Время героев

      Орзаммар — один из двух уцелевших подземных городов. Расположенный глубоко под землёй, он изгибался дугой возле королевского дворца, выстроенного вокруг природного выхода лавы. Орзаммар в глазах наземников представал прекрасным и загадочным. Здесь действительно было, чем удивить. Величественные статуи Совершенных, здания, врезанные глубоко в камень, поражали чужеземцев своим мастерством, завораживали внушительным видом; а высоко под потолком, в Алмазном квартале, виднелись великолепные особняки знати. Поговаривали, что улицы там выложены самоцветами, а из фонтанов льётся расплавленное золото.              Натия никогда не попадала в квартал богатых. Она принадлежала к бескастовым. А им вход в Алмазные залы был запрещён. В Орзаммаре гномы делились на касты: знать, воины, ремесленники, хранители, слуги. И неприкасаемые, такие как Натия. Низший из слоёв. Они не считались пригодными даже для прислуживания в домах богачей или достаточно чистокровными, чтобы воевать с порождениями тьмы. Благородные обязывали их делать татуировки, чтобы с первого взгляда отличать неприкасаемых от своих. Натия находила в этом свои сильные стороны: легче понять, чьи карманы можно обчистить. Были ещё наземные гномы, отрёкшиеся от камня, чье положение официально считалось на порядок ниже неприкасаемых. Однако по их упитанным рожам сложно было сказать, что живётся им плохо.              Самая отдалённая от поверхности часть Орзаммара носила название Пыльный город. И оно оправдывало себя. Разве можно было где-то ещё найти столько пыли и грязи? Даже в Глубинных тропах было чище. По крайней мере, так считали гномы, принадлежавшие к касте воинов. Натия не знала, правда ли это. И не хотела. Единственное, что её заботило, это где взять еды, чтобы тебя при этом не зарубили.              Было раннее утро — самое неблагоприятное время для наживы. Знать сейчас нежилась в тёплых постелях, а у ремесленников много не наворуешь. Гномка возвращалась домой не с пустыми руками. Сегодня её семья сможет хорошо позавтракать — девушка поймала очень упитанного нага.              Натия подошла к своей лачуге и открыла дверь. Ещё с порога в ноздри ударил смрад. На весь дом раздался протяжный храп. За кухонным столом спала пьяная мать. Рыжие спутанные волосы облепила рвота. Натия скривилась от омерзения. Сколько раз она просила Рику не давать денег матери. За дверью прозвучал знакомый голос. Гномка с тяжестью вздохнула.              — Этого только не хватало, — прошептала она с досадой. Девушка бросила наплечный мешок на стоявшую неподалёку тумбу.              В соседней комнате деловито прохаживался Берат. Гном, как ему и полагал статус, был одет в доспех. В Орзаммаре нельзя было спокойно ходить по улицам, особенно по ночам. Никогда не знаешь, где тебя поджидает смерть. Среди своих гном был весьма уважаемым. Но мало кто догадывался, что Берат являлся лидером Хартии, самой большой преступной группировки Орзаммара.              Мужчина нахмурился, увидев Натию. Он не любил, когда его прерывали, но ничего не сказал. Только всегда заметные морщины стали ещё глубже. Гном повернулся к Рике.              — Я не могу вечно ставить на тебя, сокровище. Ты милашка, мужики таких любят. Вот только этого мало, — произнёс он слащаво.              Рика, до сих пор сидевшая на кровати, ещё больше притихла. Девушка опустила голову. Грубая ладонь воина ухватила её за подбородок, заставляя гномку поднять перепуганные глаза:              — До меня ты была заурядной пылеглоткой. А теперь — только гляньте на неё! Косы до пят, кожа нежна и чиста, стих эльфийский прочтёт, на арфе сыграет — ну просто мечта любого мужика! Тебе только и надо подцепить какого-нибудь лорда, родить детёныша, похожего на него, и всё. И будем мы жить припеваючи в Алмазном квартале.              Натия сжала кулаки. И разжала. От неё ничего не зависело. Берат мог делать с Рикой всё, что ему заблагорассудится. Со всеми ими. Они всего лишь его игрушки. Их ничтожные жизни зависели от Берата, и уйти от него означало обречь себя на смерть. Не подчиниться — тоже смерть. Девушка ненавидела его всей душой, но эту злость каждый день приходилось прятать.              Рика посмотрела на сестру, останавливая взглядом.              — Я всё сделаю, Берат, только дай мне время, — прошептала она.              — Конечно сделаешь. Надо будет - пойдёшь голая в королевский дворец, — удовлетворённый её словами, Берат отпустил девушку. В комнате повисла тишина. Он провёл пальцами по щеке Рики и поправил рыжую косу. — У тебя нет выбора.              Рика вздрогнула от его прикосновения. Она словно была его куклой. Натия не могла спокойно на всё это смотреть:              — Может, хватит уже? Для меня есть какая-то работа? — попыталась она отвлечь Берата. Не особо получилось. Гном уже погрузился в свои мечты. Но он хотя бы отошёл от сестры.              — Когда тебя обрюхатит какой-нибудь лорд, вы обе будете свободны. А я войду в семью и стану милордом, — произнёс Берат, прохаживаясь по комнате.              — А её сын будет звать тебя дядей и приходить в гости на именины, — ляпнула Натия.              — Ну что за душка — клеймённая да ещё и с длинным языком, — Берат наконец обратил на неё внимание. — Тебе повезло, что у меня сегодня хорошее настроение. Как ни странно, я пришёл сюда не за тёплой компанией. Проверяю свои вложения.              — Я познакомилась кое с кем, — Рика поспешила перевести разговор. — Пока ничего не ясно, но он сказал, что хочет ещё раз со мной увидеться.              — Извини, что не начинаю вязать пинетки*. Даю тебе ещё неделю. Не справишься - пойдёшь опять на улицу, — с угрозой произнёс Берат.              Повернувшись к Натии, Берат добавил:              — Найди Леске. Он знает, какое у вас задание на сегодня. И не вздумай облажаться. Вся ваша семейка у меня по краешку ходит, — он замахал кулаком перед носом Натии. Гном, не дожидаясь ответа, резко развернулся и ушёл.              Натия посмотрела ему в след. С облегчением она подошла к тазу с водой. Бросив сбоку самострел, гномка умыла запыленное лицо. Рика подала ей полотенце:              — Жаль, что тебе пришлось это видеть.              — Рика, не надо ничего от меня скрывать.              — Я всегда хотела оградить тебя от этой грязи. Но не уберегла от Берата, — сестра с тяжестью вздохнула и присела обратно на кровать. — По крайней мере, ты не пытаешься купить себе будущее на то, что у тебя между ног.              — Как бы я хотела, чтобы не надо было подлизываться к этому каменному истукану, — вздохнула Натия.              — Надеюсь, скоро это закончится. Я должна была сказать тебе. Берат меня давно предупреждает. С тех пор, как другие девушки нашли покровителей на приёме у лорда Харроумонта. Им уже подарки дарили.              — Рика, разве недостаточно того, что я делаю? Я не хочу, чтобы ты продавала себя, — Натия присела на пол возле сестры, взяв её за руки.              — А какой у нас выбор? Копаться в отбросах, попрошайничать, уйти наверх? — Рика повернулась боком, обняв себя за плечи, как будто ей стало холодно. — То, что ты делаешь, опасно. Каждый раз, когда ты уходишь, я боюсь, что больше не увижу тебя.              — Может, мне Совершенной стать? — подмигнула Натия сестре, пытаясь отвлечь её от хмурых мыслей. — Спасу мир от порождений тьмы, а?              Рика рассмеялась:              — А это вариант. Мы бы основали собственную династию и стали благородными.              — Это бы сильно удивило мать.              Рика помрачнела:              — Не обращай на неё внимания. Она просто старая брюзгливая пьяница. Добейся чего-нибудь просто ей назло.              Натия обняла сестру:              — Ладно, мне нужно бежать.              Рика ухватила её за руку, задержав на минуту и заглянула прямо в глаза:              — Возвращайся.              — Обещаю, — Натия улыбнулась сестре, пытаясь придать взгляду жизнерадостность, и выбежала на улицу. Девушка знала, что рано или поздно, она закончит свою жизнь где-нибудь в выгребной яме. Но до этого момента она должна как-то обезопасить жизнь сестры. Рика была единственной, кто любил её. Даже родная мать перестала заботиться о Натии практически с самого рождения, ещё когда их бросил отец. Иногда казалось, что она ненавидела дочь просто за то, что та совсем непохожа на них с Рикой.              Гномка быстро шагала по улице, настолько погружённая в свои мысли, что и не заметила Леске. Он окликнул подругу, когда та уже была возле лавки Алимара. Леске как раз стоял у входа. Он прислонился к стене, скрестив руки. Из-под рубахи виднелись кинжалы. Неприкасаемым запрещалось носить оружие и броню. В большинстве случаев, они себе этого и не могли позволить. Но разбойники Хартии отличались от других бескастовых. Лучше одетые, не такие тощие, да ещё с оружием. Стража обычно закрывала на это глаза. Парочка серебряных монет делала своё дело. Главное было не нарваться на какую-нибудь шишку.              — Наконец-то, а то я уж думал заскочить внутрь и хоть одним глазком поглядеть на твою цыпочку-сестру.              — Я тебя, кажется, просила сестру не трогать? — жалкие попытки Леске подкатить к Рике только раздражали Натию.              — Да ты просто ревнуешь. Хочешь заполучить Леске в личное пользование, потаскушка ты моя, — гном попытался ущипнуть Натию за задницу. Девушка перехватила его руку и больно сжала. Парень зашипел.              — Умолкни, урод. Насколько я помню, ты только на словах такой умелец.              Леске переменился на лице. Натия с удовольствием хотела бы позабыть ту ночь, когда она перебрала болотного вина. Но никак не получалось. До сих пор она только делала вид, что ничего не было.              — Я думал ты не… Ладно, давай поговорим о деле.              — А разве моё дело не посмеяться над тобой?              — Размечталась, — обиженно проворчал гном. Оглянувшись, он продолжил. — Нам нужно кое-кого проучить. Похоже, один из ребят Берата забывает делиться с ним. Наша цель — Оскиас. Он приторговывает тайно наверху.              — Этот парень ворует у Берата? Он мне уже нравится.              — У вас будет недолгий и трагический роман. Ты готова сделать ему больно?              — Давай покажем этой тряпке, что Берат делает с крысами.              — Прямо музыка для моих ушей, сальрока**, — улыбнулся Леске и направился в сторону Общинных залов. Он старался не смотреть Натии в глаза. Девушка последовала за ним. Они с Леске работали в качестве громил, запугивая и убивая тех, кто мешал Берату или провинился перед ним. Если цель находилась в Орзаммаре, ребята принимались за дело. Первым местом, где следовало искать кого-либо, была таверна «У кабатчиков». Если там и нет нужного человека, то всегда найдётся тот, кто знает, где его искать. Это единственное место в Орзаммаре, куда стекались гномы всех сословий. А если в город приезжали наземники, то в первую очередь они заглядывали именно сюда.              Обычно в таверне трудно даже протолкнуться. Но так как было раннее утро, посетителей наблюдалось немного. В основном заядлые пьяницы. Натия подошла к барной стойке. Трактирщик, увидевший клеймо у неё на лице сразу же крикнул:              — Неприкасаемым сюда нельзя!              — Похоже, у вас тут просто прибежище для мучеников, — Натия одёрнула жилет и показала рукоять кинжала. Ей нравилось, когда эти шавки дрожали, увидев приближающуюся опасность.              — Виноват. Погорячился, — запнулся трактирщик. — Не сразу сообразил, что вы от него. Я… мне не нужны неприятности.              — Ты мне только скажи, где я могу найти некоего Оскиаса, — гномка спрятала кинжал.              — А-а, так вот зачем вы пришли. Да вон сидит, — гном махнул рукой в дальний угол комнаты. За последним столом сидел мужчина. — Целое утро сосёт одну кружку. Правда, заплатил вперёд, добрым серебром. Чего он натворил-то?              — Вопросы лишние задавал, — Натия пристально посмотрела на слишком любопытного трактирщика.              — Понял, не буду вам мешать, — гном поспешно ретировался в соседнее помещение.              Девушка подошла к Оскиасу. Крепкий мужчина средних лет. Ничего примечательного. Он сидел с кружкой пива задумавшись о чём-то. Даже не заметил приближения гостей. Леске стал позади Оскиаса. Натия присела напротив.              — Эй! Я уже занял это место! — выкрикнул мужчина.              — А ты, Оскиас, парень не промах, мы с ног сбились тебя разыскивая.              Гном спешно оглянулся, услышав над ухом голос Леске:              — А… э… вы откуда знаете моё имя?              — Скажем так, у нас есть общие знакомые, — Натия опёрлась локтями об стол и скрестила пальцы.              — О нет! Только не Берат! — Оскиас вскочил, но Леске его посадил назад, придерживая за плечо. Тот послушно сел. — Вы же не от Берата, правда?              — Если ты ни в чём не виноват, то и бояться нечего, верно? — спокойно произнесла девушка.              — Я просто хочу, чтобы вы не делали никаких поспешных поступков, — Оскиас умоляюще уставился на гномку.              — Конечно нет. Это просто проверка. Дружеская, — девушка сделала ударение на последнем слове.              — Послушайте, я... — гном тяжело сглотнул, — я всегда был верен Берату. Он сделал много добра моей семье. Я помню, скольким ему обязан.              Натия еле сдержалась, чтоб не рассмеяться, но нужно было выглядеть грозной.              — Я тебе верю. Но, как говорится, доверяй, но проверяй. Леске, — кивнула девушка в сторону друга. Тот выхватил у Оскиаса с пояса кошель.              — П-подождите! — засуетился гном. — У меня есть лириум. Просто руда. Я бываю иногда в одной семье рудокопов. Как только я слажу одно дельце, тут же принесу Берату его долю. Клянусь.              — Чё ты орёшь? — Леске схватил гнома за волосы.              — Сколько у тебя руды? — спросила Натия.              — Немножко, — сглотнул Оскиас и добавил ещё тише, — Может, соверенов*** на двадцать пять.              — Двадцать пять соверенов? — закричал Леске и, спохватившись, закрыл рот рукой. Парень оглянулся, не смотрит ли кто. Но его возглас остался без внимания.              — Почти вся руда наверху, у моих покупателей. А здесь только пара самородков. — начал оправдываться Оскиас, не поняв выкрика Леске. — Послушайте, может, возьмёте кусочек-другой? Берату ведь знать не обязательно, а?              — Да уж лучше самому себе глотку перерезать.              — И давно ты обманываешь Берата? — продолжила Натия.              — Н-недавно. В смысле, я его не обманываю. В смысле, это первый раз, — Оскиас понял, что увёртываться поздно, глаза забегали. Он бросил быстрый взгляд в сторону выхода.              — Некрасиво врёт. Верно, Леске? — Натия даже не глянула на друга. Она продолжала наблюдать за Оскиасом. Леске схватил его за шиворот.              — Нет, вы не посмеете! — закричал Оскиас. Вывернувшись из хватки Леске, он пнул стол в сторону Натии. Но девушка этого ожидала. Через мгновенье её кинжал уже прижимался к шее глупца.              Все присутствующие на удивление быстро покинули таверну.              — Это же просто камешки! Жалкая горсть камней! И за них вы меня убьёте? — гном жалобно посмотрел на девушку.              — Прости, сальрока, работа есть работа, — сказал Леске и потянул Оскиаса к заднему выходу.              За таверной открывался красивый вид: водопад из кипящей лавы стекал потоком в пропасть. Ребята кинули Оскиаса на землю. Он пополз к ногам Натии. Начал их целовать и плакать, умоляя не убивать его. Девушка брезгливо скривилась и пнула гнома ногой. Тот заскулил, как ошпаренный наг.              — Давай уже! — бросила Натия другу.              Леске схватил съёжившегося гнома за волосы и полоснул кинжалом по горлу. Кровь брызнула в разные стороны, заляпав сапоги Натии. Девушка поморщилась. Она только вчера их купила. Теперь попробуй оттереть. Леске ухватил гнома за руки и потащил к пропасти:              — Тяжёлый. Чего стоишь?! Помоги.              Девушка нехотя взяла Оскиаса за ноги и помогла сбросить его в пропасть. Тело очень быстро скрылось в потоке кипящей лавы. Скольких они с Леске уже так похоронили? Натии всегда было тяжело отвести взгляд от такого зрелища. Огонь манил к себе, как будто знал какую-то тайну.              — Прикарманим себе один самородок? — спросил Леске, копаясь в вещах мертвеца. — А Берату скажем, что так и было. Свидетелей всё равно нет.              — Не в этот раз, — Натия отобрала кошель у Леске. Кроме двух самородков она нашла несколько серебряных монет. Парочку кинула другу, — Если что-то пойдёт не так, пострадает Рика.              — Ну как знаешь, — с разочарованием отозвался Леске. — Пошли к Берату.              Лавка Берата находилась в том же квартале, что и таверна «У кабатчиков». Гном хоть и принадлежал к касте воинов, но уже давно не участвовал в боях и войне. Официально его прибыль состояла из продаж оружия. Но были и другие источники дохода.              Гномы застали его за разговором с Джарвией. Кроме этих двоих в лавке никого не было. Берат стоял спиной к входу и не сразу заметил присутствие других гномов:              — Король стар. Недолго ему осталось править.              — Принцу Белену наши интересы гораздо ближе, чем Триану и Дюрану, — шепнула ему Джарвия.              — Дюрана скоро можно будет списать с игры. Договорим потом, — произнёс Берат, увидев гостей. — Ну наконец-то. Что с заданием?              — Оскиас мёртв. Вот лириум, — Натия бросила самородки в руки Берату. Она посмотрела на Джарвию. Та как всегда широко улыбалась. Натия ненавидела её. И не только из-за того, что она была любовницей Берата. Джарвия имела весьма скверный характер и славилась жестокостью и кровожадностью, а также любила пытать своих жертв. К тому же, хоть она и принадлежала к неприкасаемым, всегда смотрела на себе подобных свысока.              — И это всё? Вот ублюдок, — выкрикнул Берат. Он со злостью швырнул самородки в стену и прошёлся по комнате. — Для вас у меня новое задание. Каста воинов проводит Испытания. Лучшие бойцы Орзаммара будут похваляться перед принцем Дюраном. Сегодня праздник в честь его назначения на роль главнокомандующего армией. Завтра он будет участвовать в вылазке на Глубинные тропы. Победитель присоединится к его свите, с последующими открывающимися возможностями.              — И причем здесь мы? — спросила Натия.              — Когда страсти накаляются, можно хорошо заработать. На бойца Эверда поставлены хорошие деньги. Вы должны обеспечить ему победу. Я немало денег поставил. И своих, и чужих. Понятно? Я хочу, чтоб вас никто не видел и не слышал.              — Ясно.              — Расписание боев сообщают только участникам. Так что сначала найдите Эверда и узнайте, с кем он бьётся. Когда дело дойдёт до Майнара, плесните ему в воду вот этой дури, — в руках Берата заблестел пузырёк с прозрачной жидкостью. — Он будет двигаться медленнее. Со стороны не заметят, а нам будет на руку. Действие дури быстро проходит, поэтому подливать нужно прямо перед боем.              — Хорошо, уже идём, — Натия спрятала пузырёк в сумку.              — Ещё бы не пошли. Вот вам пропуск на арену. Ах да, если я говорю, что поставил деньги, это не жалкие гроши, которых стоит твоя жизнь.              Натия искоса посмотрела на Берата.              — Переоденьтесь, — Берат бросил ключ от двери Леске. В его лавке находился тайный ход в убежище Хартии. Оттуда можно было незаметно попасть в любую часть города.              Когда Натия с Леске уже были возле двери, Берат добавил:              — Если Эверд не победит — лучше постарайся, чтобы ни ты, ни твоя сестрица больше не попадались мне на глаза.              Натия, не оборачиваясь, захлопнула дверь и прошептала:              — Когда-нибудь я сверну тебе шею.              — Осторожней, сальрока. Не разбрасывайся такими словами. Пойдём переоденемся, — Леске потянул девушку за собой. Натия молча пошла за ним.              Они долго не мешкали. Взяли на складе всё необходимое. Натия переоделась в самые грязные лохмотья, немного растрепала чёрные волосы, испачкала лицо грязью и захватила ведро с тряпкой.              Арена Испытаний располагалась в центре лавовой реки и соединялась дамбой с Общинными залами. Натия и Леске вышли как раз из одной из лачуг возле моста, который вёл к Арене Испытаний. Народ уже стекался на бои. Неприкасаемые шли с самого края моста, стараясь держаться от всех подальше. К зданию вело два хода: один — для зрителей и участников, другой — для слуг. Гномы направились ко второму. Он, как и первый, охранялся. Один из стражников, стоявших возле двери, преградил Натии путь.              — Клеймённая, сдай назад. Здесь тебе не место!              — У меня разрешение, — девушка показала заранее подготовленную бумагу.              Стражник прочёл её, посмотрел на клеймённых, повертел записку ещё немного и отдал назад.              — Н-да, похоже, не фальшивка. Хорошо, ребята, обыщите их.              Стражники обыскивали только тех, кто заходил через вторую дверь. Это была стандартная процедура. Натия покорно отдала ведро.              — Это что-такое? — один из стражников достал пузырёк с отравой. Натия совсем забыла про него. Она уже мысленно успела попрощаться с головой.              — Это для чистки полов, — поспешил ответить Леске.              Стражник с подозрением взглянул на гномов, но всё же отошёл от двери:              — Проходите. Только от канавы ни на шаг. Лордам не понравится, если вы будете мельтешить у них перед глазами.              Девушка вздохнула с облегчением. На Арену они попали сразу через зал с комнатами участников. Свет не проникал сюда. Поэтому в самом центре помещения стояла большая кованная чаша, в которой пылал огонь. В дальних углах сияли кристаллы. Особенно большое их количество было в тренировочной зоне. Зал участников был украшен не так броско, как другие. Натии редко доводилось бывать на Арене, но каждый раз, когда она попадала сюда, не могла наглядеться.              На Арене существовали специальные места для передвижения неприкасаемых. Ведь, не доведи тебя Камень, перейти дорогу какому-нибудь лорду или воину - отрежут ноги, руки и скормят глубинным охотникам.              Гномы пошли вдоль стены, рассматривая вывешенные у входа комнат гербы. Найдя нужную, они огляделись и постучали. Но ответа не последовало.              — Сэр Эверд, — Натия приоткрыла дверь, но никто не откликнулся.              На полу лежал полураздетый гном. От него несло перегаром. Недалеко валялась пустая бутылка. Ещё немного пойла было разлито на пол.              Натия пнула ногой гнома:              — Да он нажрался, кусок благородного дерьма.              Леске присел возле него:              — Чума на него! Если бы вышел на поединок с покойником, и то проиграл бы. Да Берат нас прикончит.              Натия поверить не могла. Что теперь будет с Рикой? Нужно бежать, пока есть время. Если уйти прямо сейчас, они ещё смогут выбраться из Орзаммара. А там только останется надеяться, что Берат не пошлёт вслед за ними убийц. Деньги она с собой не брала, а вернуться за ними вряд ли успеет. Наверняка у этого Эверда найдётся несколько монет. А может и больше. Девушка уже хотела было обыскать пьяницу, но её остановил голос Леске:              — Вы с ним примерно одного роста.              — Ты с ума сошёл? — удивилась Натия. Девушка сразу поняла, к чему клонит друг, и возможное будущее её совсем не привлекало. — Меня зарубят прямо на арене.              — Это если узнают.              — А Рика? Что будет с ней? Если Берат узнает…              — А что будет с ней, если мы провалим задание, ты подумала?              Натия даже представить не пыталась. Может, Предки действительно ненавидели её? Она ведь просто хотела выжить и спасти сестру. А выходило совсем по-другому.              — Ладно, ты прав, — согласилась девушка и подошла к единственному столу в комнате. — Где-то здесь должно быть расписание боёв.              Бумаг здесь было не много, поэтому поиски закончились быстро. Благо, Рика научила её читать.              — Третий бой. Сейчас какой?              — Второй огласили.              Натия огляделась: комната была больше, чем казалось снаружи. Кроме стола здесь стояло несколько сундуков, стойки с доспехами, большой деревянный стул валялся посередине. Напротив входа висела большая фреска с изображением гнома-воина, который яростно вознёс боевой молот над головой. Возле двери стояла лохань с водой. Такие наверняка были в каждой комнате участников. В дверь постучали. И тут же вошёл незнакомый мужчина в одежде слуги. Он недоумевающе посмотрел на гномов. Его взгляд задержался на Эверде. Слуга развернулся и попытался убежать, но Леске оказался быстрее. Он повалил на землю незваного гостя и зажал ему рот. Натия закрыла дверь на защёлку. Слуга затих.              — Укусил, зараза, — Леске потирал руку.              — Нужно опоить Майнара.              — Я всё сделаю, а ты присматривай тут за ними.              Леске захватил пузырёк и вышел из комнаты. Натия закрылась и попыталась собраться с мыслями. Но в голове по-прежнему была каша. Она не знала, правильно ли она поступает. Может, лучше убежать, пока есть шанс? Когда она выйдет на арену, дороги назад не будет. Для обычного гнома это большая честь. Победивший и вовсе получает благосклонность самих Предков. Но лишённых касты туда не пускают, ведь они — позор гномьего народа. Девушка даже представить боялась, что с ней сделают, если она осквернит Испытания.              Натия оглядела доспехи: в них трудно будет даже разобрать, что она женщина. А шлем скроет татуировку. Среди оружия гномка нашла затупленный меч, небольшой круглый щит и деревянную булаву. Девушка взяла её в руки. Та была тяжелее, чем показалось сразу. Неожиданный стук в дверь испугал Натию. Она выхватила кинжал из ножен и прислушалась.              — Открой, это я.              Девушка впустила друга и быстро захлопнула дверь. Натии хватило только утвердительного кивка. Леске справился со своей задачей.              — Помоги мне надеть доспех.              Непривычно было носить груду металла на себе. Гномка засомневалась, что сможет быстро передвигаться по Арене. Но она постарается, ради Рики. Натия удивилась, что кольчуга почти идеально на неё села. Она посмотрела на лежащего Эверда. Воин называется. Доходяга какой-то.              Из отверстия в верхнем углу стены донёсся голос глашатая:              — Третий бой! Офицер Майнар против Эверда! Бойцы, выходите на Арену.              — Время вышло, — Леске подал меч. — Проверь, все ли надето, и скажи стражнику Испытания, что можешь начинать. И не забудь опустить забрало.              — Я возьму булаву.              — Ты уверена?              Натия кивнула.              — Вроде всё готово. Опусти забрало. И не поднимай его, пока не вернёшься.              — Да знаю я.              — Ох, сальрока, не подведи меня. И не задерживайся, а то у меня сердце остановится.              — Ты не забыл, что это меня могут убить?              — Давай, иди уже.              Натия покрепче сжала булаву, поправила щит и вышла. За спиной закрылась дверь. Девушка услышала щелчок замка. Гномка подошла к двери, которая вела на арену. Она попыталась не обращать внимание на трясущиеся колени. Стражник у входа поклонился:              — Да осенит тебя удача, сэр Эверд. Ты готов?              Натия сначала опешила от такого обращения. Она привыкла только к презрительным взглядам и плевкам в свою сторону. Знал бы он, кто скрывается под шлемом.              Девушка кивнула в ответ. Стражник открыл дверь и пропустил её. За небольшим коридором открывалось непередаваемое зрелище. Огромнейшая арена; трибуны, вмещавшие сотни зрителей; гул и рёв со всех сторон; статуи Совершенных, держащие высокий потолок. Натия вначале растерялась. Она еле заставила себя сдвинуться с места. Ватные ноги как будто вросли в камень и не хотели идти. Стены, которые ограждали саму арену, поднимались в высоту в три гномьих роста. Зрительские места были расположены по кругу рядами. Отдельно выделялось небольшое возвышение в нижнем ярусе. Нетрудно было догадаться, для кого оно предназначалось. С колонн, которые поддерживали его, свисали жёлтые знамёна с изображением очередного Совершенного.              — Сие славное Испытание проводится под всевидящими взглядами Совершенных Орзаммара для нашего принца Дюрана Эдукана, — седой гном указал на мужчину, сидящего справа. Последний поднялся и вознёс руку в приветственном жесте. Трибуны загудели ещё громче. Принц весь сиял: золотые волосы, золотые доспехи. Продав такую броню, семья Натии могла бы безбедно существовать до конца жизни.              Седовласый продолжил:              — Воин Эверд, сын Галтена, будет биться против офицера Майнара, выжившего в битве при Кар Элерине!              Напротив Натии стоял мужчина с мечом в одной руке и щитом в другой. Из-под шлема выбивалась густая каштановая борода.              — Драться с тобой — честь для меня. Пусть сила рук покажет Камню, у кого крепче дух.              — Угу. Во славу принца Дюрана, — пробубнила Натия. Голос из-за шлема казался грубее, а выкрики зрителей и вовсе его заглушили.              Глашатай огласил бой:              — Тот, кто первым упадёт, будет признан побеждённым. Бой!              Майнар напал первым. Натия еле увернулась от удара мечом. Пусть затупленный, он мог нанести девушке серьёзный ущерб. Соперник выглядел вполне сильным и здоровым. К тому же нельзя было забыть про его воинский опыт. Гномке с трудом удавалась уклоняться от атак Майнара. Доспех сковывал все её движения. Она очень быстро устала, не привыкшая к такой экипировке. Волосы прилипли ко лбу. Шлем мешал, но снять его Натия не могла. Майнар замахнулся снова, и в этот раз девушка не успела бы увернуться. Надеясь хоть как-то защититься, она прикрылась щитом. На её удивление, меч только поцарапал его. Девушка услышала тихую ругань. Яд начинал действовать. Все последующие действия Майнара стали более вялыми и неточными. Воин то оступался, то промазывал. Но хоть зелье и влияло на его движения, у гномки все равно не получалось пробить защиту противника. Натия только наносила лёгкие удары и отскакивала. Она понимала, что никак не сможет его вымотать. Скорее всего, девушка первая сдастся, чем закалённый в боях воин. Тем более, что действие зелья ограничено. Когда Майнар всё же ненадолго открылся, Натия решилась. Она подскочила поближе и ударила булавой в шлем. Воин пошатнулся и упал, всё ещё придерживая меч. Гном попытался встать, но его старания окончились неудачей. Девушка знала, что идёт на риск. Если бы она промазала, Майнар точно не простил бы ей эту ошибку.              Крики толпы стали громче. Натия огляделась. Трибуны выкрикивали имя Эверда. Девушка никогда не чувствовала себя такой счастливой. Она это сделала. Она победила на Испытаниях. Рика была в безопасности.              — Победил Эверд! Воистину примечательный бой! Неопытный юнец победил искушённого ветерана. Целитель, позаботься о его ранах, — прогремел голос глашатая.              После боя девушка быстрым шагом направилась к выходу. Больше всего ей сейчас хотелось снять этот дурацкий шлем и выпить воды. Стражник у выхода радостно поздравил её. Гномка в ответ только кивнула. Возле комнаты Эверда девушка тревожно осмотрелась. Натия протяжно постучала три раза. Щёлкнул замок, и гномка зашла в комнату. Как только дверь закрылась, она сняла шлем и вытерла потный лоб. Леске подал ей воды.              — Надеюсь, ты сюда ничего не подливал, — улыбнулась девушка.              — Ты победила. Поверить не могу, — Леске не обратил внимания на слова Натии. — Майнар был главным противником. В следующем бою ты можешь поддаться. И мы спокойно покинем это сборище.              Натия согласно кивнула. Однако, как выяснилось позже, не так легко отказаться от победы. Следующие поединки были даже легче. Натия успела приспособиться. К тому же, она заметила, что получает от этого удовольствие. Победа за победой. Наконец-то она не была пустым местом и могла показать, на что способна. Кроме того, девушке нравилось, как её встречала публика. Она больше не чувствовала себя чужой в этом обществе. Хотя это была ложь. Никто не знал, кто она на самом деле. И если бы узнал, то эта же толпа закидала бы её камнями.              Но всё же Натия радовалась. Она была первой неприкасаемой на Испытаниях. Казалось, ничто не сможет погасить её запал. Каждый раз, когда девушка возвращалась в комнату, Леске умолял её проиграть. И Натия каждый раз ему это обещала. Но как только она ступала на арену, её захватывало вновь и вновь. И гномка больше ничего не видела, кроме соперника и ликующей толпы.              Ей предстоял последний поединок перед финалом. В этот раз гномка твёрдо решила проиграть. Огласили бой. Но он так и не начался. Неожиданно дверь, из которой выходила Натия, отворилась. На арену ввалился гном. Натия узнала в нём Эверда. Он что-то орал и указывал на неё пальцем. Стражник, вбежавший вслед за бойцом, пытался оттащить его обратно к двери.              С королевской трибуны послышался грозный голос:              — Кто ты такой? Как ты посмел осквернить священное Испытание?              Соперник Натии остановил стражника и попытался докричаться до глашатая:              — Постойте! Я его знаю. Это Эверд.              Натию охватила паника. Нужно было бежать. Девушка застыла на месте. До двери было не так уж и далеко. Но путь преградило не меньше десятка стражников. Гномка даже не заметила, когда они появились. Они посторонились, чтобы пропустить вперёд глашатая. Высокий седобородый мужчина, он был без оружия, но, казалось, меньше всех боялся Натии:              — Воин, сними шлем и дай нам увидеть твоё лицо.              Стражники начали окружать Натию. Девушка только сейчас поняла, что до сих пор держит оружие наготове. Это было бессмысленно. Гномка бросила булаву и щит.              Глашатай снова повторил свои слова. И девушка сняла шлем. На минуту все вокруг замерли.              — Неприкасаемая, — шёпот прошёлся по ряду стражи.              Глашатай заорал, указывая на гномку:              — Неприкасаемая! Стража! Уберите эту дрянь!              Трибуны взорвались грязными выкриками. Стража смыкала кольцо. Отходить было некуда. В глазах воинов Натия видела ненависть и презрение. Её хотели соскрести с Арены, как грязь с сапог. Девушка не боялась. Она ненавидела их так же. Гномка вдруг поняла, что просто так не сдастся. Пусть она умрёт, но покажет, что неприкасаемые тоже чего-то стоят. Натия хотела было поднять оружие, но среди стражи раздался громкий голос:              — Стойте!              Стража расступилась, пропуская принца с его свитой.              — Ваше Высочество, эта неприкасаемая осквернила Испытания в вашу честь, — произнёс глашатай.              — Вот именно. И моя честь против того, чтобы вы проливали кровь клеймённой на Арене.              — Но, Ваше Высочество…              — Посадите её в королевскую темницу. Совет вынесет ей приговор. Я лично за этим прослежу.              — Да, Ваше Высочество, — глашатай поклонился и повернулся к страже. — Вы слышали принца? Шевелитесь!              — Нет-нет. Мой слуга её заберёт, — принц пристально посмотрел на Натию. Девушка впервые была так близко к настолько знатной особе. Ей следовало поклониться принцу, упасть к его ногам. Но она твёрдо решила, что больше не будет унижаться. Девушка даже не опустила глаза. На удивление, принц улыбался. Он стоял здесь весь в золоте и насмехался над ней. Девушке захотелось плюнуть в его зазнавшуюся рожу.              К Натии подошёл рыжий гном, недавно стоявший возле принца. Он больно стиснул её кисть. Девушка попыталась вырваться, но мужчина прошептал:              — Хочешь жить — не сопротивляйся.              Натия сдалась. Её тут же вывели с арены под гул толпы. Заурчал живот, и девушка только сейчас вспомнила, что целый день так ничего и не ела. И она только что загубила жизнь сестры.