Академия Теней. Принц и Кукла

— Шейлин Грейс! Оо-о, да я уже успела отвыкнуть от громогласного голоса преподавателя физической подготовки. — Да, тренер Рейв! — сделала шаг вперёд. — Волосы! Ты не леди, а будущий боец! Можно поспорить. Щелкнула пальцами. Легкие воздушные потоки смели волосы в кучу, где их перевязала широкая черная лента. Дождавшись кивка тренера, сделала шаг назад. — Для разминки — вокруг поля до конца урока! — гаркнул тренер. Все развернулись и дружненько побежали. Странно, но, с какой-то стороны, мне этого не хватало. Пробежав шесть кругов, и даже не запыхавшись, усмехнулась — в начале года именно тут я и упала. Сейчас же я почти догнала своих одногруппников по уровню физического развития. Еще осталось навыки ближнего боя подтянуть, а в магии и дальнем бою я и так уже превзошла почти всех. Звон колокола сповестил об окончании урока. Я прислонилась к стенке, пытаясь отдышаться и напрочь игнорируя горящие огнем легкие и словно налитые свинцом ноги. Последние два круга дались с огромным трудом, зато я сделала то, чего не могла еще пять месяцев назад! Другой вопрос, что эта «пробежка» никак не сказалась на моих одногруппниках — веселятся, о чем-то говорят, кто-то даже смеется. — Лина. — Я даже не заметила, как ко мне приблизился Тэйн. Подняла голову, откидывая назад упавшие на лицо каштановые пряди. — Устала? — А не видно? — Слушай, я собирался в город на днях, не хочешь со мной? В прошлый раз прогулка не удалась… — Я не… против… — через силу улыбнувшись, ответила я. Почему бы и нет, в конце концов? — Студенты, за оружием! Проведем несколько дуэлей, которые покажут — бездельничали вы на каникулах, или занимались делом! — Не успел колокол зазвонить вновь, потребовал Рейв. Мамочки, как же я в таком состоянии буду сражаться? Тяжко вздохнув, ме-е-едленно поплелась в оружейную. Вопрос в том, какое оружие мне выбрать. К анкару я еще не привыкла, да и владею я им, мягко говоря, на очень низком уровне, поскольку тренировалась с ним аж один раз. Брать же меч после того, как увидела анкар в действии… да и с ним у меня, мягко говоря, большие проблемы. Все уже похватали свое оружие, я же по-прежнему торчала в этом одноэтажном здании, от пола и до потолка набитого различными видами оружия, пытаясь сделать правильный выбор межу тем, что советует мне сердце и тем, что твердит разум. Минут пять спустя я вышла из оружейной, медленно вращая в руке анкар, дабы размять мышцы рук. Первая дуэль уже началась. Я была ни капли не удивлена, увидев, что одним из дуэлянтов был Дэшон. Лучший фехтовальщик в группе, как ни как. Его напарником, к собственному несчастью, был другой мой сосед по комнате — Аллэн. — Лина! — Ко мне подбежал встревоженный Тэйн. — Зачем ты взяла это оружие? У тебя же был меч! — Ключевое слово — был. — Заметила я. А то я и сама не знаю, что меч был. — Ты… умеешь им сражаться? — со скепсисом поинтересовался парень. Хороший вопрос. И, к сожалению, я не могу ответить на него положительно. К счастью, и не пришлось — Дэшон стремительным рывком завершил поединок, назвали следующую дуэльную пару — Гровер и… …я. Я встала в круг. Не прошло и тридцати секунд, как напротив меня стал Гровер, с насмешкой глядя на мое новое оружие. Сделала глубокий вдох… выдох… — Начали! — взрыв боевой искры подтвердил слова Рейва. Гровер тут же начал стремительное приближение к моей персоне, занося меч для удара. Видимо, решил покончить со мной одним ударом, просто перерубив анкар пополам. Встала в оборонительную позу. По-прежнему держала анкар двумя руками почти посередине — лишь немного сместив их ближе к крупному шару, дабы максимально приблизиться к центру тяжести оружия. Медленно начала раскручивать шест. В этом его минус — раскрученный, он благодаря инерции двигается пугающе быстро. А для того, чтобы его раскрутить, требуется время. Секунда, две — Гровер уже направляет меч в сторону моего горла. Не мудрствуя лукаво, выставила бешено вращающийся шест перед собой, формируя что-то вроде щита. Мой сосед попытался пробить мою защиту мечом, но оный отбросило в сторону. Гровер не посмел выпустить его из рук, и отлетел вместе с ним. Несмотря на эффективность данного метода защиты, уже сейчас я почти не чувствовала рук, а недавняя пробежка до сих пор сказывалась на скорости моих перемещений. Пользуясь моментом, пока Гровер не успел вернуться к первоначальной цели — то есть, ко мне, — нажала на выпуклость на древке анкара. Из меньшего шара тут же высунулось тонкое лезвие, и я вновь стала раскручивать шест. На этот раз я пыталась не просто уйти в глухую оборону, а и самостоятельно атаковать. Раскрутила анкар над головой, присела. Гровер также присел, уворачиваясь от серии ударов. Резко выпрямилось, меняя направление вращения шеста. Рыжеволосый не сразу сообразил, что за этим последует, а сообразив, попытался выставить меч навстречу стремительно вращающемуся оружию. Шест снёс и меч, и Гровера. Всё-таки, не стоило так резко вставать — колени предательски подкосились, на глаза навернулись слёзы. Нельзя отвлекаться сейчас, когда я почти победила. До крови прикусив губу, направила лезвие на Гровера — меч вылетел у него из рук и упал неподалеку. Он мог бы дотянуться, если бы у него было время. Которого я не собиралась ему давать. — Лина! — голос одного из моих одногруппников из толпы. Только сейчас я поняла, что на Арене царила тишина, прерываемая лишь звуками ударов. Рефлексивно обернулась на голос. Это было моей ошибкой. Именно в этот миг Гровер дотянулся до меча и рывком поднялся, взмахивая клинком на уровне моего пупка. Вспышка, защитный купол падает, со стороны моих одногруппников доносится громкий ржач. Я проиграла. Проиграла из-за чьей-то нелепой шутки, стоя в шаге от победы. Обидно? Да. Очень. И, тем не менее, я полностью отдавала себе отчет в том, что, будь это реальный бой, а не учебный — я бы сейчас была мертва. Поджав губы, вышла из круга. В любом случае, сейчас я показала куда более высокие результаты, чем в прошлом полугодии — несмотря на отсутствие тренировок с оружием на каникулах. Невольно вспомнился Кинг. Пожалуй, если бы не его помощь с подбором подходящего оружия для меня, у меня не было бы и шанса на победу — Гровер вынес бы меня на втором ударе. И то, только если бы мне повезло увернуться от первого. С другой стороны, радость от победы весьма сомнительная — Гровер и в прошлом семестре был одним из худших в нашей группе. И на каникулах он вряд ли что-то делал, так что скатился еще ниже… и, тем не менее, с помощью меча я вряд ли победила бы его. — Студент Адэрфорст! — грозно прорычал Рейв. — Вы нанесли телесное повреждение студенту Леннору! Несмотря на то, что речь тренера была адресована не мне, не смогла удержаться от того, что бы боязно вжать голову в плечи. Грозный у нас преподаватель. — Подлость наказуема. — Без тени страха, холодно отчеканил Тэйн. Только сейчас один из студентов, до того закрывавший от меня Леннора, отошел в сторону, и мне открылось прекрасное зрелище Дюка с расквашенным носом и окровавленным подбородком. Ого. Это Тэйн его так приложил? — Что, герцог, невесту из нищих выбирал? — с неприкрытой ненавистью в голосе пробулькал Дюк Леннор, и я с удивлением узнала голос того, кто окликнул меня во время дуэли. С ужасом пронаблюдала за тем, как Дюк упал от еще одного удара. Остановить бы Тэйна, но Рейв успел раньше меня. — Студент Адэрфорст, студент Леннор — живо к ректору, оба! Дюк, рекомендую для начала навестить целителей в лазарете. Без тени эмоций на лице, Тэйн развернулся и быстро зашагал по направлению к выходу из Арены. Дюк, поскуливая, поплелся туда же. — А вы что замерли?! — Это уже к нам. — Аллэн, Этон — в дуэльный круг! Названные студенты вздрогнули, за долю секунду оказавшись в указанном месте. В небо взлетела боевая искра, хлопок — парни метнулись друг к другу, готовя клинки для удара. «Что, герцог, невесту из нищих выбирал?» — раз за разом прокручивала в голове выпаленную Дюком фразу, не понимая до конца, что именно мне в ней не понятно. Стоп. Герцог?!.. Либо это метафора, нужная для подчеркивания того, что я — нищенка (обидно, кстати), либо не метафора. И, зная уровень интеллекта Дюка, я лично склоняюсь ко второму варианту. В любом случае, после уроков я схожу в библиотеку и узнаю, что Леннор имел в виду. За размышлениями не заметила, как закончились оставшиеся уроки. Ни Тэйна, ни Дюка не видать. И мне это не нравится. Сразу после алхимии, не обращая внимания на то, что обед под угрозой быть пропущенным, метнулась в библиотеку. «Генеалогия древнейших родов Лавеллы» нашлась относительно быстро. Тридцать минут — не сказать, чтоб долго. Усевшись в мягкое синее кресло, положила талмуд на колени — уж слишком он был тяжелым, чтобы держать его в руках. Чихнула — талмуд был еще и пыльным — и стала быстро листать пожелтевшие от времени страницы. Ух, ну и почерк у автора этой книги. Чую, на разбор заголовков уйдет еще больше времени, чем на поиск талмуда. На первой же странице витиеватыми буковками значилось «Кинг». Ну да, кто бы сомневался, что правящий род разместят на первой странице. Поправочка — на первых пятидесяти семи страницах. Судя по всему, автор сочинял биографию для каждого указанного отпрыска, коих тут было упомянуто семнадцать. Причем, насколько я поняла, побочные ветви династии автор решил не расписывать, придя к выводу, что наследников хватит. Кстати, заканчивался этот раздел еще дедушкой нынешнего короля, из чего я сделала вывод, что книга эта достаточно старая. По крайней мере, лет шестьдесят ей есть точно. И, если так — Тэйна здесь нет. Зато должны быть его предки. Если он, конечно, действительно герцог. На пятьдесят восьмой странице разместился род Руэлл. Занял он поменьше, чем Кинги, однако тридцать две страницы — тоже солидно. Наконец, на девяностой странице заголовок гласил «Адэрфорст». Нашла. «Род Адэрфорст по праву считается одним из древнейших родов королевства Лавелла. Герцогство занимает чуть больше трети Лавеллы, владения находятся преимущественно на северо-западе королевства. Основателем рода считается Мартин Адэрфорст, по происхождению — граф Остоленский. Женившись на принцессе Дэрии из династии Кинг, вместе с богатым приданым получил владения в герцогстве, а также фамилию Адэрфорст. Погиб во время войны с королевством Дарисий, пожертвовав собой ради спасения жизни короля Лавеллы». Краткое описание рода оправдало свое название, действительно оказавшись кратким. Читать дальше было не интересно, да и смысла не имело — мне бы раздобыть более современную генеалогию… Увы, еще сорок минут поиска пользу не принесли. Что ж, зато теперь я знаю, что Тэйн — наследник герцогства. Я бы предположила, что он — герцог, но в девятнадцать лет… маловероятно, в общем. Пускай и не стоит исключать такой вариант, куда вероятнее, что он всё же наследник. Странно то, что Тэйн раньше мне об этом не сообщил. Не хотел, что бы я чувствовала себя скованно в его обществе, или просто был уверен, что я и так в курсе? А я вот такая глупая и не образованная попалась. Как бы то ни было, я по-прежнему не понимаю, почему он не вернулся на занятия. Ах да, обед я, к сожалению, уже пропустила. Остается только ждать ужина и начинать работу над проектом по алхимии. По пути в комнату, пришла к выводу, что проект надо будет сдать аж через две недели, а вот навыки борьбы с анкаром мне могут пригодиться уже завтра. Потому, не колеблясь, отложила проект в «долгий ящик». Придя к такому решению, резко развернулась и зашагала в противоположную от общежития сторону — к арене, поскольку сообразила, что в комнате мне ничего не нужно. На арене, как обычно, никого не было — почти все предпочитали тренироваться на Большой Арене. Возможно, из-за того, что центр Арены мог видоизменяться, становясь то джунглями, то полосой препятствий, то еще какой-то ерундой. А возможно, из-за того, что благодаря первой причине там собирается достаточно людей, чтобы была возможность провести с кем-то спарринг. Последнее, конечно, и мне не помешало бы, но, пока я чуть ли не самая слабая среди атакующих, предпочту потренироваться самостоятельно, дабы не ударить лицом в грязь перед всем курсом. Прежде, чем взять оружие, провела небольшую разминку — два круга вокруг Арены, растяжка, физические упражнения. Полгода назад после такой «небольшой разминки» я не то что не смогла бы тренироваться с анкаром — я не смогла бы встать. Хотя, наверное, надо бы отучаться от привычки сравнивать себя сегодняшнюю с собой полгода назад. Из общего остались только, пожалуй, саркастичность и скептицизм. Теперь надо смотреть вперёд, а не постоянно оглядываться назад. Тренировалась я до наступления темноты, после чего повесила вокруг себя несколько магических фонариков и продолжила тренировку. К своему счастью, об ужине мне мой живот напомнил вовремя. Не очень бережно швырнув анкар на держатель в оружейной, помчалась в комнату, где схватила первые попавшиеся вещи из своего шкафа и понеслась в душ. В итоге, к началу ужина я опоздала, благодаря чему ела почти в полном одиночестве. Я была настолько голодная и ела настолько увлеченно, что не сразу заметила, как ко мне подсело несколько девушек. Поперхнулась под их внимательными взглядами и отодвинула тарелку. Явно студентки (что уже радует). Все, как на подбор — смазливые лица, пышные формы, «кукольная» внешность. Некоторые из них мне даже были знакомы — из той же компании, что и Леонора. Что у них общего, из-за чего они все могут иметь ко мне претензии? В том, что они пришли не высказывать свое уважение, я даже не сомневалась, глядя на их плотоядные улыбки и лихорадочный блеск в глазах. Все они принадлежали к неофициальному фан-клубу Рэйнера. И уже лишь понимание этого меня пугает. Тем не менее, развязывать конфликт самостоятельно не стремилась. Поставила тарелку на поднос и, демонстративно игнорируя девушек, направилась к окну посудомойки. Идя к выходу, лихорадочно размышляла — что делать? Конечно, у меня, как у пусть и не очень хорошего, но атакующего, есть шанс избавится от не нужного внимания силовыми методами. Несколько изъянов этого плана: во-первых, леди, избивающая других леди, становится объектом насмешки окружающих. Хорошего мнения обо мне складываться точно не будет. А во-вторых — нанесения телесных повреждений на территории Академии не ради защиты запрещены. Конечно, в свое оправдание я смогу сказать, что эти девушки хотели меня побить, но опять-таки — нападать первыми они вряд ли будут (не настолько же они глупы), а если первой нападу я, я и виноватой в итоге окажусь. В общем, побить их — не вариант. Если куда и бежать, то только в общежитие. Комнату можно запереть, а нигде больше я укрытия найти, скорее всего, не смогу. Но… чем-то мне не нравился этот вариант. Слишком очевидный. Нельзя гарантировать, что на лестнице, ведущей к общежитию, не дежурит еще кто-то из их «друзей»… Стоп. Если они не станут первыми нападать, чего я могу бояться? Только того, что, если они решат меня убить, мне уже будет всё равно, накажут их, или нет. Я — атакующий, даже несмотря на то, что изначально я не желала себе такой участи. Однако, если мне когда-нибудь еще придется делать выбор направления, я повторю его, даже если один настырный принц не будет накладывать на меня заклинание. Атакующие — защита нашего королевства, его опора. Те, кто не боятся смотреть в глаза опасности. Те, кто не бегут от вероятной угрозы. Тогда почему я сейчас обдумываю план побега? Думаю над тем, как сделать так, чтобы меня не убили? Да, пускай как воин я пока что не очень, однако не стоит забывать про то, что я еще и маг. Сильный маг, одна из лучших на курсе. И, если я сдамся под натиском опасности сейчас, я никогда не смогу реабилитироваться, как воин. Не сомневаюсь в том, что в случае, если я сдамся, ярые поклонницы Рэйнера не упустят возможности рассказать об этом всей Академии. Это станет тем, после чего я не смогу смотреть в глаза тем, благодаря кому я стала сильной — Тэйну, Рейву, Гракхейм, Рэйнеру… Рэйнеру? Я действительно подумала об этом? Да — ответила сама себе. Пускай я старалась не давать подобным мыслям закрадываться ко мне в голову, долго отрицать очевидное я всё равно не смогла бы. Рэйнер — тот, кто поставил меня на ноги в Академии. Начиная с первого дня, с первой встречи. Пускай она была не очень приятной, и, темнее не менее, если бы не его острые слова, и мой яд, выпущенный в ответ — я была бы робким, забитым студентом. Я видела таких — на курсе над ними издеваются еще сильнее, чем надо мной до снятия иллюзии. Почти все они подали заявку на отчисление еще в первом семестре. Будь я одной из них, я даже не стала бы трепыхаться. Не стала бы утруждать себя физическими упражнениями на выбранном направлении. Меня отчислили бы на второй неделе, а в после следующем году я перепоступила бы на целителя, как ни неприятно мне сейчас от этой мысли. Опять-таки — именно Рэйнер снял с меня иллюзию. Снял сам, ведь я его об этом не просила. А после того подобрал мне подходящее оружие и научил с ним обращаться. Так что да, я вынуждена признать — Рэйнер поспособствовал моему становлению атакующим, причем намного больше Тэйна… Сейчас накручу себя до того состояния, что влюблюсь в него, и основания девушек у меня за спиной избить меня перестанут быть призрачными. Кстати, о девушках. Сделала глубокий вдох и намеренно замедлила темп. Пусть не думают, что я стану легкой и напуганной добычей. Я — атакующий, и уж никак не девочка для битья. Кто-то сделал шаг из темноты, выходя мне навстречу. Всего двое, плюс — те пятеро, что сзади. Итого семеро, но не уверена, что это — все. — Стоять. — Приятный голос одной из девушек не замедлил моего передвижения. Не имею никакого желания с ними беседовать, почему я должна останавливаться? — Не стоит притворяться глухой, Шейлин. — Вставила пять копеек другая девушка. Еще один глубокий вдох, досчитать до четырех… Ну что ж, если так хотите, можем поговорить. Остановилась, однако оборачиваться не спешила. — Вам что-то нужно? — притворно-слащавым голосом поинтересовалась я. — Именно. Одна из девушек вцепилась мне в плечо и дернула на себя, разворачивая. Я поморщилась: — А еще леди. — Как ты правильно подметила. — Без доли приязни, холодно сообщила мне сероглазая шатенка. — Мы — леди. В отличие от тебя. Ты — нищенка, селянский смрад, не достойный пребывания в Академии Теней. Тут учатся только лучшие, к которым ты не относишься. — И красивая иллюзия не изменит твоей сути. — Сообщила мне другая девушка. Я удивленно вздернула брови — красивую иллюзию? Они, правда, считают, что моя нынешняя внешность — иллюзия? — Под какой бы внешностью ты не скрывалась, внутри ты — оборванка. — Это всё, что вы хотели мне сообщить? — Поинтересовалась я и слегка подалась назад, показывая, что собираюсь продолжить свое продвижение к собственной комнате. — Принц. Не думай, что вы сможете быть вместе. Ты его не достойна. Кто угодно, но не ты. И уж поверь, мы́ не будем оставаться в стороне. — Снова взяла нить разговора шатенка. Остальные почти слаженно кивнули, соглашаясь с её словами. Боги, да сдался мне ваш принц! — И герцога Адэрфорста тоже советуем оставить в покое. Ищи себе пару своего уровня. — Алекса, не стоит отправлять девушку на помойку. — Ухмыльнулась самая высокая девушка в группе, и была поддержана звонким смехом. Я слегка улыбнулась: — Если вы закончили, я пойду. Резко развернулась и направилась к себе в комнату. Несмотря на мой, в принципе, дружелюбный, настрой, к концу беседы мне всё сильнее хотелось врезать каждой из этих девушек. Сдерживала меня только мысль о том, что они не дотягивают до моего уровня физической подготовки, а опускаться на уровень ниже ради них я не собираюсь. И, тем не менее, они сумели задеть струну обиды. Они считают, что они лучше, умнее, красивее… Да, у них есть титулы. Есть звания, родословная, голубая кровь и длинные «аристократические» имена. Но разве титул делает человека лучше? Почему общество склонно делать выводы о человеке, судя лишь по его статусу? В любом случае, поддаваться их угрозам я не собираюсь. Не намерена обрывать свое общение с Тэйном лишь потому, что им так хочется. А вот утереть им нос, показав, что герцог выбрал нищенку, а не их — с удовольствием. Как говорится, хорошо смеется тот, кто смеется последним. *** Следующее утро началось с пары магической подготовки. К сожалению, эта пара была у нас объединена с целителями собственного факультета — а значит, очередной скучный урок. Это была та пара, на которой мы не изучали новые заклинания, а все полтора программных часа отрабатывали уже выученные, принимая вливаемую в нас энергию целителей. А принимать чужую энергию — это очень неприятно. Хорошо, если энергия попадется схожая — тогда это лишь слегка щекотно. А, если нет, приходится закусывать губу, терпеть и полностью сосредотачиваться на верном выполнении структуры заклинания. Вся соль была в том, что целителей было почти в два раза больше, чем дальних атакующих, и вливать энергию им приходилось по очереди. Потому к концу урока без энергии были все целители, а атакующие — наоборот, полны сил и бодрости. А, так как целители сменяли друг друга только тогда, когда один из них оставался совсем без сил, на кого-то приходился один целитель, на кого-то — три, в зависимости от резерва. У меня он изначально был велик в сравнении с остальными студентами, плюс — тот резерв, что дает кольцо из нарисии, потому не удивительно, что на меня целителей просто не хватило. Вернее, все вместе они, безусловно, сильнее меня одной, но ведь и остальным атакующим тоже надо вливать резерв. Зачем? Очень просто — слияние энергий пусть и не значительно, но повышает резерв как вливающего, так и получающего. Чем меньше резонанс между энергией, тем незаметнее проходит процедура, и тем больше расширяется резерв. Как-то это было связано с тем, что высокий резонанс частично разрушает уже установленные связи. То есть, если резонанс будет слишком высок, он разрушит больше связей, чем вольется энергии. В некоторых случаях эта процедура может разрушить резерв полностью, лишив человека магии. Это — та причина, по которой у нас нет пар, объединенных с целителями факультета Земли. Считается, что между противоположными стихиями резонанс выше, и преподаватели просто не хотят «спалить» всех первокурсников. Естественно, чем больше магический резерв, тем сложнее лишить человека магии, потому со временем у нас появятся лекции с целителями Земли. А до тех пор нам предстоит целых три курса тренировок с более-менее сродненными стихиями. На самом деле, это всё — лишь вершина айсберга, и в этом самом резонансе кроется еще много подводных камней, однако перечислять все их будет долго, нудно и почти наверняка не интересно. А урок, тем временем, закончился, сменившись парой физической подготовки с Земляными ближними атакующими. Рейв, не мудрствуя лукаво, разбил нас на пары (в некоторых случаях — тройки, ведь ближних атакующих было больше, чем дальних) и поставил напротив мишени отрабатывать боевой комплекс. Несмотря на то, что в магии Воздух и Земля считаются почти не сочетаемыми (лично я не считаю это деление правильным), в бою команды с дальним воздушником и ближним магом Земли считаются одними из наиболее эффективных. Однако действовать такое парой, а уж тем более — тройкой, было сложно. Мы работаем на своей, верхней, волне, они — на своей, а удар нужно наносить одновременно. Надо ли говорить о том, насколько сложно угадывать мгновение, с трудом улавливая почти незримые оку нити магии Земли? Тэйн пришел на лекции только к третьей паре — артефакторике, и выглядел излишне мрачным. На все мои вопросы касательно того, что сказал ему ректор, он отвечать отказался, зато напомнил, что сегодня мы идем в город. Я бы попыталась продолжить беседу и, может быть, даже вытрясла бы из него хоть немного информации, однако начался урок, а портить лекцию коренастого преподавателя артефакторики не хотелось. Как бы то ни было, если Тэйн не хочет мне о чем-то говорить — может не говорить, его дело. Выяснять отношения мне лично не хотелось, портить их — тем более. Уроки закончились достаточно быстро, причем в голове билась лишь одна мысль — что ректор сказал Тэйну, что тот так обескуражен? Тэйнрик Адэрфорст В этом году снежная зима. Крупные, пушистые снежные хлопья медленно оседают на плечах, голове и ресницах. Лина уже была на улице — стояла чуть поодаль от входа в Академию, ловя снежинки на пушистую варежку. Девушка ненадолго замерла, после чего по-детски высунула язык и стала ловить им снежинки, довольно щурясь. А может, не довольно, а просто щурясь, чтобы снег не попал в глаза. Не выдержав, тихонько засмеялся. Она невероятно смешная и, в то же время, безумно обаятельная. Особенно теперь, когда с неё сняли иллюзию. Длинные каштановые пряди лежали поверх теплой куртки, усыпанные снегом, как сахарной пудрой. Ярко-красная шапка с большим помпоном, варежки ей в тон. Недорогие кожаные полусапожки, штаны из плотной овечьей шерсти. В этом вся Лина — пусть и не очень роскошно, зато тепло и удобно. Услышав мой смех, девушка обернулась, прикрывая рот рукой. Потом тоже хихикнула, в мгновение ока слепила снежок и отправила его мне в лоб. Я хмыкнул, без особого труда уворачиваясь. В следующее мгновение за моей спиной послышался женский визг. Не без удивления опознал в девушке Алексу — утонченную шатенку с серебряно-серыми глазами. Кажется, она — дочь какого-то графа, причем, насколько я помню, не первая, а аж четвертая. Высокие скулы, длинные черные ресницы… её можно было бы назвать красивой, если бы не нос картошкой, водянистые глаза, презрительный взгляд и снежок, так нелепо смотревшийся на её лбу. В прочем, оный тут же упал на дорожку перед Алексой. Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула. Открыла глаза, теперь наполненные неискренней слащавостью, и посмотрела на меня. — Герцог Тэйнрик! Вы идете в город, не так ли? Какое совпадение, я тоже туда направляюсь! Вы не будете против, если я присоединюсь к вам? Уверена, вы не откажете леди в этой маленькой просьбе! Медленно приближаясь во время своей речи, как хищница, готовящаяся к прыжку, она проворно схватила меня за локоть. Я попытался отскочить назад, однако мой порыв увернуться от её хватки закончился неудачей. А Алекса, тем временем, направилась по дорожке, не выпуская моей руки и демонстративно игнорируя Лину. При этом девушка непрерывно щебетала что-то о том, какая прекрасная сегодня погода — особенно, для прогулок по городу. Я ни на миг не усомнился в том, что появление Алексы не было случайным — она явно знала и о том, что я собирался в город, и о том, что собирался я туда с Линой. Вероятнее всего, ей об этом сообщил кто-то из моих одногруппников. Обернулся к Лине, взглядом моля её сделать что-нибудь. Обратившись ко мне по титулу, Алекса поймала меня в ловушку великосветских манер. К сожалению, согласно этикету, в такой ситуации я действительно не мог ничего сделать — ни вернуться назад в Академию, ни бросить её тут и пойти в город с Линой. Уже оборачиваясь назад, боковым зрением заметил, как Лина недобро усмехнулась и уверенным шагом направилась к нам. Шейлин Грейс Естественно, эту девушку я узнала — именно она еще вчера вечером «советовала мне оставить герцога Адэрфорста в покое», и я ни капли не сомневаюсь в том, что она оказалась тут не случайно. Поймав молящий взгляд Тэйна, на миг задумалась. Еще секунда на обдумывание пришедшей мне в голову мысли, я плотоядно улыбнулась и быстрым шагом догнала Тэйна с Алексой. Я росла без придворного образования, потому всё, что я знала об этикете — то, что я вычитала в некоторых книгах, завалявшихся у нас дома. Я не знаю, зачем они понадобились Энн, однако, при отсутствии альтернативы, еще в детстве зачитала их чуть ли не до дыр. Естественно, я отдавала себе отчет в том, что известная мне теория может быть далека от практики, и, тем не менее, больше в нынешней ситуации мне ничего в голову не приходило. Не тратя ни мгновения на бессмысленные колебания, взяла Тэйна за правую руку. Подстроиться так, чтобы идти с ним с одной ноги, много времени не заняло. — Тэйн, ты идешь в город, да? Какая неожиданность, я тоже туда направляюсь! Не против, если я составлю тебе компанию? — спросила, обворожительно улыбнувшись. Лицо Тэйна просветлело — суть моей задумки он уловил. Алекса скривилась, словно ей в рот выдавили минимум дюжину лимонов — она тоже поняла, что я придумала. Обратившись к нему по имени, я вывела нас из густой и непроходимой чащи этикета, в котором мне нет смысла соревноваться с Алексой. Более того, этим же я поставила нас с Алексой на равные условия, когда титулы не имеют значения. Ну и, наконец, решающий штрих — я стала со стороны сердца и иду с той же ноги, что и Тэйн. Как невеста. — Привет, Лина! — Едва сдерживая смех, ответил мне Тэйн. — Нет, конечно, не против! Алекса, извини, — герцог обернулся к красной от злости девушке, — Я уже пообещал эту прогулку Шейлин. Алекса издала странный звук, отдаленно напоминающий рык, развернулась и, громко топая ногами, удалилась по направлению к Академии. — Спасибо! — не успела я улыбнуться и вежливо ответить «пожалуйста», как меня нагло сгребли в охапку и прижали к себе. Да не за что. Сама была рада избавиться от этой урры. Первые полтора часа мы просто бродили меж торговых рядов, разглядывая продаваемые там сувениры, дешевую бижутерию и остальную, в принципе, некому не нужную, мелочь. Потом мы обзавелись несколькими имбирными пряниками и булочками с яблоками, и направились к городской площади, где, как сказал мне Тэйн, сегодня выступают уличные артисты. Выступление мне, в принципе, понравилось. Больше всего запомнились акробаты, которые в какой-то момент сложились вчетверо, уместившись в небольшие сумки, и были унесены своими собратьями под улюлюканье зрителей. То ли смех, то ли недоумение у меня вызвал жонглер, который сначала ловко перекидывал кольца, потом небольшие кинжалы, а потом — сотворивший прямо в воздухе перед собой небольшие огоньки и продолживший маневрировать уже ими. Более того — огоньки эти меняли цвет, а в конце представления взметнулись к облакам и взорвались. — Окончу Академию — пойду работать уличной артисткой! — Авторитетно проинформировала я Тэйна. Ну да, а вы думали, для чего магом стать решила? — Титулованным особам не надлежит жонглировать на улице. — Укоризненно сообщил мне герцог. — У меня нет титула, забыл? — деланно обиделась я. На самом деле, мне глубоко до лампочки — есть у меня титул, или нет его. Единственный плюс — возможность общаться с такими, как Алекса, почти что на равных. Тэйн фыркнул: — Поверь, в твоем случае он у тебя появиться максимум до твоего двадцатилетия. Ага. Они обычно просто так появляются, как в моем случае например. — Я так поняла, в очереди на мое титулование ты — первый? — я вздернула бровь, еще не до конца понимая, что только что ляпнула. — Именно. — Кивнул Тэйн. Я уже сообразила, что разговор свернул не в то русло, и надо срочно что-то с этим делать. Спасая меня, в этот момент на улицу вышли музыканты, и заиграли какую-то простую и незамысловатую, зато веселую, мелодию, и все зрители на площади пустились в пляс. Конечно, я никогда не была на балах, но отчего-то сдается мне, что тут сейчас интереснее, чем на любом из них. Во всяком случае, обычные жители тут о вальсах и котильонах явно имеют весьма смутное представление, и танцы состояли из невысоких прыжков, перемежающихся с хлопками и поворотами на месте. В общем, в Академию мы возвращались в близкое к полуночи время, стараясь не думать о том, что завтра на парах нам придется сложно. Ничего, завтра первые четыре урока у нас занятия по магической подготовке — взбодримся. Уже возле входа нас задержал охранник. Нерадивый бдитель ночного порядка, похоже, не догнал, что, если нас пропустила охранная система, прикрепленная к воротам — значит, мы «свои». К счастью, зловещего блеска родового кольца Тэйна хватило, чтобы охранник запнулся на полуслове, после чего, резко заткнувшись, побежал открывать входную дверь. Засыпая, я думала о том, что жизнь, наконец-то, наладилась. Так сказать, вошла в мирную колею. И почему-то во мне росла уверенность, что долго так продолжаться не будет.