***
Вечер быстро сменила ночь. Элисса сидела на расправленной кровати и молча наблюдала, как Солона готовилась ко сну. Тусклое пламя свечи медленно обволакивало комнату. Подруга посмотрела на Элиссу, та отвела глаза. Магесса присела на кровать и дотронулась до её плеча: — Ты начинаешь меня беспокоить. Элисса нагнулась вперед, облокотившись на колени и подперев руками голову. — Если ты о Давете, он сам нарвался. — Не о нём, — магесса на секунду замолчала. — Если честно, ты беспокоишь меня с самого Хайевера. Элисса вздохнула. — Я знаю, ты потеряла почти всю семью и друзей. Но мне трудно смотреть, как ты себя мучаешь. — Солона… — Я понимаю, тебе больно, но ты не одна. У тебя ещё есть братья. Гром оживлённо гавкнул. Солона улыбнулась: — И Гром. И я тоже. Я всегда тебе помогу, если только это будет в моих силах. Элисса поднялась с кровати. Она попыталась натянуть улыбку, отводя при этом взгляд к потолку, чтобы Солона не увидела выступивших слёз. — Всё нормально, я просто устала. Дорога и все дела… Её прервала магесса, бросившаяся ей в объятья. Солона разрыдалась. Её грудь упиралась в живот и Элисса не знала, как высвободиться из неловкого положения. Она одновременно хотела и отстраниться, и обнять подругу крепче. Элисса похлопала Солону по спине. — Ну что ты, всё хорошо. Давай лучше ложиться спать. Не хочется завтра вставать с красными глазами. Солона отодвинулась, шмыгнула носом и вытерла слёзы. — Если тебе будет что-нибудь нужно, ты только скажи. Элисса попыталась сменить тему: — Ты говорила, что тебе нравилось в круге. А как ты попала к Дункану? — Я помогла сбежать другу, — Солона присела на свою кровать и нырнула под одеяло. — Сбежать? И почему же он хотел сбежать? — Он маг крови и его хотели усмирить. — Маг крови? Это… — Да, но я не знала, что он маг крови… — Солона перевела взгляд на пламя свечи. — Хотя… если бы и знала, то всё равно попыталась бы ему помочь. В комнате воцарилась тишина. Солона рывком села, отбросила одеяло и свесила ноги с кровати: — Я не понимаю почему Йован так поступил. Зачем он это сделал? И что хуже, я не знаю где он сейчас и жив ли, — Солона схватила голову руками и уставилась в пол. — Дурак, какой же он дурак. Почему он не сказал мне? Мы бы что-нибудь придумали получше. Неужели все мужчины — такие слепцы? Солона подняла взгляд на Элиссу: — Неужели так сложно понять, как много он для меня значит, и что я на всё ради него готова? — Все мы порой бываем слепыми, — немного помедлив Элисса спросила. — А как вы узнали, что его хотят усмирить? — Его девушка рассказала. Но он обманул и меня, и Лили. Мы думали, что храмовники просто ошиблись. — Девушка? Оу. Солона кивнула головой. — Он знал, что ты его любишь? — Не знаю, — Солона потупила глаза, рассматривая деревянный поцарапанный пол, — У него была Лили. Они планировали сбежать вместе… спрятаться в глуши, построить дом на краю озера. Большая слеза, скатилась по щеке, но Солона поймала её рукой и размазала. Элисса достала носовой платок и подала девушке: — И ты при этом хотела помочь сбежать им обоим? — Ну да. Лили хорошая девушка. Йован был бы с ней счастлив. Солона высморкалась и упала на кровать, как уставший котёнок: — Но она не пошла с ним, когда узнала правду. — Ты так спокойно к этому относишься. Я бы так не смогла.***
Утро выдалось пасмурным. Завтрак уже не был таким оживлённым как вчерашний ужин. Сегодня зал был переполнен Стражами, но они особо не обращали внимания на новых рекрутов. Давет в этот раз делал вид, что Элиссы не существует и разговаривал только с Джори и Солоной. Небольшой рубец на переносице напоминал о вчерашнем событии. Дверь в зал открылась и вошел радостный Алистер. За ним следовал Айдан. Младший Страж представил нового рекрута. Элисса чуть не свалилась со стула. Она бы обрадовалась, если б только Алистер не сообщил о сегодняшнем задании. Их отряд должен был отправиться в Дикие земли Коркари. В детстве Элисса наслышалась от старой Нэн много разных страшилок. О ледяных пустошах, окутанных вечной мглой, которую породило некое древнее проклятие; о старых деревьях-великанах; об ужасных тварях, наводняющих эти земли; о ведьмах, крадущих ночами младенцев. Ни один человек, будучи в здравом рассудке, туда бы не сунулся. Кроме Стражей и хасиндов, во вменяемости, которых Элисса сомневалась. Их отряд выступил только в полдень. В Диких землях действительно было холоднее. Им довелось продираться по глухим чащобам и сырым болотам. Алистер посоветовал не отставать. Всегда возникала вероятность попасть в трясину. Коварная звериная тропа всё время норовила убежать. У ног клубился белесый туман, особенно он сгущался над водой. Тянуло промозглой сыростью. Раздался волчий вой. Среди кустов мелькнула серая шерсть. Их преследовали, но хищники не рисковали приближаться. Когда путники покинули труднопроходимые чащи, то волки и вовсе отстали, решив найти более лёгкую добычу. Новобранцы покорно следовали за Алистером. Довольно продолжительное время никто не насмеливался проронить и слова. Но к обеду потеплело, и отряд более оживился. Солона быстро нашла со всеми общий язык, особенно с Алистером. Они вдвоём просто не умолкали. Наверняка все монстры в Диких землях уже услышали их и сейчас выжидали, когда набросятся на путников. Со временем отряд оказался между зарослей в камышах, высотою с человеческий рост. Элисса остановилась, всматриваясь в трясину. Она разглядела, что-то похожее на человека. Он лежал среди тины. Почти бесцветные одежды напоминали балахон священников. Девушку окликнул Айдан: — Лисс, что ты там плетёшься? Солона подошла к Элиссе и, посмотрев в туже сторону, вскрикнула. — Здесь труп. Похоже её слова никак не удивили Алистера. — Мы его так и оставим? — Солона посмотрела на Стража. — Не советую лезть в трясину, а то можете там остаться навечно. И как будто ни в чём не бывало, он спокойно продолжил путь. Никто не стал возражать. Довольно скоро отряд вышел на некое подобие дороги. Впереди предстала неприятная картина. Они попали на поле боя. На земле, покрытой кровью, валялись трупы солдат и уродцев, отдалённо похожих на людей. Элисса сначала испугалась и выбежала вперёд. Но не разглядев среди погибших северян, девушка вздохнула с облегчением. Гербы на туниках сообщили, что эти воины были из Внутренних земель. Над телами жужжали мухи. Судя по смраду солдаты уже несколько дней здесь лежали. Элисса поморщилась и зажала нос рукой. Все напряглись. Джори побледнел. Давет упомянул про чудовищ, которые водились в Диких землях. То ли он просто не мог заткнуться совсем, то ли хотел ещё больше напугать рыцаря. Где-то заухала сова, раздался протяжный крик неизвестного животного. Алистер осмотрел тела: — Это патруль… И порождения тьмы. Джори перепугано покосился на Стража: — Порождения тьмы перебили весь патруль? — Спокойнее, сер Джори. Если мы будем осторожны, всё пройдёт хорошо. На лбу рыцаря выступил пот: — Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вшестером? Сотню? В этих лесах их целая орда. — Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, целая орда нам не встретиться. Голос Джори задрожал: — Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно. Давайте вернёмся. Айдан попытался его успокоить: — Мы не можем вернуться без крови порождений тьмы. — Каким бы не был враг, ручаюсь, что ему не захватить нас врасплох. Вот почему я пошёл с вами, — добавил Алистер. Давет не упустил возможности пошутить: — Видишь, сер рыцарь, может, мы и помрём, но сначала нас об этом предупредят. Чужое нытье и трупный запах допекли Элиссу, и она решила развеяться подальше от отряда. За ближайшими кустами разливалось болото. Из затянутой тиной воды показались развалины тевинтерской башни. На берегу лежало несколько огромных поваленных деревьев. Местами потрескавшаяся кора обнажала белый ствол. Искривленные корни переплетались между собой, словно змеи. Покрывало зеленого мха почти поглотило их. Внимание Элиссы привлёк красивый цветок с красной сердцевиной, похожий на лилию. Девушка подошла ближе. Длинные белые лепестки источали необычный горьковатый аромат. Элисса наклонилась к цветку и протянула руку. Над головой просвистела стрела и врезалась в ствол дерева. Девушка развернулась и выхватила меч из ножен. Напротив неё стояло уродливое существо похожее на человека, только немного ниже и коренастее. С него, как будто содрали кожу и наново приклеили отдельными кусками. Чудовище было облачено в разномастные металлические доспехи, местами проржавевшие. Оно оскалилось, обнажая гнилые клыки. Раздался раскатистый рык, возле него выскочило ещё одно существо, чуть повыше. Стуча себя по груди кулаками, оно угрожающе прорычало. В выпуклых белесо-мутных глазах горела ненависть. Порождение тьмы направило изогнутый тесак с зазубринами в сторону девушки и побежало вперёд. Элисса выставила перед собой меч, но сдвинуться с места не смогла. Страх захватил её в объятья и не отпускал. Почерневшая, местами обвисшая кожа на безволосой голове, морщинистая и покрытая язвами, казалось, совсем прогнила. Существо приближалось, размахивая кривым мечом. Смрад врезался девушке в ноздри. Ноги не повиновались. Сердце затрепетало. Элисса мысленно попрощалась с жизнью и пожалела, что не взяла с собой Грома. Не успела девушка моргнуть, как чудовище отлетело в сторону. А перед ней возник, не понятно откуда взявшийся Алистер. Он окинул её быстрым взглядом и пронзил существо мечом. Когда Элисса пришла в себя, перед ней уже стоял весь отряд. А порождения тьмы остались валяться на земле. Алистер многозначительно улыбнулся, но промолчал. Элисса нахмурилась и потупила взгляд. Она спрятала меч и не поднимая глаз направилась к брату, но случайно задела Стража плечом. Девушка почувствовала, как щеки вспыхнули. «Нет, нет, только не красней. Дура!». Элисса рассердилась на себя, ещё не хватало, чтобы он подумал, что она это специально сделала. Но еще больше девушка негодовала из-за своей трусости. Алистер достал несколько стеклянных пузырьков из сумки и присел возле одного из порождений тьмы. Все с любопытством наблюдали. Элисса даже подошла поближе. — А зачем нам их кровь? — спросила Солона. — Для самого ритуала Посвящения, — уклончиво ответил Страж. — Да, я знаю, но для чего конкретно? — Увидишь потом. Алистер вспорол чудищу живот и засунул руку со склянкой. В сторону Элиссы брызнула чёрная кровь. Девушка поморщилась: — Агх, какая вонь. Ты можешь аккуратнее? Алистер посмотрел на неё и лишь улыбнулся. Он надавил сильнее, что-то хрустнуло. Пару капель попало на его доспех и сапоги Элиссы. Девушка отскочила: — Алистер! Это же кожа виверна. Элисса отошла сердитая к воде и попробовала оттереть кровь, но это оказалось бесполезным. Она ещё больше её размазала. — Отлично! Просто превосходно! Почему оно так воняет? Её никто не слушал. Айдан радостно потёр ладони: — Ну вот и всё, осталось только найти договора, а там — дорога в Остагар и тёплый ужин. — Если только не окажеться, что мы ещё должны голову ведьмы Диких земель принести, — с издёвкой произнёс Давет. — Не переживай, когда станешь Стражем, я попрошу, чтобы Дункан выдал тебе ещё парочку интересных заданий, — ответил Алистер. — Это уже не ко мне, это Джори у нас полюбил Дикие земли. Рыцарь почти шепотом сказал: — Давайте уже скорее покончим с этим. Хотелось бы добраться до крепости к ночи. — Эй, чистюля, ты идёшь? — Алистер окликнул Элиссу. Девушка бросила бесполезное занятие и догнала отряд. В этот раз тропа вела их между двумя холмами. Через них было перекинуто толстое дерево, на котором болталось три трупа. Накинутые на голову мешки скрывали лица. Двое из них уже почти превратились в скелеты. Над третьим сбились в кучу насекомые. Тело мертвеца распухло, а на открытых участках кожи проступала грязно-зелёная сеть вен. Сладковатый запах разложения распространялся по болоту. — Бедняги. Это, по-моему, неоправданная жестокость, — пробормотал Алистер, подняв взгляд на висельников. — Кто они? — спросила Солона. — Это дезертиры, неудачливые дезертиры. Айдан остановился под самим деревом, что-то прикидывая. — Почему их именно здесь повесили? — Самому интересно. — Никогда не понимала зачем вешать дезертиров. По-моему, это слишком. — В целях дисциплины, — пояснила Элисса. — Тут я согласен с Солоной, — сказал Айдан. — Можно и другое наказание придумать. Элисса пожала плечами. Преступники её мало волновали, но вслух она произнесла другое: — Меня больше удивляет, что их вешают так далеко от Остагара и оставляют здесь. Джори оглядываясь предложил не задерживаться в этом гиблом месте. Его поддержали. За холмами высокий камыш снова обступил отряд. Из глубины зарослей доносились протяжные гортанные звуки какого-то существа. Где-то вдалеке послышалось гудение. Создавалось ощущение, что кто-то дует в трубу. Путники старались держаться подальше от топей, больше придерживаясь еле заметной тропы. Местами она исчезала среди пожелтевшей сухой травы, местами утопала в болоте. Но потеряться всё же было сложно. Да и Алистер не задумываясь вёл новобранцев вперёд. Все в отряде, кроме Солоны и Стража были напряжены. Магесса никогда не смотрела под ноги, это просто не входило в её планы. Она опять засмотрелась на какую-то птицу и, зацепившись за корень дерева, упала. Впрочем, Элисса и не удивилась. Она подошла к подруге и протянула руку: — Создатель, ты когда-нибудь убьёшься. Солона рассмеялась и через мгновение улыбался уже весь отряд. На магессу нельзя было злиться. Даже если сильно этого захотеть.