***
В «Пассифлоре», как всегда, было многолюдно. Всё-таки лучшие девочки в городе. Роше здесь нравилось, и он задержался на пару минут у маркизы Серенити, чтобы выпить кружечку реданского светлого да обласкать взглядом танцующих куртизанок. Иногда Вернон подолгу не вылезал из лесов, и ему начинало казаться, что он обречён до конца жизни видеть только грубые лица солдатни. С сожалением отставив пустую кружку, он двинулся по лестнице на третий этаж лучшего борделя в городе. Там, в одной из тихих уединённых комнат, его ждали. Роше вздохнул – он бы не отказался, если бы его ждала одна из девочек Серенити, но всё некогда, увы. – Наконец-то, Роше, – Дийкстра стоял у окна, глядя на начинающийся дождь, – я уже начал думать, что мои бумаги не помогли и мне придётся самому тащиться искать тебя по окопам. – Извини, дорога дальняя, – без тени раскаяния буркнул Вернон, не упомянув о выпитом внизу пиве, и опустился на стул возле заставленного посудой стола. Ярко горят свечи, на стенах – картины; весело пляшет огонь в камине и никакой сырости. Роше хотелось остаться здесь подольше. – Почему один, без Бьянки? Я же отправлял тебе документы и для неё. – Чтобы ты не намозолил себе глаза, разглядывая её сиськи, – он позволил себе усмехнуться и цапнуть грязными пальцами виноградину с огромного серебряного блюда. Дийкстра хохотнул: – Ты прав, женщины отвлекают от дел, – он налил им обоим вина в высокие бокалы. Выпили, не чокаясь и произнося каждый про себя собственные молитвы. На лестнице раздались шаги. Мужчины быстро переглянулись, и Роше легко поднялся со стула, скользнул в смежную с кабинетом спальню и отступил в тень. Ему было не привыкать скрываться и подслушивать – такая работа. Хлопнула дверь. – А, Геральт. Хорошо, – послышался голос Ройвена. – Ты не мог выбрать более уединённое место, чтобы обсуждать покушение? – проворчал ведьмак. Роше улыбнулся – Белый волк, как обычно, недоволен. Однако его бояться нечего. Хоть в прошлом между ними и возникали трения, но постепенно Вернон начал считать ведьмака одним из немногих, кому можно доверять. А уж после того, как Геральт помог ему спасти Бьянку, которой вздумалось уничтожать нильфгаардцев в одиночку, Роше вообще готов признать его другом. А друзей у темерца меньше, чем пальцев на руке. Вернон отвлёкся на разглядывание огромной шикарной кровати под балдахином и лишь в пол уха прислушивался к препирательствам бывшего реданского шпиона и убийцы чудовищ. Интересно, Дийкстра уже успел опробовать местные перины и подушки? Наверняка. Роше вздохнул. Зависть отвлекает его от дел даже больше, чем женщины. – Ты звал – я пришёл, всё просто. А теперь давай к делу, – Геральт из Ривии был всё так же категоричен, но Вернон понял, что Дийкстре всё же удалось настроить его на более миролюбивый лад. Роше тихо выскользнул из-за угла, настолько тихо, что даже чуткие уши ведьмака, стоявшего к нему спиной, не предупредили своего хозяина о появлении чужака. – Думаю, моего товарища представлять не нужно, – Ройвен бутылкой вина указал Геральту на командира Синих Полосок. Ведьмак обернулся: – Роше? Ты, здесь? Да он удивлён. – Безработные шпионы должны держаться вместе, – мрачно пошутил Вернон и подключился к нелёгкому делу – уговорам.***
Итак, Геральт отправился на поиски Талера. Роше с самого начала не сомневался, что ведьмак согласится на сотрудничество. Как не сомневался и в том, что охотник на чудовищ справится с заданием быстрее, чем кто-либо другой, не смотря на то, что ему не сказали, что он ищет своего старого знакомого. Осторожность прежде всего. Дийкстра остался в «Пассифлоре», пить вино и развлекаться, а Вернон вышел через сад к мосту Святого Григора. Солнце всё ещё было высоко, и Роше не торопился. Ему нужно было в доки, поэтому темерец спустился в Серебряный город, обошёл переулками площадь Иерарха – ему не хотелось видеть, как там опять кого-то жгут. Рыбный рынок, как и положено, вонял тухлой рыбой и солью, а торговцы старались перекричать друг друга. По мосту через канал носились мальчишки, кидая в воду камешки и путаясь под ногами взрослых. Над гаванью кружили чайки, громко вторя голосам людей и стуку молотков – в доках кипела работа. Корабли и лодки стояли у причалов, ожидая починки, загрузки или своего напивающегося в ближайшей корчме капитана. Хороший город. Но Вернон скучал по Вызиме. Ничего, настанет время, когда он вышвырнет оттуда нильфов, лично будет срывать стяги с грёбаным Солнцем, а трон займёт та, кому он принадлежит по праву крови. Анаис ещё слишком мала. Пусть девочка растёт, а верный пёс Вернон Роше пока расчистит для неё путь в её столицу. Роше покрутился между домами и снова вышел к воде. На одном из причалов он заприметил нужного человека. Тот ничем не показал, что узнаёт его, но тут же поднялся с мостков и вальяжно двинулся в переулки, к складам. Вернон пошёл за ним, соблюдая дистанцию. Торговец встретил его в одном из бараков. Закрыв за собой дверь, темерец огляделся: ничего примечательного, всё так же воняет рыбой. Командир Синих Полосок осмотрел товар – четыре ящика отборных арбалетных болтов. Половина из них разрывные, отмечены красной краской по наконечнику. Отлично, Бьянка будет довольна. Вернон расплатился полновесными новиградскими кронами, объяснил, куда нужно доставить груз и вышел. Кошель стал заметно легче – лидер партизан не имел привычки экономить на вооружении, - но Вернон всё же заглянул в «Хромоножку Катарину» и с удовольствием вылакал кружку Вызимского чемпиона. Привычно поморщился – годы шли, а это пиво лучше не становилось. Девочки здесь были не чета тем, кто работал у Серенити, хотя Сладкая Аннеке по праву пользовалась популярностью у местных и моряков. Но Вернон и здесь задерживаться не стал и вскоре уже выходил из Новиграда через Ворота Иерархов. К счастью, на выходе его не досматривали, и даже подозрительные взгляды жрецов не жгли спину. Ему предстояло пройти через всё Застенье. Сам по себе Вернон не был расистом, но долгие годы войны с бандами скоя’таэлей приучили его к тому, что каждый остроухий или краснолюд может быть чёртовой «белкой» и запросто всадит нож ему в спину. Поэтому он ускорил шаг, стараясь поскорее миновать квартал нелюдей. Здесь их много, и в большинстве своём они не представляют опасности, но привычку так просто не задавишь. Роше слишком хорошо научился распознавать эльфов, не только по ушам и зубам, но даже по элементам одежды, едва уловимым жестам, оттенкам произношения, и поэтому его взгляд сейчас всё время на них натыкался. Слишком много. Кто-то прячется, кто-то выставляет уши напоказ. Впрочем, в нынешнее время люди тоже не брезгуют капюшонами и масками, прячутся в тенях, как крысы. Дезертиры, шпионы, колдуньи и маги, беженцы – всем есть, чего опасаться. Костры на площади Иерарха не успевают гаснуть. Его, Вернона, тоже найдётся, за что привязать к столбу с мягкой периной из дров. Взять хотя бы поддельные документы, не говоря уже про заговор против короля-психопата. Резкий толчок в плечо заставил Роше отвлечься от своих мыслей. Человеку в плаще, которого Вернон так неосторожно задел, пришлось отступить на пару шагов, чтобы вернуть себе равновесие. – Извини, – растерянно пробормотал командир Синих Полосок. Раньше он так сильно из реальности не выпадал. Наверное, нужно немного отдохнуть. – Ублюдок, – недовольно, но без злобы, буркнул человек в капюшоне вслед Вернону, который уже было продолжил свой путь. Роше на мгновение прикрыл глаза и сжал кулаки. Ну сколько ещё его будет преследовать это сучье слово, приносящее одни только проблемы?! И нет рядом верной Бьянки или сующего-свой-нос-куда-не-просят ведьмака, чтобы удержать его. Вернон повернулся на пятках, догнал обидчика и яростно схватил за плечо, разворачивая к себе. Тот был к этому совсем не готов, всплеснул руками, скидывая чужую ладонь. Человек покачнулся, и ткань капюшона сползла с его головы на плечи. Роше подавился заготовленной колкостью, увидев полные раздражения глаза противника. Точнее сказать, единственный глаз. – Ты?! Йорвету потребовалось меньше секунды, чтобы узнать его. Ошеломлённый эльф зашипел, оскалив зубы, не успев облечь свою ненависть к давнему врагу в слова. Вернона спасла натренированная во многих боях интуиция – он успел отшатнуться, когда длинный широкий кинжал по дуге вспорол воздух, целясь ему в живот. Удар был так себе, нанесён из неудобного положения, в неудобном месте и совсем уж в неудобное время. Поэтому он остался единственным – Йорвет быстро сообразил, что убивать человека в городе, днём, в разгар репрессий против остроухих не самая удачная мысль. А вот Роше подумать не успел ничего – когда он поднял взгляд от блеснувшего в солнечном свете лезвия, скоя’таэль уже сорвался с места, лишь взметнулись вверх полы плаща и песок из-под ног. – Стой! Конечно, Вернон отлично понимал, что у него мало шансов, куда там догнать чёртову «белку»! Но этот эльф так много раз уходил от погони, выкручивался из всех ловушек, что устраивали Синие Полоски, что сейчас Роше просто не мог его отпустить. Не прошло и минуты, как они, расталкивая народ, пересекли мост через реку и ворвались в поля. Эльф тут же сошёл с дороги, сокращая путь и тем самым существенно ухудшая шансы Вернона, который не так хорошо умел передвигаться по бездорожью. У темерца мелькнула мысль о том, что всё это может быть западнёй, но он тут же отмёл её – размышления не способствовали увеличению скорости. По правую руку мелькнул пригород у ворот Славы. Эльф благоразумно обогнул его, хотя напрямик, конечно, было бы быстрее. Йорвет ни разу не обернулся, но слышал, что упрямый dh’oine всё ещё болтается у него на хвосте, потихоньку отставая. Вернон начал задыхаться – бегать по кочкам да канавам не было его любимым занятием. Вдали показался лес, а когда Роше добрался до его опушки, скоя’таэль уже исчез из виду, и только ветер шевелил ветви деревьев. Темерец резко остановился, пытаясь отдышаться и не сводя взгляда с леса – ему не улыбалось получить стрелу в глаз. При себе у Йорвета лука не было, но он мог оставить его здесь. А ещё эльф наверняка пришёл в эти края не один. Командир Синих Полосок утёр с лица липкий пот, вынул из ножен меч и медленно двинулся к деревьям. Хорошо, что Бьянки нет рядом. Она всегда была его голосом разума, а то, что сейчас делал Вернон, разумным не назовёшь. Но не для того же он соревновался в скорости с «белкой», чтобы сейчас отступить? Роше ступил под сень леса, постоянно оглядываясь. Никаких следов. Всё это так ярко напоминало его бесплодные поиски в лесах под Флотзамом, что Вернон разочарованно поджал губы. Он двинулся дальше, стараясь ступать как можно тише. Эльф мог быть уже далеко отсюда, но Роше чувствовал, что это не так. Йорвет не мог просто сбежать, не попытавшись его убить. Это у них взаимное. В высокой траве что-то зашуршало, и к ногам напрягшегося Вернона выскочил заяц. Роше выругался. Уже успевшие опасть листья зашелестели под мягкими лапками, и этого лёгкого шума хватило Йорвету, чтобы сделать свои три шага. Человек уловил движение за спиной, но обернуться не успел. Шнур, бывший когда-то завязками плаща, обхватил его шею. – Cead, dh’oine, – прошипел скоя’таэль в самое ухо врага. Меч упал в траву, пальцы Роше вцепились в удавку, пытаясь ослабить давление. Вернон дёрнулся, скидывая Йорвета, и даже смог пару раз дотянуться до него локтем, чувствительно приложив под рёбра, но убийца держался прямо за ним – Роше чувствовал его спиной – и крепко сжимал в руках концы шнура. – И тебе привет, тварь, – прохрипел темерец, с трудом выталкивая слова, и услышал смешок у уха. – Огрызаешься, пёс? – Йорвет чуть сильнее потянул на себя верёвку, прижимаясь к спине командира Синих Полосок. Ответить Роше уже не мог, из горла рвались только хрипы, зрение начало мутнеть. Внезапная слабость волной прокатилась по телу, забирая с собой сознание. Такой простой победой Йорвет удовлетвориться не мог. Он убрал удавку с шеи человека, обхватил безвольно повисшего шпиона поперёк груди и оттащил тело к выпиравшим из земли на добрый аршин корням старого дерева. Не слишком осторожно сбросив там свою ношу, скоя’таэль подобрал чужой меч, взвесил его в руке. Немного тяжелей его собственного, но рукоять вполне удобная. Сознание вернулось к Вернону спустя неполную минуту, и темерец закашлялся, одновременно стараясь придать телу сидячее положение. Перед глазами всё плыло, и поэтому Йорвет с лёгкостью уклонился от брошенного в него ножа. Эльф ухмыльнулся и поднял с земли яркий кленовый лист – в этом году выдалась ранняя осень. Повертел его в тонких пальцах, направляясь к врагу. Остриё меча уткнулось в ямку между ключицами, а листик медленно спланировал в траву рядом с Роше. – Отлично. Продолжай в том же духе, – пробормотал Вернон, но Йорвет пропустил это замечание мимо своих острых ушей. – Я слышал, у тебя проблемы, dh’oine, – издевательски протянул эльф. – Ты проебал не только своего короля, но и всю страну. За кого ты теперь рвёшь глотки? Нашёл себе нового хозяина? – Я верен Темерии, – прорычал командир Синих Полосок, хотя и понимал, что «белка» специально выводит его из себя. – Твоей Темерии больше нет. Трон Вызимы греет задом Эмгыр. Вместо лилий – золотое солнце. Нильфы утопили твою страну в крови, а теперь используют её, выжимают из неё деньги и хлеб для своей армии. А ты сбежал, поджав хвост, в вольный город Новиград! – Я не собираюсь оправдываться перед тобой, выродок, – усилием воли Роше вернул себе остатки спокойствия. Йорвет оценил это, он не любил, когда враги унижаются. Ухмыльнувшись, он убрал меч от шеи темерца и отошёл на пару шагов, глядя вдаль. – Ах да, ты же теперь носишь гордое имя темерского партизана. Сидишь в лесу и жрёшь ботву, – скоя’таэль резко повернулся к собеседнику. – Ну и как тебе на моём месте, dh’oine? – Я не на твоём месте, – ледяным тоном возразил Роше. – Ты ёбаный маньяк. – А ты разве нет? – единственный глаз зло сощурился. – Я солдат, а не убийца. – Ты – dh’oine. Вы все – чёртовы убийцы, – Йорвет всё больше распалялся. – Это ваша ублюдская природа. Вы только и можете, что убивать, предавать и уничтожать! Каждый из вас думает только о собственной жопе. Вы калечите друг друга и разрушаете мир. Мой мир! Эльф подходил всё ближе, гневно выплёвывая слова, направляя меч в лицо Вернона. Роше хмурился: ему не нравилось то, что говорил Йорвет, но он понимал, что, отчасти, в этом есть зерно истины. Командир Синих Полосок коснулся пальцами черенка кленового листа, лежащего в траве рядом с ним, и поднял взгляд. – Заткни пасть, ушастый. Йорвет запнулся на полуслове, и Роше воспринял это как сигнал к действию. Приём, отработанный много раз, как на тренировках, так и в боях: одной ногой зацепить щиколотку подошедшего слишком близко скоя’таэля, другой – мягко толкнуть чуть выше колена. Эльф неловко взмахнул руками, заваливаясь на спину. А Вернон уже сверху. Удар в лицо – чтобы противник потерял концентрацию, схватить за запястье и приложить о землю – чтобы выпустил меч. Сцепившись, они покатились по траве. Йорвет яростно рычал, Роше лишь крепче сжимал зубы. Им овладело смятение. Сучий эльф прав: они балансируют на острие одного и того же ножа. Чем сейчас занимается Роше? Участвует в заговоре против Радовида, набирает и тренирует отряд, отлавливает нильфгаардские патрули. Пытается выжить. И чем это отличается от того, что делают «белки»? Даже цели схожие – Вернону нужно вернуть на карту королевств севера Темерию, а Йорвет, вероятно, хочет построить собственную Дол Блатанну. Всем нужен дом. Роше уклонился от очередного удара и приложил противника о землю. Воспользовавшись заминкой, выдернул из ножен на поясе Йорвета кинжал и замахнулся. И только тогда заметил, что тело под ним не шевелится. – Вот холера, – пробормотал темерец. Добивать отключившегося остроухого было как-то… бесчестно. В этом он не хотел становиться похожим на самого Йорвета. Да и во всём остальном тоже не хотел. Роше проверил пульс – он был. Вернон ощупал голову скоя’таэля и наткнулся на пропитавшуюся кровью повязку. Кровь осталась и на булыжнике, на который эльф так неудачно рухнул затылком. – На кой хрен мне это? – вопрос никто не удостоил ответом. Вернон оттащил Йорвета всё к тому же злосчастному дереву, подобрал в траве шнур и связал эльфу руки. Рядом лёг найденный неподалёку аккуратно сложенный плащ. Роше забрал свой меч, кинжал эльфа, плюнул на поиски метательного ножа и пошёл за лошадью. Не на своём горбу же его в лагерь тащить? Ну а если очухается и сбежит, то и того проще.