалилась с ног, красуясь десятком круглых отверстий в панцире.
– Какого… кхе-хе… – Получив удар кинжалом в шею, администратор сам упал под ноги курьеру.
Тем временем, остальные контейнеры начали открываться, а из них шустро выбирались "железные гвардейцы", вооруженные скорострельными самострелами, заряженными короткими металлическими штырями.
(Конец
отступления).
