***
-Сергей, твоя аура прямо-таки лучится нервозностью. -Полагаю, в этом нет ничего зазорного, Кареон. Двое протоссов поднимались на лифте на вершину Сердца Конклава. Туда, где их ждал лидер Касты Судей. Сергей рассеянно взглянул на стенки лифтовой шахты золотого цвета. По ее углам вверх бежали четыре энергетические змейки - а параллельно вверх неслась их круглая платформа. -Тем более учитывая то, что я не люблю Алдариса. Высший тамплиер не был удовлетворен этим ответом. -Я понимаю. Но все же постарайся успокоиться. Ему вряд ли понравится такое отношение. Судья хмыкнул. -В такие моменты я жалею, что нас с ним связывает Кхала... -Вот как? И Сергей и Кареон вздрогнули от неожиданности. Как они умудрились не почувствовать Алдариса, который стоял и ждал их у самого края шахты? -Советую вам поскорее избавиться от подобных размышлений, Арбитр Сергей. Иначе вы рискуете столкнуться с последствиями. Как всегда чванливый и высокомерный, Алдарис повернулся и сделал знак следовать за ним. Высший тамплиер и арбитр покорно двинулись. -Неужели вы так спокойно отстраните его от должности после всех его заслуг? - спокойно спросил Кареон. Если бы Сергей не знал Кареона много лет, то несомненно посчитал бы эти слова лестью. Однако это была чистая правда - Сергея постоянно ставили полевым командиром вместо кого-то из Тамплиеров именно за выдающиеся стратегические и тактические таланты. Многие говорили, что он ошибся с выбором касты Судей. Алдарис, слегка повернув голову, ответил: -Какими бы ни были таланты Сергея, я не потерплю инакомыслия в рядах сынов Айура. К тому же он и сам может говорить за себя. -Да, Верховный Судья. Они вышли в небольшой зал, соединенный с балконом. Сквозь колонны просвечивали лучи рассвета. Отсюда открывался просто умопомрачительный вид на прекрасный город протоссов Кор-шакал, сверкавший золотом зданий и синевой богато украшенных пилонов. Это был зал для совещаний, но никого, кроме них, больше здесь не было, чему Сергей несказанно обрадовался. Другие Судьи тоже не внушали ему доверия. -Я намерен отправить вас на особое задание. - Алдарис псионным усилием активировал голографический проектор, и на нем тотчас отобразился некий космический объект. И Сергей и Кареон моментально узнали очертания корабля Зел'нага - как по форме, так и по свойственному им сочетанию черного и зеленого цветов. -Этот корабль недавно появился неподалеку от наших границ. Наши наблюдатели продолжают его отслеживать. Выглядит так, как будто он просто дрейфует в космосе. Но с подобным нужно работать крайне... деликатно. Алдарис сел за свое "председательское" место и серьезно посмотрел на обоих протоссов, сдвинув надбровные дуги. -Для меня не секрет, что вы оба интересуетесь подобным, несмотря на запреты. И, так как вы знакомы с технологиями Зел'нага, я выбрал вас для этой миссии. Сергей никогда не понимал причин, по которым Конклав запрещал исследование технологий Зел'нага. Они считались то ли священными, то ли проклятыми, но так или иначе были запретными для большинства протоссов. Лишь племени Шелак, в которое Сергей не входил, был открыт доступ к ним. Впрочем, запретный плод сладок. И ничто не могло остановить его жажду познания. -Что нам нужно делать, Верховный Судья? Алдарис пошевелил пальцами. Картинка приблизилась к центральной части корабля. -На борту этого судна находятся информационные архивы. То, что в них содержится - совершенно секретно. Вы должны доставить это Конклаву. Но ни в коем случае не читать самим. И в этот момент угроза в голосе Верховного Судьи стала по-настоящему ощутимой. -И если нарушите последний пункт... То вам больше не придется жалеть о том, что мы связаны Кхалой.***
Всю дорогу от Сердца Конклава до Врат, которые перенесли бы их на находящийся на орбите авианосец, Сергей и Кареон молчали. Им не нужно было говорить, чтобы ощутить разделяемые друг другом чувства. Тревогу за то, что Конклав уже сейчас относится к ним с подозрением. Непонимание того, почему существует информация, которую можно знать лишь Конклаву. И самое сильное - грызущее желание нарушить запрет. Если они это сделают, это будет билет в один конец. Кхала не даст им скрыть свой проступок. А нарушивших волю Конклава ждет одна из двух участей - казнь или изгнание. Второе, фактически, равнялось для кхалая первому, ибо при изгнании нейронные отростки несчастного протосса отсекались, что обрекало его на вечную эмоциональную тишину - ему более было не суждено ощутить в своей голове мысли других. Но что если сокрытая на корабле Зел'нага информация стоит этого? Что, если там таится некий секрет о всей расе протоссов? Или еще лучше - знание об устройстве Вселенной... Сергей передернул плечами. Нет. Его сила воли вошла в легенды не из-за нарушения приказов. Если и был кто-то, кто устоит перед великим искушением - то это он. Он выполнит задание с таким блеском, что Алдарис не сможет отказать в его желании узнать ответы на свои вопросы.***
Холодный белый свет звезд отражался от золотого корпуса маленького космического кораблика. "Арбитр" казался небольшим и хрупким суденышком, но на деле его тактический потенциал был просто огромен. Будь поблизости сторонний наблюдатель, способный окинуть космос прямым взглядом, он бы мог заметить, что в некоторых местах вокруг "Арбитра" звездный свет как-то странно колеблется. Как солнечные лучи в очень жарком воздухе. А затем... затем он смог бы выделить у участков искажения очертания, формы. Формы пяти авианосцев, что на самом деле закрывали "Арбитра" собой. Они летели клином. Поблизости от каждого держались небольшие скопления разведчиков. -Корабль Зел'нага в зоне досягаемости полей искривления. - доложил Кареон с главного авианосца, "Рассвет". Сергей, пилотировавший "Арбитра", вперился взглядом в темное тело поблизости от их флота. Искомое ими судно испещряли темно-зеленые светящиеся линии, но весь остальной свет оно словно поглощало. Датчики показывали, что оно не было экранировано. А значит, можно было телепортироваться прямо на борт. Судья отключил маскировку, и золотые корпусы авианосцев медленно возникли из космического мрака. Поблизости не было врагов, а оружейных систем на корабле Зел'нага не видно. Значит, не было нужды прятаться. -Как поступим? - обратился Кареон к Сергею уже личной связью, которой более никто не слышал. -Разделимся на три группы. Первую поведешь ты, вторую Джамис... -Я не об этом. Мы действительно просто принесем Алдарису носитель с данными на блюдечке, а сами даже не взглянем? Будь Сергей человеком, а не протоссом, он бы вздохнул. -Мы не можем так поступить, друг. Я понимаю, что ты готов принять на себя вину. Но из-за подобных действий можем пострадать не только мы. -О чем ты? -Ты знаешь, что Конклав жесток. Думаешь, накажут за ослушание нас одних? Нет. Изгонят всё наше племя. Чтобы другим было неповадно. Кареон замешкался. -Нет же... Конклав никогда не решится на такое. -Скорее всего, ты был прав. - грустно завершил Сергей. - Кажется, я ошибся с выбором касты Судей. В эфире воцарилось молчание. -Воины ждут. Давай уже начнем.***
Когда вспышка псионного переноса угасла, мастер Джамис открыл глаза. Годы не пощадили зилота - как и великое множество битв, в которых он поучаствовал. Его местами морщинистая и загрубевшая кожа была украшена множеством старых шрамов, а броня словно пережила несколько поколений воинов. Хотя на самом деле так оно и было. Если верить картам корабля, составленным по внешнему сканированию, то они телепортировались близко к двигательному отсеку. В задачу отряда входило проверить состояние двигателей и возможность их починки, чтобы доставить на Айур все судно целиком для изучения. -Рассредоточьтесь и держите друг друга в поле зрения. Продвигаемся медленно и осторожно. Они оказались в коридоре - настолько широком, что в нем можно было проводить парад, а скромный отряд Джамиса насчитывал лишь восемь зилотов, не считая его, и четырех драгунов. Высоту на взгляд было сложно оценить, так как потолок терялся в клубящемся под ним тумане. Шаги воинов протоссов легким эхом отдавались в этих стенах. Подкованные ноги зилотов и скрипучие из-за сервоприводов лапы драгунов. Сам Джамис, опытный вояка, передвигался почти бесшумно. Судя по телеметрии, на корабле не было никаких разумных форм жизни. Но старый зилот по опыту знал, что враг не всегда бывает живым существом...***
Второй отряд под командованием самого Кареона перенесся в верхнюю часть корабля, близко к мостику. В отряд входили шесть зилотов и четыре других высших тамплиера. Они должны были захватить прямое управление над кораблем - если, конечно, оно было осуществимо. Подобные космические скитальцы часто оказывались повреждены, и странствовали лишь дрейфуя в космосе под действием различных гравитационных влияний. -Осмотритесь, братья. Этот приказ предназначался лишь высшим тамплиерам. Каждый из них высвободил свое сознание так, что они разлетелись на все четыре стороны, прощупывая соседние коридоры и комнаты. Постепенно, все мистики протоссов вернулись в прежнее состояние, чтобы доложить, что врагов не обнаружено. Кроме одного. Закрывший глаза высший тамплиер начал хмуриться, словно в напряжении, и, спустя еще несколько секунд, открыл глаза. -Похоже, мостик чем-то защищен. Я не могу пробиться туда своим сознанием. -Значит, пробьемся клинками. - ответил Кареон. - Двигаемся к лифту. Их коридор, в отличие от территории Джамиса, напротив, оказался довольно узким, так что в нем могли шагать лишь двое в ряд. Четверо зилотов шли впереди, защищая высших тамплиеров в центре, и еще двое замыкали. Здесь было темно, и лишь пси-клинки и горящие глаза протоссов разгоняли мрак. Шахта лифта быстро была достигнута. И тут-то и возникла первая загвоздка. Подъемной панели не было на своем месте. А панель вызова оказалась испорчена. На ней ясно виднелись следы пси-клинков.***
Сергей, поочередно наблюдавший за вылазкой через глаза союзных протоссов, вздрогнул. Кареон, очевидно, почувствовал это. -Ты ведь тоже это видишь, да? -Да. Но... Здесь же точно нет разумных форм жизни? -Следы свежие... Кто бы это не сделал, он сделал это недавно. И что куда важнее - он протосс. Внезапно разум Судьи стала заволакивать тяжелая и густая пелена, заглушающая мысли союзников. Нет, не разум... она заволакивала корабль. Всего за несколько секунд вся связь десанта протоссов с флотом полностью оборвалась.***
Хелиос - зилот, командовавший третьим отрядом, остановился. Ощущения, сравнимые с падением в океан, когда над тобой смыкаются холодные волны и ты идешь ко дну без возможности дышать, захлестнули его. Вся связь была потеряна. Как с кораблями, так и с соседними отрядами. А ведь ему поручили самую важную задачу, ради которой и запустили всю миссию. Найти и обеспечить безопасность архива информации. Изначально предполагалось, что весь он будет просто дистанционно перекачен на базу данных "Рассвета" и запечатан для доставки на Айур. Но на случай невозможности подобного Хелиосу и был выдан носитель - компактное, напоминающее фиолетовый кристалл устройство, на деле же способное вместить в себя огромное количество данных. И сейчас как раз такой случай. -Шире шаг, воины. Кажется, у нас проблемы. Третий отряд был самым крупным в десанте - в него входили десять зилотов, шесть драгунов и два высших тамплиера. До того миновавшие несколько залов и коридоров, сейчас они шли по окруженному силовым полем мосту, связывавшем две части корабля. Сквозь силовое поле виднелся открытый космос. В конце моста дальнейший проход расширялся и упирался в высокие, массивные ворота. Открыть их не представлялось возможным. Хелиос кивнул своим воинам и зилоты расступились, освобождая пространство для драгунов. Загремели фазовые дестабилизаторы. Пара синхронных залпов шести драгунов проделала в воротах дыру - достаточных размеров, чтобы в нее можно было протиснуться. Хелиос первым нырнул в неё. В отличие от остальных зилотов, он сжимал двуручный соларитовый жнец. Начнись бой прямо сейчас - он бы уже вихрем ворвался в ряды противников, разрубая их и разбрасывая во все стороны. Вот и архив. Огромная стена, сплошь исписанная тускло светящимися рунами. Протосс попытался прочитать, но от одного взгляда на них начала болеть голова. Да и язык оказался незнакомым. Но это не играло роли. Сейчас их задачей было поместить кристалл в центр зала и дать высшим тамплиерам перевести в него всё, что тут было. От ворот к стене шли ряды колонн, тоже покрытых рунами. Пока драгуны протискивались через отверстие, Хелиос присел на корточки и положил носитель на пол. Через мгновение кристалл вновь принял вертикальное положение и воспарил над полом, кружась вокруг своей оси, как пилон. -Начинайте. - скомандовал он высшим тамплиерам. И едва он это произнес, темнота словно взорвалась. Прежде, чем зилот успел осознать, что происходит, фигура выпрыгнула из-за колонны и разрубила кристалл. Осколки полетели во все стороны.***
Откуда-то издалека прокатился грохот. Кареон и высшие тамплиеры, до того поднимавшие себя силой мысли по лифтовой шахте, вздрогнули и едва не потеряли концентрацию. Никто не задавал идиотских вопросов, в стиле "Что это было?", нет. Все и так понимали. Отряд попал в засаду. Вопрос только - чью? Кареон не стал отменять план по захвату мостика. Кто бы ни устроил засаду, он, должно быть, не рассчитывал, что им удастся туда проникнуть с помощью левитации. Зилоты же были отосланы на помощь Джамису. Потолок шахты достигнут. Теперь им предстоит вскрыть защитную дверь. Остальные тамплиеры полностью переключились на удержание в воздухе себя и Кареона - в то время как он сам начал накапливать в руках псионную энергию. Бум! Каменные створки разлетелись на части, подняв тучу пыли и мелких частиц. Протосские мистики проникли внутрь. Мостик оказался широкой овальной площадкой, накрытой гигантским прозрачным куполом из бронестекла. По бокам площадки располагалось множество контрольных панелей - какие-то были активными, какие-то нет. А в конце мостика расположилось внушительное шестиметровое возвышение с чем-то вроде трона, только повернутого к входящим спинкой. Не иначе как командирское кресло. Высшие тамплиеры, наконец, позволили себе приземлиться на собственные ноги. -Вершитель. - отозвался один из них. - Нам надо использовать системы связи мостика и выйти на связь с флотом. Пусть пришлют подкрепление. Кареон хотел отозваться, но внезапно из ниоткуда раздался незнакомый голос. Наглый, властный, и более того - он словно проникал прямо в их головы! -Боюсь, ваши товарищи не придут на помощь, имперские собачонки. У них и своих дел хватает. -Ч... Что всё это значит? - с трудом проговорил Кареон, пытаясь бороться с вторжением в собственный разум. В этот момент еще один высший тамплиер поднял руку, указывая пальцем на потолок: -Смотрите! Мистики задрали головы. Сквозь бронекристалл прекрасно было видно находящиеся поблизости от судна Зел'нага золотые корабли протоссов... чьи щиты мерцали под градом выстрелов, обрушившихся на них со стороны других. Те же изящные формы, но совсем другая расцветка. Черно-красные. Глаза Кареона расширились. Он вспомнил. Легенды о пропадающих в никуда конвоях. Об исчезнувших флотилиях, что отправились на задание, и попросту не вернулись. Конклав запрещал распространение информации о том, куда же они деваются. Но они с Сергеем среди немногих известных им запретных тайн хранили ту, что давала ответ на этот вопрос. Исчезнувшие корабли на самом деле похищали их же собственные собратья, делая частью собственного могущественного флота. -Тал'даримы. Голос, обратившийся к ним до того, залился истерическим смехом. Но теперь источник можно было определить. Командирское кресло повернулось к ним. -Вала'кор нир шазак! Красная молния вырвалась из руки Посвященного и поразила Вершителя Кареона прямо в голову. Весь его мир наполнился болью и перевернулся - а затем провалился в тишину, нарушаемой только приглушенными криками других умирающих высших тамплиеров.***
Джамис парировал яростный выпад обоих клинков своего врага и нанес сокрушительный удар под ребра, отбрасывая Тал'дарима прочь. Воин с пепельного цвета кожей попытался встать снова, но трагическое расставание туловища и головы поменяло его намерения. Их поджидали в машинном отсеке. К счастью, интуиция и осторожность не в первый раз выручили старого протосса, и его отряд встретил врагов во всеоружии. Суровый отпор от клинков зилотов и точные залпы драгунов, однако, нисколько не поубавили боевой пыл Тал'даримов. Напротив, они как одержимые бросались в драку, не жалея ни себя, ни собратьев. К сожалению для них, еще никогда багровая ярость не побеждала холодный расчет Джамиса. Да еще и прибыло нежданное подкрепление из зилотов Кареона. Засадный отряд был перебит, а тамплиеры не потеряли ни одного бойца. Трое других зилотов, правда, получили ранения, но по-прежнему оставались в строю. -Срочно свяжитесь с Кареоном! - скомандовал Джамис. - Предупредите его! Зилот покачал головой. -Не получается. Связь блокируется даже в пределах корабля. Как, во имя Адуна, врагам удалось заблокировать даже связь Кхалы? Впрочем, надежда еще оставалась. -Если ему удалось захватить мостик, значит, все в порядке. Используйте системы корабля и свяжитесь с командным пунктом. Пока драгуны прикрывали вход в машинный отсек, воины-зилоты принялись разбираться с компьютеризированными системами. Это не заняло у них много времени, ибо технологии Зел'нага уже были протоссами во многом освоены - да и в целом интуитивно понятны. Стена-монитор загорелась - видеосвязь с мостиком установлена. Перед протоссами предстало лицо Кареона... с закрытыми глазами и следами крови, прижатое к экрану по ту сторону связи. Его держал за шею другой протосс - белокожий, с черно-красными мрачными одеяниями, напоминавшими мантии высших тамплиеров по своему составу. Красные глаза мистика источали такую силу и злобу, что даже Джамис, повидавший и порубивший на своем веку столь многих, чуть не попятился назад. Но что еще хуже - за спиной Тал'дарима было видно то немногое, что осталось от остальных высших тамплиеров. Сердце наполнилось яростью. -Обожаю наблюдать, как разбивается гордость и напыщенность Айурцев, когда их как следует проучат. - Посвященный поднял Кареона за горло вверх. - Надеюсь, вы окажетесь посильнее, чем он, когда я приду за вами. -Наглец! - прорычал Джамис. - Да как ты смеешь?! Посвященный вновь истерически засмеялся и отбросил Кареона в сторону. -Как я смею? Ваш Вершитель - слаб. Я - силен. По праву сильного я делаю со слабым все, что захочу. Он наклонился ближе к экрану, прищурив глаза. -Я - Посвященный Ти'восс, и сегодня я заберу ваши жизни... и ваши корабли. Я брошу их к трону Владыки и обрету славу. А вы поплатитесь за осквернение творений Зел'нага. Наслаждайтесь своими последними моментами. Через мгновение связь была разорвана. -Всем к мостику!!! - рявкнул старый зилот. - Отомстим за Вершителя!***
Сознание медленно возвращалось к высшему тамплиеру. Всё тело болело, а разум словно отказывался воспринимать реальность. Спустя несколько мгновений, однако, пришло осознание маленького факта. Он падал. Ти'восс выкинул его обратно в шахту лифта. И что еще хуже - он ничего не мог с этим поделать. Сила словно куда-то исчезла, как будто его псионных способностей никогда и не было. Что бы ни сделал Тал'дарим своим колдунством, он лишил Кареона всякой способности сопротивляться. И всякой надежды. -Кхала... прими меня... Внезапный резкий толчок, а затем глухой удар. Мистик испустил крик от боли и понял, что все в его глазах крутится вверх тормашками. Крутится, крутится, и вновь останавливается после нового толчка. И вновь все стало черным.***
-К нам кто-то приближается! Джамис первым выпрыгнул вперед, выставив пси-клинки и приняв защитную стойку. -Я сам его встречу! Если Ти'восс настолько нагл, чтобы выйти к ним лично, то он познает боевую ярость зилота из первых рук. Пси-клинки засветились ярче от напряжения своего владельца. Стоп... что-то не так. Цель приближается не очень быстро, и к тому же, от нее идет знакомая аура. Старый воин погасил клинки. -Это наш союзник. -Именно так, Мастер Джамис. Из темноты выступил Сергей. Он держал на руках неподвижное тело Кареона. -Сергей! Но как ты... -Друзья, у нас мало времени. - прервал его Судья. - Мы все попали в одну большую засаду. Пока нас атаковали здесь, флот Тал'даримов напал сзади, и сейчас пытается взять авианосцы на абордаж, чтобы захватить для себя. Рука Джамиса непроизвольно сжалась в кулак. И не у него одного. -Насколько же эти Тал'даримы бесчестны... -Я уже вызвал флот Конклава. - продолжил Судья, передавая Кареона в руки двух других зилотов. - Они скоро прибудут и прогонят их. Но сейчас нам надо самим позаботиться о себе. -Мы ждем твоих приказов, Вершитель. Сейчас, когда Кареон был без сознания, единственным, кто мог ими командовать, был именно Сергей. Потому он спокойно воспринял обращение "Вершитель". -Доберитесь до ангара. Там мой "Арбитр", на котором я сюда прилетел. Доставьте туда Кареона и защищайте до тех пор, пока я не вернусь. Я же попробую добраться до Хелиоса, если он еще жив. -Главное не погибни сам. - предостерег его Джамис. Другие воины уже двинулись в ангар. -За меня не беспокойся - в крайнем случае меня спасет моя броня. Каждый воин знал о механизме экстренной телепортации, встроенном в его броню и срабатывавшем при критических повреждениях, перенося раненого в безопасное место. И всё же это не умаляло той храбрости и самоотверженности, с которой зилоты рубились в ближнем бою.***
Когда Сергей вошел в информационный архив, в нем царила разруха. Многие колонны были обрушены и разбиты, а пол был завален десятками трупов Тал'даримов - должно быть, основные силы засады сражались именно здесь. То тут, то там, виднелись разбитые корпусы драгунов с вытекшей наружу синей амниотической жидкостью. Лапы их были вывернуты или сломаны. Раненый Хелиос сидел в дальнем углу под присмотром двух последних выживших зилотов. Все трое были густо покрыты кровью, а соларитовый жнец Хелиоса весь испещрен зазубринами. -Эн Таро Адун, Сергей. - отозвался он, с трудом поднявшись с пола, чтобы не выказывать слабости. - Знатную же битву ты пропустил... -Я рад, что ты выжил. Нам пора уходить - Джамис и Кареон, должно быть, уже добрались до ангара. -Боюсь, ты ошибаешься, Судья. Или, может, мне называть тебя Прокурор или Адвокат? Вы, имперцы, так любите помпезные титулы... Раскаты истерического смеха огласили умы оставшихся в живых кхалаев. Посвященный Ти'восс вышел из пролома в стене, спокойно шагая прямо по трупам своих воинах и лужам их крови. Его противники зажгли клинки. -Они не доберутся туда. Я позаботился о том, чтобы их встретили с распростертыми объятиями. Сергей принял боевую стойку. Хоть он и не был Тамплиером, сражался он гораздо лучше многих из них. -Что-то ты разговорился, Тал'дарим. Нервишки шалят? Моментально уклонившись на реакции от выпущенной Посвященным молнии Сергей совершил резкий рывок в сторону и пригнулся, чтобы пропустить над собой псионную сферу. Сфера взорвалась об стену, но не оставила на ней следов - повреждения наносились лишь живым целям. Знание - сила. И Судья не в первый раз убедился в этом. Он знал, что Тал'даримы свято чтут Зел'нага и их творения - а потому не станут творить на корабле разрушения. Обрушенные колонны были свидетельством работы орудий драгунов - и это, должно быть, привело фанатиков в дикую ярость. А значит, Ти'восс был ограничен в использовании своей мощи. Два зилота атаковали с другой стороны - Ти'восс не оборачиваясь отбросил их от себя телекинезом, продолжая посылать заряды из другой руки в Сергея... ...не обращая внимания на раненого Хелиоса. -За Айур! Плечо Посвященного взорвалось от боли, когда раскрученный и брошенный двуручный соларитовый жнец, пущенный Хелиосом, врезался в него. Тал'дарим, не сдержав крика, повалился назад, словно в замедленной съемке. Двуручное оружие под собственной тяжестью вывалилось из раны, и наружу хлынула кровь. До того ожидавший подходящего момента, чтобы добить противника, Сергей прыгнул прямо на него и со всей силы вогнал пси-клинок... ...в пол. Ти'восс в последний момент успел телепортироваться. Судья повернулся к Хелиосу. -Отличная работа, воин. Хелиос, прихрамывая, подошел к жнецу и подобрал его. -Благодарю... Только вот кристалл памяти я защитить не сумел. Его разбили в самом начале драки. Так и есть. Сергей уже приметил его осколки на полу в центре комнаты. Значит, теперь, чтобы забрать отсюда информационный архив, оставалось либо перегнать корабль Зел'нага к Айуру, либо дождаться подкреплений с новым кристаллом. Внезапно псионная пелена, заволакивавшая корабль всё это время и блокировавшая связь протоссов, начала рассеиваться. Должно быть, всё это время её поддерживал тот Тал'дарим - а сейчас он покинул судно. Вновь раскинув свое сознание по Кхале, Сергей потянулся к собратьям-протоссам. Вот Джамис - его отряд действительно попытались остановить Тал'даримы, но они внезапно отступили. Почему же? Еще дальше. Теперь разум Судьи парил в космосе. Флот Конклава своевременно пришел на помощь, и Тал'даримы в спешке отводили свои корабли. Их не преследовали - главной целью была безопасность экспедиции. Взглянув через глаза наблюдателей на корабль Зел'нага Сергей узрел, что мостика больше нет. Похоже, он был уничтожен при отступлении - именно для того, чтобы корабль не смогли угнать. То же самое касалось двигателей - последние залпы кораблей Тал'даримов окончательно вывели их из строя. Внезапно полилась входящая передача от флагманского корабля флота подкрепления. -Судья Алдарис вызывает Судью Сергея. Его властный голос он бы и так ни с чем не спутал. -Говорит Сергей. Архив обезопасен, хоть и немного поврежден. Мы также потеряли кристалл памяти и многих воинов. Запрашиваем эвакуацию и новый кристалл. -Я надеюсь, вы с Кареоном не нарушили мой указ? Сергей помедлил, прежде чем ответить. -Нет. Мы не поместили в себя ни бита секретной информации. -Хорошо, если так. - Алдарис тоже не проявил особого доверия. - Другие Судьи проверят вас обоих. Ждите команду извлечения.***
Спустя несколько дней...***
-Думаю, достаточно. Таким жестким проверкам сознания Сергея не подвергали даже при подготовке к посвящению в Судьи. Видно, Конклаву действительно есть, что скрывать. Его память и память Кареона буквально выворачивали наизнанку, выискивая любые признаки сокрытия или лжи. Их так и не нашли - потому что их не было. -Поздравляю вас, Сергей. Вы с честью выполнили волю Конклава, а также проявили достойную силу и смекалку в борьбе с бесславными дикарями Тал'даримами. Было ошибкой с моей стороны сомневаться в вас. Я приношу за это свои извинения. Еще никогда он не слышал, чтобы Алдарис хоть перед кем-то извинялся. Видно, действительно выслужился. -Можете быть свободны. И все же мысли Сергея по дороге к своему дому на Айуре были далеки от светлых и легких. Кареон получил серьезную псионную травму и надолго потерял возможность использовать свои способности высшего тамплиера. Даже в Кхале его присутствие слабо ощущалось. Многие воины под его командованием были серьезно ранены при выполнении этого задания, а драгуны - погибли. Некоторым участникам той битвы теперь придется самим ими стать. К счастью, Хелиос и Джамис, одни из самых доверенных и надежных его подчиненных, все еще были в строю, разве что с новыми шрамами. Задание уже было выполнено, но его продолжали грызть черви сомнения. Что же такое он доставил Конклаву, что они так боялись это раскрыть? У него было два варианта - либо открыто попросить Алдариса рассказать ему, ибо его воины отдали за эту тайну свои жизни, либо же воспользоваться своим новым доверием Конклава и самому узнать обо всём. И, несмотря на то, что он всегда в первую очередь слушал голос своего разума, который твердил о первом варианте еще до начала миссии, на сей раз предчувствие, требовавшее последовать второму, оказалось гораздо сильнее.***
В подземельях под Кор'шакалом царил вечный полумрак - лишь богато украшенные пилоны тускло освещали коридоры. Только у племени Шелак был сюда доступ - а потому Сергею пришлось окутать себя покровом невидимости, ибо он в него не входил. Миновав нескольких стражников Конклава и проскочив короткой телепортацией через силовое поле, он оказался на винтовой лестнице, ведущей вниз и вырубленной прямо в скале. Стараясь не шуметь, Судья медленно и осторожно спустился по ней. Лестница вывела его в крохотную комнатушку, камни которой ощущались словно старше всего остального здания. В центре ее на небольшом круглом пьедестале парил кристалл памяти. Здравый смысл и жажда истины с новой силой сцепились внутри Сергея. Если его раскроют... -Хоть бы оно стоило того. - прошептал он и коснулся пальцами кристалла.***
Его словно затянуло в водоворот. Картины прошлого мелькали перед глазами, сменяя друг друга так быстро, что он едва успевал понять, что на них происходит. Первобытные протоссы, охотящиеся на животных. Могучие Зел'нага, спустившиеся с небес на Айур. Протоссы, учащиеся у них и постигающие их мудрость. Да. Это была история их расы, которую он прекрасно знал. Протоссы, нападающие на Зел'нага, убивающие их и захватывающие их корабли... Стоп, что?! Разве не Зел'нага сами бросили их, учинив тем самым Эру Раздора? Мельком Сергей увидел Тал'даримов, возносящихся вместе с Зел'нага. Их забрали с собой? А вот и сама Эра Раздора. Тысячи протоссов, убивающие друг друга в междоусобной войне. Кхас, показавший им сияние Кхалы. Появление Темных Тамплиеров. Тайные приказы Конклава об их уничтожении... А где же ересь и разобщение, про которые так долго вдалбливали в голову учителя? Самопожертвование Адуна ради их спасения?! Сергей отдернул руку. Ему не нужно было смотреть дальше, чтобы понять, почему Конклав сделал эти знания запретными. Всё это время он лгал. Всё это время Конклав распространял свое, ложное учение, в своих же собственных целях сохранения власти над протоссами. Изгнал всех индивидуалистов-неразимов и объявил их и их учение ересью. Скрыл правду о величайшем герое - Адуне, который сам потворствовал им и отдал жизнь за них - не за Конклав. Несмотря на то, что это еще больше заставляло им восхищаться, в Сергее закипела ярость. Всё это время все то, во что он верил, оказалось ложью. Фальшивкой. А он, и все его братья - всего лишь жертвы пропаганды. Сверху послышались шаги. Должно быть, его вторжение заметили. Его это не волновало. Он заранее продумал план побега. Псионное усилие активировало телепортационный механизм. Судья растворился в воздухе. Вместе с кристаллом.***
-Сергей из касты Судей. Голос Алдариса был холоден, как и всегда, когда он выносил приговор. -Вы нарушили священный запрет Конклава и постигли запретные знания. Что вы можете сказать в свое оправдание? Сергей не хотел отвечать. В этом не было смысла. Оправдания не имели для Верховного Судьи никакого значения. Зато имело то, что сейчас он стоял не в зале суда, а на борту своего авианосца, "Рассвет". Определить, кто именно вторгся в хранилище, Конклав смог лишь спустя несколько дней после тщательного расследования по псионным следам. К этому моменту Сергей уже успел поделиться тайным знанием со всем своим племенем. Его поддержали единогласно - им нечего делать под такой лживой властью. А потому к тому моменту, как Алдарис вышел на связь, всё уже было подготовлено к отлету. -Мне нечего сказать, Верховный Судья. Кроме того, что вы и весь ваш Конклав - грязные лжецы. Вы - и есть позор нашей расы. Не Темные Тамплиеры и не Тал'даримы. А вы. -Молчать! - Алдарис едва не задохнулся от гнева, но вскоре восстановил самообладание. - Вы только что подписали приговор себе и всему своему племени. Отныне я навсегда изгоняю вас и все ваше племя с Айура. И отлучаю от Кхалы! -Делайте что хотите, Алдарис. Я больше не желаю с вами разговаривать. Связь разорвалась. Кареон, Мастер Джамис и Хелиос присутствовали при всем разговоре. -Курс проложен. - доложил Джамис. - Мы улетаем отсюда. -Увы тебе, Айур. - грустно добавил Хелиос. Кареон медленно подошел к Сергею и положил руку ему на плечо. -Я же говорил тебе, что не просто так Конклав скрывает от своих же людей истину. -У любой истины есть цена. - глухо отозвался бывший Судья. -Мы готовы заплатить её, друг. Кареон возвысил свой голос, так чтобы псионически его могла услышать вся улетающая армада - пять авианосцев во главе с "Рассветом", вместе с более мелкими кораблями. -Братья! Услышьте меня! Пусть мой разум еще не оправился от травмы, но дух всё еще крепок. Сегодня мы все стали свидетелями коварства и вероломства нашей собственной власти. Они сотнями лет лгали нашему народу, путая наши мысли и вгоняя во тьму невежества. Вы ХОТИТЕ жить при такой власти? -НЕТ! - дружно ответил хор голосов. Не все звучали уверенно, но слово было вложено одно. -Отныне мы сами по себе. Но мы не одни во мраке космоса. Свет нам озарит тот, кто раскрыл нам глаза на правду и освободил от оков лжи. Отныне я слагаю с себя полномочия Вершителя, и назначаю им Сергея! Ни один протосс на кораблях не возразил против этого решения. Напротив, Кхала взревела единым сонмом голосов: -Славься, Сергей! -СЛАВЬСЯ, СЕРГЕЙ!!! А флот новоиспеченного племени изгнанников удалялся все дальше и дальше от родного Айура...***
И так родилось новое племя - Закат. Конечно же, Конклав отлучил его от Кхалы и объявил всех последователей Заката еретиками наравне с Темными Тамплиерами. Тем не менее, вопреки ожиданиям, это не сказалось на членах племени - их отделили от основной массы Кхалаев, но они все еще были связаны друг с другом. Они продолжали звать свою связь Кхалой, хотя в действительности это было что-то вроде ее маленького осколка, выброшенного в межзвездную пустоту. Племя странствовало среди звезд многие годы. К нему порой присоединялись другие протоссы-изгнанники - иногда даже те самые Темные Тамплиеры. Они прониклись большим уважением к поступку Сергея. Закат не забыл и о своей крепости на планете, которую люди позже назовут Энцеладой. Спустя некоторое время странствований, племя обосновалось там. Сергею даже удалось заключить союз с терранами, которые взяли эту планету под свой контроль. Он был мирным и мудрым Вершителем - но знавшим толк в войне. Племя решило посвятить себя поиску всех знаний об истории протоссов. Истинных знаний, не искаженных призмой точки зрения Конклава. Ему еще не раз приходилось сражаться с Тал'даримами - отбивать у них библиотеки и святилища, древние артефакты Зел'нага. Словом, было, чем заняться. Вновь же племя вернулось к странствованию среди звезд лишь когда судьба свела Вершителя Сергея с необычным терраном со странным именем Сюня. Он тоже хотел знать истину.