Высунувшись из открытого люка своего ПСМ Чарльз Смит наблюдал за удаляющимся поездом в котором сидел его начальник – полковник Эндрю Форс. Когда поезд достиг удаленного леска, Чарльз наконец сел на свое место командира.
– Всё, возвращаемся, – отдал приказ он своему мехводу.
– Есть! – коротко ответил тот.
Машина загудела, послышался звук стравливаемого пара и наконец вся ее конструкция пришла в движение медленно поднимаясь на своих механических ногах. «Паук» развернулся и, быстро перебирая конечностями и слегка покачиваясь, устремился в сторону моста который они недавно захватили.
Проходя по полю то тут, то там усеянному окопами и воронками от взрывов, сам собой напрашивался вопрос: «Как во всем этом безобразии уцелела железная дорога?». Впрочем, ответ на него был довольно банален: никак. Эту железку восстановили уже позже, специально для эффективного снабжения армии солдатами и припасами. Потому все пути ведущие не к складам снабжения, скорее всего, так и стоят в полуразрушенном состоянии.
– Как думаете, полковник надолго уехал? – внезапно спросил мехвод.
– Что? – переспросил подполковник выведенный из задумчивости внезапным вопросом.
– Наш командир, он надолго нас покинул? – повторил вопрос парень за рулем громче.
– Да, даже не знаю, – растерянно сказал Чарльз. – Может быть на пару дней. Вряд ли больше. Хотя… его пригласил лично Шульц так что, все может быть.
– Ясно, – коротко ответил водитель.
На какое-то время все внутри снова замолчали. Вскоре они миновали мост ранее охраняемый дотами и нагнали ушедших вперед. Паровые самоходные машины мобильного полка Форса шли вперемешку с пехотой Симонса. Часть машин везла за собой полевые кухни. Кухни же для пехотных подразделений могли перемещаться самостоятельно. Чуть поодаль от основной группы в кузове паровой самоходной повозки везли палатки полевого госпиталя. Там же в кузове сидело несколько людей в белом. Сняв микрофон рации Чарльз спросил:
– Итак, я вернулся. Доложите обстановку.
Из динамиков послышалось несколько рапортов докладывающих, что все в порядке. Вдруг послышался внезапный вопрос:
– О! Подполковник Смит. Уже вернулись?
– Симонс? – удивленно спросил Чарльз не сразу поняв кто говорит.
– Да. Я тут попросил ваших ребят меня и еще несколько командиров прокатить. Вы ведь не против?
– Я, конечно, не против, но могли бы сначала меня уведомить для приличия, – ответил Чарльз.
– Подполковник Смит, я здесь старший по званию. Где же это видано, чтобы старший спрашивал у младшего разрешения?
– Как прикажете, – сказал Чарльз безрадостно.
Он хотел напомнить Симонсу, что мобильные механизированные полки подчиняются непосредственно только командованию группы армий, но решил что лучше не стоит ссориться с полковником в отсутствие Форса который и так уже успел накалить обстановку перед своим отбытием.
Из динамиков рации вновь послышался шум сообщающий о начале трансляции. Раздался голос Симонса:
– Кстати, подполковник Смит, вы, как я вижу, удобно устроились. А мы значит тут по колено в грязи сражаемся?
– Простите? – переспросил Чарльз не поняв суть претензии.
– Я говорю, что у ваших машин салон больше чем у моей самоходной повозки в столице! Да еще и сидения такие мягкие. Я даже качку от того что эта штуковина шагает не ощущаю.
– Так вот вы о чем, – сказал Чарльз облегченно выдохнув. – Правда, салон просторный, но только в старых моделях. А что до качки, то это лишь пока мы идем медленно по ровной дороге. Вот если свернете куда-нибудь в поле да пустите ее полным ходом – качка будет хуже, чем на корабле в шторм.
– Нет, спасибо, я, пожалуй, воздержусь. Только морской болезни мне не хватало.
Какое-то время в салоне сохранялась тишина которую снова нарушил Симонс.
– Да, подполковник Смит, как только встанем на привал я хотел бы с вами кое-что обсудить.
– Так точно.
– Хорошо. Тогда до связи.
Спустя пару часов был дан сигнал к привалу. Солдаты начали расходиться и скапливаться вокруг разворачивающихся полевых кухонь. Паровые самоходные машины тоже поочередно стали переходить в режим ожидания плавно опускаясь к земле на своих механических ногах.
Войска встали на привал у подножия небольшого холма, чтобы их случайно не увидели из города до которого оставалось всего ничего.
Когда ПСМ Чарльза прекратил опускаться, он вылез из люка, и спустившись до борта машины спрыгнул с него. Зам отряхнул свою форму и немного понаблюдав за остальными уже собирался направиться к полевой кухне когда его окликнули:
– Подполковник, Смит!
Чарльз обернулся на Симонса стоящего возле соседней машины.
– Да, полковник, вы хотели о чем-то поговорить?
– Хотел, но не здесь. За мной, – ответил тот и сделав призывный жест рукой направился к холму.
Чарльз покорно пошел вместе с ним. Пройдя мимо вставших на привал солдат они подошли к холму и начали на него подниматься. Добравшись до вершины Симонс остановился. Вдали уже отчетливо виднелись очертания города. Можно было даже различить отдельные здания стоящие на окраине. Света в окнах не было. Спустя пару минут полковник прервал молчание:
– Знаете, Чарльз, я ведь не очень хорошо разбираюсь в ПСМ, – начал издалека Симонс. – Так что я хочу услышать от вас различные нюансы и тонкости которые стоит учитывать при разработке плана.
– Конечно. Сейчас…
– Подожди, – прервал его Симонс. – Для начала ответьте: как вы относитесь к ведению боевых действий в городе?
– С вашего позволения, сэр, я бы предпочел не вести бой в городе.
– Я, на самом деле – тоже, но выбора у нас нет. А причина? – спросил Симонс.
– Причина? Их несколько. Во-первых, сами ПСМ. У них есть одна фатальная уязвимость – взрывы. Однако она нивелируется при ведении сражений на открытой местности за счет того, что ПСМ довольно маневренные и быстро перемещаются, да и в принципе двигаются весьма своеобразно, что позволяет избежать большинства попаданий. Однако как вы сами понимаете, в стесненных условиях городских улиц особо уклоняться не получится и любой вражеский танк, а их в городе, скорее всего, не один и не два, будет представлять для нас большую угрозу.
– Понятно. Значит нам придется строить маршрут с учетом танковых засад?
– Хм, – произнес Чарльз задумчиво. – Нет, вряд-ли это хорошая стратегия, потому что, причина номер два, это сам город. ПСМ не просто так поднимаются на своих ногах на большую высоту. Хоть это и не может полностью погасить ударную волну от гранат, но ослабляет ее достаточно, чтобы она не повредила тонкие механизмы. Но в городе много домов и с крыши почти любого можно с легкостью забрасывать гранатами машины.
– Вы не можете литлийцев с крыш сами как-то снять?
– А вот это как раз третья проблема, так как в обычном положении ПСМ находится над землей то и пулеметы и прочее вооружение для поражения живой силы противника у него расположены снизу. По крайней мере, у старых поколений машин вроде тех что у нас. Так что обороняющиеся, засевшие на крышах, будут чувствовать себя весьма комфортно. Из крупнокалиберной пушки «пауков» по людям тоже не особо постреляешь.
– Все ясно, – произнес полковник. – Получается нужно занять стратегическую высоту. Классический ход… Однако время поджимает. Но, я ведь правильно понимаю – для вражеской бронетехники, справедливо то же самое? – спросил Симонс поворачиваясь к Чарльзу.
– Почти. Механика у них не столь требовательна к защите от ударной волны и броня потолще, а в остальном да, похоже.
– Понятно. Значит войдя в город будем организовать вам прикрытие с крыш.
– Рассчитываю на вас, – сказал Чарльз слегка кланясяь, – Тут нам без вашей помощи никуда.
– Я вот что еще хотел узнать, а все ПСМ бесполезны в городе?
– Я бы не сказал, что совсем бесполезны. Скорее их эффективная боевая мощь сильно снижена. Но да. По крайней мере крупные. Однако, есть и специальные миниатюрные ПСМ, разработанные специально для работы в городе. Они легко могут проходить сквозь дверные проемы. И зачищать здания. К тому же управляются всего одним оператором. По моему из пятого поколения, называются «Гончая». Проблема только в том, что ими снабжают только специальные пехотные отряды. А их ремонт и обслуживание стоят каких то сумасшедших денег.
– Ясно. Хотелось бы и мне парочку таких «гончих».
– Да, не помешало бы, но их у нас нет.
– Что же. Ладно. Тогда после обеда соберемся и приступим к обсуждению планов.
Развернувшись полковник начал спускаться с холма. Чарльз еще чуть-чуть постоял глядя на город, после чего поспешил за Симонсом который уже почти достиг подножия холма.
Внизу солдаты постепенно разбредались по небольшим группкам. Те кто поел уже начали ставить палатки и разворачивать опорный лагерь. Судя по действиям пехотинцев Чарльз понял, что Симонс тоже не питал никаких иллюзий по поводу быстрого захвата города потому и готовился к длительной осаде.
Спустившись подполковник первым делом зашел к радистам и доложил, что отряд встал лагерем и готовится к наступлению на город. Чарльз уже почти покинул палатку когда один из связистов внезапно окликнул его.
– Подождите, подполковник Смит!
– Что такое? – сказал Чарльз оборачиваясь.
– Тут такое дело. Мы сегодня расставляли оборудование и нашли письмо адресованное вам. Видимо когда получали корреспонденцию оно нечаянно упало за оборудование. Вы уж не серчайте, – сказал связист протягивая конверт.
– Да ничего страшного. Всякое бывает, – ответил Чарльз и взял протянутое письмо.
Чарльз поблагодарил связиста и покинул палатку. Выполнив и другие свои обязанности как заместителя он наконец смог нормально сесть и пообедать. Поскольку обещанное Симонсом обсуждение планов могло затянуться до глубокой ночи, Чарльз решил вскрыть конверт и сейчас внимательно читал письмо параллельно уплетая кашу.
Дорогой Чарльз,
ты давно не писал и, до недавнего времени, я была крайне обеспокоена новостями с фронта. Все думала не случилось ли с тобой какой беды. Я была так рада, когда получила твое прошлое письмо. Наконец я могу быть уверена, что с тобой все в порядке. Пожалуйста, впредь пиши почаще. Я за тебя волнуюсь.
А у нас все по-прежнему. Даже немного скучно, правда? Ах, да! Скоро же будет Венчание весны, так что мы во всю готовимся к фестивалю (и конечно же большому числу посетителей, куда же без этого). Обожаю фестивали!
И еще. Как я поняла из твоего письма вас опять втянули в какую-то авантюру? Сколько можно! Уже полгода вам продыха не дают! У меня уже чувство, будто пишешь ты мне только о том, что вас куда-то переводят. Попроси в конце концов у Эндрю отпуск, или как там у вас это называется? Уверена, он не откажет. А если будет артачиться – скажи что я попросила.
В общем удачи тебе Чарльз. Пиши почаще, не забывай меня.
С любовью,
Твоя С.
Чарльз отправлял очередную ложку каши в рот когда его окликнул один из офицеров.
– Подполковник Смит, Симонс собирает совещание. Сказал привести вас.
Резко обернувшись к говорящему Чарльз ненароком дернул рукой с ложкой в результате чего ее содержимое оказалось на письме.
– А, да! Конечно, – сказал он быстро стряхивая кашу с письма рукой. – Передайте Симонсу что я скоро буду.
Залпом выпив кружку с чаем подполковник ещё раз осмотрел письмо. Из-за его оплошности на месте подписи оказалась огромная клякса. Ничего кроме первой буквы разобрать стало невозможно. Впрочем, Чарльз и так прекрасно знал отправителя так что это было меньшее из зол что могли случиться. Спешно убрав письмо за пазуху он побежал на собрание.
Информации о городе который им предстояло взять пока было немного. На данный момент это были какие-то общеизвестные факты и те скудные сведения, что они получили от ранее взятых «языков». Поэтому план пока составляли грубый с большими допущениями. Также прорабатывали цели сегодняшней вылазки разведчиков. Поскольку ПСМ сегодня участвовать все равно не будут, Чарльза эти разговоры мало интересовали. Гораздо больше его заботило, что написать в ответном письме. В его голове крутилось множество мыслей за которыми он даже не заметил как его окликнули.
– … Подполковник, Смит! Я ведь все верно говорю?
– А. Что? – сказал Чарльз оборачиваясь на Симонса потревожившего его.
– Я говорил, что ПСМ понадобиться защита пехоты от засад на крышах.
– А. Да. Все так.
– Смит, у нас тут вообще-то совещание. Я понимаю, что сегодня ваш полк не будет участвовать, но, пожалуйста, следите за ходом обсуждения. Может быть, у вас тоже будут ценные замечания.
– Да. Конечно! Прошу простить мою невнимательность, полковник!
Сказав это Чарльз глубоко поклонился. В этот самый момент из провисшего кителя прямо на стол вывалилось письмо которое он сегодня только получил. Заметив это подполковник поспешил взять его, но Симонс его опередил. Взяв листок он развернул его и пробежал глазами.
– Дорогой Чарльз… – зачитал первые несколько строк Симонс пародируя женский голос.
Среди присутствующих командиров прошла волна смешков.
– Ну что это такое? – строго сказал полковник помахав бумагой. – Подполковник Смит, я конечно очень рад за вас, что в тылу вас ждет некая «С», но, будьте так добры, займитесь своими амурными делами в какое-нибудь другое время. Сейчас есть задачи поважнее.
Симонс погрозил пальцем после чего сложил письмо втрое и засунул себе в карман.
– Подождите. Не могли бы вы… – начал Чарльз.
– Вернуть письмо? – закончил Симонс. – Вот когда возьмем город тогда и верну. А до тех пор полежит у меня. Послужит вам дополнительной мотивацией.
Дальнейшее обсуждение продлилось до ужина после которого разведчики начали готовиться к вылазке, а Чарльз наконец смог пойти отдохнуть.
* * *
Спустя два дня оставались лишь последние приготовления. Командиры обсуждали последние детали перед началом штурма. Через два дня они должны были захватить вражескую железную дорогу как требовал от них план «Игла». Благодаря самоотверженности разведчиков им удалось получить примерную карту города. Согласно ей станция располагалась на другой стороне реки протекающей сразу за тем небольшим районом который Чарльз с Симонсом видели с холма.
Так как людей, чтобы взять город в осаду у них не было план заключался в молниеносном нанесении удара по станции её захвата и удержания до подхода основных сил.
– Ну вроде все. Даю пару часов на подготовку и выдвигаемся, – сказал Симонс.
– Подождите, – произнес Чарльз ещё раз осмотрев добытую карту. – Что-то тут не чисто.
– Подполковник Смит. Опять вы начинаете? – проворчал Симонс. – Нам крайний срок к послезавтра нужно захватить железку. Не отвлекайтесь по всяким пустякам.
– Пустякам говорите? – сказал Чарльз нерешительно. – Подозрительно как-то расположена станция, не находите? Прямо вдоль реки. Что если я скажу, что такие пустяки вполне могут нам планы сорвать?
– Дожили! Сын служанки решил поучить меня тактике! Мне было больно смотреть на какие унижения пришлось пойти его высокопревосходительству, чтобы тебя признали законным наследником. Не позорь фамилию Смиттов ещё больше.
– Но ведь…
– Достаточно! Главное разрушить пути, а уж как – дело десятое. А теперь пошевеливайся, времени у нас в обрез.
Сказав это Симонс и остальные командиры покинули палатку. Чарльз с тяжелым сердцем пошел вслед за ними.
Согласно выбранной тактике они должны были нанести удар по небольшому району расположенному на их стороне реки, захватить подходы к четырем мостам в центре и перебравшись по ним на другую сторону разбомбить станцию. После этого следовало по возможности укрепиться и ждать дальнейших распоряжений от штаба. Таков был план.
По рации прозвучал сигнал к наступлению. Больше сотни машин незамедлительно пришли в движение. Испуская клубы пара, стравливаемого через решетки аварийного сброса, они медленно поднимались на своих тонких ногах все выше. Приняв рабочее положение, машины разделились на несколько отрядов состоящих из пауков и скорпионов и перебирая ногами почти галопом, если так можно выразится о механизмах, ринулись в направлении города. Со стороны литлийцев взлетело несколько сигнальных ракет.
Преодолев больше половины пути скорпионы отделились от своих групп и начали вытягиваться в шеренгу одновременно переводя огнеметы в боевое положение. Раздались выстрелы пушек пауков. Стреляли разрывными и преимущественно по крышам чтобы немного обезопасится до подхода пехоты Симонса.
Несколько вражеских солдат все же рискнуло высунуться на крыши и стало отстреливаться из винтовок. Наступающая бронетехника успела перед входом в город пострелять по смельчакам из пулеметов от чего те поспешили скрыться в зданиях.
Шагающие машины в миг заполнили улочки города. Чтобы не нарваться на солдат с гранатами засевших на крыше двигались быстро. Попутно отстреливали живую силу противника оказавшуюся на улице. Правда было её немного и вскоре ПСМ уже стояли у подходов к мостам. Дождавшись пехоты Симонса, которая зачистила небольшой район они начали переправу.
На той стороне реки уже были видны деревянные полувагоны по которым незамедлительно открыли огонь. Полувагоны громко взрывались и сгорая нещадно чадили. Чарльз обратил внимание, что станция почти не охранялась. Да и в пригороде было немного солдат. Вскоре выяснилась и причина.
Часть войска уже успела перебраться на другую сторону реки и начала закрепляться в прилежащих домах. Другая оставалась на противоположной и защищала путь отступления. Подведя свой ПСМ поближе к полувагонам Чарльз увидел что это были муляжи. Да и вместо рельсов использовались какие-то непонятные трубы.
– Назад! Это ловушка! – крикнул Чарльз в рацию.
В этот самый момент раздался оглушительный взрыв. Мосты по которым ещё шли солдаты и ПСМ взлетел на воздух и теперь его куски падали на оказавшихся поблизости. От взрыва разбились стекла в ближайших домах.
Только и ждавшие этого момента литлийцы вылезли на крыши. У каждого при себе была металлическая труба с конической насадкой. Ни ручек ни прицела ни других удобств у устройств не было, но было очевидно что это такое.
– Рассредоточиться! Гранатометчики на крышах! Снимайте гранатометчиков! – крикнул в рацию Чарльз.
Все пехотинцы, кто не пострадал после взрыва, начали отстреливаться. Также оставшиеся на другой стороне ПСМ тоже открыли пулеметную очередь по крышам. Литлийцы оказавшиеся под дождем из свинца поспешили разрядить свои орудия.
Конические заряды полетели вниз. Один из них попал в корпус отбегающего «скорпиона». Раздался оглушительный взрыв. Машину окутало огнем от разорвавшегося снаряда. «Скорпион» сделал еще один шаг, потерял равновесие и, чуть не перекувырнувшись через себя под действием инерции, рухнул на землю. И в тот же момент из всех щелей машины под давлением начал хлестать пар. Когда облако разошлось можно было увидеть на корпусе огромную брешь с выгнутыми наружу рваными краями – результат взрыва двигателя.
Примитивные гранатометы, которыми пользовались литлийцы, не отличались своими боевыми характеристиками. Дальность полета снаряда составляла порядка тридцати – сорока метров, отсутствие прицела не позволяло правильно оценить расстояние до мишени, а заряд не всегда мог эффективно пробить броню. Но даже так они оказались весьма эффективны против машин собравшихся на узкой набережной замаскированной под станцию.
Вскоре общими усилиями литлийцев удалось отогнать от места засады.
– Черт! Нас провели! – сказал Симонс по рации. – Отступайте вверх по течению!
Отряды начали осторожно продвигаться по набережной прикрываемые с другой стороны реки. Отряд пехоты шел впереди и осматривал ближайшие дома на предмет засады. Внезапно впереди раздался взрыв.
– Что произошло! – послышался из динамиков голос Симонса.
– Проклятье! Похоже они заминировали улицу. Дальше не пройти! – ответил ему другой голос.
– Дьявол, – выругался полковник.
– А я ведь говорил, что дело нечисто. Но вы не захотели меня слушать, – сказал Чарльз встревая в разговор.
– Отставить разговорчики! Значит нужно было быть настойчивее, – зло ответил Симонс. – В любом случае, похоже у нас нет иного выбора. Придется вам, Смит, вызвать огонь на себя, а мы тем временем зайдем с другой стороны и атакуем непосредственно железку.
– Это самоубийство, Симонс! Нам стоит отступить и дождаться основных сил!
– У нас срок до послезавтра, подполковник! – грозно сказал Симонс. – Так что самоубийство это или нет, теперь это ваша проблема. Отступая мы лишь ослабим наши силы, а противник только этого и ждет.
– Одумайтесь! Какие тут могут быть сроки!
– Может быть, у вас есть предложение получше, Смит? Если нет, тогда не задавайте лишних вопросов и выполняйте приказы. Это все что от вас требуется, понятно?
– Так точно, – сказал Чарльз понимая на какой авантюрный план он сейчас подписывается.
– Хорошо что мы договорились. Конец связи. – сказал Симонс.
Часть ПСМ и пехоты, что перебралась на другую сторону, вернулись к разрушенным мостам где и стала закрепляться. Также несколько саперов было отправлено для разведки набережной вниз по течению реки. Как и ожидалось она тоже была заминирована. Это означало что путь у них лишь один – в город. Нужно было привлечь к себе как можно больше внимания, чтобы облегчить Симонсу доступ к железной дороге, но Чарльз ещё не знал что следовало бы сделать.
