Восхождение к трону. Книга первая. Отвергнутые

Десять лет спустя. Ночь. Лил проливной дождь, сверкала молния, за которой следовали раскаты грома. Вспышки на мгновение освещали вымощенную брусчаткой дорогу, по которой, укутавшись в чёрный плащ из плотной непромокаемой ткани, ехал всадник. Из-под плаща виднелись лишь руки, облачённые в коричневые кожаные перчатки, держащие поводья. Конь, склонив голову, ступал медленно. Рядом с жеребцом мягко, почти неслышно, шла чёрная пантера. В ночной темноте её было практически незаметно, лишь глаза сверкали во время вспышек молнии. По краям дороги временами попадались верстовые столбы, окрашенные в чёрно-белый цвет, символизировавшие о приближении города, деревни или постоялого двора. Подобное заведение как никогда сейчас было необходимо страннику. Последние три дня дождь лил не прекращаясь ни на минуту. Хорошо, что в это время года дожди были тёплыми, как парное молоко. И все же, путнику, который не спал и не ел уже трое суток, был крайне необходим ночлег. Ночлег был необходим и животному, с шерсти которого струйками лилась вода. Наконец вдалеке, вёрстах в трёх, на пригорке показался одинокий дом. Скорее всего это был постоялый двор или придорожный трактир. Всадник ударил ногами по бокам коня, отчего конь приподнял голову и стал идти быстрее. Чёрная пантера рыкнула и тоже ускорилась. Подъехав к дому, путник разглядел надпись, высеченную на дубовой доске, подвешенной к козырьку – «Булка и мёд». - Тпру – остановил коричневого жеребца всадник и ловко спрыгнул с него, угодив ногами в неглубокую лужу. Плащ едва коснулся воды. Путник подвёл коня к стойлу под крышу, привязал и дал соломы с расчётом на ночь. Заглянув в небольшое окошко, путник подошёл к просмолённой двери и толкнул её вперёд. Дверь распахнулась без шума, открыв взору тускло-освещённое просторное помещение, обставленное дубовыми столами и скамьями. В дальнем углу напротив двери расположился каменный камин, в котором не горел огонь, а по правую сторону от него – прилавок, на котором стояли кружки и небольшие бочонки, вероятно, с элем. Не снимая капюшон, при тусклом освещении из-под которого были видны квадратные скулы, чуть полные губы и прямой нос, путник медленно пересёк помещение, сел за угловой стол, находящийся в самой тени и, стянув перчатки, аккуратно положил их на столешницу. Пантера проследовала за ним и легла возле ног, вытянув передние лапы, приоткрыв пасть и закрыв глаза. Как ни странно, помещение было совершенно пустым. Не было ни посетителей, ни хозяина постоялого двора. Путник извлёк четыре серебряных монеты из внутренней подкладки плаща, вложив в ладонь одну из монет, странник с силой ударил о поверхность стола. Остальные три монеты он положил рядом. Спустя мгновение послышался скрип лестницы, ведущей на второй этаж, и тяжёлые шаги. Спустя ещё мгновение показались пухлые ноги хозяина, которыми он быстро перебирал, сбегая по крутым ступеням. Наконец, показался он весь. Это был сутулый, довольно полный мужчина, лет за сорок. На нём была серая рубашка из плотной ткани с закатанными рукавами, коричневые штаны, доходящие до щиколотки. Ноги облачены в короткие, сшитые грубыми нитками, ботинки из чёрной кожи. Несмотря на его грузность, плечи расправлены, словно говорили, что этот человек ранее состоял на службе у короля. - Доброй ночи, уважаемый странник! – с широкой улыбкой проговорил хозяин постоялого двора – чего бы вы хотели отведать? желаете ли отдохнуть день, два, а может и вовсе недельку? И куда путь держите? – закончив последний вопрос, хозяин подошёл к гостю, но испугавшись рыка, изданного пантерой, которую он не заметил в полумраке, отскочил назад. Зверь успокоился. - Чего изволите? – повторил мужчина – какой… чудесный у вас зверь. Путник кивнул головой. - Что у вас есть из еды? – спросил странник. - Да, всё что вашей душе угодно! – радостно подхватил хозяин – хотите – кролик, хотите – молодой кабан. Гусь ещё есть! Есть хлебные лепёшки, и, разумеется, мёд! - Неси всё. Буквально через пол часа на столе уже стоял поднос с жареным поросёнком, который лежал на листьях салата. Рядом, в глубокой глиняной посудине стоял тушёный кролик с овощами, на тарелке лежала большая лепёшка и большая кружка мёда. Самым последним на стол хозяин поставил блюдо с жаренным кабанчиком. Последнего путник сразу же положил под стол пантере. Животное взяло тушу молодого кабана в пасть, спряталось под стол и принялось жадно поедать. Хозяин от удивления приподнял брови, однако, ничего говорить не стал. Он из-за прилавка наблюдал, как человек в плаще поедает кролика, закусывая лепёшкой и запивает мёдом. Рядом с тарелками по-прежнему лежали серебряные монеты. Молча наблюдая за процессом поглощения пищи, хозяин постоялого двора пытался по одежде определить – кто к нему пожаловал. Путник сидел боком к хозяину, поэтому не мог видеть, что за ним наблюдают. Мужчина, протирая глиняную кружку белой тряпкой, рассматривал гостя сверху вниз. Из-под чёрного плаща выглядывала белая хлопковая рубашка поверх которой был надет удлинённый серо-бежевый жилет с двумя чёрными кожаными ремешками на животе и с чёрными полами, на которых нашиты серебряные пуговицы. Ремешки с двух сторон увенчивались металлическими бляшками, тем самым, они соединяли две половинки жилета. Штаны, как показалось хозяину постоялого двора, были тёмного цвета. До колен доходили чёрные ботфорты на невысоком каблуке. Путник доел кроличью ногу и обернулся в сторону мужчины. Хозяин быстро опустил взгляд на глиняную кружку, которую только что поставил на прилавок. - Составите мне компанию? – с ухмылкой произнёс путник. Мужчина растерялся от такого вопроса. Ему было приятно, что его пригласили к столу. Довольно долгое время он уже ни с кем не сидел вместе за столом. - С радостью! – улыбка проявилась на лице хозяина. – Меня зовут Ротвик, Ваша милость – подходя к столу, проговорил хозяин постоялого двора. - Ротвик – шёпотом повторил путник и принялся за вторую ногу. Положив её обратно в глиняную посудину, он произнёс – расскажи мне последние новости, Ротвик. - Да я даже не знаю, что и рассказать вам. Посетителей не было уже около двух месяцев. - Я отсутствовал в Тенистой долине десять лет – пожал плечами гость – всяко ты знаешь больше меня. Почему ты не ешь? - Я не голоден, Ваша милость, благодарю, да, и еда эта для вас. Я вижу, что вы сильно голодны – мягко проговорил Ротвик. Путник ухмыльнулся. - Не зови меня «Ваша милость». Здесь – я просто «странник». - Ну, коль ты так долго здесь не был, то слушай. Не скажу, что за эти десть лет жизнь кипела. Нет. Эти года текли размеренно. Ярмарки, турниры, странствующие артисты… Никаких войн… - Почему у тебя не было гостей, Ротвик – прервал хозяина путник, откинувшись спиной к стене. Он заметил, что этот вопрос заставил смутиться Ротвика. Он поджал губы, опустил взгляд в пол. - Я… не хочу врать тебе, я вижу, что ты хороший человек. Даже не знаю почему, но мне хочется всё рассказать тебе – положив руки перед собой, произнёс хозяин постоялого двора. Путник молчал. - Просто… два с половиной месяца назад моя жена заболела оспой. Я сразу же отправился к королю. Я хотел, чтобы он отправил со мной королевского лекаря, но вмечто Его величества меня принял какой-то чиновник, он молча развернулся и удалился из зала, а меня вытолкали наружу. Делать нечего – я отправился обратно. Прибыв домой, я не узнал свою жену – она вся покрылась гнойниками. А она была беременна. Мы так хотели сына, откладывали деньги, чтобы в будущем определить его в королевскую гвардию и купить ему доспехи и оружие – Ротвик вытер рукавом рубахи выступившие слёзы, тяжело вздохнул – через неделю приехали люди в плащах и собачьих масках… они сожгли Лою заживо, а меня заставили смотреть, не знаю для чего. Сожгли всех животных. Она горела молча – у неё даже не было сил чтобы кричать. С тех пор на постоялом дворе не ведётся весёлых разговоров, никто не дерётся всем на потеху. Больше не стоит смех и атмосфера праздника. Всё стало мрачным. Ротвик замолчал. - А к вам оспа не передалась. - Да к чёрту это всё! Какой смысл жить теперь? Когда я лишён будущего, целей. Хотя, нет, одна цель у меня есть – убить Густава десятого. За его безразличие к проблемам его же населения, за его поступки, за его указ – последнее слово мужчина произнёс с явной озлобленностью – по которому все маги выдворялись из страны. А ведь только они и могли помочь. Мужчина ударил кулаком по столу. Посуда глухо зазвенела. - Ну, видимо у судьбы на вас другие планы, раз вы невосприимчивы к оспе – протараторил путник – меня зовут Эрай. Странник скинул с головы капюшон. - Да тебе от силы лет семнадцать можно дать. Как же ты путешествовал десять лет? И где? – удивлённо спросил хозяин постоялого двора. - По драконьему острову. Я тебе сочувствую Ротвик, но прошлого не воротишь. Вернёмся к новостям. - Ах, новости – ответил мужчина, помолчав мгновение – новости нынче печальные, говорят, Густав десятый совсем расхворался. Покрылся белым налётом. Я заметил это, когда ездил к нему. Правители земель, входящих в состав Второго Королевства людей предают друг друга. А ещё вновь зашевелился змей в своём замке… - Что за змей? – Эрай облокотился на стол. - Который пришёл в эти земли десять лет назад, как раз, когда ты начал своё путешествие. - Почему змей? - Да называют его в простонародье так. Из-за того, что у него кожа зелёная – Ротвик усмехнулся – с острова Мрака он. С того, что… - С того, что на северо-востоке, в море чудовищ. - Да - протянул мужчина - откуда ты знаешь? Ты и читать то уметь не должен – нахмурив брови сказал Ротвик. - Хорошие учителя были – отрезал Эрай – рассказывай дальше. - Ну так вот. Помню те времена – города процветали, торговля шла полным ходом. В общем, жизнь кипела. Но в один прекрасный день в столицу правителя Речной топи и Тенистой долины прибыл один маг. В аккурат был день рождения королевы. Он прошёл в замок – ведь верховный маг Мэдаана может прийти куда угодно и везде должны оказать ему почёт. И, вот тогда-то всё и началось. Не знаю, что там было, но последующие три месяца только это событие и обсуждали. Все яростно рассказывали друг другу, сидя здесь, то, что собственными глазами видели, как был взорван тронный зал замка. А замок то красивейший был! – Ротвик развёл руками – а город! Самый большой во всем Королевстве! Тысячи домов в несколько этажей, огромное количество мощёных улиц. В центре города – гора, на которой и располагался замок. Высокие серые каменные стены окольцовывали гору в три яруса. На самой вершине был расположен главный оплот Эрла Южного – Облачный замок. Так называли его люди из-за того, что по утрам был виден лишь первый пояс стен, остальная часть скрывалась за опустившимся облаком - Ротвик глотнул мёда – но когда туман рассеивался, взору открывался вид на высокие башни замка, с конусообразными синими черепичными крышами. Всё началось ближе к обеду – люди видели разноцветные вспышки в витражах тронного зала. Затем все стекла разбились. А ещё через некоторое время тронный зал взорвался. Город к этому времени был охвачен пожаром. Тела лежали на улицах. Прислуга, которая спаслась благодаря королеве, рассказывала, что Элизе – королеве, принцессе Селии и пятнадцати стражникам удалось спастись. Но после всех событий никто о них ничего не слышал и не знает. Эрай улыбнулся и отвёл взгляд в сторону. - Но года два назад – чуть ли не шёпотом произнёс Ротвик, хотя опасаться, что его кто-то услышит абсолютно не стоило. Эрай бросил взгляд на него – года два назад, прошёл слушок среди гостей «Булки и мёда», что четыре человека, двое мужчин и две женщины, точнее, одна женщина и одна молодая девушка, были замечены в Свободном оплоте. Это город на севере, за Волчьей пропастью. Но я не думаю, что в том ужасе кто-то остался жив. Был умерщвлён весь город. Мало кому удалось спастись. Самое главное забыл сказать – верховный правитель Второго Королевства людей даже не удосужился отправить какой-либо отряд солдат. Вот такие дела обстоят. А ты куда путь то держишь, Эрай? - Теперь, видимо, в Свободный оплот – сузив глаза медленно проговорил Эрай, а затем быстро продолжил – ты не знаешь где неподалёку отсюда можно купить оружие? - Да как же не знаю! На Амёбном озере! Там в рыбацкой деревушке есть кузнец – золотые руки! Он делает доспехи по заказам знатных рыцарей. Доспехи получаются великолепного качества и вида. Оружие – самое лучшее в округе! Но притворяется он обычным кузнецом, который может только лишь лошадей подковывать. От этого о нём знают лишь единицы. Скажи, что ты ел булку и пил мёд. Он поймёт. - Спасибо Ротвик – с благодарностью произнёс Эрай – мне бы комнату на ночь. И разбуди меня до криков петухов. - Всё что угодно для моего друга! – воскликнул мужчина, ловко подскочил со скамьи и отправился готовить комнату для путника. - Ну что, Шарлотта, ждёт нас путь на север – Эрай почесал пантеру за ухом. Шарлотта крутанулась на спине, подставив под руку Эрая своё пузо. Парень улыбнулся. Ротвик разбудил Эрая, как парень и просил – до криков петухов. Чёрная кошка заняла тёплое место в кровати. Эрай, после того как умылся, одел тёмные штаны с медными пуговицами на голени, рубашку и жилет. Сидя на кровати он натянул ботфорты, положил в небольшую тумбочку мешочек с монетами, после чего направился к двери. Он обернулся, посмотрел на кошку. Шарлотта спала, свернувшись клубком. Эраю захотелось вернуться под тёплое одеяло, но, позвав кошку, он открыл дверь, и они спустились вниз, где хлопотал Ротвик. - А вот и вы! Завтрак готов! – весело проговорил хозяин постоялого двора. Эрай отмахнулся и, накинув плащ, вышел на улицу чтобы подготовить коня. Мужчина кинул кусок свежего мяса кошке. Она с охотой проглотила его. Через некоторое время он вернулся. Плащ был мокрый. Однако на горизонте уже проглядывалось чистое синее небо. - Эрай, от дома ты пройдёшь до моста, переедешь через него и езжай постоянно прямо, никуда не сворачивая, до Междуречной переправы, там возьмёшь лодку и скажешь, что тебе нужно в рыбацкую деревушку. Вот, собственно и всё. Там ты сможешь раздобыть себе оружие. - Спасибо. Ротвик – Эрай опустил капюшон и взглянул серыми глазами на мужчину – раз тебя в этом месте больше ничего не держит, то, может, ты отправишься со мной? - Я бы с удовольствием, Эрай, но здесь я родился, здесь я вырос и нашёл свою любовь – он опустил глаза – здесь мне и умирать. Пусть даже в забытом всеми постоялом дворе. Не думал, что вот так придёт мой конец – он на мгновение улыбнулся –да, чуть не забыл! Вот – он протянул Эраю все четыре серебряных монеты, которые вчера лежали на столе. - Они тебе нужнее – парень улыбнулся – но мы ещё свидимся, Ротвик. Я это знаю и ясно вижу. Шарлотта! Зверь послушно поднялся и пошёл за Эраем. Парень остановился у двери, накинул капюшон, потянул на себя дверь, пропустил кошку на улицу и вышел следом. Ротвик остался стоять с протянутой рукой, уставившись на закрытую дверь.