***
Бег, бесконечный бег. Холодный дождь, бьющий в лицо. Вопли, доносящиеся сзади. Они пронзали сердце страхом. Изматывали душу. Все это только добавляло страданий. Кромешная темнота прятала Их. Кто Они, знал только Создатель. Неведомые, они то приближались, то отдалялись, никак не давая убежать на безопасное расстояние. Но и не настигали свою жертву. Это не могло долго продолжаться. Погоня утомляла. Но был в этом позабытом месте кто-то ещё. Кто-то ужасный, кровожадный и безжалостный. Его никогда не было ни видно, ни слышно. Чувствовалось лишь его присутствие. От недоброжелательного взгляда шерсть вставала дыбом. Враги приближались, смыкая кольцо. И он наконец показался. Огромный медведь с рёвом встал на задние лапы. Это был необычный медведь. Животные таких размеров не водились в лесах Ферелдена. Сказать, что он был огромен, значило ничего не сказать. Он был чудовищно огромен. Пасть с большими клыками, которая запросто могла поглотить и мабари. Глаза пылали. Шерсть росла кусками, местами открывая гниющую плоть. Исходившая вонь въедалась в ноздри. Он замахнулся когтистой лапой, чтоб нанести решающий удар… Элисса открыла глаза и резко села. Сердце рвалось из груди. Дышалось трудно. В комнате было темно. В окно постукивал дождь. Девушка подскочила с кровати и быстрым движением открыла ставни. В лицо ударил поток свежего воздуха. Кожу обдало холодом, тонкая батистовая рубашка не могла спасти. Но Элисса и не думала отстраняться. Свежий воздух вернул ясность уму. Девушка тихо отходила от кошмара. В последнее время они часто ей снились, и почему-то всегда она там была в волчьем обличии. На дворе шёл ливень. Светать ещё не начало. Наступал Фуналис — праздник всех мёртвых. Днём в Хайевере зажгут костры в память о смерти Андрасте и будут устроены представления, рассказывающие о её казни. Если погода не изменится к полудню, праздник будет слишком мрачным. Элисса и так не особенно любила такие празднества. Ведь какой это праздник без веселья и танцев? Раздумья прервала молния. Элисса вздрогнула от неожиданности. До утра оставалось несколько часов.***
В башне было темно. Одинокие светильники освещали не все закутки. Солона ещё не успела прогнать дремоту. Хотя впереди её ждало волнующее и таинственное будущее, она никак не могла справиться с зевками. Каллен, или как там звали этого храмовника, шагал впереди. Имена девушка запоминала с трудом, другое дело — заклинания или рецепты зелий. Солона еле поспевала за ним. Зачем он так торопился, она не спрашивала. Лучше не доставать лишний раз рыцаря. Кто знает, что у них на уме. Нет, у Солоны были друзья среди храмовников, но Каллен был новеньким, и уж больно угрюмым. С такими трудно идти на контакт. В Тедасе наступал Фуналис или День Всех Душ. Странный выбор для Истязания. Не то что бы Солона была суеверной. Но пройти самый трудный этап жизни, возможно даже смертельно опасный, в День мёртвых. Даже для Солоны это было чересчур. Наконец-то череда крутых лестниц закончилась, и они добрались до четвёртого этажа. Каллен отворил огромные деревянные двери и пропустил Солону вперёд. Комната Истязаний, так назывался верхний этаж Башни круга — огромный зал для собраний. По периметру стояло множество скамей, которые могли разместить всех магов и храмовников Круга. В самом центре сводчатого потолка находилось окно, через которое проникал лунный свет. Кроме него зал освещало всего несколько свечей, размещённых на канделябрах по краям зала. Сегодня здесь было не много народу. Один из них — учитель Солоны, первый чародей Ирвинг, глава всех магов ферелденского Круга. Возле него стояло ещё трое старших чародеев, самых опытных и умелых магов: Винн, Ульдред и Суинни. Также здесь находился рыцарь-командор храмовников Грегор и ещё трое рыцарей. Кто они, Солона не могла определить. Лица закрывали забрала шлемов. Присутствие самых важных людей в одной комнате приводило девушку в ужас. В центре зала находился поднос с широкой чашей. Внутри безусловно был лириум. Только он мог излучать такой яркий голубоватый свет и одновременно мягкий, даже манящий. Впереди ждали Истязания.***
Гнедой жеребец размеренно шагал, разбрасывая копытами грязь. Ферелденская верховая не зря считалась самой выносливой и быстрой, хотя и с весьма буйным нравом. Эта порода встречалась в армейских конюшнях по всему Тедасу. Дункан купил Верного в Редклифе пару лет назад. Тогда он приобрёл не только ездовое животное, но также друга и соратника. Был полдень, и солнце нещадно пекло. Наступил Матриналис, первый месяц осени. В эту пору погода в Ферелдене была очень изменчива: то идут дожди, то палит солнце, как сейчас. Дункан вытер пот со лба и огляделся. Слева от него виднелось озеро Каленхад. Водяная гладь весело искрилась на солнце. Вдали возвышалась Башня Круга магов, также известная как Цитадель Кинлох. Башня ещё с самого утра показалась на горизонте. Со временем она становилась все больше и больше. Время тянулось так долго, что Дункану казалось, будто не он приближается к башне, а она увеличивается в размерах. Мало кто помнил, что эта величественная цитадель, расположившаяся в центре озера, существовала задолго до Круга. Она была построена авварами при помощи гномов в те дни, когда жители холмов правили значительной частью долины и постоянно воевали с прочими кланами Аламарри. Эта дозорная башня считалась практически неприступной до тех пор, пока империя Тевинтер окончательно не выдворила авваров обратно в Морозные горы. Жестокость, с которой тевинтерцы убивали авваров в башне, породила зловещую легенду, державшуюся в умах людей на протяжении веков. Башня считалась проклятой, пока Круг магов не взял её под свой контроль, после того как основная башня Круга в Денериме была разрушена. Черным пятном цитадель возвышалась над водами Каленхада и ночью, и днём. Мрачная как всегда, она пугала обычных селян. Поговаривали — это одно из немногих мест в Ферелдене, где завеса очень тонка, что неудивительно, вспоминая историю башни. Но Дункан редко обращал внимание на невидимые угрозы. Ему хватало реальных. Мрачные мысли одолевали мужчину. В последнее время ему с трудом удавалось выспаться, участились кошмары. Он часто видел в снах, как погибали города, охваченные порождениями тьмы. Дункан боялся, и этот страх подгонял его. Командор Серых Стражей спешил набрать как можно больше рекрутов. Но времени было мало, поэтому первым делом он выбрал Башню магов. Дункан был мрачен, как никогда. Все реже ему выпадал момент порадоваться. Особенно сейчас, когда на Тедас надвигался мор. Четыре века прошло с последнего Мора, и люди забыли. Но Серые Стражи помнили. Они несли свой долг незаметно. И час настал. Королевская армия стояла в руинах Остагара. Хвала Создателю, король Кайлан сразу поверил Дункану и немедля собрал войска. Кайлан, весёлый и добродушный мальчишка, так напоминал своего отца. После того, как Мэрик бесследно исчез пять лет назад в морских водах Антивы, Дункан поклялся себе, что будет оберегать его сына, чего бы это ему не стоило. Дункан выехал на холм. В деревушке на берегу озера был паром, связывающий башню с землёй, но посетители здесь редки и немногочисленны. Большая часть из тех, кто посещал Кинлох, приходили сюда, чтобы учиться магии, или же бдительно следить за теми, кто учится. Церковь считала, что именно людская спесь привела в наш мир порождений тьмы. Когда-то тевинтерские магистры пытались захватить небеса, но вышло так, что сами их уничтожили. Именно они стали первыми порождениями тьмы и прокатились мором по земле. С тех пор маги находятся под неусыпным контролем церкви. Дункан не знал, появились ли порождения тьмы благодаря гордыне магов или нет. Но он был уверен в одном: чудовищ нужно уничтожить, пока они не уничтожили их. И здесь им без помощи магов не обойтись. Церковь уже разрешила отправиться восьмерым магам на войну, но этого было мало. Дункан мог ещё прибегнуть к праву призыва и рекрутировать одного-двух одарённых волшебников. Впрочем, это он и собирался сделать. Первый чародей Ирвинг обещал ему умелого ученика. На одного мага церковь ещё закроет глаза. Дункан спустился к пристани. Возле озера располагалась небольшая таверна «Избалованная принцесса». Лошадь он оставил на постоялом дворе и направился к переправе. Люди на пристани беззаботно занимались своими делами. Хотел бы Серый Страж быть таким. Только один Создатель ведал, смогут ли они удержать натиск тьмы.***
Слезы ручьём лились на новенькую мантию. Солона как ни старалась, а не могла остановится и начать собирать вещи. Руки дрожали, перебирая вышитый узор. Она все не решалась спрятать мантию в сумку. Ещё и дня не прошло, как девушка стала полноправным магом Круга, и должна была его покинуть. Не успела Солона нарадоваться своей личной комнате. Впрочем, она сама виновата. Как она не заметила этого раньше? Йован, как он мог?! Она доверяла ему, любила. Он предал и её, и Лили. И на что он только надеялся. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл Ирвинг. — Ох, дитя моё. Ну что же ты. Ирвинг обнял Солону, и она ещё больше разрыдалась. — Йован… Почему… — еле произнесла девушка. Ирвинг вытер ладонью слезы ученицы: — Я не знаю, как утешить тебя, солнце. Могу сказать лишь одно: в жизни тебя ещё будет ждать столько неприятностей и предательств. Тебе нужно научиться быть сильной. Впереди целый мир, интересный и неведомый. Ты же так хотела приключений. Посмотри, что я тебе принёс. Чародей протянул девушке посох из белого дерева и черным сияющим кристаллом на вершине. Солона сразу же его узнала. — Ваш посох? — удивилась девушка. — Тебе он больше пригодится. — Спасибо. Я буду беречь его, — вымолвила Солона. Ирвинг улыбнулся: — Не надо его беречь, пользуйся им. Вот это тебе тоже понадобится, — первый чародей протянул узелок с одеждой. — Не все ж тебе летнее брать. Леора ещё подготовит несколько нужных снадобий, я уже распорядился. В дверь постучали, и сразу показалась рыжая голова, ойкнула и опять спряталась. — Пойду я, тебя и так дожидаются. — Спасибо, учитель. Ирвинг ничего не ответил и вышел. Только первый чародей скрылся за дверью, в комнату тут же ворвались две девушки. Софи мгновенно повисла на шее Солоны, и магесса с радостью зарылась в мягкие волосы, пахнущие мятой. — Ну хватит, Софи — как всегда остановила рыжую Алесса и достала свёрток. — Леора собрала тебе сумку в дорогу. Я кое-что тоже добавила. Здесь несколько зелий: две припарки, знаю, что ты не умеешь их готовить, парочка лириумных зелий, несколько магических бомбочек, твоих любимых, — девушка, улыбаясь, подняла голубые глаза на Солону. Встряхнув короткие волосы, Алесса продолжила перебирать содержимое сумки, — порошки, усыпляющий газ, ингредиенты, и самое главное — книга по зельеварению. Обрати особое внимание на лекарственные настойки, это… — Она сама потом разберётся, — прервала её Софи. — Лучше посмотри, что я тебе принесла. Бутерброды с ветчиной, сырные ле… На этот раз Алесса перебила рыжую: — Провиант им с собой дадут, дурья твоя башка. — И шоколад? — Где ты его взяла? — удивилась подруга. Софи хитро улыбнулась: — Там, где уже нет. А вот и блинчики. — Блинчики? В дорогу? — Алесса скептически посмотрела и попыталась перехватить сумку. Софи ловко увернулась и мечтательно произнесла: — Но они такие ароматные и одинокие лежали на тарелке. — Шоколад тоже одинокий и ароматный? — осведомилась Алесса. — Где ты их взяла? — Спёрла у капитана Брана, — улыбнулась рыжая. — Ох уж эти эльфы, — застонала Алесса. Софи весело возразила: — А вот это уже расизм. Солона, до этого молча наблюдавшая за разговором, вмешалась: — Девочки, пожалуйста, не ссорьтесь. — Ты оставляешь меня с этой ненормальной. Как я… — Алесса увидела выступившие слёзы в глазах подруги и замялась. Солона обняла девушек и прошептала: — Я буду скучать за вами. Через несколько часов Солона должна была отправится навстречу неизвестному. Она опасалась, что больше не сможет увидеть подруг.