Джекалоп, спрыгнувший с Луны

В тот день дорога была столь же пыльна, сколько и жарко солнце, а облака, словно в насмешку над бедственной для народа жарой, решили не забавлять взоры людей причудливыми формами, уплывая всё дальше и дальше. Казалось, что жарче уже и быть не может. Акихико уже давно торговал книгами – потому что мог, имея связи, и потому что всегда желал просвещать даже самые удалённые уголки Японии, воображая себя не то светочем божьим, не то монахом рукописей. Страшно только подумать, что даже в крупных городах не все понимали, что демоны, ужасные о`ни, пожирающие с поистине адским удовольствием людскую плоть монстры, существуют на самом деле. Это не миф и не сказка. Он сам видел однажды… это. Один из маленьких слуг его дома был загрызен в буквальном смысле, а его тело было подброшено прямо в их двор. Многие подумали, что это дикие звери решили проявить дурной нрав, устроили облаву, в результате которой погибло ещё двое мужчин, но потом объявился мечник в черных одеждах и синем хаори и убил чудовище, накинувшееся на него из тьмы. Он сам видел. Ему наказали остаться дома, но ему и не понадобилось выходить, чтобы лицезреть кровавый, но праведный бой. Охотник, человек, против демона. Они вывалились из леса, не переставая пытаться пробить оборону, осыпая противника ударами мечом и когтями и странным острым хвостом. Но при свете луны всё закончилось. Мужчина отрубил голову людоеду. В призрачном ночном свете они оба не выглядели справедливо, окроплённые кровью друг друга, но позже Акихико понял, что бояться охотников не нужно. Они убивают тех, кто убивает людей. Всё нормально. Пока они защищают народ, всё в порядке, можно ненавидеть демонов и проклятую луну, дающую им силы. Да. Он не раз считал себя любимчиком судьбы, путешествуя уже два года, пересекая деревни и города яркими днями и беспросветными ночами, и надеялся, что и в этот раз всё, чем он может шевелить и распоряжаться, останется на своих местах. Жаркое небо померкло, отпуская наконец разгорячённый шар, но и луна почему-то не спешила занять положенное место, и словно нехотя усевшись, приманенная чем-то, заблистала позже, чем обычно. Что она захотела увидеть? Или что захотела, чтобы кто-то увидел? Недобрый знак. “Не стоит продолжать путь сейчас. Рядом множество развалин и расщелин, так что надёжнее будет схорониться в одной из них, а потом уже, утром, на свежую голову и ясный взор двигаться дальше. Не хочется оставаться в таком месте, конечно, но что поделать...” – размышлял Акихико, разглядывая карту, которой за все месяцы торговли книгами доверял чаще и больше, чем собственному взгляду. И действительно. Пройдя всего лишь метров сто, юноша вышел к развалинам старого храма. Не решаясь использовать фонарь или лампу, тому действительно приходилось стараться, чтобы разобрать дорогу до входа в тёмное, возможно весьма ветхое, но, главное, крытое строение. Хуже неуклюжего истощённого жарой продавца для книг может быть лишь неожиданный дождь. А так яркие обложки не выцвели, хранимые в специальном коробе, а отсыреть страницы не успеют – до рассвета не так уж и далеко, брёл по дороге он очень долго. Акихико устал и потому был рассеян – только после того, как расселся, упёршись спиной о дряхлое дерево стены, и сладко зевнул, услышал тоненький свист, а затем и подметил, что укрытие делил с кем-то, скрывшимся меж двух полос лунного света. Темные штаны и рубашка, странное потрёпанное хаори, будто сжитое из двух кусков белой и чёрной ткани, соломенная шляпа с широкими полями на голове, но криво лежащая на ней. Два меча возле рук. Кто-то не подкрадывался к нему, не выискивал, чего бы стащить, просто рассматривал с мирным любопытством. Сидел, скрестив ноги, и оглядывал. - Э-эм. Я вижу вас, господин. Не будьте ли добры познакомиться со скромным торговцем книг, нечаянно ставшим соседом? – окликнул человека (а кто бы ещё не накинулся на него сразу же?) он, вновь поднимаясь и чуть кланяясь, - Меня зовут Акихико Сондо. Жизнь научила его быть максимально вежливым со всеми, с кем только будет возможно. Мечник, как и ожидалось, не проявил агрессии, только поклонился, не вставая, в ответ и сказал: - Рада познакомиться, Сондо-сан. И вновь тишина. Книжник испытал неловкость от своей ошибки и ещё несколько раз пытался разговорить девушку, но та, похоже, желала лишь упокоиться на пару часов. “Как и я сам, пожалуй” – решил тот и задремал. Было душно, как и днём. Стрекотали цикады, и тонко свистело что-то, что хранила девушка. Шея сильно затекала от одной и той же позы, но приходилось терпеть, ведь юноша знал – стоит ему шевельнуться, как боль в висках, устаканившаяся ранее, вновь решит атаковать. Казалось, что сам воздух, если зажечь спичку, вспыхнул бы пламенем. Эта пророческая метафора пришла в голову Акихико не просто так. Он не понял, когда свист резко стал на порядок громче, пробудив юношу, а потом словно испарился. Вместе с девушкой и мечами. Первым он схватил свой короб книг. Тот был дороже его жизни, Аки сам так считал. Он попытался спрятаться в глубине храма, но скрипящий и стонущий пол под ногами подсказал тому, что затея провалится ещё до начала, а бежать через лес – бесполезно, всё равно догонят. Он узнал эти звуки. Они умели говорить, походили на людей, но неизменно твердили о ничтожности их жизней и стараний. Демон. Нет. Даже трое. Половица под его ногой проломилась, пожирая конечность до лодыжки, больно царапая ту, из-за чего юноша невольно вскрикивает. Аки думал, что о`ни снаружи тут же ринутся к нему, учуявшие кровь и страх, но… они были заняты. Девушка в двулоскутном хаори уже убила одного и теперь пытается отбиться от оставшихся, обливающих её презрением и нечеловеческими остротами. Та отвечает что-то, и в порыве гнева её меч ломают одним ударом, отбрасывая в сторону леса и довольно восклицая. На руках двух оставшихся чудовищ появляются странные узоры, бугрящие порочную плоть – два монстра сливаются в одного огромного, крушащего надежды на спасение. Колени подгибаются при виде с трудом поднимающейся девушки, от которой опять исходит свист. Она убирает серную гарду с осколком меча и железной рукоятью обратно в ножны и, словно нехотя, достаёт второе оружие. Из-за высоких деревьев демонам не видно, но рассвет почти подступил. Акихико понял это только когда девушка, резким уверенным движением вонзила себе в руку по рукоять полностью тёмно серый, но будто чем-то пульсирующий меч, мгновенно с удивительной силой подбросила меч высоко вверх, а затем, ловко запрыгнув на голову животноподобного чудища и оттолкнувшись от неё, поймала обеими руками. В его лезвии отразились солнечные лучи, они охватили оружие, истёкшее полностью кровью владельца, и подожгли его. Свист с дикой силой ударил по ушам юноши, заставив того, зажмуриться от боли в голове и закрыть уши дрожащими ладонями, помогая не увидеть, как мечница одним сильным ударом перерубает о`ни вдоль, обрызгивая себя и пол округи в грязной жиже, а потом добивает того, отделяя два куска головы от остальных частей туловища. Бормоча какие-то извинения, девушка втыкает меч так глубоко, насколько это возможно, в тело наибольшего повершенного противника и там же, в луже зеленоватой крови садится перебинтовывать себе руку и остальные ранения. Через пару минут лучи пробились сквозь деревья и тронули трупы монстров, которые уже начали ужасно быстро “стареть”, скукоживаться и распадаться на крошащиеся камни и прах некогда людей. Ещё чуть-чуть и солнце бы коснулось и серого меча уже лежавшего в кучке перла, но мечница быстро схватила его, одним резким взмахом отряхнула и убрала обратно в ножны, удивительно выглядящие большими и крепкими, по сравнению со всеми, что Акихико приходилось видеть ранее. Ноги его уже больше не держали, как и капли крови, её крови, что нечаянно окропили его щёку – они, словно вместе с подтаявшей от исчезнувшего страха владельца тела, чуть стекли вниз, пощекотав шею. Парочка упала прямо на карту, выроненную Аки. Кап-кап. - В-вы охотник?.. – вырвался, казалось бы, глупый вопрос. После всего увиденного… Но что-то было в этом неправильно. Что-то в ней и её мече было не так. Соломенная шляпа свалилась ещё сильнее на бок, открыв ему глаза и волосы мечницы. Такие же. Не чёрные. Не белые. Никакие. Ни те, ни се. Да и... слишком странно серые. Лунные? Да скорее костяные. Нечеловечески костяные. Глаза, волосы и меч. - Нэ? Я? Я… Ответ встрепенувшейся девицы унёс ветер и чей-то крик, что донёс тот до них. Мгновенно закончив перевязку, та вскочила и за секунду исчезла среди деревьев. Кап-кап. Два пятна слилились в одно и раскрасили центр территории под названием “Затихшая долина”. Сор от трупа демона унёс ветер. На земле теперь солнце, там теперь безопасно. Двое убиты, однако это ещё не всё. В Деревне есть и еще здания. Подземные этажи. Кап-кап-кап. На карте ещё полным-полно красных капель разных размеров. Когда Сондо наконец взял себя в руки, а за одно и своё короб, уверенным быстрым шагом выбираясь из леса, мечница, забежавшая в ещё один дом, всё думала, что если кто-то увидит её – проблем не миновать. И да. Их действительно не миновать. Она встречает их, бежит им навстречу, а они ждут не дождутся её. Девушку уже видели и взяли на заметку. Кто же она? Та скажет сама.