Академия Теней. Принц и Кукла

На следующий день сразу после уроков мы с Тэйном отправились на Арену — герцогу было интересно узнать уровень моего владения анкаром, мне же хотелось сравнить этот самый уровень с уровнем Тэйна. Туники с длинными рукавами, коих у меня было всего три, затерлись почти до дыр, потому пришлось надеть тунику с коротким рукавом, а поверх неё — легкую куртку. Наконец, собрав волосы в пучок, я выбежала из комнаты, куда зашла переодеться перед тренировкой. Тэйн уже был на плацу, и даже почти закончил разминочный комплекс к тому моменту, как я пришла. А, когда я вышла из оружейной с анкаром в руке, герцог уже был на ногах и готовый к бою. — На всякий случай, предупреждаю заранее — сражаться я буду в полную силу. — С усмешкой сообщил мне Тэйн. — Я бы не простила тебе, если бы ты поступил иначе. — Хмыкнула я, в тот же миг переходя в атаку. Удар, еще удар. Я решила взять напором — поразить Тэйна и не дать ему опомниться. Однако, как оказалось, жесткое наступление мне сейчас не подходит. Очень скоро Тэйн стал выставлять успешные блоки, а потом и вовсе перешел в контратаку. Он постоянно перемещался, ни на секунду не оставаясь в одном месте, в одной стойке. После каждого перемещения следовал удар, и неважно — успешный или нет, герцог продолжал движение. В общем, он просто заморил меня. Бой не продлился и трёх минут, хотя его итог стал понятен мне уже в первую. Еще две я продержалась чисто на везении, гибких уворотах и врожденном упрямстве, не позволявшем мне сдаться. — Ты молодец. — Ободряюще улыбнулся Тэйн, как только мой щит мигнул красным, сообщая о моей «смерти». Ага, молодец, как же. Он даже не запыхался, в то время как я, обессиленная, растянулась на песочке. — В любом случае, ты продержалась достаточно долго. Меня ведь стали обучать владению мечом чуть ли не тогда же, когда я научился стоять. Ты же оружие в руки впервые взяла полгода назад. — Правильно истрактовав мой скептический взгляд, резонно заметил парень. Ну, доля истины в его словах есть. Другой вопрос в том, что, будь он реальным противником, и не будь на мне щита — сейчас он объяснял бы это моему трупу. Врагу плевать, сколько времени назад я впервые взяла в руки меч. — Давай еще раз. — Более-менее отдышавшись, попросила я. Куртка уже давно начала мне казаться ужасно теплой, почти что шубой. Потому прежде, чем начинать новый бой, я её сняла. Тэйн осмотрел мои оголенные руки. Нахмурился. Внезапно взгляд его стал каким-то затуманенным — как будто он что-то вспоминал. А еще секунду спустя Тэйн подлетел ко мне и, схватив меня за руку, развернул её запястьем вверх. Я непонимающе осмотрела предплечье — рука как рука, ничего особенного. Так почему Тэйн смотрит на неё так, будто бы она сделана из чистого золота и алмазной крошкой присыпана? — У тебя всегда была эта родинка? — Внезапно охрипшим голосом спросил Тэйн, указывая на родинку на предплечье. — Нет. — Моментально ответила я, настороженно рассматривая даже не родинку — родимое пятно. Насколько я помню, раньше там именно родинка и была. Маленькая и практически незаметная, но была. А это пятно… Я бы его запомнила, если бы у меня такое было. Размером чуть крупнее ногтя большого пальца, по форме — почти идеальная корона, поверх которой лежит не до конца распустившаяся роза. Красиво и, в то же время, немного жутко… Я поежилась. Почему-то совсем некстати вспомнились сны, которые мне снились еще в прошлом семестре — пустой замок с готовой к бою артиллерией и армия всадников, мчащаяся к замку… Почему этой родинки не было раньше? Вероятнее всего, она была спрятана под иллюзией. А теперь она снята. — Ты из Дарисия? — почти что шепотом спросил Тэйн, на что я смогла лишь кивнуть. Я никому и никогда не рассказывала, что родилась там, где сейчас Пустошь. Это всегда было моим проклятием, крестом, который я тащила на собственном горбу и не собиралась показывать его другим. Так откуда он узнал об этом? Это и спросила. Всё равно мне не понятно, почему Тэйн пребывает в таком… гм… шоке. — Это — не просто родинка. — Медленно и четко выговаривая каждое слово, тихо начал Тэйн. — Если я не ошибаюсь, это — метка, переходящая из поколения в поколение одного небезызвестного Дарисийского рода… большего говорить не буду, пока не получу подтверждения своим мыслям. Однако, для твоего же блага — не показывай эту метку никому. Не могу сказать, что мне стало понятнее. Несложно догадаться, что продолжать тренировку в тот день мы не стали. А следующий день принес неприятные известия. Нас сорвали прямо с урока магической подготовки и потребовали срочного прибытия в актовый зал Академии. Зал полнился народом, гудя, словно растревоженный улей. На моей памяти нас еще ни разу не снимали с уроков. Что такого важного могло случиться, что это не могло подождать до конца уроков? Некоторое время спустя в зал влетел ректор — растрепанный и бледный. Не дожидаясь, пока подтянутся медленные и опоздавшие, он сходу начал свою речь: — Все вы наверняка задаетесь вопросом, почему вас собрали здесь в такой внеурочный час. Дело в том, что сегодня, во время второй пары, в саду Академии был обнаружен труп Викории Райн — студентки второго курса факультета разведчиков. Убийцу пока что обнаружить не удалось. Единственное, что о нем известно — он, вероятнее всего, не является студентом или работником Академии. В связи с этим событием в Академии объявляется комендантский час — выход за её пределы строго запрещен, все письма, отправленные сюда, будут проверяться на наличие вредоносных веществ. Сегодняшние уроки в связи с произошедшей трагедией отменяются. Благодарю за внимание, можете идти. Вот так так! Насколько я помню, последнее покушение было на балу в честь Дня Возвышения. И тогда половина приглашенных гостей были из города. Как бы узнать, кто именно находится под прицелом? Я бы обдумала эту мысль дальше, однако Тэйн схватил меня за локоть и выволок из зала, видимо, предвидев, что сейчас люди начнут толкаться и наступать друг другу на ноги, борясь за почетное право выйти из зала раньше соседа. — Не стоит сейчас думать над закономерностью убийств. — Словно угадав мои мысли, сказал Тэйн, стоило нам покинуть актовый зал. — Как бы цинично это не звучало, нужно ждать третьего убийства — а оно, уверен, будет. В двух убийствах слишком многое остается неясным — разное время, место и способ убийства, девушки выглядят по-разному и с разных факультетов… так что советую тебе не думать об этом. Естественно, последовать этому мудрому совету мне не удалось, и полночи я ворочалась в постели, пытаясь найти сходства между Викорией и Маргарет. Почему-то кроме того, что они обе были девушками и в их именах имелась буква «р», на ум ничего не приходило. А ночью мне опять снился замок, и на этот раз я была внутри. Судя по всему, те всадники еще не напали. И вообще, судя по всему, я нахожусь в спальне… С немалым удивлением обнаружила, что я сама — ребенок, лежащий на руках у какой-то женщины. Я уже видела её в другом сне, но… тогда она была мертвая и вся в крови. В спальню вихрем вносится какая-то женщина. Она кажется мне знакомой, однако я не успеваю понять, почему именно — события в моем сне развиваются с невероятной скоростью. Я перекочевываю на руки к вошедшей женщине. Она что-то говорит. Я перевожу взгляд на королеву — почему-то я ни капли не сомневаюсь в том, что это она — и с удивлением замечаю на её щеках слёзы. Вспышка — в спальне появляются воины, которых я почему-то вижу как страшные черные пятна, однако я твердо уверена в том, что они — одни из тех всадников, которые мчались к замку. Вихрь, еще одна вспышка. Я просыпаюсь, вырванная из сна громким визгом будильника. Поежилась — странные сны мне не нравились, тем более, что я не понимала, к чему они мне снятся. Более того — я была абсолютно уверена в том, что вижу картины из прошлого… или будущего? В общем, не просто спроецированную моим сознанием ерунду. Третья пара сегодня была объединена с огненными атакующими ближнего боя. Кстати, я заметила, что атмосфера на занятиях ухудшилась. Раньше, несмотря на отношение окружающих ко мне, на уроках я чувствовала себя так, словно нахожусь в кругу любимой семьи, всегда кто-то шутил и смеялся. Сейчас же все были обеспокоены недавними событиями. Угнетающе. Сегодня занятие было необычное — дальним атакующим вручили мечи (в моем случае — анкар), ближним — арбалеты, луки или метательные ножи, после чего разбили на пары, состоящие из атакующих разных категорий, и сказали: «Деритесь, дети мои!» И я заметила ехидную ухмылку тренера, когда он поставил меня в пару к Рэйнеру. И еще одну — когда вызвал нас сражаться первыми. Рэйнер выбрал арбалет, я, как уже говорила, взяла анкар — пришлось торжественно пообещать, что не буду пользоваться его стрелятельной функцией, ибо в этом случае бой будет абсолютно бессмысленным. — Не боитесь, Ваше Высочество? — странно, но эта фраза принадлежала не мне, а Кингу. Либо он специально выбивает меня из колеи, либо я чего-то не понимаю. — С каких это пор я для тебя — «Высочество», да еще и на «вы»? — вопросительно подняла бровь. — А Тэйн тебе еще не сообщил неожиданную весть? — удивление Рэйнера не было наигранным. Что? О чем это он? Какую весть? Я бы спросила, но именно в этот момент над нами взорвалась сигнальная искра, и вопросы пришлось отложить на потом. У меня было буквально несколько секунд, пока Рэйнер накладывал болт. Делал он это достаточно неуклюже, и, если бы я подумала, я бы поняла, что тут что-то не так. Увы, сейчас мои мысли были заняты абсолютно другим, и действовала я чисто на автомате. Быстро преодолела те несколько шагов, что нас разделяли, попутно раскручивая анкар. Порадовалась тому, что принц всё еще пытается наложить болт, замахнулась для удара… Моя защита вспыхнула красным — коварный Кинг и не думал стрелять в меня из арбалета, он просто тюкнул меня болтом в бок. — Адепт Кинг, вы должны были стреля́ть из арбалета, а не бить противника стрелами! — Возмутился Рейв. И я, если честно, его возмущение разделяла. — Я не был предупрежден о том, что можно использовать не все функции оружия. — Рэйнер легко пожал плечами и вышел из круга. Я тут же его догнала: — Что именно Тэйн мне не сообщил? Тэйн направился было к нам, но Рейв вызвал его пару в дульный круг. Повезло. Рэйнер хищно оскалился: — Того, что собирается сделать тебя своей женой. Я повела плечом и нахмурилась. Не то, явно не то, что есть на самом деле. Да, титул герцогини может обеспечить обращение «Ваше Высочество», но герцогиня по статусу всё равно ниже принца, и это не объясняет данного обращения ко мне. — Не смешно. — А я и не смеюсь. — Его многозначительная ухмылка говорила об обратном. — Кинг! — Что, Кукла? — Не называй меня так! — А как называть? Ваше Высочество? — он уже даже не улыбался, а открыто ржал. Одноклассники, привлеченные шумом с нашей стороны, заинтересованно прислушивались к нашему разговору. Я вспыхнула. В прямом смысле слова. Меня просто окутало светло-голубым пламенем. Я испугалась настолько сильно, что аж перестала злиться. На смену гневу пришло недоумение, непонимание и страх перед происходящим. Пламя потухло. Как это ни странно, первым, о чем я подумала, было то, что мои волосы почему-то не сгорели. Собственно говоря, сама я тоже от пламени жара не чувствовала — только легкую щекотку. Почему? В голове сами собой всплыли строки из прочитанной книги по огненной магии: «…при выбросе большого количества энергии воздух вокруг огненного мага нагревается настолько, что мага окутывает огнем. Сам маг при этом остается невредимым, поскольку пламя магического происхождения не причиняет вреда владельцу…» А ко мне, тем временем, уже примчался и тренер Рейв, и Тэйн — привлеченные ерундой, которую, как всегда, сделала я. — Адептка Грейс, что это было?! — убедившись, что я цела и невредима, грозно осведомился Рейв. — Простите, это был спонтанный выброс… — пролепетала я, раздумывая, почему не сгорела моя одежда, хотя она не является частью меня. Рейв, видимо, прекрасно знал, что такое спонтанный выброс и из-за чего такое случается, поскольку тут же обернулся к Кингу: — Адепт Кинг! Ну, если ему сейчас устроят разнос, моя неупокоенная душа упокоится и всё будет хоро… — Проводите адептку Грейс в медпункт. А вы все, чего встали? Адэрфорст и Эрвик, начинайте поединок сначала! Плохо. Ну что за вселенская несправедливость? Любая девчонка отдала бы что угодно, лишь бы сейчас оказаться на моем месте, а посреди пути случайно упасть в обморок и быть донесенной до медпункта на руках принца. А я… — Может, я сама дойду? — робко возразила я, однако Рейв демонстративно отвернулся от меня и зашагал в противоположную сторону. Что б его… Поджав губы, развернулась и быстро зашагала в сторону выхода. Если Рэйнер хочет выполнить поручение Рейва — пусть догоняет. Догнал. Жаль, лучше бы он остался на Арене. Что ж, извлеку из этой ситуации положительные бонусы: — Итак, вернемся к вопросу дня. И, пожалуйста, ради всех Богов, ответь без своих идиотский шуточек и подколок! — взмолилась я. — Обещаешь больше не гореть? — с серьезным выражением лица спросил Рэйнер, однако в голосе у него скользил плохо скрываемый смех. — Ты неисправим. — Я вздохнула. — Именно! — принц улыбнулся во все тридцать два. — Так обещаешь? Я цокнула языком и закатила глаза, буркнув: — Обещаю. — Ну, раз обещаешь… ты — последняя, единственная и, к тому же, наследная принцесса Дарисия. Я зарычала: — Я же просила не шутить! Честно, абсолютно не смешно! — Глупая, недоверчивая Кукла. — Резюмировал принц. — У тебя есть «родимое пятно» на запястье… — Откуда ты знаешь? — ощетинилась я. — Нагло подслушивал, когда вы говорили об этом с Тэйном, а потом еще и подсмотрел. Не перебивай. — Подняв руку, остановил мои возмущенные вопли, готовые вырваться наружу. — Так вот, как верно заметил Адэрфорст, это — действительно метка, передававшаяся из поколения в поколение наследникам знатного рода. А именно — королевского рода, династии Мортем. — Тётя всегда говорила, что мой отец был бароном, а мама — дочерью барона… — тихо проговорила я, не веря в происходящее. — Если её отдали замуж за барона — значит, она была одной из младших дочерей барона, и метка передаться не могла. А у баронов не бывает изумрудных глаз. Я нахмурилась, понимая, что сейчас принц говорит правду. У баронов действительно не бывает ярко-зеленых глаз — только синие или голубые. И то, если они — сильные маги. Но это не доказывает того, что всё остальное, сказанное им — правда. — Если не веришь, — словно угадав мои мысли, пожал плечами Рэйнер. — Можешь поискать в библиотеке книгу о последней правящей династии Дарисия. Там написано и про метку, и про то, что королева действительно была дочерью барона. Кстати, мы пришли. Медсестра, работавшая в медпункте, сначала нахмурилась, увидев меня в компании принца (а вы думаете, женская половина персонала не была влюблена в принца? Да как бы не так!), однако расслабилась, отметив, что принц почти сразу же смылся. Как оказалось, резерв мой почти не пострадал — почти вся выброшенная энергия была содрана с нарисии. Учитывая то, что запас энергии у меня и так был не маленьким, потери я почти не чувствовала, однако мне всё равно впихнули пилюлю, восстанавливающую резерв. Чисто для галочки заставили полчаса лежать на кушетке и, наконец, отпустили. Магической подготовки осталось от силы пятнадцать минут, и смысла идти туда я не видела. А потом — целительство, на которое можно и опоздать чутка, сославшись на то, что была в медпункте. Придя к такому решению, направилась в библиотеку — проверить слова Кинга на правдивость хотелось уже сейчас, и откладывать я не видела смысла. Путь до библиотеки занял не более пяти минут — уж очень мне хотелось поскорее получить подтверждение того, что я — принцесса. Сказка, в которую я так хотела поверить, медленно, но верно начинала осуществляться, и я цеплялась за малейшие доказательства, как за спасительную соломинку. Я не хотела верить в ложь, чтобы не разочаровываться потом. Книгу я искала минут десять, побив собственный рекорд. Библиотекарь не пытался помешать мне войти в святую святых до окончания уроков — по-моему, ему вообще было глубоко фиолетово до того, когда студенты посещают библиотеку. Имущество не портят — и то уже хорошо. А в случае пропуска отгребать будет не он. Наконец, я отыскала книгу под названием «Дарисий: тайны Пустоши». Я не была уверена, что это она, но не могла сделать ничего, кроме как проверить сей факт. Первые страниц восемьдесят были посвящены описанию рельефа и климата Дарисия. Еще сорок рассказывали о пятерке крупнейших городов Дарисия. Наконец, уже во второй половине книги рассказывали о правящих династиях. Как там Рэйнер сказал? Мортем? Отлично, ищем династию Мортем. «…родовая метка появилась с приходом в семью могущественного мага — Даниэрра Мортема. Обычно появляется на запястье левой руки, изображает корону, поверх которой лежит роза. Появляется лишь у наследников рода…» «…последняя королева — Эванджелина Мортем. Старшая дочь барона Аденайда Гиллора, являлась обладательницей земляной, водяной и воздушной магии. В ночь нападения привела на свет дитя, согласно большинству источников — наследницу. Вся королевская чета погибла во время нападения. Из всего замка спасся лишь я, несколько магов, двое рыцарей и главный придворный маг — Джулианна Рейс…» Выронила книгу из рук. Этого не может быть. Я не могу просто взять и оказаться принцессой, так только в сказках бывает! Чисто на автомате подняла книгу, поставила её на полку и направилась к выходу из библиотеки. Голова была абсолютно пустой — ни мыслей, ни, как это не странно, эмоций. Возможно, если бы в этот момент кто-то додумался стукнуть по моей королевской головушке, послышался бы громкий «Бум!», перетекающий в равномерный гул. Увы, никого такого умного в округе не нашлось. Не особо задумываясь, как и куда я иду, сделала еще один шаг — и споткнулась о высокий порожек библиотеки. — Выбрыхов порожек! — тихо заматерилась я себе под нос, оглядываясь — упаси Богиня, кто-то это видел… Прямо передо мной в воздухе серебряной ласточкой пронеслось нечто. Не знаю, что это было — просто не успела рассмотреть, на такой скорости оно летело. Увидела только чью-то фигуру, скрывшуюся за углом. Секундная заминка, потраченная на принятие решения — идти догонять этого человека, или же посмотреть, что это он в меня кинул. Выбрала второе — бегаю я почти что медленнее всех в группе, а, если у сбежавшего был телепортационный кристалл или даже просто навыки владения заклинанием невидимости — мои шансы догнать его быстро и стремительно спускались чуть ниже нуля. Нервно подошла к стене, в которую примерно на уровне моего солнечного сплетения вонзился кинжал. Простая рукоять, отсутствующая гарда, тонкое лезвие — клинок явно был предназначен для метания, и… …убил бы меня, если бы я не споткнулась. Последняя мысль заставила волосы на голове зашевелиться от ужаса. Урок уже начался, просто так студенты возле библиотеки сейчас не шастают. Значит, убийца точно знал, что я не на уроке и более того — что я в библиотеке. Ответ очевиден. Только один человек мог быть абсолютно уверен в том, что после медпункта я тут же направлюсь в библиотеку. И вывод не утешителен. После уроков тут же подошла к Тэйну, не желая откладывать разговор в долгий ящик. — Тэйн, кажется, я… я знаю, кто убийца. Выражение лица Тэйна в тот момент описанию не поддавалось — на нём смешалось всё: и удивление, и непонимание, и недоверие, и подозрительность и даже толика испуга. — Возможно, в это сложно поверить, но, судя по моим наблюдениям, это — Рэйнер. — Лина… — Дослушай. — Я подняла руку, призывая Тэйна к молчанию. Вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила: — Сегодня по пути в медпункт Кинг рассказал мне… мм-м… неожиданную для меня информацию, и посоветовал проверить её подлинность в библиотеке. После посещения медпункта у меня оставалось немного времени до следующего урока, и я пошла туда. А по пути обратно меня попытались убить. Я ожидала удивления, шока от сказанного мной — или, хотя бы, заинтересованность в том, что же такое интересное мне рассказал принц. Тэйн же лишь нахмурился: — Я бы не делал поспешных выводов. Конечно, твое предположение выглядит достаточно правдоподобно, но мне кажется, ты ошибаешься. Кронпринц может убить человека куда более простым путем, чем подкарауливание у библиотеки. У меня просто нет слов. То есть, он мне не верит, да? А могу ли верить ему я после того, как он скрыл от меня информацию о моем истинном происхождении? Открыла рот, дабы спросить… и закрыла его обратно. Не захочет рассказывать — и не надо. А я проверю, насколько хороший он друг. Насупившись, я развернулась и пошла по направлению к столовой. И Тэйн не стал меня догонять, оставшись стоять в коридоре. Без аппетита сжевав половину сдобной булочки, отправилась на Арену. Злость, обида, разочарование — все те эмоции, что я вымещала на куклах-мишенях, заставляли их падать, подлетать в воздух, разрываться на части. Порча имущества? А плевать! Не хочу и не буду сейчас об этом думать. Кровавая пелена, застилавшая мне глаза, спала лишь тогда, когда вокруг меня не осталось ни одной целой куклы. А потом я медленно опустилась на колени и затряслась в беззвучных рыданиях. Я не могу это всё терпеть! Скрытые издевательства Рэйнера, покушения, недоверие Тэйна — наверное, в тот день во мне что-то сломалось, заставило посмотреть на мир с искренней ненавистью. Хорошо, что в этот момент вокруг меня никого не было — наверное, сейчас, в таком состоянии, я убила бы даже тренера Рейва. Я уже не плакала — просто сидела, думала и ждала, пока напухшие и раскрасневшиеся от слёз веки вернутся в привычное состояние, дабы не пугать своим видом окружающих. *** Я проснулась от громкого визга будильника. Бросила быстрый взгляд на часы и… И осознала, что будильник зазвонил на полчаса позже положенного. Вскочив, сгребла в охапку выбранные наугад вещи из шкафа и помчалась в ванную, в спешке даже не обратив внимание на то, что моих соседей в комнате уже нет. Помнится, тогда я еще подумала, что они на завтраке. Расчесывая спутанный комок волос, я раздумывала над тем, что вчера вечером абсолютно точно поставила будильник на правильное время — а еще над тем, что на завтрак я теперь абсолютно точно не успею. Да что там на завтрак, мне бы на уроки не опоздать! Вернувшись в комнату минут через десять, я отметила, что моих соседей уже не просто нет (несмотря на то, что завтрак уже закончился) — в комнате не было даже их сумок с вещами. Они ушли? Но куда? Пробираясь к своему углу, огражденного от остальной комнаты прикрепленной к потолку шторкой, споткнулась о незамеченную мною ранее коробку. Удивившись, села прямо на пол, открыла коробку и, пораженная, выронила крышку вместе со всеми остальными вещами, которые я продолжала держать в руках. В коробке, отражая падавшие через окно солнечные лучи, лежал незамысловатый, но оттого не менее прекрасный, кулон — витая серебряная цепочка и небольшая рубиновая капелька в серебряной же оправе. Не сдержавшись, аккуратно, двумя пальцами, взялась за цепочку и потянула её вверх. Капелька медленно поползла следом, и я заметила лежащую под ней записку. На небольшом клочке бумаги корявым почерком было написано «Лине от…». Последнее слово было зарисованно так тщательно, что даже рассматривание бумажки на свет не помогло мне определить писавшего. Собственно, остальная часть надписи тоже была перечеркнута, а под ней, уже более красивым почерком, дописано: «Для Шейлин. С Днём Рождения!» Я не знаю, какие эмоции на данный момент преобладали во мне — удивление, безмерная благодарность или желание заплакать от счастья. Неужели это мои соседи? Нет, не верю! Меня ненавидели как минимум до конца прошлого семестра, а сейчас не только поздравили с Днём Рождения, а еще и подарили подарок? Пожалуй, это — самое прекрасное начало дня, о котором я могла только мечтать!.. *** Мое прекрасное настроение не сумела испортить даже физическая подготовка, стоящая первой парой. Все заданные Рейвом упражнения у меня почему-то выходили с непривычной легкостью. Более того — я даже сумела победить Гровера в честной дуэли, сразу после чего ко мне подошел Тэйн. На самом деле, я уже не была обиженна на него так сильно, как два дня назад, однако с тех пор мы не общались и мне, на самом деле, возобновлять общение не хотелось. Может, это из-за того, что обида всё-таки поселилась где-то глубоко в моей душе. А может, мне просто надо было время, чтобы всё обдумать. Но не прогонять друга, раз уж он изъявил желание пообщаться со мной? — С Днём Рождения, Лина. — Я не успела вовремя отреагировать, а Тэйн уже заключил меня в крепкие объятия. Я попыталась его отпихнуть — мы, вообще-то, на уроке — и сама удивилась, когда у меня получилось. — Спасибо. — Тем не менее, поблагодарила я. — Лина… я не хочу быть с тобой в ссоре. — Мы не ссорились. — И, тем не менее, ты еще обижаешься на меня. Не надо. Я просто хотел сказать, чтобы ты не делала поспешных выводов касательно принца. Да, Рэйнер порой бывает заносчив и невыносим, но он — человек чести. Вряд ли он стал бы просто так убивать людей. Я опустила взгляд. Возможно, Тэйн прав, и Кинг тут не причем? А понравилось ли бы мне самой, если бы меня стали подозревать в том, в чем я невиновна, основываясь на личных, субъективных догадках? Однозначно, нет. Однако я не буду исключать принца как один из возможных вариантов — тем более, что других предположений у меня пока что нет. — С Днём Рождения, Шейлин. Быстро склонившись к моей руке с коротким поцелуем, Адэрфорст пихнул мне в другую руку немалых размеров коробку, вытащенную из сумки, и ушел — его выбрали в следующую дуэльную пару. Губы невольно растянулись в улыбке — получать подарки безумно, просто до ужаса приятно. Каким был мой День Рождения раньше? Тыквенно-сливочный торт, испеченный тётей, пара туфель в качестве подарка от неё же, и полная копия привычных будней с завешенными зеркалами и насмешками Варда. Академия стала мне домом, более родным, чем место, где я росла. Конечно, было бы неплохо побывать еще в месте, где я родилась, но эти планы настолько далеки и несбыточны, что не буду даже задумываться над этим — не хочу портить себе настроение. Подошла к вбитым в борт арены возле входа крюкам — там студенты обычно оставляли сумки. Взглядом отыскав среди них свою, с трудом вместила в неё алую коробку, обтянутую серебряной лентой — подарок Тэйна, который я хотела открыть позже, и вернулась к остальной группе. Уроки пролетели быстро и незаметно. Мы с Тэйном, смеясь и обсуждая прошедший урок алхимии, вошли в столовую, и направились было к буфету, но меня остановило наше венценосное высочество. — Ку-укла-а-а, — протянул принц, делая вид, что ничего необычного не происходит, и вообще, это не он у всех на виду общается с нищенкой из окраинной деревушки. Вопросительно подняла бровь, смотря принцу в глаза. Изумрудные… Встряхнула головой: — Да? Принц медленно улыбнулся улыбкой голодного людоеда: — С Днём Рождения. Вздохнула: — Спасибо, конечно, но тебе не кажется, что ты привлекаешь слишком много внимания? — Мы́ привлекаем слишком много внимания. Не будь это моей целью, я бы подошел к тебе после столовой. Услышав выделенное голосом «мы», стоящие за спиной у принца девушка поморщились и демонстративно отвернулись. Я сделала вид, что мне плевать. — Слушай, а давай ты так и сделаешь? Я, вообще-то, есть хочу. — Недвусмысленно указала взглядом в сторону буфета. Внезапно принц наклонился к моему уху и, шевеля дыханием волосы на висках, прошептал: — Тогда не стану тебя задерживать. Сказав это, принц ушел, а я с удивлением обнаружила, что сжимаю в руке достаточно длинный сверток, оставленный Кингом. Понятия не имею, зачем он вообще подарил мне этот подарок — что это, кстати? — и откуда он его достал, ведь во время нашей беседы его руки абсолютно точно были свободны. Пожала плечами и, усмехнувшись в спину недовольным принцевым поклонницам, взяла Тэйна под локоть и направилась к буфету, другой рукой продолжая держать сверток почти с меня ростом. Окей, я сумела взять поднос одной рукой — другая-то занята была. То, как я ставила его на стол, было отдельной темой — половина супа разлилась по подносу, стакан с компотом чудом не перевернулся, хотя компот я тоже пролила, а сверху это всё присыпалось сухой гречкой. В общем, теперь у меня в подносе плавало нечто наверняка не очень вкусное, и в этом «нечто» была посуда с моей едой, а также мои руки и одежда. Хуже всего было рукам — на сладкий компот налипла не только гречка, но и тертая морковка из супа. Гадость, в общем. А уж как Тэйн ухахатывался… Вот Кинг вроде как поздравил с Днём Рождения, подарил подарок, а мне почему-то ни капли не приятно. Ну… совсем капельку. Маленькую. Следующей проблемой стало поесть с этим свертком. О стул его опереть не получалось — бумага, в которую это всё дело было завернуто, скользкая, и сверток моментально оказывался лежащим на полу. Я попыталась зажать его между коленями, но, после того, как эта палка (или что это?) несколько раз довольно внушительно стукнула меня по лбу, я решила отказаться от этой идеи. Наконец, я сошлась на мысли есть одной рукой, а другой — держать этот выбрыхов сверток, который мне лично к концу трапезы хотелось выкинуть в окно. Желательно, чтобы по пути сие импровизированное копье попало Рэйнеру в лоб, дабы в следующий раз думал, что делает. В общем, распрощавшись с плачущим от смеха Тэйном, я помчалась в комнату — открывать подарки. Долго мучилась на счет того, чей подарок мне открывать первым — Тэйна или Рэйнера. В конце концов, мстительно посмотрела на сверток и потянулась к коробке. Довольно долго я мучилась с лентой, которой была перевязана коробка — узел был завязан туго, а резать жалко. Соседи, что самое странное, до сих пор так и не вернулись с обеда, так что я даже не сказала им «спасибо»… ничего, вернутся — скажу. Наконец, упрямая ленточка слетела на пол. Я тут же её подняла и, аккуратно скрутив, положила на верхнюю полку шкафа — не для того я с ней так долго мучилась, чтобы она теперь запачкалась. С упаковочной бумагой было проще — уверенная в том, что вряд ли она мне еще пригодится, я её просто разорвала. Подняла крышку и на миг замерла, завороженная блеском изумрудного шелка. Аккуратно подняла лежащее в коробке чудо и обомлела. Не до конца осознавая происходящее, встала и подошла к стоящему у нас в комнате большому напольному зеркалу (вы думаете, кто о нём позаботился еще в прошлом семестре?) и, придерживая платье за рукава, приложила к себе. На талии платье было перетянуто иссиня-черным поясом. Короткие рукава, сотканные из черных кружев, выглядели, словно паутина, оплетающая руки. Подол платья тоже был украшен этими же кружевами. Невероятно красиво. Простояла я так минуты две, пока, наконец, не вспомнила о втором подарке. Платье было так же аккуратно сложено назад в коробку, коробку же я запихнула в шкаф. Эх, придумать бы ещё, куда это платье носить… Наконец, взяла в руки злополучный сверток. Он был обвязан странной прозрачной лентой. Узла на ней я не нашла, а все попытки снять её оканчивались порванной бумагой и некрасивыми складками на ленте. В конце концов, мне это надоело, и я её разрезала вместе с упаковочной бумагой. В свертке лежал анкар. Дарить девушке оружие? Воспринимать это как насмешку, или как признание равной? Этот анкар был раза в полтора больше тренировочного, древко сделано из светлой древесины, поверх которой золотым цветом были выведены неизвестные мне символы. Одну вершину посоха венчали изогнутые металлические детали, напоминавшие рога. Между «рогами» виднелось отверстие для стрел. С другой стороны, дабы уравновесить оружие, на посох крепился железный шар размером чуть больше моего кулака. Первым делом нашла рычаг, приводящий в действие механизм, выпускающий стрелы. Собственно говоря, это было не сложно — черное плечо рычажка венчалось небольшой розой. Материал, из которого она была сделана, напоминал почерневшее от времени серебро. Вокруг самого рычага черным же цветом была выгравирована корона. Невольно улыбнулась, осознав, что́ именно пытался показать принц. Несколько раз крутанула анкар в руке, поражаясь прекрасному балансу, и, накинув легкую кожаную куртку поверх хлопковой туники, помчалась на Арену. И, пускай я и пыталась гнать от себя эту мысль, где-то в глубине души я осознавала, что подарок принца мне нравится намного, намного больше, по сути, бесполезного для меня платья. На Арене я оказалась всего две минуты спустя — я неслась сюда быстро, подгоняемая желанием поскорее испытать новый анкар в действии, и не заботясь об удивленных взглядах, которыми меня провожали остальные студенты. Я никогда ранее не чувствовала такого единения с оружием — анкар казался продолжением руки, все известные приемы выходили легко, как дыхание, и казалось, что анкар сам орудует мной. Да, он немного тяжелее, чем предыдущий анкар, однако совсем немного — уж не знаю, из чего он был сделан. В пылу тренировки не заметила, как на Арене появился Рэйнер. По-моему, у меня дежавю. — Нравится? — принц кивает на оружие у меня в руках. — Да. Спасибо. — Не вижу смысла врать, однако и бешеного восторга, который сейчас чувствую, показывать не собираюсь. — Не хочешь провести тренировочную дуэль? — Кинг начинает медленно подходить ко мне, я же пропустила момент, когда он невесомым движением извлек из ножен меч. — С тобой? — Моментально выпалила я первое, что пришло в голову, округляя глаза. — А ты видишь тут еще кого-то? — Насмешливо поинтересовался принц, поднимая бровь. — Эй, покажись, кто тут еще есть! Что, нет такого? — Кинг демонстративно завертел головой, изображая усердные поиски. Я улыбнулась. Думала я недолго: — Ну, давай. Быстро преодолела расстояние до дуэльного круга длинной в несколько шагов и встала в боевую стойку — корпус чуть наклонен вперед, левая нога отведена назад и чуть согнута в колене, правая нога спереди и так же согнута. Права рука чуть в стороне, она крепко сжимает анкар. — Начали! — Я не знаю, не помню, не разобрала, кому из нас принадлежал этот выкрик. Да и разве это важно? Анкар начал свое бешенное вращение. Выпад со стороны принца — сделать шаг в сторону, пригнуться, уворот. Первые минуты две я не нападала, уйдя в глухую оборону и пытаясь приспособиться к новому стилю ведения боя. Наконец, рискнула перейти в контратаку — резко остановив анкар, выбросила руку с ним вперед, ослабляя хватку. Оружие вылетело вперёд, я едва успела поймать его за самый край. Принц еле успел отскочить, в последний момент вывернувшись в немыслимом пируэте. Бой больше походил на танец — красивый и смертельно опасный танец, завораживающий, лишающий чувств и эмоций. Я не знаю, сколько времени ушло на этот танец, но закончить его мы так и не смогли — мимо входа на Арену промчался какой-то паренёк, кажется, старшекурсник. Потом вернулся, немного отдышался, крикнул: — Лэндфорд собирает всех в актовом зале! Сейчас! — и унёсся дальше, разносить эту весть по всей Академии. Жаль, но с приказом ректора не поспоришь. Переглянувшись, мы с принцем вздохнули и направились к Большому Залу. Начало объявления не заставило себя ждать, несмотря на то, что пришли еще не все студенты. — Ситуация набирает критические обороты. — Голос ректора казался уставшим, да и сам ректор бодрым не выглядел. Неужели, еще одно убийство? — Сегодня в коридорах академии был обнаружен труп студентки второго курса факультета Воздуха, Оливайи Трокс. В Академии вновь объявлен комендантский час, выход в город будет закрыт, после ужина студентам запрещено покидать свои комнаты до завтрака. Тот, кто будет замечен в нарушениях, будет изгнан из Академии. Все свободны. В этот момент в зал вошел Тэйн: — Что я пропустил? — Многое. — Я взяла Тэйна за плечо и мы, выйдя из зала, направились к общежитию. Я даже не заметила враждебного взгляда принца, направленного нам в спины. Ввела Тэйна в курс событий. — Итак, у нас есть три… даже четыре жертвы. — Верно. И что мы о них знаем? — Маргарет Эмоус, первокурсница с факультета Огня; Викория Райн, второкурсница с факультета Огня; Оливайя Трокс, второкурсница факультета Воздуха. И, наконец, я — Шейлин Грейс, первокурсница с факультета Воздуха. Тэйн нахмурился: — Этого мало, очень мало. — Надо узнать больше. Их личные дела хранятся в кабинете Лэндфорда, надо лишь прокрасться туда, и… — Лина. — Герцог довольно болезненно впился пальцами в мое плечо и развернул к себе, тут же ослабив хватку. Я поморщилась. — Не надо. Есть специалисты, поверь, они разберутся во всем лучше нас с тобой. — Но они не знают о том, что я — гипотетическая четвертая жертва! — резонно заметила я, невольно сжимая руки в кулаки. — Ничего страшного. И без тебя разберутся, поверь. — А если нет? Что, если моя помощь ускорит процесс поиска, а без меня, пока они будут возиться со своими исследованиями, погибнет еще один человек? — Не переоценивай себя, Шейлин. — То есть, тебя не смущает то, что может погибнуть человек? — Вряд ли он погибнет. При детальном обыске они увидят твое родимое пятно. Убереги тебя Богиня, о нём станет известно последователям Всадников… — Что? Каких Всадников? Тэйн, я просто хочу помочь, в этом нет ничего страшного! — Лина… Я не хочу тебя потерять… — Тэйн резко сократил расстояние между нами, прижав меня к себе и уткнувшись носом в мою макушку. Стояли мы так минуты две, после чего Адэрфорст отстранился: — Пообещай мне, что ты не будешь вмешиваться в это дело. — Но… — Пообещай! Я прикусила уголок нижней губы и задумалась. Пообещать не пытаться спасти чью-то жизнь? Этого он от меня хочет? И должна ли я держать данное слово, учитывая также то, что он так и не рассказал мне о значении моего родимого пятна. — Тэйн… что не так с моим родимым пятном? — спросила прямо. Мне надоела эта игра в молчанку. Адэрфорст несколько долгих секунд всматривался в мои честные-пречестные глаза, а потом вздохнул и ответил вопросом на вопрос: — Ты ведь и так уже всё знаешь, верно? Мои брови удивленно взметнулись вверх. — Ка-ак?! Герцог хмыкнул и сложил руки на груди: — Лина, я рос среди интриг и заговоров, ты думаешь, я не сумею отличить искреннего вопроса от проверки? Опустила глаза. Проверки… ну да, а ведь так оно, по сути, и есть. Ну вот, теперь я чувствую себя виноватой. Я собиралась извиниться, честно, собиралась, но не успела, перебитая следующим вопросом Тэйна: — Тебе об этом Кинг сообщил? Кивнула, понимая, что еще́ ниже опустить глаза не могу. Тэйн вздохнул: — Ладно. Я надеюсь только, что ты не изменишь своего отношения к окружающим, узнав, кто ты. Я вскинула голову, возмущенно глядя на Тэйна. Вообще-то, это было обидно. Разве я давала ему повод так думать обо мне?! — Прости. — Тут же извинился герцог, заметив обиду в моих глазах. — Просто… не важно, забудь. — Тэйн не договорил фразу, тряхнув светлой шевелюрой. — Я так понимаю, отговорить тебя от этой авантюры у меня не выйдет? Коварно улыбнувшись, отрицательно замотала головой. Не выйдет, конечно, он может даже не пытаться. Тэйн еще раз вздохнул: — Лина, прошу тебя, будь предельно осторожна. Если с тобой что-то случится… — Да-да, я буду осторожна! До завтра! — перебив Тэйна, быстро распрощалась и юркнула на лестницу. В комнате я сидела недолго — чисто для приличия подождав минут пять, отправилась в библиотеку, вооружаться знаниями перед ночной вылазкой. Хотя нет, не то что бы сведения, которые я искала, могли бы мне существенно помочь в поисках, и всё же. «Тайны Пустоши» искать не пришлось — книга осталась на том же месте, где я оставила её в последний раз. Не уверена, что в этой книге описаны вскользь упомянутые Тэйном «Всадники», однако поискать стоит. Первым делом заглянула в оглавление, и не прогадала — в книге был целый раздел, посвященный Огненным Всадникам. Огненные Всадники… в памяти щелкнуло — я уже читала о них в главе о последних представителях династии Мортем. Те, кто явно не оставили бы в живых меня, если бы не Энн. Как там Тэйн сказал? «Убереги тебя Богиня, о нём станет известно последователям Всадников», — значит, они существуют до сих пор? Я нервно вчитывалась в строки, пытаясь запомнить их практически дословно — как-никак, это напрямую касается меня. Если кратко пересказывать содержимое этой главы — орден Всадников появился не одно столетие назад. Сначала это была группа честных рыцарей-магов — так званых паладинов, что верой и правдой (а также мечом и магией) защищали народ Дарисия. Как несложно догадаться, одной из основных стихий всех участников сего ордена был огонь. Однако со временем рыцари в этом ордене стали, так сказать, портиться. Нет, я не имею ввиду то, что они сгнили — они стали заключать пусть и кратковременные, но союзы с разбойничьими шайками и с другими королевствами. В конце концов, после пришествия во главенство гильдии одного нехорошего дяденьки, многие рыцари стали одержимыми мыслью захватить Дарисий, а позже — и весь остальной мир, причем можно и в обратном порядке. С миром не повезло — другие королевства держали отряды, патрулирующие границы, в ежовых рукавицах, и у Всадников не вышло туда проникнуть. Плюнув на всё, они решили начать с Дарисия. Планы захвата строились годами, чтобы не сказать — десятилетиями. И это тот случай, когда цель оправдала всё. Дарисий разрушен, сожжен дотла некогда живительным, а теперь — разрушительным огнем Всадников. Замок захвачен, над королевством гордо возвышается черный флаг с изображенной на нём красной саламандрой. Королевская чета, включая родственников, друзей, близких и даже знакомых — уничтожена. Всадники объявляют победу, капитуляцию королевской династии. Теперь они — правители, и им верят, ведь люди не знают, что принцессе удалось спасти. Вот только как управлять народом, который рыцари уничтожили почти полностью, а земля превратилась в смесь углей и стекла? Конечно, со временем природа возьмет верх: земли снова станут плодородными, на деревьях появятся листья, их корни обростут мхом, а с ветки сорвется стая птиц. Но сколько времени нужно природе, дабы вернуть истинный порядок вещей? Всадники проиграли, проиграл и народ. В этой жестокой войне нет победителей. Однако просто так сдаваться Всадники не собирались, и принялись за поиски сбежавшей наследницы, ведь она может вернуть Дарисийским землям былое величие… Что-о? Это как? Вернулась к оглавлению, дабы понять, о чем идет речь и каким именно образом наследница — то есть, я — может вернуть Дарисий к жизни? Я не знала, сколько времени я уже потратила на чтение — и мне, если честно, было плевать. В оглавлении ничего подходящего не было, пришлось пролистывать всю книгу. Искомое я нашла далеко не с первой попытки, однако всё же нашла. Оказалось, весь прикол крылся в магии, запечатанной в родовой метке правящего рода — той самой, что у меня на левом запястье. Я не поняла, каким образом это может передаваться генетически, и вообще, как заклинание можно запереть на четко определенном участке кожи, однако магия эта была довольно-таки сильной. Суть её была как раз в том, чтобы земли королевства процветали. Когда нужно было «оплодородить» какой-либо участок земли, носитель метки шел к некоему Источнику, и уже оттуда подключался к Малому Источнику, который обязательно должен находиться не дальше определенного расстояния от проблемного района. Отдав некую часть своей энергии, потомок древней крови каким-то образом запускал уже готовый механизм, основанный на магии земли… Всё это очень сложно, и я не совсем вникла в описанное в книге, но основное для себя я вычленила. Итак, я, как наследник, могу вернуть землям моего королевства жизнь. Другой вопрос, что после этого даже я, скорее всего, умру от потери энергии, но Всадникам только того и надо — после этого они смогут самолично избрать себя правящей династией, подчинив себе Источник. Жизнь вернется, а они будут править. Всё прекрасно. То есть, помимо загадочного убийцы, который и на мою жизнь тоже покушался, теперь мне надо бояться еще и Всадников, да? Замечательные планы на жизнь, выбрых её пожри.