Восхождение к трону. Книга первая. Отвергнутые

К полудню полностью распогодилось. Эрай, не снимая капюшона, ехал верхом по искрящейся на солнце дороге, выложенной камнем. Дорога была проложена прямо и вела через аллею раскинувшихся по обочинам ив, кроны которых переплетались над головой. С деревьев падали капли, в лучах солнца походившие больше на сыпавшиеся алмазы. Конь ступал быстрым шагом, цокая копытами по почерневшему от времени камню. Дорога эта была выложена ещё при короле Алае Превосходном. Правил он, когда на Креадосе существовало Первое Королевство людей, до переселения основной части жителей на другие земли за океан к Последнему морю. Мощёная дорога была сделана добротно, лишь её середина под гнётом времени и постоянных проездов по ней гружёных телег, была вдавлена в землю. Проехав пару часов по зелёному туннелю, путник выбрался на поле, усеянное бордовыми розами. Его обдал лёгкий ветерок. Эрай глубоко вздохнул и втянул тонкий аромат роз. Вдалеке был виден красный, выгибающийся над рекой, каменный мост и слышалось журчание горной реки. Эрай оставил коня у моста, а сам с Шарлоттой спустился к воде, чтобы утолить жажду. Присев на корточки, Эрай зачерпнул ладонью талую воду и поднёс к губам. Кошка устроилась рядом. Вторую половину дня парень ехал через долину. На горизонте, с северо-восточной стороны, виднелись горы Рассвета, названные так эльфами. В ложбине, между двух совершенно одинаковых гор, была сооружена крепость Близнецов. Когда-то она служила оплотом Первого Королевства людей. Сейчас же использовалась как место ссылки. Позади путника был виден Холодный пик Престольной горы, подле которой находилась Горная крепь – нынешняя столица Второго Королевства людей. Переправившись через ещё один мост, Эрай и Шарлотта через некоторое время добрались до Междуречной переправы и, наняв плот, отправились до рыбацкой деревушки. Кошка лежала в центре бревенчатого плота, возле коня, привязанного к мачте, а Эрай стоял на самом краю и смотрел на уходящие лучи солнца. Жёлто-зелёная вода Амёбного озера плескалась на сапоги парня, по ногам растекалась лёгкая прохлада. Переправщик стоял рядом с Эраем и отталкивался от дна большим веслом. Озеро было мелким, но большим. Оно протянулось практически от самых Рассветных гор до Облачного замка. С северо-востока на юго-запад. Рыбацкая деревушка находилась в центре озера на небольшом островке. Никто не знает, кто первый поселился на нём, и почему на этом месте выросла деревня. Точнее, никто из ныне живущих. Постепенно солнце скрылось за горизонт. Над озером нависла темень. Виден был лишь небольшой огонёк, мелькавший вдалеке. К деревне плот добрался лишь к полудню следующего дня. Мелькавший огонёк оказался невысоким маяком, стоявшим на утёсе островка. Справой стороны утёса находился причал, и небольшая избушка, перед которой были разложены рыбацкие сети. Недалеко от берега в деревянных лодках копошились рыбаки. Эрай, заплатив переправщику серебряной монетой, на коне съехал с плота и отправился по песчаной дороге в деревню. Кошка же шла по траве. Поднявшись на небольшой холм, Эрай увидел множество деревянных домов. Все они были одноэтажными и серыми. За домами раскинулись большие огороды с растущими на них овощами, который уже постепенно начинали убирать. Широкие улицы были выложены длинными досками, утопленными в глине. Под ногами путались куры, гуси, утки, свиньи. Они совершенно не боялись людей. Наоборот, подходили к каждому и круглыми жадными глазами смотрели на человека в надежде, что перепадёт кусок-другой. Но перед парнем все разбежались. Точнее, разбежались перед пантерой. Шарлотта же не обращала никакого внимания на мелкую живность, лишь лениво шла, аккуратно переступая по доскам, стараясь не замарать лапы мокрой глиной. С разных сторон доносились крики, смех, тихие разговоры, строительный шум. Бабы в серых рубахах по колена накрывали общий стол на улице. Молодые девушки, бросая корм домашней птице, тайком поглядывали на соседских парней, Мужики ремонтировали дома, поправляли ограду возле дома, натягивали бычьи пузыри на окна. Где-то вдалеке послышались три удара молота о железо. В сторону, откуда донёсся звук, парень повернул коня. В деревне уже привыкли к разного рода путешественникам и на Эрая не обращали внимания. Свернув на широкую улицу, Эрай спешился. Он, ведя коня под уздцы, подошёл к большому дому, во дворе которого под навесом работал кузнец. - Мне необходимо оружие – проговорил парень, привязывая коня. Кузнец, собиравшийся ударить по подкове, задержал молот вверху, затем медленно опустил его. Он нахмурился, отчего его безобразное лицо стало ещё страшнее. - Здесь ты не найдёшь то, за чем пришёл – громко промолвил кузнец. Парень шагнул вперёд. Порыв тёплого ветра откинул полы плаща Эрая назад. Кузнец снова замахнулся и ударил по подкове, после чего щипцами погрузил её в воду. Пар повалил из ведра. Пот крупными каплями падал с лица кузнеца. - Я ел булку и пил мёд – проговорил парень. Кузнец достал из ведра уже чёрную подкову и положил на наковальню, после чего посмотрел на парнишку. Эрай стоял с едва заметной ухмылкой на губах. Голова по-прежнему была покрыта капюшоном. Под плащом, раздуваемым ветром, были заметны широкие плечи. Ростом Эрай был невысок, всего пять с половиной футов. Кузнец подошёл к пареньку на расстояние двух шагов и посмотрел сверху вниз. По сравнению с путешественником он казался великаном, Эрай не поднял головы. Лишь, сняв перчатку, завёл левую руку за спину и развёл пальцы. Кузнец протянул правую руку. - Столин – настороженно произнёс он. Парень сжал кулак на левой руке, снял ей перчатку с правой и пожал руку кузнеца. - Эрай – парень запрокинул голову. Капюшон упал на плечи. Кузнец проводил парня под навес. - Какое тебе нужно оружие, Эрай? И чем ты заплатишь? – прищурившись спросил Столин. Эрай залез рукой во внутренний карман жилета, извлёк небольшой мешок и кинул его на массивный стол. Мешочек упал на столешницу с глухим металлическим шумом. - Во-первых, мне нужен меч, Столин. Но, мне нужен меч лёгкий. Для меня важна скорость, но, и чтобы он не сломался в тоже время – паренёк повернулся спиной к кузнецу и посмотрел на проходящую мимо девушку – во-вторых, мне нужен лук и стрелы. Девушка улыбнулась Эраю, но парень нахмурился и повернулся к Столину – разумеется, ножны и колчан. Кузнец вздохнул. - Тебе придётся обождать две недели – почесав седую бороду ответил кузнец – как там поживает Ротвик? Эрай сел на лавку, рядом положил свёрнутый плащ. - Не сказал бы, что жизнь его любит – парень смотрел в глаза кузнецу – жена его умерла, гостей на постоялом дворе нет уже как два месяца. Столин поджал губы. - Я предлагал ему перебраться ко мне, когда он оставил службу, но он отказался. Сказал, что там его место. Ну что ж, - Столин кивнул – пусть идёт всё как идёт. Остановиться можешь у меня. Коня, смотрю, ты уже привязал, как дома. Парень улыбнулся и пожал руку кузнецу. Вечер был тихим и душным. Эрай и Столин сидели за столом под навесом и ели луковую похлёбку. По улицам уже не ходил народ: кто готовился ко сну, кто кормил скотину, кто отправился на большую землю, чтобы продать свой урожай и набить карманы медной или серебряной монетой. Осенью весь урожай расходился на ура на рынках в больших городах. Горожане жадно скупали овощи, мясо, молоко, сыры, масло и прочие продукты, привезённые из деревень. Телега товара расходилась за пол дня, после чего, довольный горожанин шёл домой, а когда приходил, то всё скупленное им утром, уже перерабатывалось рабами на кухне к обеду или ужину. Крестьянин отправлялся на телеге, запряжённой лошадью или волом, обратно в деревню, довольный тем, что в кармане звенели монеты. - Почему ты скрываешь, что производишь оружие и доспехи? – не глядя на кузнеца спросил парень. - Ты разве не знаешь об указе Верховного правителя? – удивлённо поинтересовался Столин. - Я отсутствовал на Креадосе десять лет. По возвращению шёл дождь. Я не встретил ни одного человека, что бы основательно расспросить его о последних событиях этого королевства – Эрай отложил деревянную ложку в сторону. - Указ Густава запрещает всем желающим изготавливать оружие. С недавних пор это можно делать только на территории замков и исключительно для солдат. Неповиновение, как всегда, карается смертно казнью. Это уже никого не удивляет – Столин опрокинул кружку бражки, вытер рот рукавом – Король Густав за последние четыре года, откровенно говоря, совсем из ума выжил. Ходил слух, что он хотел объявить войну Первому Королевству людей – он усмехнулся – ну да, куда нам тягаться с их мощью. Хорошо, что придворная саранча отговорила его от этого безрассудства. - Саранча? – Эрай чуть нахмурил брови, на его лице появилась лёгкая усмешка. - Ага – кузнец прожевал лепёшку – его советники. Странные создания, конечно. Кожа серая, сами они худые, ловкие, быстрые. Давно они уже засели в нашем королевстве… "А Ротвик молчал. Не видел? Или…" пронеслось в голове у Эрая. Он оторвался от размышлений. - Что, прости? - Я говорю, что они уже очень давно обосновались в королевстве – кузнец потёр лоб – порядка десяти лет, если мне память не изменяет. - Что произошло в Облачном замке? – прервал парень Столина. - В Облачном замке? – кузнец отвёл взгляд в сторону, пытаясь вспомнить давнишние события – да я же там не был, парень, как я тебе скажу? Но Столин так и не успел договорить, Эрай прервал его. - Спасибо, Столин за еду, выполняй заказ, я вернусь через несколько дней вернусь – парень вскочил с лавки, позвал Шарлотту и быстрым шагом подошёл к коню. Отвязав его, он направился к переправе. Заплатив переправщику двумя серебряными монетами, он приказал доставить его на Болотистый причал. В памяти его всплывали события детства, как он с такими же сорванцами бродил между городами и деревнями, выискивая себе еду и кров. В пятилетнем возрасте судьба занесла его в Болотистый причал, где он чуть не погиб от рук одного булочника. Эрай и трое парнишек голодали два дня, прежде чем смогли выйти к какому-либо поселению. И, вот, наконец, когда они набрели на него, то первым делом отправились на небольшой рынок. Первой стояла лавка булочника. Лепёшки взяли все ребята, но убежать и спрятаться Эрай не смог – слишком маленький был. Его схватила стража и передала подбежавшему булочнику. Он, стараясь выместить всю злость за всех попрошаек, бродяг и воров, окунул мальчишку в жёлто-зелёную воду озера. Эрай пытался вырваться, глаза жгло от воды, воздух в лёгких заканчивался. Сильная рука булочника крепко держала парня за ворот грязной рубахи, так, что горловина пережала шею. Когда воздуха в лёгких практически не осталось, он почувствовал, что взлетает вверх. Булочник выбросил его на берег. Мальчик лежал, пытаясь отдышаться. Грудь его вздымалась и опускалась, как у раненого зверя. Мокрая одежда прилипла к телу и затрудняла движения, хотя двигаться Эрай не мог. - Сдохнешь в подворотне! – булочник плюнул на лицо мальчишки и ушёл прочь. Когда Эрай пришёл в себя, то его обуяла злоба. Он ненавидел всех булочников в мире. Хотел чтобы все лепёшки, булочки, пироги, кексы, испечённые ими, зачерствели в один миг, а сами булочники бы сгорели. Сейчас, когда он стоя на краю плота приближался к Болотному причалу, на него накатилась та же злость, но через мгновение улетучилась. Прибыл он в полдень. В деревне, как и одиннадцать лет назад, суетился народ. Не слезая с коня, Эрай направился прямиком на рынок, хотя по законам Второго Королевства людей передвижение на лошадях, волах и прочих тягловых животных по рынкам и площадям городов, деревень, сёл было запрещено, за исключением самих торговцев. Но стражи в деревне теперь не было, и никто не осмелился сделать страннику замечание. Свою роль здесь сыграло и то, что Болотный причал был последней деревней перед Облачным замком, но когда он был разрушен, то гостей в деревне стало на порядок меньше, и жители стали отвыкать от путешественников, и, откровенно говоря, побаивались их, в отличии от рыбацкой деревушки в центре Амёбного озера. Теперь уже в конце рынка стояла лавка булочника. Подъехав к ней, Эрай остановил коня. Из тени выскочил счастливый булочник, радующийся новому покупателю, который не был его односельчанином. Видно было, что за эти одиннадцать лет жизнь его потрепала. Редкие седые волосы свисали прямыми лентами и ложились на опустившиеся плечи. Глаза были тусклыми, прежний жизненный огонёк угас в них. Одежда была дряхлой. Но в этом старце Эрай узнал булочника, топившего его. На лице парня высветилась гримаса презрения, но из-за капюшона, закрывавшего половину лица, булочнику не было видно этого выражения. Скулы парня зашевелились. - Что у тебя есть? – спросил он и приказал кошке сесть. - Пожалуйста – прохрипел мужичок – лепёшки, пироги с капустой, с яйцом. - Мне четыре хлебных лепёшки и все пироги, которые у тебя есть – Эрай стянул капюшон и блестящими от возбуждения глазами посмотрел на булочника. Тот с улыбкой на лице паковал товар. Наконец, он передал узелок с продуктами путнику. На прилавке осталось четыре лепёшки. Ровно столько и украли бы парнишки, не попадись Эрай. - Почему ты так одет, булочник? – поинтересовался парень. Мужичок опустил взгляд. Глубоко вздохнул. - Семья моя умерла по весне. Дочь, жена, внучка. В том году лето было сухим, урожая никакого не было, помощи от короля тоже никакой… - булочник не смог договорить. Слёзы навернулись на глаза, он отвернулся, чтобы не показывать их. На лице парня выразилось ещё большее презрение, хотя, здесь, наверное, нужно было проявить сочувствие и жалость. Но ничего подобного Эрай не испытывал. Драконий остров сильно меняет людей. И не всех в лучшую сторону. - А ты кто? – булочник повернулся к путнику, после того, как вытер солёные капли. - Ты меня не помнишь? - усмешка пробежала по лицу Эрая. Булочник прищурил глаза, пытаясь вспомнить – не видел ли он раньше этого человека, но так и не вспомнив, уставился в недоумении на странника. - Тебе было не до моего лица. Ты видел мой затылок – булочник ничего не мог понять. Эрай продолжил – ты видел мой мокрый затылок – парень побледнел от гнева – на лицо ты просто плюнул. Глаза булочника сделались ещё круглее от ужаса, рот его приоткрылся. Мужичок молча упал на колени, вымаливая прощение. Эрай отвернулся, достал мешочек с серебряными монетами и швырнул его на прилавок. - Спасибо, что не утопил! – не поворачиваясь к булочнику произнёс Эрай, ударил по бокам коня и отправился дальше. Кошка, стащив лепёшку, пошла следом. Булочник издал стон и закрыл глаза. Дорога до города, в котором располагался облачный замок, пролегала сначала через небольшую рощу дубов, затем через поле, усыпанное красными осенними цветами с золотистого цвета стеблями. Дорога заросла травой, пожелтевшей и склонившей верхушки, но Эрай прекрасно её помнил. Шарлотта бегала по полю в поисках мелких животных, оставляя за собой дорожку из примятых цветов. Парень с улыбкой наблюдал за ней. Высоко в небе кружили хищные птицы, выискивая себе добычу. Кошка пробежала перед конём, воздух наполнился сладким ароматом от потревоженных цветов. Вдалеке в тумане виднелась гора, над которой, чуть касаясь вершины, висел солнечный диск. Путь до города занял чуть более трёх часов. Когда Эрай подъехал к городским воротам, возвышавшимся над мраморными статуями медведей с разинутыми пастями, уже начало смеркаться. Двери были обшиты резными листами бронзы. По обе стороны в даль уходили громадные стены из серого камня. Они были воистину неприступными. Толщина их составляла 20 футов, верх украшали зубцы, на которых крепились помосты для ската горящих брёвен и корзины с камнями на случай осады. В некоторых местах в стенах были вмятины – последствия неудачных осад. Через каждые шестьсот футов стояли башни, на которых были установлены баллисты и мангонели. Эрай спешился, подошёл к воротам и, с силой надавив руками, отворил одну из воротин. Массивные железные петли скрипнули и воротина с гулом отворилась. На лицо парня упали кровавые лучи заходящего солнца. Он прищурился. Пройдя во внутрь, Эрай остановился. Лучи более не касались его лица, они спрятались за уцелевшие башни Облачного замка. Кошка вошла следом. Заведя коня и взяв его под уздцы, парень направился прямо по заросшей травой улице, ведущей к подножию горы. Улица была широкой. Ни один раз по ней проходили отряды солдат, отправляющиеся на войну. "Знакомая улица – пронеслось в голове у Эрая - пройти два квартала, свернуть направо и можно прийти к королевскому рынку, вернее, к тому, что от него теперь осталось. Частенько там повара закупали продукты для королевского стола. Ещё чаще я воровал там еду – парень ухмыльнулся – теперь там можно воровать только тишину, хотя улицы города были переполнены ей". В этой тишине было что-то, что пробирало до костей. Животные были встревожены, когда Эрай отворил воротину, но парень заставил их войти внутрь. Эрай медленно проплывал по улице мимо полуразрушенных, а где-то и вовсе уничтоженных, домов с почерневшими от гари остатками стен. В памяти всплывали картинки десятилетней давности – кроваво-оранжевое зарево и чёрную тучу дыма, над которой возвышалась самая высокая башня замка с острой крышей. Теперь же она, как и прежде, возвышалась над утренним туманом и опустевшим городом. В домах и на улице валялись человеческие и животные останки, наполовину вросшие в землю. Эрай, проводил взглядом совсем крошечные косточки. "Ребёнок" – подумал он – "что же за чудовищем нужно быть, чтобы убивать грудных детей?". Скулы напряглись. Парень отвернулся и продолжил путь немного быстрее. Кошка остановилась, чтобы обнюхать кости. - Шарлотта! – окликнул её парень. Кошка тряхнула мордой и в три прыжка оказалась возле коня. Направо и налево уходили в даль и закруглялись широкие и узкие улочки. Эрай подошёл к подножию горы. Здесь располагались первые из трёх ворот Облачного замка. Парень прошёл под железной решёткой, покрывшейся ржавчиной, и по вымощенной зигзагообразной дороге стал подниматься на гору. На середине были вторые ворота – меньше по размерам, чем у подножья. Стены были также на порядок ниже, чем городские и прерывались квадратными низкими башнями. На самом верху он прошёл через главные ворота Облачного замка и самые большие из всех. Высокие мраморные стены были украшены золотыми статуями прошлых правителей Тенистой долины и Речной топи. Въехав в ворота, Эрай попал на просторный, выложенный белым мрамором, двор. Напротив входа была конюшня, справа от неё – казарма с синей черепичной крышей. В центре двора рос клён. Оранжевые листья метались по двору, подхваченные потоками ветра. Слева располагался парадный вход в замок. Эрай привязал коня, положил Шарлотте лепёшку и направился к дверям. Животное не стало есть, лишь беспокойно крутилось вокруг ног парня и издавало слабый рык, не пуская его ближе ко входу. - Что с тобой? – Эрай присел на корточки и погладил кошку, которая положила передние лапы ему на плечи – ну, спокойно, сиди и жди меня. Он поднялся, швырнул попавшийся под руку камень в сторону. Кошка обернулась на звук, а парень быстро скользнул за дверь. Он очутился в просторном вестибюле. "Пожалуйста, хоть что-нибудь!" – Эрай зажмурил глаза и с силой сжал серебряную застёжку плаща в виде головы дракона. Глубоко вздохнув, он медленно, осматриваясь по сторонам, стал через обломки пробираться к парадной лестнице, ведущей вверх. Руками в перчатках он помогал себе перебираться через большие обломки, которые нельзя было обойти. Неожиданно он остановился, скинул капюшон и прислушался. Сделал шаг вперёд. Справа послышался шорох. Эрай собрался было снять перчатку, но в спину что-то толкнуло. Парень опёрся руками о стену, чтобы не упасть. В дверь яростно заскреблась Шарлотта. Обернувшись, Эрай получил удар в лицо. Челюсть хрустнула. Левой рукой он опять опёрся о стену, а правую выставил для защиты над головой. По локтевой кости раскатилась тупая боль. Было всего мгновение, чтобы что-то предпринять. Не глядя, Эрай с трудом правой ногой оттолкнул что-то мягкое и тяжёлое. Повернув голову, парень взглядом уткнулся в живот человека, спрятанный за кожаную броню. Мужчина, стоявший перед ним, почти в два раза превосходил его по росту и ширине плеч. Разбойник вынул ржавый кинжал из-за пояса и в оскале показал два передних зуба. Эрай попытался снова стянуть перчатку. Разбойник схватил парня левой рукой за плащ и потянул к себе, готовясь нанести удар. Парень правой рукой в мгновение ока сорвал серебряную застёжку и, присев, выскочил из под гиганта, проскользнув у него под ногами и остался в жилете. Он наконец-то смог стянуть кожаную перчатку с левой руки. Гигант повернулся, разорвал плащ и бросился на Эрая. Эрай, приподняв голову, вытянул свободную от перчатки руку. Воздушная волна подалась вперёд, отбросив разбойника и обломки к входным дверям. Его туша ударилась об двери, от чего последние приоткрылись, и во внутрь с диким рыком ворвалась кошка. Разбойник пошевелился. Попытался нащупать кинжал, но почувствовав острую боль на запястье, а затем и тепло, взвыл от боли. Он пнул кошку в бог. Шарлотта издала рык, но запястье не выпустила. -Ах ты дрянь чёрная! – взревел гигант, придя в себя. Тут же большой мраморный осколок обрушился на его голову, размозжив её. Рыхлое розовое вещество с кровью выплеснулось на мраморный пол. Ноги разбойника ещё три раза дёрнулись, колыхнув всё тело, и обмякли. Эрай отряхнул руки от пыли и ощупал свою челюсть. Перелома не было, но синяк к утру вылезет здоровый. "Всё лицо синим будет от такого кулака" – подумал он. На месте нападения он подобрал серебряную застёжку и сунул её в ботфорт, затем подозвав кошку, пошёл дальше вглубь замка. В нескольких дюймах от головы прожужжала стрела и со звоном отскочила от стены. Эрай остановился. Перед ним выскочили ещё трое бандитов, прятавшихся за колоннами. Парень остановился, прикрывая собой кошку и удерживая её правой рукой от совершения броска на людей. Один разбойник вложил на тетиву стрелу и целился в незнакомца. - Зачем ты пришёл в замок? – басом спросил крайний справа. "Вероятно, главарь" – подумал парень. - Заблудился – пролепетал Эрай и стал заводить руку за спину. - Дёрнешься и можешь попрощаться с глазом! – выпалил лучник – и, разумеется, с жизнью – губы растянулись в глупой улыбке. Парень плавно поднял руку перед собой. - Ладно. - Вторую тоже! – приказал крайний. - Кошка кинется тогда на вас. - Ничего, не добежит – усмехнулся лучник. - Отдай серебро, что у тебя в портках и иди с миром – ехидно улыбнулся крайний слева. Эрай перевёл взгляд на него. "Или он главарь. Хотя, нет, этот не способен на мыслительную деятельность" – отметил для себя парень, глядя на чепчик, который был напялен задом наперёд и наезжал на чёрные густые брови. Вместе с чёрными усами он делал выражение лица невероятно глупым. Парень еле сдерживал смех. - Что смешного тебе сказали? – поинтересовался лучник. - Чепчик… - Эрай снова подавил смешок. Двое обернулись и заржали. Мужик в чепчике обратил взор вверх, чтобы понять над чем все смеются. Эрая тоже пробило на смех, но сосредоточившись за секунду, он прижал левую руку к себе и махнул в сторону. С ладони сорвалась синяя волна, обращающая в порошок мрамор. Смех прекратился. Наступила тишина. Лишь множество мелких серых хлопьев, кружась, оседали на гранитные обломки. "Хоть что-то" – промелькнуло в голове. Эрай не стал искать брошенную перчатку, он лишь снял вторую и выкинул её. Парень достал застёжку и посмотрел в глаза серебряному дракону. Казалось, что в глазах монстра что-то мелькает. Эрай нахмурился и нацепил застёжку на жилет. Необходимо было найти останки или тела тех существ, которые напали на город десять лет назад, чтобы удостовериться в правдивости слов Вилума. Если он прав, то тела этих существ не разлагаются, а каменеют, и это усложняло поиски - среди разрушенного города весьма трудно отыскать каменное тело, черты которого за года стёрлись от дождей и ветров. Оставался только один вариант – замок. Возможно, под крышей что-то и сохранилось, если, конечно, эти существа были здесь и хоть какую-то тварь удалось убить. Если же ничего не удастся найти, то придётся прождать на Драконьем острове ещё несколько лет, а может быть и десятилетий, пока эти существа сами не покажутся всем, потеряв драгоценное время. Обыскивая второй этаж замка, Эрай услышал эхо, доносившееся с четвёртого, исходящее от железного предмета, свалившегося откуда-то. Он настороженно выглянул из-под арки и посмотрел наверх. Что-то с шорохом, словно приведение, скрылось за перилами широкой лестницы. Парень, хватаясь рукой за перила, быстро вбежал на четвёртый этаж и настороженно вытянул левую руку вперёд. - Шарлотта, стой здесь – шёпотом проговорил он, кошка повернулась вокруг себя и села, нервно махая хвостом – покажись! – крикнул Эрай. Из-за колонны со связанными руками и удивлённым лицом показался рыцарь. Он был облачён в доспехи из сплава стали и красного золота. На бедре болтались пустые ножны. На нагруднике была выгравирована голова дракона с разинутой пастью – точно такая же, как застёжка Эрая. На гравировке видна была струйка уже засохшей крови, которая исходила из разбитой брови рыцаря. - Эрай? – прищурившись, спросил пленник. Парень опустил руку. Он смотрел на овальное лицо, поросшее щетиной, силясь вспомнить неизвестного. Внутри замка становилось темно и рассмотреть издалека лицо не удавалось. Эрай медленно подошёл к рыцарю. На лице его была лёгкая улыбка, зелёные глаза с надеждой смотрели на парня. - Толан? – с неуверенностью проговорил парень. Рыцарь покачал головой. - Как я рад тебя видеть! И рад, что не забыл своего друга! – нежная улыбка выступила на лице пленника. Эрай обнял рыцаря и похлопал по спине, закрытой доспехом. - Что ты здесь делаешь? – Эрай улыбался и смотрел широко открытыми глазами на Толана. - Решил вернуться на Драконий остров! Знаю, что вы ищите доказательства существования мелонов, но меня по голове огрел тот гигант, что внизу прятался, а остальные приволокли сюда, хотя четверых я все же смог убить на входе в замок… - Сколько всего было разбойников? – лицо Эрая стало серьёзным. - А, не знаю, я насчитал двадцать. - Четверых убил ты и ещё четверых убил я. Надо быстрее освободить тебя. Что они от тебя хотели? Толан сбросил пепел от сгоревших пут. - Хотели снять с меня доспехи. Повезло, что меня не лишили их на острове – рыцарь поджал губы. Он четыре года назад был изгнан с Драконьего острова за ослушание. Сначала было решено казнить, но по настоянию Вилума была сохранена его жизнь и доспехи. Меч, лошадь и щит отобрали. Его посадили на корабль в Гавани ветров и высадили на песчаном берегу юго-западной оконечности Креадоса – в заливе Отвергнутых. Это Эрай прекрасно знал. Недели после высылки Толана тянулись, как показалось парню, веками. Настолько сильно они сдружились за те пять лет, которые они провели на острове тренируясь. Толан Кворн был на три года старше Эрая и единственным человеком, который понимал его, а Эрай – единственный, кто понимал Толана. Они всегда стояли друг за друга, спиной к спине в драках. Ссорились, но никогда не прекращали общаться. Когда Толан уже находился на корабле, на причал привели Эрая. Они смогли попрощаться из далека, не надеясь более на то, что они ещё когда-нибудь смогут увидеться. Но теперь они снова вместе. - На острове всё переменилось – в пол голоса произнёс парень и продолжил уже громче – тебя простили и искали, пытаясь вернуть. Ты был нужен нам! Эрай потупил взгляд в пол, глубоко вздохнул. Шарлотта подошла к парню и села за его спиной. - Выросла! – улыбнулся Толан и попытался погладить животное. Кошка навострила уши и отшатнулась от протянутой руки. Рыцарь выпрямился. - А ты что забыл на руинах? Ты же с этого места и бежал когда-то. - Ищу тела мелонов, как и ты – Эрай вышел на лестницу – Ты говорил, что убил четверых перед входом в замок. Тел не было. Как и следов крови – он обернулся к Толану. - Тела я спрятал, что бы их не нашли другие разбойники, а кровь, видимо, смыло дождём – пожал плечами рыцарь. - Сколько времени ты здесь провёл? - Две недели – отрезал Толан – Идём, покажу кое что. Они спустились на первый этаж и по широкому коридору прошли вперёд, затем свернули вправо и оказались возле тронного зала. Они остановились перед полусогнутой дверью, валявшейся под ногами, вторая лежала рядом. От тронного зала остались лишь две полуразрушенных стены. Из одной уходил ввысь и изгибался аркой один из сводов. На помосте, напротив пары по прежнему возвышалась медвежья пасть, служившая троном семи поколениям правителей, но клыков, сделанных из малахита, не было. Мраморный пол был усеян множеством человеческих останков. В центре зала, на полу, был чётко виден выжженный силуэт. Короткие волосы путников шевелил вечерний ветерок. - Что ты хотел показать? – спросил Эрай, спрыгивая с лежащей на каком-то камне двери. Толан улыбнулся и указал рукой на камень под дверью. Эрай присел и заглянул в темноту. Он ничего не смог рассмотреть. На замок уже опустилась давящая темнота. Но глаза дракона на застёжке осветили алым светом то, что находилось под массивной дверью. Парень испугался и, завалившись на правое бедро отполз от щели. Толан рассмеялся. Эрай снова заглянул под дверь. Его взору предстало тело, превратившееся в пористый камень песчаного цвета. Голова была лысой, глубокие глаза с двумя зрачками смотрели на Эрая и, казалось, видели всё его нутро. Спина парня покрылась мурашками. Он заставил себя осмотреть всё тело. Треугольная морда, с двумя дырками вместо носа, раскрытая пасть с двумя рядами острых зубов, загнутых вовнутрь, высунутым змеиным языком и сломанной нижней челюстью, повёрнутой набок. "Ну и дрянь" – крутилось в голове парня. Шея длинная. Тело маленькое но жилистое. Передние конечности доходили до колен. Ноги заканчивались широкими ступнями. Эрай поёжился от страха и поднялся на ноги. - Как ты его нашёл? - Пока меня водили разбойники по замку, ища место, где будут снимать с меня доспехи – усмехнулся Толан – я заберу свои вещи и вернусь. Он развернулся и исчез во тьме коридора. Эрай обернулся вокруг себя, разглядывая остатки стен, хотя в темноте это было сделать довольно трудно. С улицы послышалось дикое ржание коня. Эрай бросился по коридору на улицу. Шарлотта грациозно бежала впереди него. Толкнув от себя дверь, он запинаясь вырвался на двор. Конь беспокойно бегал вокруг столба, к которому был привязан. Парень стал успокаивать его, с осторожностью озираясь по сторонам. Через мгновение с мечом в руке из дверей появился Толан. Он с тревогой посмотрел на Эрая. В лунном свете парень рассмотрел испуганные глаза рыцаря. Толан вложил меч в ножны. - Здесь, вероятно, должны быть лошади, оставшиеся от разбойников – твёрдо проговорил Эрай – найди себе. Нужно уходить. После этих слов парень снова вернулся в замок, чтобы забрать оставшиеся деньги из разорванного плаща. В рыбацкую деревушку они вернулись спустя два дня. Они многое успели рассказать друг другу. Многое успели обсудить. Но каждый о чём-то умалчивал. Всё-таки четыре года прошло с момента их расставания. Люди меняются и за более короткий срок. Проезжая через болотный причал, Эрай узнал, что булочник умер вечером того же дня, когда парень говорил с ним. Его нашли у себя дома, в дубовой ванне, полной воды. Ты его знал? спрашивал тогда Толан. Эрай ответил, что видел его только два раза в жизни. И вторая встреча прошла приятней. Для меня самого. Когда они привязывали коней во дворе кузнеца, Столин, отложив молот и вытерев от пота большие руки о фартук, подошёл к Эраю и сообщил, что в трактире его ждёт посыльный. - Он представился? Кузнец покачал головой. - Сказал, что ему нужен Эрай, чтобы передать послание с Драконьего острова. Я говорю – так давай бумагу, я отдам, он скоро будет. Но парнишка тот не согласился – Столин пожал плечами – и ещё – Эрай и Толан уставились на кузнеца – в доме Ротвик. Он хочет тебя видеть. Столин пошёл к наковальне и принялся за работу. Эрай отвязал коня, вскочил на него и галопом помчался по улице. Толан присел на корточки и снова протянул руку к кошке. Шарлотта оскалилась. Рыцарь с улыбкой отдёрнул руку. - Забыла меня. Эрай вошёл в трактир, набитый людьми, огляделся по сторонам. Посмотрев на верх, он заметил движение у перил балкона. Тонкий юноша невысокого роста, заметив Эрая, стал быстрым шагом спускаться по дубовой лестнице и подошёл к парню. Эрай с протянутой рукой смотрел на юношу пока тот доставал, сложенный квадратом, желтоватый лист. Это был королевский гонец Карил. Его взяли на службу за отличную память. В свои пять лет он подробно изучил карту Мэдаана. Знал все дороги, тракты; все города: густонаселённые и оставленные людьми, лежащие в руинах. Взяли его и за любовь к птицам. Он разводил и заботился о голубях, ласточках и стрижах, использовавшихся в доставке писем. Сейчас юноше было тринадцать. Его круглое лицо с розовой кожей, большие карие наивные глаза, маленький приподнятый нос позволяли дать ему не более девяти лет. - Почему не птицей? – взволнованно спросил Эрай и взял письмо. Надломил печать с изображением головы дракона и взглянул на Карила - Вилум настоял, чтобы письмо было вручено гонцом лично в руки, ведь птицу могут перехватить – протараторил юноша, с волнением глядя снизу вверх на Эрая. Эрай принялся читать письмо. Стоя посреди трактира, он не обращал внимания на толкающихся жителей деревни, которые каждый раз оборачивались и обливали грязью парня за то, что он встал тут, словно башня. Глаза Эрая быстро метались по листку. Брови хмурились, скулы сжимались. Прочитав, он взглянул на гонца. - Скачи к причалу, заплати переправщику двойную цену и жди меня – они вышли из трактира. Эрай галопом направился к дому кузнеца, Карил – к причалу в обратную сторону. - Что случилось? – полукриком спросил Толан Кворн, подбегая к Эраю, спрыгивающему с коня. - Столин! – крикнул парень, кузнец обернулся – меч готов? – кузнец указал на стол, где уже в ножнах лежал клинок – Толан, я хотел найти королеву и принцессу Тениситой долины и Речной топи. Теперь это твоя задача. Мне нужно отбыть на Драконий остров. Нет, не спрашивай почему – Эрай перебил, готовящегося вставить слово, Толана – найди их, чего бы это ни стоило. Любую просьбу о помощи присылай на Драконий остров. Знаю лишь то, что последний раз их видели в Свободном оплоте. Поговори с Ротвиком об этом. Ротвик! – крикнул парень, направляясь к двери дома. Распахнув её, во двор вышел хозяин постоялого двора и быстро заговорил, не дав Эраю закончить мысль. - Эрай! Я снова рад тебя видеть! – он распахнул полные руки для объятий, но парень увернулся от этого и оказался у стола, на котором лежал меч – ты забыл у меня мешочек с деньгами в тумбочке! - Не забывал. Там должно хватить на восстановление положения "Булки и мёда" – он извлёк из чёрных кожаных ножен, украшенных белым золотом, длинный клинок шириной, как два сложенных пальца. Рука ощутила приятную тяжесть. Он осмотрел меч. Золотисто-индиговая рукоять увенчивалась гардой из переплетённых позолоченных прутьев, из которой, сияя на солнце, выходил клинок в три фута длиной – отличая работа! – Эрай спрятал клинок в ножны и нацепил на пояс. Столин плавно кивнул. - Эрай – помедлил Ротвик – я подумал над твоими словами – парень посмотрел на мужчину – я хочу отправиться с тобой. - А как же "Булка и мёд"? – Эрай приподнял брови – в прочем, не важно. У тебя много знакомых во Втором Королевстве? – парень направился к коню. - Достаточно! – Ротвик бросил мешочек с монетами на стол и отправился следом за парнем. -Нет, ты останешься с Толаном – Эрай указал на рыцаря – ты останешься с Толаном и поможешь ему отыскать королеву и принцессу. Столин – сделай ещё два подобных меча для них – обратился он к кузнецу - Денег в мешочке на столе хватит на это. Лук и стрелы отдашь Толану. Спасибо за всё! Прощай – Эрай взобрался на коня. Кошка уже сидела рядом с воротами – Я не знаю, кода вернусь. Но нагоню вас – он коснулся рукой застёжки, развернул коня, до этого топтавшегося на месте, и скрылся за воротами. Кошка бросилась за ним.