Хроники мира Сюни

*** В настоящем. Лёгкие, почти бесшумные шаги посвященной доносились в многочисленных коридорах жемчужины архитектуры Тал'даримов - Дворце Владыки, что находился на Слейне. По протосским меркам, она была красива. Грациозная, плавная походка. Утонченная фигура с пропорциями, близкими к идеальным, закованная в изящные черно-красные доспехи. Со спины свисала узорчатая темно-пурпурная мантия, а голову венчал Венец Адмирала. Затененные коридоры едва-едва освещались слабо горящими жаровнями. Стражники дворца - элитные Легионеры Тал'даримов - укрывались во тьме, готовые в любой момент разрубить пополам незваного гостя, вздумай он явиться сюда. При приближении Каралы они отдали честь. Карала не обратила внимания. Хотя в её горящих красных глазах нельзя было прочитать каких-либо эмоций, ей было совсем не до того. Она жаждала... Проклятый статус. Проклятая Цепь Вознесения. Плевать на то, что она Высшая Посвященная и Адмирал Флота Смерти. Плевать на то, что все, кроме Владыки, у её ног. Даже будь она сама Владыкой - она все равно не была бы свободна. Она не могла позволить себе даже расслабиться. Ей было запрещено это делать. И не какими-нибудь законами, нет. А всего лишь суровой реальностью, в которой жили Тал'даримы. По крайней мере, сейчас она пришла во дворец победительницей. Второму Посвященному Ти'воссу бросил вызов Третий Посвященный Дурек. Она поддержала Инквизитора на Рак-шире, а Третьего поддержала Четвертая - Центурион Лианна. Дурека только недавно прекратили истязать и, наконец-то, прикончили. Ти'восса не просто так назвали Инквизитором. Если многие Тал'даримы просто получали удовольствие от страданий жертв, то Второй Посвященный возвел пытки в искусство. Он был настоящим мастером своего дела... Лианна оказалась достойной соперницей. Ведь она командовала Легионерами, гвардией Владыки. Хотя Карала и была сильнее, сражение с Центурионом действительно оказалось выматывающим. Все силы ушли только на то, чтобы прикончить её. Это неважно. Карала здесь, жива, а тела наглецов уже сгорели в Бездне Обреченных. Теперь ей нужно отдохнуть. Морально и физически. А вот и ворота тронного зала. *** Личные покои Владыки Калландора полностью отражали характер своего хозяина - чёрный, как обсидиан, пол, теряющиеся в сумраке потолка металлические колонны из такого же темного материала, и скрытые мраком стены, покрытые драпировками и огромными штандартами Тал'даримов. В то же время, по многому в зале (и колоннам в частности) проходили светящиеся красные линии, словно кровь, текущая в артериях. Таким был каждый Тал'дарим - мрачный, как сама смерть, и скрывающий внутри себя красную ярость и жажду насилия. А в дальнем конце, на трехступенчатом возвышении, располагался трон с высокой спинкой. Из-за него медленно выплывали, растворяясь в воздухе, две тонкие струйки терразинового тумана. Да, Владыка всегда имел доступ к Дыханию Жизни. Такова была его привилегия, а потому даже стоять у его трона - уже само по себе достойная награда. Калландор восседал на своем месте, подперев голову кулаком. Вторая в это время мерно постукивала пальцами по подлокотнику. Вся его поза и выражение лица выражали лишь одно - крайнюю степень скуки. Во всяком случае, выражало для простого наблюдателя. И лишь Высшая Посвященная понимала, что он нервничал. Увидев Каралу, он выпрямился. Кожа на лице Владыки натянулась - даже протоссы в какой-то степени могут улыбаться. Ах, но улыбка эта была отнюдь не невинной, нееет. -Ах, Адмирал. Ты как нельзя вовремя. Как же она хотела услышать этот голос... Она так устала после дуэли... -Ты как всегда са... -Не называй меня на "Ты" при других. - жестко ответил Калландор не терпящим возражений голосом. Проклятье. Она уж понадеялась, что больше в зале никого нет. -Оставьте нас. - добавил он в сумрак. Мгновение спустя, несколько теней отделились от колонн и поспешили к выходу. Кровавые Охотники всегда были на страже своего повелителя. Какой позор. Она едва не выдала себя. Впрочем, Кровавые Охотники едва ли вынесут такое нарушение субординации за пределы дворца. И едва ли используют это против неё - они ведь верны лично Калландору. Двери затворились и псионный замок на них активировался, а сверху наложились ещё и плазменные щиты. Никто не войдет без желания хозяина покоев. И не выйдет... -Ну а теперь... подойди поближе. Да-да, к самому трону. - проговорил Владыка голосом, бросающим в дрожь - одновременно ласковым и угрожающим. К трону... Эти слова, она пожалуй так сильно и ждала. Карала улыбнулась. Хищно, радостно. Как охотник улыбается жертве, так и она была рада возможности находиться рядом с источником столь обожаемого ею Дыхания Жизни. А так же... Возможность побыть с Владыкой наедине... Без лишних глаз и надоедливых посвященных. Карала все так же плавно, медленно и грациозно прошла вторую половину зала, держа руки за спиной. Она больше не была напряжена, нисколько. Это можно было увидеть обычным взглядом. Дыхание Жизни... Столь заветное, но не настолько, как сам Владыка... -Теперь мы одни. Можешь подойти. Если бы она дала себе волю, она бы уже побежала. Но Высшая Посвященная, в конце концов, знала себе цену. Всё же шаг слегка ускорился, пока она поднималась по ступенькам к трону Владыки. Калландор подался ей навстречу. Терразиновый туман окутал её, когда Карала подошла прямо к трону. Всемилостивые Зел-нага, она вот-вот упадет в обморок от счастья... Венец Адмирала полетел в сторону. Как и черный шлем Владыки. Не выдержала. Глаза все-таки увлажнились. К черту все, ведь рядом только он. Она села к нему на колени, раздвинув ноги, и изо всех сил прижалась грудью к его груди. А он заключил её в свои объятия. Их лица соприкоснулись. -Наконец-то мы снова вдвоем, любимый... Наконец-то... *** Он был Владыкой Тал'даримов. И рабом собственных чувств. Сильнейшим в иерархии своего народа. Занявшим высочайшую точку в Цепи Вознесения. В Цепи, по которой поднимались только сильные. Чтобы подниматься, нельзя проявлять слабость. Нельзя щадить оппонента. Нельзя проявлять посторонние чувства. Нужно только совершенствоваться. Совершенствоваться и побеждать. Калландор погладил Каралу настолько нежно, насколько это возможно было рукой в бронированной перчатке. Она продолжала всхлипывать. Её кристально чистые слёзы капали на его нагрудник и стекали вниз, впитываясь в ткань ножных одеяний. Всю его жизнь их система ценностей строилась, как и у всех Тал'даримов, вокруг этих слов. Как же это произошло? Как получилось так, что они, знавшие друг друга едва ли не с самого Посвящения, обрели чувства друг к другу? Как они дали своей любви развиться? И самое главное... если чувства, подобные любви, считались слабостью, то как, во имя всего, они вдвоем взобрались на вершину? *** В прошлом. -И это всё?! Двое Посвященных стояли на коленях. Тогда еще они были Седьмая и Восьмой. -Владыка, мы обыскали всю планету. Кроме зергов и гибридов - никого. Что нам... ГЬЯХ!!! Ма'лаш снова поразил Ти'восса красным разрядом молнии, подвесив его в воздухе. Инквизитор, уже тогда искусный в своем деле, теперь сам кричал, не вынося агонии, причиняемой ему Клинком Амуна. Продержав экзекуцию примерно минуту, Владыка отпустил его. Ти'восс со стоном упал, распластавшись по полу и тяжело дыша. Карале хватило ума не поднимать головы и молчать. Несколькими месяцами ранее Ма'лаш лично отправил Девятого Посвященного Хеллракса и Десятого Посвященного Варума на Айур с приличных размеров войском. Им требовалось разграбить протосские хранилища артефактов, что были брошены во время их исхода, и забрать все, что представляло ценность, а главное - найти реликвию Темного Бога. В итоге они все погибли. Отряд Каралы и Ти'восса нашел лишь обломки баз и техники, да огромное количество трупов. Причем убито столько воинов было отнюдь не зергами - следы выдавали терранов и других протоссов. Как?! Откуда, Амун побери, взялись терраны на Айуре? Откуда взялись протоссы, если они оставили этот мир? Вернулись? А почему тогда теперь там опять никого? Двух пленников, правда, все же захватили. Инквизитор надеялся вытрясти хотя бы из них информацию - но ничего не вышло. Драгун сопротивлялся пыткам всю дорогу до Слейна, и так ничего и не выдал, а сталкер оказался каким-то совершенно безумным. Уж когда он почуял на корабле Тал'даримов терразин, механоид и вовсе слетел с катушек и у него началась гиперактивность. Его едва удалось усмирить. В итоге, к тому моменту, как Ма'лаш вызвал их отчитываться, виноватых найти так и не удалось. А значит, крайними оказывались они. Впрочем, похоже, Владыка решил не повторять свою пытку на Карале. Он казался чем-то сильно озабоченным, что вовсе не касалось двоих Посвященных. -Вознесение скоро ждет нас всех. Даже таких бесполезных слуг, как вы. Этот идиот Хеллракс погиб, и сам в том виноват. Ма'лаш привстал-привзлетел с трона. Он предпочитал левитацию простому хождению. -Мне было видение от Тёмного Бога. Скоро я отправлюсь на планету Атриас, чтобы пообщаться с ним. А вскоре после этого мы, Избранники Зел-нага, вступим в священную войну во славу Его, в конце которой нас ждет великая награда. Опять эти проповеди. Ма'лаш был фанатично предан Амуну... или пытался казаться фанатичным? Как бы там ни было, он на тот момент являлся сильнейшим Тал'даримом. Владыкой. И все остальные будут идти за ним, куда бы ни вел путь. -А значит, вам повезло, что я не отправлю вас в пыточную. Оставьте меня. Нам всем нужно подготовиться к грядущему. Она прошла мимо Ти'восса, все еще валяющегося на полу. Если сможет - сам встанет. Если же нет... их общество не жаловало слабых. Калландор уже ждал её на выходе из тронного зала. Кивком поприветствовал её. Карала улыбнулась - лишь такими простыми жестами они могли обменяться при других. А ведь несколько лет назад боялись даже так делать... Спустя несколько минут они уже спускались по лестнице с возвышенности, на которой расположился дворец. А перед ними раскинулся мрачный Слейн. Начинался терразиновый прилив, и все жители планеты купались в его благодатной энергии. Посвященные затянулись всей кожей. Дыхание жизни. Наркотик для любого Тал'дарима, и одновременно источник силы - как псионной, так и духовной. -Я уж было испугался, что он и тебя начнет мучать. - наконец, нарушил молчание Шестой Посвященный. -Мне повезло. - откликнулась Седьмая. - Владыка сегодня не в худшем расположении духа. Они шли к месту, где и в обычное-то время, как правило, никто не бывал. А во время терразинового прилива блаженствующим протоссам и вовсе окружающие были до лампочки. Карала взглянула наверх. Отсюда было видно множество красных огоньков на фоне движущейся черноты. Нет, это не обман зрения прекрасным космосом. Это на орбите Слейна собирался великий Флот Смерти. Ее место было там, вместе с другими командующими. Там она должна была быть. А сейчас она была там, где хотела быть. Вот, наконец, и их привычное тайное местечко. Небольшая треугольная постройка, увенчанная острым шпилем. Святилище Зел-нага. Калландор псионным усилием отпер дверь. Они вошли внутрь, и дверной проем вновь запечатался. Темноту здания разгоняло лишь одно узкое оконце, луч которого падал прямо на единственную вещь в святилище. Стол для жертвоприношений. Ритуальный нож лежал на нем, как и всегда. И, как и всегда, Калландор убрал его на пол. Он повернулся к Карале. Она игриво усмехнулась ему. -Ну что, приступим? -Я... я долго этого ждал, любимая. Красивые слова не лезли ему в голову - настолько опьяняли разлившийся в воздухе терразин и уединение с возлюбленной. А теперь настало время предаться плотским утехам и окончательно утонуть в экстазе. Резким, словно молния, движением, взяв Седьмую Посвященную за бедра, Калландор притянул её к себе. Карала впилась в него, прижимаясь всем телом, пытясь ощутить каждую частичку его лица, пока он заваливал её на стол. Она потянула любимого на себя, прикрыв глаза и слегка мурлыча. -Отдайся мне полностью... -Мне тоже немного оставь. Это был не голос любимого. Спустя секунду они оба уже стояли на ногах. На запястьях обоих ярко горели клинки погибели. Впервые за столько лет их обнаружили. Но они не для того хранили эту тайну так долго, чтобы теперь с ней расставаться. Кто бы не осмелился нарушить их покой, он заплатит за это жизнью. А со стороны окна раздался смех. Еще спустя мгновение маскировка Кровавого Охотника дезактивировалась. Он сидел в проеме, болтая ногами, как будто ждал их тут все это время. Наверное, так оно и было. Клинки погасли. Карала вздохнула с облегчением, а Калландор засмеялся. -Зигатул, ты как всегда. Ни стыда, ни совести. -Мне их не положено, брат. Никто, кроме их двоих и Каралы не знал, что Калландор и Зигатул - братья, ведь их родители уже давно погибли. В то время, как один стал Посвященным, второму удалось пробиться в ряды Кровавых Охотников. Благодаря своим связям, они всегда могли обмениваться информацией о делах в обоих формированиях. А еще он был единственным, кто разделял их любовную тайну. Зигатул спрыгнул внутрь. -Извини, что помешал, но я решил, что вам двоим кое-что нужно знать. Дело касается Высшего Посвященного. Калландор прищурился. -Нурока что-то задумал? Кровавый Охотник кивнул. -Да. Мне кажется, он планирует свергнуть Ма'лаша. Карала покачала головой. Ма'лаш занимал пост Владыки столько, сколько они себя знали. Те немногие, кто смел бросать ему вызов, умирали долго и мучительно. -Он безумен или чересчур самонадеян. - произнесла Седьмая. - Так или иначе, он обречён. -Я тоже так думаю. - вкрадчиво прошептал Зигатул. - Но, возможно, не он один. Если Нурока вызовет Ма'лаша на Рак-шир, их обоих могут поддержать другие Посвященные. И одна из сторон будет полностью истреблена, не говоря уже о потерях другой. Калландор усмехнулся и принялся загибать пальцы. -Нурока. Гураж. Зениш. Аларак. Джи-нара. Думаю, в лучшем случае погибнут четверо. А скорее всего трое. -Вполне возможно. - подтвердил ухмыляющийся Кровавый Охотник. - Кто знает, может, и Ма'лашу не поздоровится. Он повернулся обратно к окну. -Мой долг - доложить Владыке об узнанном. Пока о Рак-шире не объявят, никаких слухов не распускайте. Уже в движении вновь набрасывая на себя маскировку, Зигатул выпрыгнул в окно и растворился в терразиновых сумерках. Калландор и Карала проводили его взглядом. Они вновь обнялись, стоя у окна, и наблюдая за своим жестоким миром. -Кажется, нас скоро ждет повышение. -Ага. Еще меньше начальников. -Еще больше подчиненных. Шестой прикрыл глаза. Он сам пока еще не до конца в это верил. Калландор привык действовать осторожно и полагаться только на самого себя. А сейчас им предстояло следить за тем, что произойдет совершенно без их участия, и надеяться на как можно более лучший исход. Это выводило из себя. Однако, у него была отличная возможность успокоиться. Он вновь затянулся терразином, проникающим в здание, а затем повернулся к любимой. От ее томного взгляда он снова размяк. -Продолжим?... *** Несколько месяцев спустя... Ваза из белого хрусталя полетела на пол, разбившись на множество осколков, что разлетелись по всей палубе. Какой-то из воинов Ти'восса прихватил её на Вардоне в качестве трофея. Уж больно она ему понравилась. Но Верховному Инквизитору было плевать. Его глаза буквально сыпали красными искрами. Даже самый недалекий бы понял, в какой он страшной ярости. Калландор наблюдал за ним, оперевшись плечом о колонну. Они находились на его материнском корабле "Черная Звезда". За спиной Второго Посвященного мерцали холодным голубым светом тысячи звезд. В этом отсеке сейчас никого, кроме них, не было. Неудивительно, учитывая, сколько Тал'даримов погибло. А Ти'восс продолжал бушевать. -Весь Флот Смерти! На одну жалкую терранскую планету! И мало того, что Защитники Человечества выстояли - нас еще и побили! Он принялся яростно пинать то, что осталось от вазы, наплевав на боль, когда осколки вонзались в его кожу. -Нас! Побили! ТЕРРАНЫ!!! Весь гребаный Флот Смерти!!! Он, казалось, совершенно не замечал, что Калландор стоит рядом, хотя прекрасно знал о его присутствии. А ведь Второй Посвященный мог его наказать за подобное. Но не стоило. Он заговорил: -И как ты думаешь, почему? Взбешенный Инквизитор повернулся к нему. Его глаза продолжали искрить, но он всё же немного взял себя в руки. Орать на старшего по Цепи было чревато ужасными последствиями. -Мы могли просто сжечь всю планету с орбиты. Нашей огневой мощи хватило бы, чтобы обратить всю Вардону в пепел! Но Владыка просто взял, и послал нас в бой на терранские укрепления. Да, нам нет равных в атаке, но... -А терранам нет равных в обороне. - оборвал его Калландор. - Аларак знал это. Знал, и всё равно отправил всех туда. И что же делал сам? Ти'восс смутился. -Ну... Владыка командовал... Второй Посвященный встал напротив Четвертого, глядя ему прямо в глаза. Ти'восс невольно отплыл чуть назад. -Нет. Тактикой руководила Джи-нара. Руководила бездарно. Инквизитор испуганно огляделся вокруг. Если бы Высшая Посвященная сейчас их услышала, Калландор мог остаться без головы. Но нет, похоже, она оставалась на мостике. -А Аларак, - продолжил Калландор. - Просто сидел и наблюдал. И ничего не сделал для победы. Он мог поменять наше формирование. Сменить тактику. Отступить и начать выжигание терранов с орбиты, в конце концов. Он сделал паузу. -Если и есть кого винить в нашем поражении, то наших командиров. Я повторяю вновь: и Джи-нара и Аларак - бездарны. Калландор замолчал и зашагал к выходу. Ти'восс переваривал услышанное. Он был согласен с мнением Второго. И, наверняка, не он один. Все Посвященные высшего круга наверняка думали так же. Авторитет Аларака и Джи-нары после позорного поражения на Вардоне упал на самое дно. Посмотрев вслед уходящему Калландору, Ти'восс вдруг заметил в проеме женскую фигуру. Джи-нара все слышала?! Нет. Это была Карала. Она просто ждала Второго. Сердца бешено стучали, но Четвертый успокоился. Он замечал, что Калландор и Карала слишком уж часто оказываются вместе. Похоже, Третья была весьма лояльна в отношении того, кто стоял на ступеньку выше её, а он это ценил. У Ти'восса не раз раньше возникали мысли вызвать Каралу на Рак-шир. Но раз за разом он их отбрасывал, поскольку понимал, что пока не может бороться с ней. Пока что. А что же думает она сама? *** -Я так боялся за тебя. Они снова обнимались на нижней палубе, где часовые не могли их застукать. Лишь гудение механизмов нарушало идиллию. Карала словно пыталась утонуть в объятиях своего возлюбленного. -А я-то как боялась... Во время боя на Вардоне Джи-нара бросила силы флота в самоубийственную атаку на Доминион. Крейсеры "Горгона" оказались куда сильнее, чем она ожидала. Всё соединение погибло, оказавшись не в то время и не в том месте. Карале чудом удалось вывести свой авианосец из под обстрела. Но в итоге его всё равно пришлось бросить из-за слишком тяжелых повреждений. И вот, она осталась капитаном без корабля. Теперь лишь Он был на её стороне. -Что мы будем делать, любимый? Я загнана в угол и в полной темноте... Калландор погладил её нейронные отростки. Хотя Тал'даримы никогда не пользовались Кхалой, они не обрезали свои косы. Более того - многие защищали их отдельной специальной броней. Но сейчас у любимой они были открыты. Он вновь встретился с ней взглядом. Как бы хотелось ему утонуть в этих глазах... Однако, в его собственных читалась не только любовь, но и решимость. -Нам, наконец, пора выйти из тени. Второй Посвященный приосанился, расправил плечи, и гордо произнес: -Я вызову Аларака на Рак-шир. Я убью его, и сам стану Владыкой. *** От услышанного у Каралы едва не подкосились ноги. Священная дуэль Рак-шир... С Алараком... Тем, кто когда-то убил Ма'лаша. Ма'лаша, которого до того много лет не мог убить никто. Калландор был хорошим воином. Мастерским дуэлянтом. Великолепным стратегом. Но всё же, смертельная схватка с Алараком... Она сжала тело любимого так, что даже доспехи немного прогнулись. Проклятые слезы снова покатились по ее щекам. Она продолжала каждый день мысленно проклинать свое положение, из-за которого почти не могла позволить себе расслабиться. Интересно, как скоро она бы сломалась в реальной ситуации, если бы Калландор не утешал её все это время? -Я не хочу потерять ещё и тебя... Второго задели эти слова. -Ты в меня не веришь? Она вытирала слезы, пытаясь заставить руку не дрожать. -Верю. Верю также, как и всегда. Но прошу тебя, береги себя. Карала прикоснулась ладонями к его лицу. -Помни, что ты не один... Взгляд Калландора потеплел. Он наклонился ближе. -Если бы я был один, я бы, возможно не решился на это. Они не могли целоваться, как это делали терраны. Но, проклятье, сколько же удовольствия доставлял физический контакт с соприкосновением лицами... *** -Решился, наконец. Зигатул, как и всегда, забив на все правила, сидел, закинув ноги на столик. В келье Калландора сидели не только они двое. Карала, Ти'восс, а также еще трое Посвященных, имена которых он не помнил, а также несколько Кровавых Охотников охраняли вход. Здесь стало довольно тесно. Все, кроме Зигатула, сидели на полу. -Да. Калландор встал, чтобы его было видно всем в помещении, и заговорил, обращаясь к каждому индивидуальной псионной связью. Подслушать этот разговор было невозможно. -Вы видели то же, что видел я. Вы знаете, как низко пал наш Владыка, и какой бесполезной все это время была Высшая Посвященная. Не буду перечислять её огрехи. Вы и сами знаете, сколько миссий она провалила. Посвященные закивали. Сперва Тирадор IX. Затем Малый Джарбан. И самое позорное - Вардона. Откровенно говоря, Джи-нара не выиграла ни одного крупного сражения за все свое бытие Высшей Посвященной. -Я собираюсь убить Аларака и встать на его место Владыки. После этого ваши позиции в Цепи Вознесения тоже поднимутся. Я полагаю, вы должны быть заинтересованы в успехе. -Но есть одна загвоздка. - продолжила Карала. - Аларак еще не знает о том, что мы строим против него козни. По крайней мере, мы так предполагаем. А чтобы вызвать его на Рак-шир, Калландору сперва нужно победить Высшую Посвященную... -...И это разрушит всю неожиданность. - заключил Ти'восс. - Аларак сможет выкинуть какую-нибудь хитрость, и тогда все планы могут пойти ко дну. -Именно. - кивнул Калландор. - Но мы собираемся ускорить процесс. Джи-нара должна умереть раньше Рак-шира. Он указал пальцем на Зигатула. -И в этом поможет наш покорный слуга. Посвященные охнули, а Зигатул усмехнулся и поменял ноги местами. -Можете быть уверены - Кровавые Охотники, которые здесь, с нами, тоже хотят видеть Джи-нару мертвой. Да что уж говорить - Аларак и сам подумывает казнить её, сделав козлом отпущения. -Так не легче ли подождать приказа о казни? - спросил кто-то из Посвященных. -Нет. - покачала головой Карала. - Этого неизвестно сколько ждать. А мы должны действовать быстро, пока Алараку не удалось восстановить свой авторитет в глазах большинства Тал'даримов. -Само собой, за убийство без приказа и вне Рак'шира, полетят уже наши головы. - лениво проговорил Зигатул. - После гибели Джи-нары мы возьмем всю вину на себя и скроемся. Калландор станет Высшим Посвященным - и вызовет Аларака на Рак-шир. Он не сможет отвертеться, и времени на подготовку у него не будет. -Когда труп Аларака будет лежать у моих ног, я стану Владыкой. - заключил Калландор. - Зигатул и Кровавые Охотники будут амнистированы, а я начну восстановление нашего народа. Нам хватило фанатичных Владык, что просто используют всех в личных целях. Я сделаю Тал'даримов великими снова! Все находящиеся в помещении протоссы, кроме Кровавых Охотников, зааплодировали. -Ну-с, разрешите начать, господин-будущий-Владыка. - в своей вечной манере произнес Зигатул, вставая с пола. -Разрешение даю. Всем остальным - разойтись. Никто не должен знать о нашем собрании сегодня. Зигатул и Кровавые Охотники активировали маскировку и покинули зал. Посвященные разошлись следующими, причем Охотники укрыли их, тайно проводя до личных покоев. Никто не должен знать, что они где-то собирались. Остались лишь Калландор и Карала. Она положила голову ему на плечо. -Если всё сработает... Молю, не подведи на дуэли. Он приобнял ее за плечи. -Не подведу, любимая. Пока ты веришь меня, я выстою. Во что бы то ни стало. *** Высшая Посвященная сидела в командирском кресле материнского корабля, повесив голову. Владыка Аларак уже отправился обратно на Слейн, а ее оставил здесь, словно провинившегося ребенка в угол поставил. Тал'даримы никогда не пользовались Кхалой. Но Джи-нара и без неё ощущала эмоции всей команды, что ее окружала. Досада. Злоба. Ненависть. Разочарование. Презрение. Высшая Посвященная бы могла проигнорировать это, если бы не одно но... Те же самые чувства по отношению к себе испытывала сейчас она сама. Конечно, они не выступят против нее. Не осмелятся. А если кто и осмелится, то никогда не сможет одолеть. Да, она проиграла в стратегии и тактике. Но в открытом бою она любого поставит на ме... -Высшая Посвященная! Джи-нара оторвалась от мрачных раздумий. Её звал член корабельной команды. -В чем дело? - сухо спросила она, поднимая голову, делая вид, что ее отвлекли от чего-то важного. Ожидаемый эффект достигнут. Протосс смутился и слегка отвел взгляд. -С энергосистемой корабля что-то не так. Она начала барахлить. Пф, этого только не хватало на единственном материнском корабле Флота Смерти, который уцелел после Вардоны. -Ну так пошлите ремонтников. -Команда отправилась несколько минут назад. Они просто... пропали! Пропали? Куда, Амун их дери, могла деться команда ремонтников на корабле посреди космоса? Если только не... И тут на мостике погас свет. *** -Системы вынужденно перезагружаются, сейчас питание на нуле! Джи-нара в бешенстве вскочила с кресла. -Кто отдал приказ запустить перезагрузку?! -Я, стерва. - хотел бы сейчас ответить Зигатул, но холодный расчет взял свое. Тьма пала на мостик. Освещение давали лишь холодно мерцающие звезды, что были прекрасно видны сквозь куполообразный прозрачный потолок, да кусочек Слейна в небе - сейчас прямо под ними наступал закат. Удачнее момента и придумать было нельзя. -Начали. Четверо Кровавых Охотников начали медленно смыкать кольцо вокруг членов экипажа. А Зигатул продолжал сидеть прямо у входа, выжидая подходящий момент. Вот один из Охотников подобрался к члену экипажа так близко, что будь он человеком, его выдало бы дыхание. Протосс все равно мог бы его ощутить - если бы не маскировка... И тут в темноте загорелся клинок Джи-нары. Она их обнаружила. -К бою!!! - яростно и в то же время истерично закричала она. Кровавые Охотники сорвались с места и ринулись прямо на Высшую Посвященную. Реакция команды была мгновенной - вокруг Джи-нары тут же выстроилась стена из готовых к защите протоссов. Идеально синхронно исполняя свои действия, Охотники прыгнули. Зилоты ринулись в контратаку. Завязался бой. Ранее затемненная площадка теперь превратилась в подобие дискотеки, в которой повсюду замелькали клинки и косы погибели, а воины двигались стремительно и грациозно, как на танцполе. Вот и момент. Джи-нара совершила рывок в одного из Кровавых Охотников, настолько стремительный, что застала его врасплох и сбила с ног. Прежде, чем тот успел защититься или уклониться, Высшая Посвященная прыгнула и вонзила ему свой клинок прямо в череп. Глаза убийцы погасли и он замер. Идеальный момент. Прыжок! Джи-нара едва успела развернуться, когда Зигатул, с развевающимися в воздухе черно-красными одеяниями, как у бога смерти, прилетел прямо на неё, нанося рубящий удар сверху. Посвященная мгновенно отскочила назад, но слишком поздно - Зигатул все-таки поразил её кончиком клинка. Из рассеченной шеи брызнула кровь. *** Проклятье. Будь удар чуть глубже, она бы уже лишилась головы. Подобное ранение не было смертельным для протосса - но оно точно ослабило Джи-нару. -Зигатул... - прохрипела она. - Жалкий, подлый, бесчестный трус! Ответ Кровавый Охотник произнес уже в движении. -Я хотя бы свое дело делать умею... Она с трудом отскочила вправо. Зигатул пронесся мимо, разворачиваясь для нового рубящего удара, но Джи-нара заблокировала его своим клинком. Это конец. Она поняла это еще когда Охотники показались в первый раз. Аларак прислал своих цепных псов, чтобы раз и навсегда избавиться от своей неугодной слуги. Горечь предательства смешалась с предыдущими дурными ощущениями Высшей Посвященной, затуманивая рассудок. Её воины вокруг еще бились. Достойные воины. Трое уже лежало на полу, вместе с еще одним Кровавым Охотником. Оставшиеся двое спина к спине отражали атаку двух сородичей-ассасинов. Они не успеют прийти ей на помощь, а она уже ранена и истекает кровью. Новый колющий удар настиг ее плоть, и плечо обожгло болью. А метил Зигатул по-прежнему в соединение головы с телом. Должно быть, Аларак приказал ему отрубить ей голову и вывесить ее на обозрение. Красные огни полыхнули ярче в ее глазницах. Владыка отрекся от нее и хочет ее смерти. Да будет так... Но Зигатул умрет вместе с ней! *** Вышло дольше, чем он ожидал. Высшая Посвященная и вправду оказалась крепким орешком. Но сейчас все закончится. Он отпрыгнул в сторону, готовя финальную атаку и не отрывая взгляд от Джи-нары. Она уже едва держится на ногах. Следующую атаку точно не переживет. Нужно убить ее красиво. Погасила пси-клинки? Уж неужели гордая дочь Слейна признала поражение и решила умереть как можно скорее? Нееет уж... он сперва помучает ее душу... Вскинула руки. В них засветился и начал расти красный шар энергии. Дурёха. Зигатул легко от него увернется. Им она разве что покалечит своего единственного выжившего союзника, который тоже из последних сил уклонялся от атак двух его собратьев. Подходит к нему поближе, надеясь поразить наверняка, как только он ринется в атаку. -Не надо меня недооценивать. Я убью тебя быстрее, чем ты хоть пальцем шевельнешь Тени окутали его. Зигатул применил технику скачка и оказался прямо за спиной Высшей Посвященной. Клинок погибели глубоко вошел ей в спину прямо напротив центрального сердца. Кончик показался из груди, пробив броню. Джи-нара громко вскрикнула перед смертью. Какой же ласкающий душу извращенца звук... Шар в ее руках начал затухать... И взорвался. Но Зигатула не откинуло от эпицентра, нет. Напротив, его потянуло внутрь. Что это? Пустота? Серьезно?... *** Последний член команды лежал на полу. Живой, но без сознания. Кто-то должен был рассказать, что виноваты именно Кровавые Охотники. Таков был договор. Убийца услышал взрыв и оглянулся через плечо. На глазах Охотника мертвое тело Джи-нары затянуло прямо в висящую над ней черно-красную воронку. И вместе с ним затянуло вполне живого Зигатула. Лидер Кровавых Охотников вскрикнул от неожиданности. -Вытащите меня! Помо... Несмотря на отчаянное сопротивление, его затянуло внутрь. Из воронки вытекали тени, которые словно раздирали само пространство на части, в то время как воздух затягивало внутрь, создавая ветер. Несколько тел начало подтягивать к краю воронки. Но им не суждено было долететь. Ужасный водоворот стих и исчез. Зигатуло выбросило в Пустоту. Раздался звук открывающихся дверей... *** Калландор, Карала и целый отряд зилотов ворвались на мостик с горящими красными клинками. -Во имя Зел-нага, что здесь произошло?! - в притворном удивлении выкрикнула Карала. Калландор мог только восхищаться ее актерскими талантами. Он очень боялся, что все сорвется именно тогда, когда они позовут на помощь находящихся на борту воинов. Как он и ожидал, Зигатул скрылся, а значит ему уже ничего не угрожало. -Кто это сделал? - жестким тоном вопросил он. Двое Кровавых Охотников безмолвствовали. Лежавший до того без сознания единственный воин из окружения Джи-нары с трудом потянул руку и показал пальцем на убийц. -Они... Убийцы тут же совершили скачок за спины явившимся протоссам и пустились в бегство. Зилоты были настолько поражены открывшейся картиной, что не среагировали сразу. Да, все так, как и планировалось. За исключением одного. Второй Посвященный не собирался дать им уйти живыми. Оба Кровавых Охотника обратились в кучки пепла, как только его псионные молнии настигли их в спину... *** -Надо же... какая дерзость, даже для Кровавых Охотников... Владыка Аларак как будто не проявил ни малейшего интереса к описанному ему Калландором. Отчасти потому что он уже получил донесения об инциденте. Второй Посвященный стоял перед ним, преклонив колени. -Как и полагалось верному Посвященному, ты, конечно же, наказал убийц. -Да, Владыка. Они обращены в пепел. Аларак фыркнул. -В пепел? Пф! Тебе надлежало захватить их в плен, после чего они познавали бы неописуемые страдания многие сотни лет! Он слегка приподнялся в кресле, его зрачки сузились. -Что ж, Джи-нара мертва. Откровенно говоря, она была самой ничтожной Высшей Посвященной за всю историю. Калландор хранил молчание. Он ждал. -Ты не раз доказывал свою верность вышестоящим. - продолжал Владыка. - Многие Посвященные шепчутся о твоем блестящем уме и непревзойденных навыках воина. Аларак встал и вытянул руку в направлении своего слуги. -Поднимись, гордый сын Слейна, и послужи мне, как Высший Посвященный! Сохранишь свою верность - и будешь купаться в лучах моей силы. Предашь меня - тебя постигнет судьба в миллионы раз хуже той, что предназначалась Охотникам. И вот он, момент истины. Калландор выпрямился, и встретился с Алараком взглядом. Когда-то давно он смотрел на него с уважением, как на стоящего двумя ступеньками выше Посвященного. Позднее - с трепетом, как на Владыку всего его народа. Но сейчас взгляд новоиспеченного Высшего Посвященного выражал только решительную дерзость и вызов. -И как новый Высший Посвященный, я, Калландор, вызываю тебя на Рак-шир! Дуэль взглядов. Будь они твердыми объектами, сейчас бы высекалось столько искр, что хватило бы на освещение всей планеты. Наконец, Аларак молвил: -Я ожидал гораздо большего... *** -Пожалуйста, не умирай. Ветер колыхал его мантию. Он же доносил до тела запахи. Дым от жаровен. Благовония. Копоть. -....или мне придется тоже... Калландор тряхнул головой, прогоняя эти мысли. Как бы ему ни была дорога Карала, сейчас он должен абстрагироваться от всех подобных мыслей. На Рак-шире победу одерживал лишь сильнейший. Ничто не должно было ему мешать. Зрительские места были полны - ведь далеко не каждый день бросают вызов Владыке. Высший Посвященный знал, что любимая сидит там, и смотрит на него. Этого достаточно. Аларак накапливал энергию с противоположного конца арены. Каждый из них стоял на краю своей Бездны Обреченных. Именно в одну из них сегодня упадет проигравший. А между ними - почерневшая от многочисленных былых сражений тропа. Никто не мог сказать, сколько Рак-широв она уже повидала. На ней же Нурока пытался свергнуть Владыку Ма'лаша, но проиграл из-за коварства Аларака. На ней же Аларак, позднее, все-таки одолел Владыку при поддержке дэлаамов. А сегодня он, Калландор, положит конец интригам своего господина. В Рак-шире нередко сражались целые армии. Но сегодняшний проходил в формате дуэли один на один. Карала могла поддержать его в бою, но он велел не вмешиваться. Ти'восс не считал себя достаточно сильным, чтобы бросать им вызов, хотя его самого, до сих пор, никто из нижестоящих на Рак-шире не побеждал. А если не участвуют Вторая и Третий, какой смысл кому-то еще присоединяться? Солнце уже взошло. Зрители в нетерпении ожидали начала боя. Аларак поднял руку и указал пальцем на Калландора. -Едва вознесясь, ты осмелился бросить мне вызов. Твоя долгая и мучительная смерть станет предупреждением всем, кому хватит глупости решиться на подобное. Калландор окончательно очистил разум и приготовился к бою. -Довольно речей. Сегодня я убью тебя, Аларак, и поведу Тал'даримов к истинному могуществу. Нападай! Едва слова прозвучали, оба дуэлянта сорвались с мест и понеслись друг к другу. Их столкновение вызвало мощную псионную ударную волну, разнесшуюся по всей округе. По толпе зрителей пронесся ободрительный ропот. Ритуал Рак-шир начался. *** Сидящая на зрительском месте Карала вцепилась в свои колени от напряжения. Как же она ужасно себя чувствовала. Мало того, что ее душу разрывало от желания немедленно броситься на помощь Калландору. Мало того, что она тратила столько энергии, чтобы скрывать свои мысли от других протоссов. Так еще и чертов Ти'восс сидел рядом, следя не только за боем, но и за ней. -Вижу, ты сильно заинтересована в победе Калландора. Она изо всех сил постаралась заставить голос звучать спокойно. -Он был моим господином с тех пор, как я стала Посвященной. Я верю в него куда больше, чем в этого интригана. Инквизитор засмеялся. -Как будто на верху Цепи Вознесения есть кто-то, кроме интриганов. Его глаза сузились. Точно так же он смотрел на тех, из кого под жуткими пытками выуживал ценные сведения. -Если он выживет, ты станешь Высшей Посвященной. Наверняка ведь когда-нибудь и сама вызовешь его на дуэль, чтобы занять место Владыки. От ответного взгляда Второй уже Ти'воссу стало не по себе. -Знай свое место, Инквизитор. Не мешай мне наблюдать за боем. Он склонил голову. -Да, госпожа. А бой, тем временем, принял интересный оборот... *** Традиционно на Рак-шире сражались с применением псионной мощи. И если в дуэли участвовали помощники, они не ввязывались напрямую, но открывали каналы своей энергии для того, кого поддерживали. Аларак был очень могущественным псиоником, и, поначалу, он теснил Калландора. Причем делал это совершенно один, без чьей-либо помощи. Но Высший Посвященный не собирался играть по его правилам. Это было бы самоубийством. Он решил прийти к победе собственным путем. Калландор активировал клинки погибели и рывком кинулся к оппоненту. Аларак едва успел парировать удар. Зрители заропотали. Переход в ближний бой главных участников ритуала не запрещался традициями, но, как правило, они толкали друг друга именно псионикой. Впрочем, дуэли на клинках куда красивее. -Смело. - хмыкнул Аларак, нанося серию ответных ударов. Калландор не стал парировать, а просто уклонился от них всех. Его противник облачился не в свою обычную броню, а в церемониальную, украшенную множеством кровавых кристаллов. Отличный выбор для псионного поединка. Но, похоже, он не ожидал, что Высший Посвященный пойдет в ближний бой. Дуэлянты снова сцепились. Клинки скрестились, высекая искры. Владыка держался все так же властно и нагло, как и всегда. Вот он отводит руку назад, сосредотачивая в ней псионную энергию. В последний момент Калландор отпрыгнул влево, и поток разрушительной энергии пронесся мимо. Если бы не эта предосторожность, он бы уже улетел едва ли не к самой Бездне. В момент атаки Аларак немного открылся. И Высший Посвященный не преминул этим воспользоваться, нанеся скользящий удар снизу. Владыка крякнул от боли и отступил. Удар рассек ему руку чуть ниже локтя. Кровь закапала на брусчатку. Снова шум на зрительских местах. Все видели, кто пролил первую кровь. Это опьяняло. Заставляло идти еще дальше, наносить все более яростные атаки. Иначе говоря, совершать грубейшие ошибки. Калландор выкинул из головы все, что происходило вокруг. Сейчас не место какой-либо показухе. Не место позерству. Он должен сосредоточиться на одной цели. Убить Аларака. И не погибнуть самому. *** Аларак был неприятно удивлен. Калландор действительно хорошо владел собой, он не купился на его отступление и будто бы по ошибке полученную рану. Что ж, ему следовало отдать должное. А еще наказать, как следует, за то что идет против планов Владыки. Он выбросил оба клинка вперед в резком выпаде, усилив их псионной энергией. Эту технику он называл "Удар раздора", поскольку она на несколько секунд полностью выводила из строя псионные способности врага. Ринулся бы Высший Посвященный вперед - был бы поражен прямо в грудь, что затем стало бы для него смертельным. Но нет, Калландор оказался готов. Ничего, отскочит в сторону - будет ранен следующим за выпадом ударом. Но Калландор не уклонился. Он скрестил руки, а перед ним замерцало что-то вроде псионного щита. Нет, не щита... это же его собственная техника Контрудара! Вся сила, что Аларак вложил в "Удар раздора" обратилась против него самого в удвоенном объеме. Щит поглотил её, а затем выбросил обратно мощным и резким потоком энергии. Все тело Владыки взорвалось болью, когда он взлетел в воздух на этой могучей псионной волне. Даже приземлившись на ноги, он со скрежетом проехал по брусчатке еще чуть дальше. Бездна была уже недалеко... А Калландор ринулся в новую атаку. И в его глазах не было ни самодовольства, ни садизма. Только холодная решимость, от которой бросило в дрожь даже Аларака. *** Убить. Убить! УБИТЬ!!! Это была не жажда крови. Лишь мантра, которую Калландор повторял сам себе, чтобы не думать о том, что случится, если он проиграет. Чтобы не затуманивать разум видениями того, что будет после его победы. Никакого будущего. Только настоящее. Только его цель. Только Аларак. Убить. Резкий удар с разворота справа. Аларак пригибается и тут же метит ему в живот, но Калландор легко отводит в сторону свое тело. Клинок погибели Аларака проходит на волосок от него. Снова разворот, но не в другую сторону, а в ту же. Клинок Калландора снес один из двух выступов, что торчали из наплечников Аларака. А еще рассек ему щеку. Достаточно глубоко. Движения Владыки уже замедлились. Навыки ближнего боя подводили. Усталость и раны делали свое. -Не расслабляться. И в тот момент, когда Аларак выпустил в него псионную молнию, чтобы оттолкнуть от себя, Калландор не стал отпрыгивать в сторону. Не стал прыгать вверх, так как в прыжке стал бы уязвимым, хотя и удар получился бы сильнее. Он просто пригнулся. Пригнулся на месте, не делая рывков. Молния пролетела над ним и иссякла, не найдя цель. *** -Да что же он такое?! Каким бы грозным бойцом не был Аларак, он всегда славился именно умом и навыками манипулирования. Но Калландор не пытался заставить его что-то сделать в перспективе. Он не давил на его чувства. Он просто предвидел его конкретные действия и ломал все его стратегии, едва они зарождались. Он не заманивал его - он навязывал свою собственную. Нет... Так не пойдет. Аларак не для того сверг Ма'лаша, не для того увел Тал'даримов с пути фанатичного поклонению Амуну, чтобы сейчас умереть и отдать власть кому-то другому! Он всегда властвовал над всеми остальными. Всегда использовал всех в своих целях. Но... неужели, на самом деле использовали его самого? Внезапная резкая боль в груди, подобно которой он уже давно не чувствовал. Он не выдержал и закричал. Все зрители трибун услышали, как кричит от боли их Владыка. А из его спины, тем временем, высунулся клинок Калландора. -Я победил. А затем весь мир перевернулся и упал. Что это? Ему... отрубили голову... нет... *** Конец. Звук упавшей на землю головы Аларака дал Высшему Посвященному знать, что он больше не Высший Посвященный. Издав торжествующий победный рев, Калландор выпустил из рук телекинетические потоки энергии и поднял обезглавленное тело над собой. А затем швырнул его вперед. Труп пролетел над всем полем боя и, упал прямо в Бездну Обреченных, как баскетбольный мяч в кольцо. Трибуны ревели. Он сделал это. Он свершил переворот. Подняв себя в воздух левитацией и усилив свой голос, Калландор обратился к толпе, как некогда Аларак. -Тал'даримы! По праву ритуала Рак-шир, теперь Я - ваш Владыка. Слушайте и повинуйтесь! Он видел, как все вокруг ему аплодируют. Видел, как блестят слезинки в глазах Каралы. Сейчас на нее никто не обращал внимания, так что она успеет снова спрятать это. Но главное - эмоции. Эмоции других протоссов. Тал'даримов. Они действительно были рады его победе. Они хотели видеть его своим Владыкой. -Некогда нами всеми правил Ма'лаш, и он едва не увел Тал'даримов во тьму служения Амуну и гибридам. Затем пришел Аларак. Он обещал вам свободу - но вместо этого использовал лишь в собственных целях. Он сделал паузу. Зрители слушали. -И каков же итог его амбиций?! Он привел нашу цивилизацию к краху, унизив ее перед какими-то жалкими терранами. Он не сделал ничего для того, чтобы вы жили в гордости и славе. Голос Калландора обрел еще большую силу. Он вложил все свои чувства в то, что говорил, и высоко воздел в руке отрубленную голову Аларака. -Он предал наш народ. Но отныне и вовеки веков никто не посмеет вести нас во мрак и ложь! Я, Владыка Калландор, сделаю Тал'даримов великими снова!!! А теперь настало время искупаться в лучах славы. *** Снова настоящее. -Как же так вышло, любимый? Карала все так же сидела на нем. Прилив ностальгии и сентиментальности прошел. Теперь он чувствовал сильное сексуальное возбуждение. Но все же, нужно было ответить. И любимой, и себе самому. -Не наши навыки привели нас на вершину. И не любовь. Но и то и другое в союзе меж собой. Он крепко взял ее за бедра и поднялся с трона, поднимая вместе с собой. -А теперь докажи преданность своему Владыке и ублажи его на любовном ложе. В ее глазах тоже мерцали огоньки похоти. Она улыбнулась. -Как пожелаете, Владыка. А затем как-то по-детски прижалась к его груди. -Я люблю вас. Как нетипично для мрачных садистов, коими являлись протоссы племени Тал'даримов... Он хорошенько накажет ее за такую вольность. Несколько раз уж точно. Хотя мрачная черно-красная обстановка вызвала бы у террана сильные ассоциации с адскими покоями Сатаны, в душах обоих сейчас пели ангелы. -Пока мы едины, мы непобедимы. И да продлится наше единство... Двери спальных покоев Владыки сомкнулись, и тень пала на тронный зал. Близились перемены. Многое двигалось в этой Вселенной. Планеты, звезды, системы, галактики. Все закручивалось в великом движении. Рождалось и гибло. Но Черная Звезда их любви не погаснет никогда.