Академия Теней. Принц и Кукла

Уже двенадцатую минуту я стою возле кухонного стола, тупо смотря на сжатую в кулаке бумажку. Это шутка? Не в духе Энн… «Дорогая Шейлин, мне безумно жаль, что я не смогу провести с тобой зимние каникулы! К сожалению, еще до Дня Возвышения мне пришлось уехать на ежегодную Конференцию Магов, которая, как ты знаешь, длится около месяца. Но я уверена, что у тебя всё отлично! До встречи на летних каникулах, твоя тётушка Энн» А ведь Энн была моей единственной надеждой на снятие иллюзии! Черт! Черт, черт, черт! В сердцах пнула стол ногой, о чем тут же пожалела. Теперь и настроение ужасное, и нога нещадно болит. Зашвырнула вещи в дальний угол кухни и вылетела на улицу. Мне надо пройтись, иначе я разнесу тут всё к чертовой бабушке. Первым делом направилась в лес — там людей почти нет, и никто не будет мешать мне злиться. Увы, моим планам не суждено было сбыться. Пробираясь по сугробам, то и дело лепила снежок и со всей силы пуляла в ближайшее дерево. Благодаря практике в метании ножей, не промазала я ни разу. В прочем, это меня не сильно утешало. Добравшись до с детства знакомой поляны, с удивлением заметила, что снег тут притоптан, а к самой полянке ведет не меньше трёх тропинок. До меня слишком поздно дошло, кто́ может тут ходить, не считая меня. — Так, так, так. Кого я вижу? Неужели госпожа ведьма решила прогуляться после проведенных четырех месяцев в санатории? Я несколько удивленно посмотрела на спрыгнувшего с дерева барона. Это они что, специально тут меня ждали? Или просто ждали хоть кого-нибудь, а тут такая я? Кровожадно улыбнулась — мысленно, естественно. После четырех месяцев, проведенных в санатории? Ха, значит, они не в курсе, что эти четыре месяца я провела в Академии Теней. И они сто процентов не знают, что я училась не на абы кого, а на атакующего. Что ж, самое время проверить приобретенные умения на практике. Старательно изобразила испуг. Главное — не переиграть. Обернулась к барону, тем самым прикидывая количество нападавших. Пф, всего шестеро, на одну меня? А барон смел, надо сказать. — Да, решила развеяться, а тут такая падаль под ногами. — Фыркнула я, выразительно окидывая барона презрительным взглядом. Тот, как и ожидалось, пришел в бешенство. Эх, и это — аристократ? Барон? А манеры, как у конюха. Хотя нет, конюх — и тот лучше контролирует эмоции. — Ах ты, шваль! Ты и раньше была остра на язык, а теперь и вовсе одичала. Ничего, сейчас мы тебе этот язык отрежем, дабы держать его за зубами было легче. Парень подал своим «телохранителям» какой-то знак, и те дружно начали приближаться ко мне, окружая. — Ничего себе, какой наш барон благородный — нападать на безоружную девушку! — я цокнула языком. — Еще и не сам напал — друзей отправил! И не жалко тебе их? — Мне тебя жалко, шалава! — глаза барона полыхнули убийственным пламенем. Кажется, он был до глубины души поражен тем фактом, что я не убегала, не молила о помощи и вообще хоть что-нибудь вякала, оставаясь при этом абсолютно спокойной. — Неверный выбор. Жалеют обычно жертву. Не успел барон осознать смысл моих слов, как я перешла в атаку. Ну, как в атаку… всего одно заклинание — Воздушный веер из класса элементарных, и каждый из шести атаковавших меня людей отлетает к краю поляны. Большинство из них поврезались в деревья и потеряли сознание, оставшиеся же предпочли отползти от злополучной меня подальше. Барон был так удивлен, что даже забыл разозлиться. — Что ж, тварь, помниться, наша последняя встреча закончилась так же… вот только для тебя плачевно. — Губы парня расползлись в противной улыбке, ветви стоящих рядом деревьев потянулись ко мне. Я поспешно пробормотала заклинание щита, заключив себя в воздушный цилиндр. Деревья плотно обвили получившийся кокон и подняли меня вверх. Не очень высоко — всего метра два-три. Мелочи после тренировок атакующих. — Нет, Вард, если ты решил напасть на мага воздуха, то явно выбрал не ту технику. — Я ухмыльнулась и чуть шевельнула пальцами. У «цилиндра» отпало дно, я же выпала вниз, мягко приземлившись на землю. Кстати, в прошлый раз я смогла воздействовать на ветки магически… выходит, у меня есть стихия земли? Не знаю почему, внезапно отпало всё желание сражаться и показывать, кто тут король на болоте. — До встречи, Вард. И, развернувшись, я бодро пошагала домой. Да, иллюзию я теперь не сниму. Зато теперь у меня есть, пусть и небольшая, но сила. Неожиданное событие произошло примерно через неделю после моего приезда. Проснувшись с утра, я обнаружила, что у нас совсем нет молока. Данное открытие меня немало огорчило, и я решила во что бы то ни стало добыть молока. И, вооружившись пустым бидоном, двинула на местный рынок. — Здрасте, баб Нось! — улыбнулась я старушке, продававшей молоко. Конечно, она была не единственной, кто продавала молоко, и продавала не только молоко, но это уже нюансы. — Привет, Лина. Где ж ты пропадала эти полгода? — Училась, баб Нось. Дайте мне молока, пожалуйста. Пока старушка наливала мне в бидон молока, слушала, о чем толкуют сидящие рядом бабки-сплетницы. -…видала, как выряжаются? Отморозят себе всё, работать потом с горя не будут. — И спрашивается, чего красились, чего наряжались? — Будто оно того стоит… — А когда приедет-то? — Да, говорят, на днях должон… Конечно, не красиво совать нос в чужие дела, но всё же… — Кто приедет, бабушка? — голосом а-ля-я-самое-доброе-и-невинное-создание-в-мире поинтересовалась я. — Да прынц же королевства нашего, штоб ему неладно было! — бабка выразительно скривилась. Принц? Спешно начала вспоминать курс истории, и в частности то, сколько «прынцев» в нашем королевстве… что, только один? И тот наследный? Черт, ну почему Богиня подарила нашей королеве пятерых девочек и только одного мальчика? — Да… чтоб ему неладно было… — чисто на автомате рассеянно повторила я, взяла бидон с ненужным уже молоком и ме-е-едленным шагом направилась домой. По всему выходит, что-либо принц забыл какое-то важное государственное дело в этом захолустье, либо… нет, нет и еще раз нет! Остановимся на варианте с государственным делом. Итак, какое это может быть дело? В последнее время волки не нападали, а эпидемий не наблюдалось, равно как и красивых обеспеченных невест. Тогда что? Как? Зачем? И я боялась, что мое предположение окажется верным. *** Дом старейшины Дубовой Рощи был битком набит жителями деревни. Причем больше всего было девушек от двенадцати и до сорока лет, разукрашенных, как матрешки и наряженных, как возвышенские деревья. Причиной всему этому неподобству был ни кто иной, как Его Высочество кронпринц Лавеллы Рэйнер Второй Кинг, удостоившим своим вниманием их захолустную деревеньку на окраине королевства. И, если девушки Рощи были в предвкушении скорой свадьбы с самим принцем, то староста был преисполнен переживанием за собственную судьбу и, в частности, должность. Не просто же так принц зашел в гости, чайку попить? — У вас дома всегда так шумно? — холодно поинтересовался принц у старосты, отмахиваясь от девиц, как от назойливых мух. — Нет-нет, что Вы, Ваше Высочество! — Староста поклонился так низко, как ему позволяла больная спина и так замер. — Хм… я, пожалуй, пойду прогуляюсь. — Сделал не очень логичный вывод принц и направился к выходу, оставив старосту в полной растерянности — что ему делать? Отправиться с принцем? Постараться убедить его остаться? Что ему надо сделать, чтобы этот хмырь остался доволен? Тем временем хмырь, сопровождаемый стаей девиц, двинулся вдоль улицы. Выбрав из толпы желающих стать его женой самую, на взгляд Рэйнера, достойную, притянул её к себе и попросил рассказать немного о домах, мимо которых они проходили. Девица тихо млела от счастья под неприязненными взглядами остальных. -…вот это дом вечно пьяного трактирщика Самубы. А тут живут старая, но сильная волшебница и её племянница. Племянница умом не блещет, да и вообще уродина… — Как её зовут? — Тут же напрягся принц. — Что? — Не поняла девица. Да, вот уж кто умом не блещет… — Имя, сестра, имя! — Прорычал Кинг цитату из известного в посещаемом им мире фильма. «Какая сестра?..» — немного расстроено, но тем не менее не теряя надежды, подумала девушка. А еще она совсем не понимала, зачем ему ́ знать имя этой убогой? Внезапно её осенило! Говорят, принц Лавеллы был сильным магом, и совсем недавно поступил на обучение в лучшую магическую академию королевства. А значит, он интересовался именем вовсе не убогой, а её тёти! Еще бы, леди Энн — очень сильная волшебница! И просто грех с такой не познакомиться. — Энн! — быстро ответила девица, опасаясь, что принц перестанет одарять её своим королевским вниманием. Рэйнер слегка нахмурился, раз за разом прокручивая в голове озвученное имя. Энн… Энн… нет, такого он от Шейлин не слышал (в прочем, она с ним вообще не очень-то разговаривала), да и в её деле это имя не упоминалось. А «Шейлин» сократить до «Энн» можно только при очень сильном желании. — Мм-м… ладно, идем дальше. Кстати, не напомнишь, как тебя зовут? — Бинди. — Слащавым голосом напомнила девушка. Шейлин Грейс Я старалась не выходить из дома без надобности, дабы, убереги Богиня, не встретить принца. Ну, а зачем мне оно надо? Он уедет, я мне тут с этими гарпиями разукрашенными еще полмесяца жить. И не факт, что выживу. Гомон на улице я услышала, читая книгу о земляных заклинаниях элементарного класса. Аккуратно выглянула в окно — ну так и есть, мой дорогой сосед со «свитой» в лице кучки восхищенных девушек. Вижу Аврил, Гвенит, Бинди вижу… особенно — последнюю. Под боком у принца, с презрением смотря в сторону моего дома. Принц напряженно всматривается туда же. Она ему что-то сказала и… они прошли мимо. Ура! Дождавшись, пока вся эта толпа скроется за ближайшим поворотом, накинула плащ и выбежала на улицу, тут же уверенно направившись к дому старосты. — Эй, Нароб, вы дома?! — крикнула я, подходя к забору нужного дома. — Конечно, Линочка, заходи. — Было заметно, что староста чем-то сильно встревожен. — Уважаемый староста, очень хотелось бы знать, как скоро свалит Его Высочество в дворец свой королевский? — Тут же взяла быка за рога я. — Что ты, что ты, Лина! Не говори так громко, не дай Бог, Его Высочество услышит! Когда уедет, тогда уедет. А пока не хочешь ли ты пообедать с нами? — Я не… — О, Линочка пришла! Проходи, проходи, дорогая! — Это из другой комнаты вышла жена старосты — Луэлла. Ну, всё. От неё мне точно не отвертеться. Горестно вздохнув, поплелась обедать. Я не хотела есть, а потому в основном пила компот, слушая, о чем говорят остальные обедающие. Естественно, главной темой обсуждений стал приезд моего королевского соседа. И чего он им всем сдался? Ну, принц и принц себе. Я с ним в одной комнате живу. Хотя комнатой это не назвать, скорее — апартаменты. И гостиная, и кухня, и ванна, и две спальни… — Возвращается! — шепнула дочка старосты Наробу, но я расслышала. И даже догадываюсь, кто возвращается. Но, не успела я попросить выпустить меня отсюда, чтобы сбежать поскорее, как староста подошел ко мне лично. — Слушай, Линочка, я слышал, твоя уважаемая тётушка уехала? Дом, наверное, без присмотра остался, нехорошо… Ага, так значит, меня выпроваживают отсюда? Типо, не хотят моим прекрасным лицом портить репутацию села? Хм… ладно, Нароб, я вам подыграю и даже уйду. Но я это запомню. Нет-нет, я не злопамятная. Просто злая, и память у меня хорошая. — Конечно-конечно, как я могла забыть? Ну, уважаемый староста, я побежала! И память хорошая. Да. Меня вывели через черный ход (наверное, чтобы принц даже мельком не увидел) обосновав это тем, что так мне до дома ближе. Память хорошая. Рэйнер Кинг Так, ну, насколько я помню, деревень с названием «Дубовая Роща» в Лавелле около десятка. Если я успею найти Куклу до окончания зимних каникул, то смогу снять с неё иллюзию. Насколько я понял, из магов тут водится только сын одного захудалого барона, который иногда посещает это село, и какая-то Энн. Которая как раз уехала на месяц. Я не знаю, в какой момент мне стало важно снять с Куклы иллюзию. Просто стало интересно посмотреть, как она выглядит на самом деле. Но у меня осталось чуть больше двух недель на поиски, потому не стоит задерживаться надолго на одном месте. Я не хотел сообщать местным жителям, что ищу именно Шейлин, потому что ей тут еще жить, а я прекрасно представляю себе, как на меня реагирует большая часть женского населения Лавеллы. Да и не нужно это. Потому я решил уехать из этой деревни на следующий день. Староста деревни видимо был вне себя от радости по поводу того, что я сваливаю. Зато девушки Дубовой Рощи рыдали навзрыд, чуть ли не цепляясь за мои ноги. Раздражают. Особенно — безмозглая курица Бинди. Попрощавшись со старостой, вышел на улицу. Мой вороной уже был оседлан, потому я вскочил в седло и, дождавшись, пока моя свита будет готова ехать дальше (увы, без свиты отец меня отпускать категорически отказался), пришпорил коня. Дом местной волшебницы скрылся за поворотом, а у меня возникло впечатление, что я всё сделал не так. *** Бинди шла по дороге, яростно распинывая камни. Она упустила свой, возможно, единственный шанс на удачное замужество! Эх, если бы время можно было вернуть вспять, она бы точно не дала принцу так просто уехать. Подруги Бинди внешне сочувствовали подруге, на самом же деле радуясь, что у неё ничего не вышло. Они не смогли заполучить пожизненное внимание принца? Так не доставайся же ты никому! Проходя мимо дома местной уродины, Бинди задумалась. Волшебница уехала, сама Шейлин — ни на что не годная девчонка, которая не знает ни заклинаний, ни приемов самообороны. Да и силы у неё, как у червяка. Так почему же не выместить свою злость на ней? Коварно усмехнувшись, девушка свернула к дому Лины. Не заморачиваясь над приличиями, просто распахнула входную дверь (которая, к счастью, была не заперта) и вошла в дом. — Ли-ина! — слащавым голосом прокричала Бинди. Она обошла весь первый этаж, но никого не нашла. Из чего сделала логичный вывод, что Шейлин на втором этаже. Сама Лина действительно была на втором этаже, читая книгу в своей комнате. Она, естественно, знала о приходе Бинди еще до того, как девушки вошли в дом, но ей стало интересно посмотреть, что они будут делать. Неужели те громилы, которых она раскидала, до сих пор не поведали деревенским, что у неё есть магия? Странно, странно. Ну вот, будет им сюрприз. Шейлин понимала, что ничего хорошего Бинди ей не скажет и даже не сделает. Потому решила дать противнику зажать её в угол, увериться в своей победе, а уж потом она будет атаковать. О, а вот и сама Бинди пожаловала. — Приве-ет, шваль. — Всё тем же приторным голосом пропела местная красавица. — Приве-ет, подстилка. — В тон ей протянула Шейлин. Если Бинди и обиделась, то виду не подала. Кошмар, у этой деревенщины выдержка круче, чем у барона! — Тебе не давали права вякать. Возможно, ты, село необразованное, даже не знаешь, что совсем недавно сюда приезжал аж Его Высочество! Шейлин прыснула — и ведь Бинди даже предположить не может, что совсем до недавних пор «село необразованное» жила с этим самым Высочеством в одной комнате. — Чего ты смеёшься, ненормальная? Думаешь, принц обратил бы внимание на такое жалкое ничтожество, как ты? — Знаешь, судя по твоему лицу, тебя он вниманием тоже обделил. — Весело заметила Лина. Бинди рассмеялась. — Богиня, неужели ты пытаешься сравнить себя со мной? Себя! Со мной! К твоему сведению, Его Высочество сделал мне предложение, и совсем скоро я стану принцессой Лавеллы! И первым моим приказом будет повесить тебя. Бинди была так зла на эту выскочку Шейлин, что сама перестала контролировать, что несёт. Всё это время она медленно, но верно наступала на Лину, заставляя ту отступать к стене. Вернее — к окну. — Да что ты? Тогда почему принц уехал минут пять назад, а ты по-прежнему тут? Или принц, делая тебе предложение, в последний момент передумал? — Заткнись!!! Бинди сделала последний шаг и со всей силы толкнула Шейлин. Это действие было слишком неожиданным, и Лина не успела ни увернуться, ни вообще хоть как-то среагировать. И, споткнувшись о лежащие на полу книги (впредь, если выживет, всегда будет убирать их в безопасное для окружающих место!), спиной влетела в окно, разбив его вдребезги и выпав наружу. Бинди замерла. Она не хотела выпихивать Шейлин в окно. И, если об этом кто-нибудь узнает… Кто-нибудь узнает об этом только в том случае, если эта дрянь выживет. Бинди замерла, надеясь услышать звук удара, но вместо этого услышала… — Кхм, не мог бы ты опустить меня на землю? — Ну, Кукла, такой момент испортила! И вообще, могла бы хотя бы поблагодарить. Бинди узнала этот голос. И ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Она не знала, что в последний момент принц решил вернуться, дабы удостовериться, что обитательницу этого дома действительно зовут Энн. И, стоило ему подойти к двери, он услышал крики, грохот и звон разбитого стекла. А в следующую минуту буквально ему в руки упала Шейлин. Бинди была в высшей степени растерянности. Она не понимала, с какого перепугу эту страшилу принц назвал Куклой, и как она смеет обращаться к нему так непочтительно, как к старому другу. Они что… знакомы? Нет, это невозможно! Слишком разные берега. Всё, что она может в этой ситуации сделать, это… — Шейлин, ты в порядке? — Сделав обеспокоенное лицо, Бинди выглянула в разбитое окно. — Ой, Ваше Высочество, здравствуйте! Как вы тут оказались? Я так рада, что вы спасли мою подругу! Бинди надеялась, что этот трюк сработает, но сильно недооценила умственные способности принца. Он прекрасно помнил, как нелестно эта змея отзывалась о Лине. Как они могут быть подругами? Никак. Рэйнер окатил Бинди холодным презрительным взглядом и аккуратно опустил Шейлин на землю. — Итак, дорогой сосед, зачем ты здесь? — Полностью проигнорировав и последнюю реплику принца, и свою «подруженьку», поинтересовалась Шейлин. — В гости приехал, чаю попить. — Язвительно сообщил Кинг. — Попей чаю, например, у Бинди. — Хмыкнула Лина. — У кого? У этой курицы? — Ты что, как ты смеешь мою подругу называть курицей? — С притворным возмущением в голосе вопросила Шейлин. — Да еще и свою невесту? Ничего себе, какой ветреный в нашем королевстве принц! — Ой, вот не надо меня попрекать в том, чего я не делал! — Я попрекаю тебя в том, что ты вообще появился здесь! Что ты тут забыл? — Тебя, душа моя! — Драматическим голосом возвестил принц. — Совесть свою ты забыл! — Как можно забыть то, чего нет? — Не знаю, но ты с этой задачей справился прекрасно! Каждое сказанное слово отзывалось глухим ударом в голове Бинди. Они действительно знакомы, и… неужели принц приехал в эту деревню из-за неё? Следующая мысль вернула Бинди надежду. Может ли быть так, что Лина просто не знает, кто́ перед ней стоит? Было много указок на то, что это не так, но в голове у Бинди тот же наполнитель, что и у стоящего в саду у старосты пугала. Потому Бинди стала продолжать эту «логическую» цепочку: а разговорились они потому, что принц её поймал. Наверняка, это произошло случайно! А, если Бинди выпрыгнет из окна, её поймают так же! С этой мыслью она еще сильнее переклонилась через оконную раму. Осколки стекла больно впились в живот, но Бинди не обращала на это никакого внимания, ведь сейчас она исполнит мечту своей жизни! — Извините, Ваше Высочество, а… Бинди не договорила, «случайно» наклонившись слишком сильно и, якобы не удержавшись, полетела вниз. Принц, до сих пор держа Шейлин за плечи, равнодушным взглядом проводил падающую вниз головой девушку. Бум. Хрясь. Хлюп. Если бы она просто упала — она бы, скорее всего, выжила. Вот только именно в том месте, под окном, росли помидоры, которые каждое лето приходилось подвязывать. Сейчас острые колья были скрыты слоем снега. На них наткнулась бы и Лина, не владей она магией и не сумей вовремя подкорректировать свой полет в сторону тропинки — на большее времени не хватало. Тело Бинди буквально пронзили длинные шипы. Мгновенная смерть, она, скорее всего, и сообразить-то ничего не успела. Лина зажмурилась и отвернулась. Она почувствовала, что приходит в бешенство. — Ты-ы! Ты мог её спасти! Почему ты просто стоял и ничего не делал?! — А зачем? — спокойно спросил принц. Девушка впала в ступор. Конечно, Бинди не была её подругой, и вообще, с детства издевалась над ней, но ведь она просто пыталась добиться своей мечты! А вместо этого нашла смерть. — К тому же, — добавил принц, — ты тоже могла её спасти, но не сделала этого. — То есть, я еще и виновата, да? Я стояла к ней спиной и не видела её! Ты прекрасно это знаешь! Какое ты имеешь право распоряжаться чужими жизнями?! Ты — будущий король, ты должен заботиться о своих поданных, а не хладнокровно пускать их в расход!!! Девушка почувствовала, как на её глаза навернусь слёзы. Выкрутившись из хватки принца, она вбежала в дом и заперла дом на все имеющиеся щеколды. Вспышка. Со слезами на глазах Шейлин в окно наблюдала, как труп Бинди превращается в пепел, а пропитавшийся кровью снег тает и испаряется. Она даже не получила права быть похороненной согласно обряду Богини. Шейлин Грейс Смотря на то, как хладнокровно Рэйнер сжигал труп несчастной девушки, невольно задумалась — может ли быть так, что к убийству Маргарет на балу руку приложил именно Кинг? А почему нет? Кинг махнул рукой стоящим на дороге людям и те, вскочив на коней, а заодно прихватив с собой невменяемо красивого вороного жеребца, куда-то поехали. Сам Кинг остался стоять у меня под дверью. Может, он ждет, пока я ему открою? А вот черта с два! Пойду… почитаю… В своей комнате я столкнулась с неожиданной проблемой — мало того, что стекло разбито и в комнате теперь очень холодно, да еще и весь подоконник покрыт тонким слоем снега. Замечательно просто. Натянула на окно Воздушный щит. Пусть пока будет так. Всё равно тут холодно… о! Есть идея! Заодно и попрактикуюсь… Пытаясь вспомнить всё, прочитанное мною по огненной магии, осторожно зажгла в воздухе маленький огонек. Огонек размером с ноготь на мизинце — не очень эффективный способ подогрева. Может, его увеличить? Увеличила. До размеров ногтя большого пальца. Не очень обнадеживающе. Итогом моих потуг и экспериментов стал огонек размером примерно с голову младенца. Черт, какое-то кровожадное сравнение, ну да ладно. А, и еще я чуть не подожгла собственное одеяло. В итоге, промаявшись час и не добившись определенных результатов, я пришла к выводу, что тут уже не так-то и холодно. Сойдет. И я снова углубилась в чтение. Конечно, мои основные стихии — огонь и воздух, но неплохо бы знать, на что способны другие стихии. За чтением не заметила, как стемнело. Что, уже? Посмотрела на часы… ого, уже два часа прошло! С любопытством выглянула в «окно». Кинг всё еще стоит под дверью. Ха, серьезно? Он же принц, а кто я? Ну ладно, пусть стоит, если ему это так нравится. Я снова вернулась к чтению… вернее, попыталась вернуться. Потому что каждый раз, когда я пыталась понять смысл очередного предложения, в голове невольно всплывал образ Кинга. И какого рожна он это делает? Пошел бы, заночевал где-нибудь, пока я не перестану злиться, а утром вернулся бы. Неужели так сложно? Упрямый баран. Чувствую себя самым жестоким человеком в мире. Седьмой раз перечитав фразу «Управление растениями базируется на внутренней энергии мага и, ко всему прочему, напрямую зависит от навыков и особенностей растений» поняла, что, если я прямо сейчас не спущусь вниз и не открою Кингу дверь, нормально читать я не смогу. Спустившись на первый этаж, первым делом взглянула в окно. Это навеяло на меня не лучшие воспоминания, потому я мгновенно преодолела разделявшее меня и дверь расстояние и быстро отодвинула щеколды. — Входи, жестокий, кровожадный тиран. Я с тобой не разговариваю, но чай на кухне во втором ящике слева от печки. — Это кто из нас тут жестокий! — Возмутился принц. Он, конечно. Не я же виновата в том, что он почти три часа проторчал у меня во дворе, еще и в такую холодрыгу? Но я с ним не разговариваю, потому отвечать не буду. Я вновь вернулась в свою комнату, надеясь, что этот чокнутый принц свалит отсюда поскорее. Но когда это мои планы и надежды сбывались так, как было задумано? Примерно через пятнадцать минут ко мне в комнату заявился сам Его Высочество принц. Надо бы пасть ему в ноги, да вот лень. Мельком взглянула в сторону вошедшего парня. Стоит так, будто бы это — его комната, а я тут так, ошибка эксперимента. — Кукла. Молчу. Я всё еще злюсь. И вообще, что он тут делает? Пусть идет к старосте, уверена, тот не откажет ему в просьбе переночевать. — Ку-укла-а! Делаю вид, что полностью поглощена чтением книги. Настолько поглощена, что еще чуть-чуть, и слегка пожелтевшие от времени страницы коснутся кончика моего носа. Кстати, я тут вспомнила… так как я еще в конце августа сумела пошатнуть атаку барона, который являлся магом земли — я, скорее всего, тоже имею способность к управлению растениями. Я уже думала об этом, но… надо бы узнать это точно. Но просто так идти в лес и издеваться над растениями — бессмысленно. — Кукла!!! — В который раз позвал меня принц. Да что он заладил — Кукла, Кукла… птичка-свистулька, блин! — Да чего тебе надо?! Я тебя ночевать у меня не приглашала! Вали к старосте, уверена, он позволит тебе переночевать у него! Принц оторопел. Ну да, вряд ли на него просто так орал еще кто-то, кроме меня. Но не успела я порадоваться наступившему затишью, как принц заныл: — Ну Ку-укла-а, ночью на улице так темно, а в вашем лесу, между прочим, норги водятся! Обалдело уставилась на принца. Он это сейчас серьезно, или просто прикалывается? И, к тому же… — Кто такие норги? — Подозрительно поинтересовалась я, выглядывая в окно. Потому что лес начинался прямо напротив нашего дома. — Норги — это такие мохнатые горбатые человечки. Если он один, то еще ничего, то вот даже пять норгов способны оставить от человека лишь рожки да ножки! И еще у них огромный нос. Наверное, сейчас в моем взгляде смешались сочувствие и то, как смотрят на умалишенных. Какие, черт возьми, норги? Сколько лет тут живу, ни одного мохнатого человечка с большим носом и мельком не видела! Внезапно мне в голову пришла одна заманчивая мысль. В глазах появился азартный огонек, я же отложила книгу и спрыгнула с кровати. — Говоришь, норги водятся? — вкрадчиво переспросила я. — Отлично! Идем искать норгов! Теперь уже принц ошеломленно смотрел на меня. Видать, не думал, что я поверю во всю эту чушь. А я и не верила. Но вдруг мы действительно найдем кого-то враждебно настроенного? Заодно и попрактикуюсь… Уверенно прошла мимо Рэйнера, на ходу надевая теплый полушубок. Принц коварно усмехнулся и последовал за мной. Ну-ну, пусть лыбится, пока может. Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Выйдя на улицу, направилась прямиком в лес. Сейчас зима, крапивы нет, так что можно идти напролом. А то, что шиповник, гад такой, разросся прямо там, где мы шли… ну, не беда. Я привыкла, а принца не жалко. — Эй, Высочество! А у норгов есть какие-то опознавательные знаки, или что-то вроде того? Ну там, рев, вой, огненные копыта? — У них вообще нет копыт! Громко фыркнув, пошла дальше. Ну, если тут нет норгов, то на каких-то агрессивных волков мы должны натолкнуться, верно? К тому же, я не теряла надежды, что Кингу надоест ходить за такой сумасшедшей, и он мудро пойдет к старосте. *** Барон вместе со своей группой поддержки чинно брел по улице. Всё, что сейчас занимало его голову — план страшной мести. Эта мерзкая девчонка посмела не только разогнать и даже покалечить его людей, но еще и посмела угрожать ему — будущему барону здешних земель Варду Лонхейскому! Да только за это он твердо решил публично казнить её, когда придет тут к власти. А это случится не позже, чем через три года. А до тех пор он не собирается терпеть унижения! Да скорее он унизит всех жителей этой деревни, чем позволит оскорблять себя в присутствии других! Да и просто оскорблять тоже не позволит. Он был в курсе того, что вчера эту деревню посещал сам принц, но, увы, именно в это время он находился вместе с отцом и младшими братьями в столице, дабы узнать о возможности поступления в Академию магии в следующем году. Академия Теней считалась одним из самых престижных учреждений во всем королевстве Лавелла. Увы, и условия поступления туда были соответствующими. Владение минимум тремя стихиями, и двумя из них — хотя бы на втором уровне, это вам не шишки по лесу катать. К счастью, стихией земли Вард владел на высшей ступени второго уровня, и вот-вот перейдет на третий. Вода давалась ему тяжелее, но и её при должном усердии за полгода можно было развить до второго уровня. Что же касается стихии воздуха… ну, она у него есть, вот только управлять ею он не умеет. Это и не нужно. Барон и представить не мог, что та самая мерзкая девчонка умудрилась поступить туда с наименьшими усилиями, даже не зная условий обучения. А если бы знал… в этом случае жизненная нить Лины оборвалась бы в скором времени. Как жаль, что Его Высочество покинул деревню буквально за полчаса до возвращения барона! Вард пытался перехватить его в других принадлежащих его отцу деревнях, но всё тщетно. По всей видимости, жители даже не были в курсе, что, возможно, мимо них проехал сам наследный принц Лавеллы! А ведь, получив уважение принца, поступить в Академию было бы проще легкого. Естественно, после всего произошедшего, барон ну никак не мог пребывать в хорошем расположении духа. И, прихватив с собой друзей (некоторые из которых, кстати, тоже были магами), отправился срывать злость на личной ходячей мишени. На Шейлин. Ему повезло подойти к её дому именно в тот момент, когда она выходила. А еще, к его счастью, он успел спрятаться за стеной ближайшего дома, и ни его, ни его друзей, не заметили. Солнце уже опустилось за горизонт, и уже даже начало темнеть. И именно в это время суток Шейлин захотелось прогуляться по лесу. А тётя её уехала на какую-то конференцию еще полторы недели назад… Всё складывалось, как нельзя лучше! Барон был полностью уверен в том, что сама Фортуна благоволит ему. Ну, или, в крайнем случае, возмещает убытки за то, что он так и не встретился с Его Высочеством. Потому он быстро повернулся к своей группе поддержки и шепотом сообщил план действий, краем уха слушая слова Лины. — Идем быстрее! Все норги разбегутся! Тяжелый вздох. Она что, сама с собой разговаривает? В прочем, с кем ей еще говорить, если почти вся деревня от неё шарахается, как от прокаженной. Бедняжка, совсем с ума сошла! Почему-то барону было ни капли её не жаль. Дождавшись, когда утихнет треск веток, на которые наступала Лина, барон вышел из своего укрытия и поспешил углубиться в лес вслед за девушкой. Совсем скоро она поплатится за смелые действия на прошлой их встрече! Стараясь не материться слишком громко (а всё шиповник, зараза такая!), барон и его друзья продирались по заваленному снегом ночному лесу, нагло пользуясь туннелем в снегу, который протоптала Лина. Определенно, если бы кому-то рассказали об этой ситуации, рассказчика обозвали бы лгуном и, потешаясь, сообщили бы, что совсем недавно из их колодца вылезла корова. А, если бы кто-то увидел эту нелепую ситуацию своими глазами, этот человек сначала ущипнул бы себя (вдруг, сон?), а потом помер бы со смеху. Все знали, что барон был той еще неженкой, хотя и старался скрыть это за грубым характером. Он, можно сказать, родился на всё готовое. Было понятно, что он — просто большой капризный ребёнок. Температура на улице была далеко не плюсовая, потому многочисленные снежинки налипли на новую шубу, шапку, шарф и даже рукавицы барона. Но это всё ничуть не уменьшало его желания мстить! Кроме того, в такой тьме он дважды, если не трижды, вреза́лся в какие-то деревья. На поверхности его одежды осели многочисленные веточки, сосновые иголки и прошлогодняя листва. И, будто этого мало, он умудрился подскользнуться на промерзшей земле и упасть носом в снег. К его несчастью, именно в этом месте под снегом лежал слой прогнившей листвы, которая налипла на его лицо. Попытка стереть это и без того грязным рукавом шубы только ухудшила ситуацию. Любой другой на его месте уже давно разочаровался бы в Фортуне и вернулся домой. Любой другой, но не он! Вард никогда не знал отказов и всегда добивался своего. Так было и в этот раз. А девушка всё шла и шла вперёд… да когда ж она остановится? Желательно, чтобы это было на какой-нибудь поляне. Всё же, сражаться с кем-то, ежесекундно вздрагивая от очередного укола шиповника — не самое приятное дело… Вторя размышлениям Варда, не прошло и пяти минут, как впереди замаячила поляна со стоящей на ней Шейлин. Она просто стояла и, казалось, ничего не делала. Барон в очередной раз уверился, что сегодня он — любимец Фортуны. Не скрываясь более, подошел к краю поляны, возникая, казалось бы, прямо из-за деревьев… *** Шейлин Грейс — Ну вот и как их опознать, если копыт нет? Может, у них есть рога? — Нет! Только длинный нос! — Что? Только нос? А как же уши там, ноги? Как они передвигаются? Ноздрями шевелят? Принц, видимо, представив себе такую картину, сдавленно хрюкнул. Я еще раз фыркнула. Конкурс «изобрази домашний скот» можно считать завершенным. Когда мы вышли на небольшую поляну, я расслабленно вздохнула — надоел этот шиповник. Колется, и пробираться через него неудобно. — Итак, что дальше? Как норгов искать будем? Принц изобразил задумчивое выражение на лице. По-моему, вполне серьезный поиск практики в магии земли переходит в абсолютно шуточную погоню за несуществующими тварями. — Знаешь что, есть у меня одна идея. Жди тут! Не успела я возразить, как принц скрылся за деревьями. Вот предатель! Я же темноты боюсь! Я честно ждала на месте, стараясь не шевелиться. Конечно, я надеялась встретить каких-нибудь норгов, дабы попрактиковаться, но не в полном же одиночестве! — Уху! — сообщила пролетевшая надо мной сова. — Шурх! — пробежал мимо поляны заяц. — Ту-дум! — огласило мое сердце. Слишком страшно. Внезапно где-то сбоку раздался аккуратный хруст. Как будто кто-то крадется. Я ме-едленно повернулась к источнику звука. Я узрела нечто, выходящее из-за кустов. Оно было ростом чуть выше меня, лохматое, покрытое снегом, с черной рожей и, кажется, рогами… Набрав в легкие побольше воздуха, я пронзительно завизжала. Нечто не выдержало такой ударной звуковой волны и, подскочив на месте, зацепилось, очевидно, за корень какого-то дерева (или за злополучный шиповник) и плюхнулось на поляну. Усилием воли заставила себя заткнуться. Пока что это нечто не вселяло в меня должного ужаса и, надо признать, выглядело достаточно нелепо. Думаю, принц и так меня услышит и скоро придет сюда (если он, конечно, действительно не решил сбежать). Если же нет… я сама хотела практиковаться, не так ли? Но самым прискорбным оказалось то, что вслед за лже-норгом на поляну ввалились его друзья. И все они, как один, были людьми. И было их человек пятнадцать. И некоторые из них, как показало весьма простое заклинание для распознавания магов, были волшебниками. Плохи мои дела, ой, плохи… Наконец-то, чудовищу помогли подняться земли. Оно величественно прошествовало ко мне, и в лучах лунного света я узрела… барона? Я честно старалась сдерживать смех. Прикусывала нижнюю губу, сжимала зубы, закрывала рот рукой. Всё тщетно. Я громко расхохоталась. Бедный человек, кто же так поиздевался над тобой? Барон покраснел и попытался влепить мне пощечину. От сего действия я расхохоталась еще громче. Я — атакующий, и мне увернуться, как плюнуть. Что я, собственно говоря, и продемонстрировала. Вард что-то прошипел и, попытавшись гордо выпрямиться, что очень нелепо смотрелось в купе с украшавшими его лицо листьями, небрежно произнес: — Ты, противная, наглая девчонка! Я даю тебе последний шанс, чтобы стать на колени и молить меня о прощении! Иначе, клянусь, мои маги размажут тебя по стволам этих деревьев! — Ох, Вард, мы же это уже проходили! Но, если ты так хочешь… Я стала медленно приседать, делая вид, что опускаюсь на колени. Но, как только на лице барона появилась мерзкая ухмылка, поспешила использовать вычитанное недавно заклинание. По сути своей оно было схоже с тем, которое использовалось против меня, но было попроще. Ветви деревьев моментально спутали руки Варда, подняв его над землей. Метра три, наверное. Я висела чуть ниже. Друзья Варда опомнились и ринулись в бой, но я — быстрее. По земле прошлась несильная ударная волна. Мои противники пошатнулись, но на ногах устояли. Они думают, что это — всё? Ха, ха, ха. Очень смешная шутка. Четыре «воздушных стрелы» были выпущены прямо магам в животы. Они отлетели в сторону. Остальные в ужасе отшатнулись. Казалось бы, победа у меня в руках, но я всё же недооценила барона. Ну конечно, если он развивал магию земли с рождения, а я начала практиковаться около минуты назад, у него контроль над растениями намного выше. А я отвлеклась на других противников. В этом была моя главная ошибка. Потому, когда твердые стебли с разгону придавили меня к ближайшему дереву, я не сразу поняла что произошло. Я сдавленно захрипела. Он собирается меня задушить, или сплющить? Вард быстрыми шагами приблизился ко мне. — Значит так, дрянь! Сейчас ты… -…отпустишь её и будешь на коленях молить о пощаде. — Внезапно раздался холодный голос из-за деревьев. Это?.. А я была уверена, что он ушел… — Да-а? — недоверчиво протянул барон. — И кто же меня заставит? Ты, что ли? — Вард расхохотался. Эх, зря это он, ой, зря. Сразу видно, что он не узнал единственного принца Лавеллы. В прочем, не мне его обвинять — сама-то я барона за норга приняла… — Ты не поверишь… — саркастически протянул принц. Я вздохнула. Строит тут из себя невесть кого… — Боги, да сдалась тебе эта шавка. — Барон небрежно махнул рукой. Вместе с его внешним видом это выглядело нелепо. И вообще, барон сегодня очень глупо выглядит. — Но твое достоинство я оценил. И готов принять тебя младшим дворецким в наше второе поместье! Поверь, это выгодное предложение. Одно условие — ты должен её убить. Не хочу пачкать руки в такой грязи. Если барон старался убедить принца меня убить, последнее, что ему стоило бы делать — предлагать работу младшего дворецкого, еще и во втором поместье. Ёлки-палки, он — принц! Да он может купить все поместья этого жалкого барона, и вряд ли почувствует это, как сильный удар по карману! Я бы хихикнула, но даже просто дышать было тяжело и всё, что я могла сделать — сдавленно улыбнуться. Но принц точно решил меня убить путем удушения, поскольку продолжил ломать комедию. Скажем так, что бы пыталась смеяться, но не могла. Бухнувшись на колени, он практически распластался по снегу: — О, молодой господин, вы невероятно щедры и благородны! Исполнить вашу волю для меня — закон! А эту девушку я вижу впервые, так что… Клоун! Хотя барон, кажется, остался доволен. Несмотря на то, что в каждом предложении, сказанном принцем, можно было отыскать шпильку, направленную в сторону барона. И вот этот комедиант — наследный принц нашего королевства? Даже не знаю, смеяться мне, или плакать. -…конечно же, я смогу убить её для вас! Вот только… — Рэйнер старательно изобразил высшую ступень сомнения. — Не кажется ли вам, что вы зажрались? На лице барона промелькнули непередаваемые эмоции. Злость, насмешка, удивление, превосходство… — Я не был бы благороден, если бы не предупредил вас, что мои люди не постесняются избить вас до потери сознания, стоит мне попросить их об этом. Вы уверены в своем решении? — Хмурясь, переспросил барон. Я не был бы благороден… Конечно, не был! «Благородные» не посылают пятнадцать людей напасть на одну беззащитную девушку. Совсем уж беззащитной я, конечно, не была, но барон-то об этом не знал! — Готов спорить, что сейчас вы действительно будете молить о пощаде, стоя передо мной на коленях. Вы ведь Вард Лонхейский, не так ли? Вы знаете, что в вашей фамилии лишняя буква затесалась? — Что ты несешь? Какая еще буква? — Теперь в голосе барона звучала только ледяная ярость. — Это буква «н». — Услужливо подсказал принц, позволил барону прийти к определенным выводам и… самолично наброситься на принца. Интересно, Рэйнер предложит барону рабский контракт? От этой мысли я поперхнулась собственной слюной и неистово закашлялась, хрипя от смеха. Принц поймал мой взгляд и подмигнул, что заставило меня тихо завыть, ибо смеяться уже не было ни сил, ни воздуха. Мощным потоком воздуха барона отшвырнуло от принца. Остальные бросились было на помощь Варду, но, если честно, шоу мне понравилось. И я не хотела позволять кому-то его срывать. И поединок «Рэйнер-Вард», на мой взгляд, был куда интереснее драки «Рэйнер-Вард и его друзья». Потому, применив «воздушный веер», отшвырнула всех остальных за пределы поляны. Принц бросил на меня благодарный, но в то же время насмешливый взгляд. Вот и как он умудряется скрещивать эти принципиально разные эмоции? — Так, всё, мне это надоело. — Сообщил Кинг и воздушными нитями примотал барона к дереву. Теперь тот находился в таком же состоянии, как и я. Только, пожалуй, немного выше — так, чтобы оказаться на одном уровне с принцем. Полагаю, чтобы лучше рассмотреть. — Кто ты такой? — Прорычал барон. Вард дураком не был и понял, что только самоубийца может позволить себе обращаться с ним так непочтительно. — Кто я́ такой? — Хмыкнул принц. — Сначала отпусти её. — Легкий кивок в мою сторону. Барон сделал вид, что не расслышал приказа, отвернувшись от принца и став насвистывать какую-то незамысловатую мелодию. В следующую секунду он вздрогнул и испуганно посмотрел в мою сторону. Отсюда не очень видно, но, похоже, еще одной нитью принц приступил к приятному процессу удушения барона. — Хорошо, хорошо! — Истошно завопил последний и чуть тише еще раз добавил: — хорошо. Внезапно с той стороны, откуда пришли мы с Рэйнером, послышался лай. В следующую секунду на поляну ввалилось с полдюжины явно породистых собак. Следом за ними на поляну вышел статный мужчина с проседью в волосах и еще где-то двадцать человек. Как предусмотрительно было с моей стороны вышвырнуть приспешников барона за пределы поляны — все вместе мы бы тут просто не поместились! — Что тут происходит?