Джекалоп, спрыгнувший с Луны

Думаю, всё-таки было бы правильнее чуть позже, когда здоровье поправится, сбежать из дому, а не подвергать себя риску умереть от обычной простуды. Об этом я размышляла, пока с трудом продиралась сквозь сугробы, не рискуя выходить на уже протоптанную людьми дорожку – сейчас на горе много людей и мне не хотелось бы встретить даже незнакомого человека. У нас городок хоть и недостаточно маленький для того, что бы знать всех лично и поимённо, но и не такой большой, чтобы слух “Знаешь, сосед, а я тут на празднике встретил на пустынной одинокую маленькую девочку без родителей, которая от меня ещё и убежала, как от демона!” не дошел до ушей хозяйки самой крупного пристанища для путешественников в городе (хотя я и переоделась, я всё ещё оставалась ребёнком, а, значит, одна шататься ещё право не заслужила). “ Думаю, небольшая прогулка к горе не усугубит простуду”. Нда, похоже, я погорячилась. В прямом смысле этого выражения. Температура у меня довольно высокая, иногда кажется, что облачка дыма не изо рта вырываются, а ото лба отходят. Теперь, если вернусь живой, точно начнутся осложнения, и матушка будет себя винить… Но и рассказать я ей не могу… Дрожащие руки, на которые я надела перчатки, еле отыскавшиеся среди моих скудных вещичек, обняли щёки, принося крупицы тепла измученной холодом коже. Я выпила лекарство, даже двойную дозу, но это ещё не гарантирует, что я не свалюсь в следующий сугроб. Но сдаваться нельзя! Я была до этого на горе всего несколько раз, но, доверившись инстинктам, вскоре добралась до Древа Жизни, ещё раз подивившись мощности его ветвей и необычности формы… Постойте-ка… Я обошла сооружение природы, которое лишь лениво пошелестело листвой, когда почувствовало непрошенного гостя, даже не удостоив и бранным словом, и увидела, что вчера в своих рассуждениях не ошиблась – кто-то устроил битву прямо возле священного достояния нашей деревни… Это был явно кто-то не местный. Пара веток была сломана, вдоль ствола протянулись следы от когтей кого-то среднего размера, снег был не то что притоптан – он от чего-то в некоторых местах даже растаял! Пострадали и соседние деревья – даже очень высокие ветки, почти макушки. Неужели кто-то, сражаясь, мог подпрыгнуть так высоко? Невероятно! На миг я смутилась и уже было начала себя укорять за такое несвоевременное восхищение и любопытство (в который уже раз!), но вдруг поняла, что Древо Жизни и даже лес в целом не выглядят потревоженными или рассерженными… Скорее они были похожи на людей, спокойно спавших в больнице с переломанными рука-ногами, которые решили наслаждаться удачной возможностью расслабиться и отдохнуть, отбросить земные низменные чувства к обидчикам и найдя отмазку от ежедневных хлопот… Потому что так было надо?.. И эти следы от когтей… Тсура-сама, неужто кто-то дрался с демонами? В город прибыл охотники? Это я так отстала от жизни или… Ах, ладно. Им же не обязательно заходить к нам и распространять сплетни – так можно и демона, решившего среди людских личин спрятаться, спугнуть… Хотя и не думаю, что это именно этот случай… Я ещё раз обошла Древо, но не обнаружила тел, даже крови не было! Судя по тому, что в городе у нас никого, вроде бы, не убили, то, наверно, это охотник оказался настолько могущественен, да?.. Убил о`ни ещё до того, как тот успел даже захотеть есть? Или они всегда голодны? И каким образом им кажутся вкусными людская плоть, кости и кровь? Или мне думать про них как про зверей – волки же людей едят? Или они не считают людей вкусными? Им точно нравиться есть их?.. Нас, то есть… Давай, соберись, зая, тебя это тоже касается, тебя тоже могут съесть!.. Интересно, а они… Ах, всё! Надо идти, а то замёрзну тут насмерть… Очень хочется надеяться именно на такой расклад дел, что пришёл сильный охотник, убил всех демонов, это мне ведь теперь, похоже, спускаться на “дно”… У меня с собой есть небольшой нож, который мне отец втайне от матушки привёз, его, наверно, даже можно назвать маленькой катаной, но… - Апчхи! Как же холодно… Тсура-сама, наверно, жрецы, которые заведуют этим местом, хранители древа, в самом настоящем ужасе… *** Стоя на “краю”, разделяющем стороны горы, я очень хорошо поняла их разницу – впереди меня ждут ещё большие сугробы, волки, чьё завывание я не слышала, ещё же совсем утро, но нужно всегда решаться на что-то, предусматривая худшее развитие событий, да и к тому же “тишина” не означает то, что этим животным кушать хочется только ночью или у них где-то тут погреб с запасами мяса, и ещё Тсура-сама знает что. Хорошо, что хотя бы ветер мне мешать не станет, так как лес тут особо густой. Посильнее затянув пояс и поправив шарф, я шагнула вперёд и, чтобы не скатиться вниз снежным комом, цедила каждое движение, то и дело хватаясь за стволы деревьев и даже самые хлипкие веточки, лишь бы не упасть. Мир и так уже чуть плыл перед глазами… Вот же детская дурость… А ведь думала, что предусмотрительна… Достигнув более-менее горизонтальной поверхности, я забралась на ближайшее высокое дерево и далее уже передвигалась прыжками, чтобы не быть обнаруженной волками или людьми, по крайней мере, быстро. Благо густота леса позволяла не пребегать к оправданию моего прозвища. Но… кого я ожидаю здесь найти? Что постараюсь обрести? Встретить какого-то важного для меня будущей человека? Найти демона? Приключения? Отца? Друга? Чего мне не хватает? Как-то раз к нам на огонёк заглянул мечник в черных одеждах и красивом цветном хаори. Тогда я была совсем малышкой, и рассматривание гостей было моим любимым занятием, ничто меня так не увлекало, как удовлетворение интереса к людям. Ощущая потребность в неком общении, даже формальном “подай-принеси”, я, тем не менее, не решалась подходить – как-то раз мне из-за одного буйного посетителя поставили фонарь под глазом, и с тех пор, пока я не удостоверюсь, что посетитель спокойный и не желает мне зла, просто наблюдаю откуда-нибудь из-за угла или небольшого балкончика второго этажа, который тянулся вдоль всех сторон крыши и вмещал в себя лишь пару стульев и окон для любования небом, называясь “этажом” лишь номинально. За такое развлечение меня никто не ругал, даже иногда перебрасывались со мною парой слов или предлагали поиграть со своими отроками – я тогда думала, что совершенно незаметна, но на деле все просто либо умилялись, либо понимали, что если отнестись ко мне плохо в гостинице, которой владеет и властвует моя матушка, то может… всякое случайное случится. Последних, впрочем, было меньше, так что уповаю на то, что и сейчас я не выгляжу страшненькой. Но наивная девочка же, увидевшая человека с мечом впервые так близко, просто сгореть была готова от любопытства и, когда “дядя” вышел на улицу, конечно же, выскочила вслед. И, проследовав за ним пару улиц и завернув за угол, буквально влетела в ноги довольно высокого темноволосого мужчины со спокойными, чуточку лукавыми зелёно-золотыми глазами: - А ты случаем не демон, милая девочка? Хорошо же ты в темноте видишь. Когда я, чтобы не упасть, обняла его ноги и подняла на него чуть испуганный взгляд, он тихо рассмеялся и потрепал меня по голове. Как сейчас помню, что тогда ревниво подумала, что такой высокой мне, наверно, никогда не стать, а потом наткнулась взглядом на его меч, тут же просияла, потянув к нему ручки. Преград для меня тогда не существовало, это да. - Прости, но поиграться с этим я тебе не могу позволить, но вот если сейчас постоишь тут минуточку и будешь тихой, как мышка, то я могу тебе позволить тебе его подержать, хорошо? Я так активно закивала головой, что даже хвостик на голове растрепался. Или это от рук того мужчины? Пока я поправляла волосы, он уже скрылся за углом и через пару секунд раздался звук удара и падение чего-то на землю. За нами кто-то шёл? За ним? Ну, как оказалось позже – всё-таки за мной. С довольным лицом человека, выполнившего свой долг, мужчина вернулся раньше, чем я успела заглянуть за угол, и вручил мне меч, с чистым искренним заинтересованным взглядом наблюдая, как я пыталась его поднять. Кое-как смогла, прямо над головой, о чём с радостным видом сообщила ему взглядом, будто говоря с вызовом “Ну как тебе?”. А потом руки начали разъезжаться в разные стороны, из ножен вылезал меч, но так как культяпки мои были короткие, то вынуть его до конца я не могла физически, так что просто получила по голове. Но всё ещё была счастлива. - А я знаю, что демоны не сказка! Мне мама рассказывала, что трое решили съесть тут всех, но пришли охотники и всех победили! – с учёным видом сообщила я ему, увидев, что тот начал уж больно часто оглядываться по сторонам, когда мы начали возвращаться обратно, а я, отдав ему меч, который так и не смогла полностью вынуть, шла следом, - Не думаю, что вас тут прогонят… - Да, - как-то отстранённо, будто бы не мне ответил он и, вручив мне парочку монет, сказал быстро бежать домой, а сам нырнул обратно за поворот. Если честно, то я никогда не жалела, что тогда не послушалась его. Сейчас я думаю, что было бы гораздо разумнее (да не только со мной, просто с любым человеком, попавшим в беду) сначала куда-нибудь спрятать жертву, а уж потом бросаться в бой с демоном. Они ведь чуют человеков, разве нет? А если их несколько? Как в тот раз и оказалось. Я честно не выглядывала, когда запах крови расцвёл в воздухе, зажатый зубами вскрик вырвался наружу раненной птицей, а насмешливые рычащие реплики расшатывали любопытство и страх, смешавшиеся воедино и выцарапанные на моём черепе когтями и сломанным мечом в ту ночь, я, дрожа всем телом и не понимая, что делать, примёрзла к земле. Идти просить помощи? Не вариант. Если бы у него были тут товарищи, он бы не вышел один, пусть даже чтобы и просто защитить девочку от похитителя. Просто побежать домой, как ей и приказали? Я умру от любопытства и стыда, если не узнаю, выживет он или нет. Что-то мелькнуло в ночи и яркой, но секундной искрой вонзилось в каменную стену, что была через дорогу. Рукоять меча. Что было дальше, я помню весьма смутно. Единственное, что до сих пор звучит в моей голове – слова “Никогда не трожь чужой меч. Даже если это этого зависит твоя жизнь”. И это говорил не мечник. *** Лес на “дне” туманен, неясен, кажется, даже богу, мутный, как грязная вода, но освежает, словно касание крыльев мотыля после долгого бега под жарой. Я толком ничего не видела, но, однако же, понадеялась на чутьё и не прогадала. Передо мною развернулось поле брани. Наверно, слишком поэтично называть так место, чей-то двор, которое кто-то в капюшоне зачищал от волков, но… Их было так много! Взволновавшись, что моё неожиданное появление отвлечёт мечника, что в данной ситуации весьма опасно, решила молча наблюдать. Псов дикого леса было порядка двадцати, однако, похоже, у хозяина домика это не вызывало дискомфорт, я не видела его лица, но механика движений была словно нечеловеческой, такой… приевшийся? Словно он ежедневно занимался этим, до смерти устал, но и дать слабину не может. Я сжала пальцами рукоять своего оружия. Кто же он? Отшельник? Почему этот мужчина (судя по телосложению) тут живёт? Разве это не жестоко? Опасно? Его изгнали? Пока тот был занят одной парой диких животных, старавшихся, видимо, занять всё его внимание, другая подобралась сзади и, оттолкнувшись массивными лапами, нацелилась на шею. Думала я явно очень мало, поэтому и быстро среагировала, метнув кинжал прямо в волка. Пронзительно взвизгнув, гад, словно ошпаренный, отлетел от мужчины, который тут же не упустил шанса поразить его спину… Я бы и дальше наблюдала с высоты за молниеносными движениями мечника, но соскользнувшая нога некстати испортила момент, и пришлось пустить все силы на то, чтобы не упасть в пасти волками. Безрезультатно впрочем – стоило мне вновь принять более-менее удачное положение, как ветку кто-то одним махом срубил, и я полетела вниз. Простуженный и обмороженный мозг трусишки всё ещё немного работал, так что тело тут же перевернулось, а пятки ждали болезненного приземления, но… меня поймали за шкирку. - Я ждал тебя. Позади него лежало пара тел животных и следы остальных сбежавших их сородичей, припорошенных кровью, в руках истекал чужой кровью меч, а прямо перед глазами болталась моя мордочка. И что я могла ответить, не выдав своего восторга?