Холод в сердце

      Ущелье Дьявола. Оно не просто так имеет звучное название. Где-то там, в глубинах, под толщей выжженной безжалостным солнцем земли, покоятся норы страшных монстров и демонов. Минимум раз в год совет в Эре подписывает десятилетнее задание на зачистку этого места от сил Зла, однако демоны каждый раз возвращаются, ещё более сильные, свирепые и безжалостные.       Земля в этом регионе опустошена, представляя собой сотню квадратных километров пустыни. Даже кактусы здесь не растут. Любая растительность неизменно гибнет в этих песках.       Ещё дальше, на западе, простирается Великая пустыня, здесь в землях, пропитанных тьмой, не живёт никто, кроме чудовищ. Ущелье Дьявола, земля демонов.       Кованые ботинки оставляли глубокие следы на потрескавшейся от вечной засухи земле. Мне оставалось пройти около мили на север, чтобы добраться до стоянки участников экзамена. К счастью, на подходе к Ущелью меня перехватил магический почтальон, созданный мастером. Место встречи изменилось - пришлось сместить вектор движения с запада на север. Рука иногда отдавалась странной пульсацией, ледяной волной прокатывающейся по всему телу, однако, к счастью, не беспокоила. Странная метка померкла, линии поблекли, казалось, что на руке остался лишь шрам необычной формы, да и только.       Впереди показалось место стоянки – огромный лагерь, разбитый старшими волшебниками. Он возвышался над пустыней своими белыми шатрами, и случайный путник мог подумать, что это всего лишь мираж. К счастью, лагерь окружал защитный барьер: видеть его мог лишь член гильдии. Поразительная работа настоящего мастера магии.       Меня уже ждали. Маленькая фигурка Мастера Макарова терялась на фоне возведенных шатров, и разглядеть его удалось лишь на расстоянии ста шагов. Он внимательно осматривал меня глазами, пытаясь определить не ранен ли, всё ли в порядке. Эта забота теплом разлилась по всему телу, заглушив волнения и переживания последних суток. Волшебник поднял вверх указательный палец. Лицо старика озарила счастливая улыбка.       – Грей, здравствуй, мальчик мой! Как добрался? – улыбка терялась где-то в густых усах мастера. – Ты прибыл последним, но успел: у тебя осталась пара часов в запасе.       На секунду промелькнула мысль рассказать старику о случившемся, но я решил повременить с этим. Пока метка не мешает, надеюсь, что так и останется.       – Всё хорошо, Мастер. Немного задержался в пути, и, разве что, устал.       Старик покивал и махнул рукой, призывая следовать за ним.       – Первый этап прошли все, это радует! В этом году будет интересный экзамен, хе-хе. – мастер с благодарностью принял кружку пива из рук Гилдартса, который мимоходом приветливо хлопнул меня по спине. – Второй начнётся сегодня после заката. Советую отдохнуть с дороги, подкрепиться и хорошенько выспаться. Свободен!       Участников экзамена разместили в собственных шатрах, что удивительно, я не встретил никого из девочек до самого вечера. Скромный ужин быстро скрылся в животе, по телу прокатилась истома, и нестерпимо захотелось вздремнуть. Кровать была мягкой, с пуховой периной, она любезно приняла меня в свои тёплые объятия. Виски сдавило, веки налились свинцом, тяжело сомкнувшись…       Резкий толчок привел меня в чувство. В шатре темень, нет даже бледного света убывающей луны. Над лагерем повисла тишина, несвойственная даже для обычных людей, что уж говорить о буйном нраве хвостатых фей. И это странно: никакого кровопролития, пьяных дебошей, споров. Для нашей гильдии слишком тихо.       Земля застонала, волна колебаний прошлась по всему телу. Что это, чёрт возьми, такое?!       Я пулей вылетел из шатра, уставившись на сонный лагерь. Подземные колебания становились всё отчетливее, даже удалось вычислить примерное направление, откуда исходит угроза. Северо-восток, ещё далеко, но нечто на огромной скорости приближается к ничего не подозревающей стоянке, к спящим людям, что могут не успеть среагировать. Нужно предупредить их или, по крайней мере, отвести угрозу подальше!       Первый попавшийся шатёр оказался пуст. Как и пять других… Ни на востоке лагеря, ни на севере – людей не было нигде! Я нашёл шатёр Эрзы, Миры, Гилдартса (по стойкому запаху перегара определил), даже мастера! В лагере не осталось ни единой души… кроме меня!       Что-то здесь не так… Не могли старшие волшебники просто взять и испариться, словно их нога и не ступала по этому песку! А если и могли, то точно не наши! Силы Мастера и Гилдартса хватило бы, чтобы уничтожить небольшую страну за пару часов. Поэтому мне претила мысль, что их кто-то мог одолеть. Или убить. Нет, здесь определённо творится что-то неладное!       - Гр-а-а-а! – из-под песка раздался леденящий душу рёв. Не прошло и минуты, как в паре сотен метров от лагеря вынырнул и тут же скрылся в барханах чей-то шипастый хвост.       Песок разлетался в местах, где под ним проплывала массивная туша. Словно волнорез на море, монстр прорезал песчаные дюны. То тут, то там мелькала его спина, покрытая гигантскими шипами: возможно, каждый из них с меня ростом. Совсем близко к лагерю песок взлетел к небесам тёмным гейзером, крайние палатки оказались погребены. Поднялась небольшая буря, из которой показались сначала два пылающих кровавых глаза, а следом и их обладатель. Распахнутая пасть – первое, что бросилось в глаза – была огромна, в ней виднелись три ряда острейших, размером с руку, клыков. Демон поднял над песком лишь голову, но даже её оказалось достаточно, чтобы осознать, насколько тварь огромна.       Монстр пастью, словно пылающим клинком плоть, разорвал лагерь. Я едва успел броситься в сторону, когда он проплывал мимо. Ударная волна подхватила песок, завертелась буря. Наспех выставленный щит охнул, приняв на себя пару сотен килограмм. К тому моменту, как песок улёгся, подземные толчки стихли. Демон ушёл глубоко… или затаился.       Тишина давила на разум куда сильнее, чем в Лощине. Незнание врага, его особенностей, физиологии, повадок – то, что погубило сотни волшебников по всему Земному Краю. Демон мог появиться откуда угодно: в стороне от лагеря, из-под земли, даже, маловероятно, но атаковать с возвышенности. Взгляд нервно заскользил по скалам Ущелья. Конечно, до них далеко, но с его скоростью… - Гр-е-е-ей! – Послышался крик справа. – Гр-е-е-ей! Голос… Миры?!       Я пытался разглядеть хрупкую фигуру девушки среди дюн, но безуспешно. Зов приближался, теперь отчётливо слышались голоса и Эрзы с Гилдартсом. Но никого по-прежнему не было видно. Желание броситься навстречу стало невыносимым, будто что-то тянуло меня вперёд. Я замер на краю плато, осознав это. Стоп…       Глаза впились в песок. Действительно, лагерь находился на утрамбованном магией плато, по которому можно ходить, как по твёрдой земле. Но там, в шаговой доступности, начинался рыхлый песок, являющийся, видимо, ареалом обитания монстра. Два шага назад дались с огромным усилием. Сердце тянуло ответить на зов, однако взбунтовавшийся разум воспротивился. Ступать на песок – безумие.       Наваждение спало, отсекая и голоса друзей. За спиной был всё тот же лагерь, да только преобразившийся: в месте, где монстр оставил рваный шрам на плато, теперь горят сотни факелов. Их отблеск утопает в песчаных зыбах, расползается в ночи пульсацией огненного сердца. Ноги несут меня по дороге вперёд, к Ущелью Дьявола, растянувшемуся тёмным пятном на весь горизонт. Что ждёт меня там? Какие испытания приготовили для нас Старшие волшебники, не поскупившиеся даже на высшую иллюзию? И… иллюзию ли? Не знаю… Но полоса на горизонте манит сильнее с каждым шагом.       Пустыня за пределами пылающей тропки казалась тёмной бездной, вступать на которую не было никакого желания. В самом начале я пытался воспользоваться магией, чтобы облегчить себе путь, однако по обочине дороги тянулись тёмные письмена, блокирующие любое её проявление. Пришлось топать по старинке.       Стены Ущелья приближаются неохотно, с каждой сотней метров сильнее нависая над головой. Тёмной ночью песчаник кажется гранитным изваянием, крепким, цельным и нерушимым. Он растягивается на весь горизонт, занимая видимую часть неба, покрытого тяжелыми свинцовыми тучами. Ущелье встречает гостей крайне холодно.       Тропа то уходит вверх на дюну, то тянется вниз. По ней невозможно пройти вдвоём: она рассчитана явно на одного человека.       Ущелье приближается неотвратимо, а тропинка всё круче уходит вверх. И вот, в один момент, она взмыла над песчаными дюнами! Это было удивительное зрелище: извилистая дорога, освещенная тысячами факелами, нависающая над пустыней, словно мост. Отсветы огней тонули в окружающей мгле, не успев добраться до зыбучего песка. Глаза пытались высмотреть дно этой пропасти, однако, как бы я не напрягал их, им не удалось увидеть ровным счетом ничего.       За сто метров до стены мне удалось разглядеть в самом её основании, где мрачные песчаные скалы, явно магического происхождения, уходят в податливый песок, щель прохода, уползающую куда-то во тьму. Узкая настолько, что невооружённым глазом разглядеть её можно, лишь подойдя вплотную. Человек способен протиснуться внутрь лишь в профиль, а толстым людям здесь делать совершенно нечего! По обе стороны от щели горели сотканные из пламени буквы: слева “Вх”, справа “од!”. Забавно, Мастер, вы превзошли сами себя!       Щёлкнув пальцами, я хотел запустить вперёд себя светлячка, чтобы иметь представление о том, что ожидает по ту сторону. Но блок на магию ещё действовал, и из щели на меня скалилась потусторонняя тьма. - Гр-а-а-а!       Я замер, развернувшись вполоборота. На меня скалилась морда недавнего монстра, появившаяся откуда-то сбоку, где края тропинки обрывались. Рубины глаз пылали в отсветах огня, страшная пасть приоткрылась, готовая в любой момент поглотить аппетитную букашку. - Вот чёрт! Выпад!       Перекатом ухожу в сторону, повиснув на самом краю дорожки. Недовольный зверь идёт на второй заход медленно, словно играя со мной, своим ужином. На пределе сил вытягиваю тело наверх, с низкого старта бросившись к щели. Монстр за спиной взревел, его пасть уже совсем близко!       Проход принял меня в свои объятия охотно, словно родное дитя. Удар! Стена жалобно застонала, брызнув во все стороны каменной кровью. Левую руку прострелило болью: осколок камня вспорол нежную кожу. Стиснув зубы, ускоряюсь. Приходилось помогать себе руками, терзая кожу об острые углы песчаника, чтобы быстрее продвигаться вперёд, подальше от молотящей головой о стену твари, лишившейся ужина. Отчётливо послышался скрип зубов, впившихся в камень: демон быстро расширял проход.       В отчаянии я потянулся вперёд кровоточащей рукой, и, о чудо! что-то незримое схватило протянутую конечность, потянув остальное тело вслед.       Сознание уплывало вдаль, казалось, что я протискиваюсь сквозь тонкое игольное ушко. Тело расщепило на тысячи осколков, а затем собрало воедино: глаза я распахнул уже по ту сторону прохода. - Больно!       На руках не было живого места: осколки камня, царапины, рваные раны. Пол впитывал в себя обильно льющуюся сверху кровь. Осколок, видимо, задел вену.

Наложен дебафф “Рваные раны”: -5 ХП/сек.

      Оповещение, так невовремя вылезшее перед глазами, немного отвлекло от болевых ощущений.       Малое исцеление, слабенькое заклинание, но от этого не менее эффективное, за несколько минут залечило порезы и остановило кровь в глубоких ранах. К сожалению, более сильные заклинания этой школы мне не известны…       В рюкзаке, прихваченном из лагеря, откопал лечебную припарку (Гилдартс пару месяцев назад научил меня делать их в походных условиях) и кусок бинта. Болевые ощущения немного спали, дебафф, как услужливо оповестила система. Я откинулся спиной на стену, прикрыв глаза.       Что это, чёрт возьми, было?!       Если до этого в голове крутились мысли о том, что происходящее всего лишь иллюзия, теперь я стал сомневаться в этом. Не может иллюзия быть настолько сильной, настолько правдоподобной! Ни одна иллюзия не способна обмануть систему, в конце-то концов! Или способна?       Глаза зацепились за сплошную стену в том месте, откуда я пришёл. Неужели это была принудительная телепортация? Ничего не понимаю…       Вокруг сплошной камень, кажется, меня перенесло внутрь скалы. Узкий каменный тоннель, видимо созданный Гилдартсом, тянулся куда-то вперёд. Единственным источником освещения для меня стал мой незаменимый светлячок. Один, в темноте, в узком тоннеле… Что же ожидает там, впереди?       Ноги понесли меня, приходилось внимательно следить за тем, куда наступаю: не хотелось внезапно провалиться куда-то. Тоннель становился всё уже - теперь идти в полный рост уже не получалось, пришлось встать на четвереньки, чтобы протиснуться дальше. Буквально через десять метров передвижения по-пластунски, я выполз наружу.       Куда ни глянь, бушевали краски. Тучи нависали совсем низко, закрученные в спираль, светящейся изнутри потусторонним зелёным пламенем. Прямо под ними к небесам тянулась гора, чёрная, вытесанная, казалось, из обсидиана. Её вершина терялась где-то в воронке.       Рядом со мной раздалось вежливое покашливание.       - Налюбовался? – старческий с хитринкой голос донесся до меня, словно через вату.       - М-мастер?       Да, это был он! В своей неизменной глупой шапочке набекрень, он восседал на глыбе, расположенной на краю плато, и смотрел мне прямо в глаза своими, отражающими всполохи небес и казавшимися сейчас ядовито-зелёными.       - Что случилось? Неужели я слышу страх в твоём голосе, Грей?       - Мастер Макаров! Что это было?! – махнул за спину раненой рукой.       - Ты про демона? – он поправил шапочку. – Его зовут Тормунд, он последний представитель своего вида. Обитает в пустыне, окружающей Ущелье. И да, я вижу, что ты уже догадался – он разумен.       - То есть… вы хотите сказать, что это был спектакль?! Мастер задорно засмеялся.       - Именно, Грей. Но, если ты думаешь, что смог бы его одолеть, огорчу тебя: это не под силу даже мне! – он спрыгнул, встав рядом со мной. – Позволь объяснить суть второго этапа, который ты, к слову, успешно прошел, поздравляю!       Я заторможено кивнул, принимая поздравление. Разум всё ещё не мог осознать, что минуты пережитого страха были всего лишь хорошо спланированной постановкой.       - Как я уже сказал тебе утром, первый этап прошли все участники. Тогда мы, посоветовавшись, приняли решение немного изменить экзамен. Второй этап, по новой задумке, направлен на выбывание, – голос старика звучал успокаивающе и отзывался в моей душе волной тепла. – Тормунд уже не в первый раз помогает нашей Гильдии в проведении экзамена. Он вообще безобидный, питается мелкой дичью, грызунами. Его сородичи когда-то давно населяли эту пустыню, но затем, из-за их устрашающей внешности, на них открыли сезон охоты. Выловили и истребили практически всех, однако ему чудом удалось спастись… Хм, - Макаров задумался, - да, пожалуй, это было около трехсот лет назад. История сотрудничества нашей Гильдии с ним тебе будет не особо интересна, скажу лишь, что каким-то немыслимым образом, с ним смогла договориться Мавис Вермилион, первый мастер. Удивительная была женщина!       Я молча согласился. Чтобы договориться с… этим… надо иметь, как минимум стальные яйца.       - И вот, я связался с Тормундом с помощью специального заклинания, созданного Первой. Тот охотно согласился помочь: бедолага совсем заскучал в одиночестве. Тогда мы с Гилдартсом разослали послания, в которых сообщили вам новое место встречи. У каждого оно было свое!       - Подождите! То есть, я не видел девчонок, потому что их и не было в лагере?       - Да, именно! В Ущелье Дьявола есть пять входов, и рядом с каждым из них мы разбили лагерь! Дальше в дело вступили иллюзии и Тормунд. Понимаешь, на него не действует магия: он имеет иммунитет к любому её проявлению. Непобедимый противник. Но, если бы вы его атаковали, то он бы ответил, и поверь, долго бы против него никто из вас не продержался.       Перед глазами мелькнула распахнутая пасть, по коже побежала волна мурашек.       Тем временем Мастер продолжал.       - К сожалению, Эрза и Уртир переоценили свои силы.       - С ними всё в порядке?! – я не на шутку обеспокоился.       - Ничего, с чем бы не смогла справится Полюшка, – отрезал Мастер. – Итак, раз мы все прояснили, позволь рассказать твоё третье испытание!       Старик запрыгнул на глыбу, пришлось последовать за ним.       - Видишь гору? – я кивнул. – На её вершине плато. Твоя задача вскарабкаться наверх и занять его. Первый участник, оказавшийся там, запустит таймер, который отключится ровно через двенадцать часов. Тот, кто останется на вершине на этот момент, станет Старшим Волшебником. Понял задачу?       Видимо, вопрос был риторический. Не дожидаясь ответа, мастер растворился в воздухе. Ну, конечно же, астральная проекция! Глаза невольно впились в облака, скрывающие верхушку. Что же, я не сдамся, только не тогда, когда настолько близок к своей цели!