Апогей: начало

      На горизонте, в лучах зари, виднелись очертания столицы Равваля. Несмотря на несколько вышедших из строя котлов Апогей отстал от первоначального расчетного времени всего на день. По прикидкам Форса к полудню корабль должен был встать перед городом на «пристани». Этим непривычным для сухопутных войск словечком штаб обозначил специально расчищенную и подготовленную площадку. При последнем сеансе радиосвязи они сообщили, что это место находится возле главной дороги идущей в западном направлении.       Тем временем, пока корабль уверенно приближался к намеченной цели, Форс в своей каюте принимал отчет составленный бригадиром группы находящейся во время инцидента в машинно отделении. Дослушав его полковник помолчал пару минут и наконец сказал:       – Хм. То есть причиной всего этого бардака стал банальный недосмотр?       – Именно так. У нас не хватало людей, чтобы следить за показаниями приборов, так как работаем мы посменно. По технике хотя бы один из механиков должен следить за манометром.       – А почему вы сразу об этом не сказали. Я же вроде спрашивал, – задумчиво произнес Форс разглядывая схему котельной.       – Виноват. Но людей нам хватало впритык и я решил, что ничего страшного не случится если механики будут поглядывать на приборы, пока отлучаются за новой порцией угля. А в тот раз их смена почти заканчивалась. Вот видимо, усталость и сказалась. Не углядели.       – Но я же не могу наказать калек и мертвецов? А значит вся ответственность лежит на вас как ответственном за этот участок. Вы это понимаете?       – Понимаю. Прошу простить мою неосмотрительность. Готов принять наказание за потерю личного состава.       – Над вашим наказанием я подумаю позднее, когда прибудем на место. Я в одиночку тоже не смогу за всем уследить.       – Благодарю. И спасибо, что выделили нам дополнительных людей. Теперь у нас есть хотя бы по два человека которые следят за показаниями, – поблагодарил бригадир.       – Ладно, с этим разобрались. А как же аварийный клапан сброса давления, – сказал Форс потыкав в соответствующий узел на схеме. – И взрывной предохранительный на выходе из котельной?       – Тут такое дело. Судя по всему клапан заклинило из-за угольной пыли осевшей на нем. Уж больно близко он расположен с зоной разгрузки угля.       – Быстро это случилось, но допустим. А взрывной? Тоже заклинило что ли?       – А вот это – самое странное. Этого предохранительного клапана, что на схеме, – бригадир обвел соответствующий узел, – в этой котельной нет. Мы обшарили всё помещение, но так и не нашли его. Даже посадочного места под него не обнаружили.       – Замечательно, – подытожил полковник, – у нас ещё и некомплект. Понятно. А что с теми бедолагами что там оказались?       – Ну, Перкенса, Вольфа и Боба взрывом просто в мясо разорвало. Только ботинки пристывшие к полу остались. Ульриха ударной волной отшвырнуло в противоположную часть зала. Скончался на месте. Остальные в это момент как раз отошли за новой порцией угля. Так что их только осколками задело. Жить будут, но на фронт им теперь путь заказан. Не с такими травмами.       – Скверно. Это ведь ещё и классифицируется как несчастный случай, а не гибель в бою. Придется просто тонну бумажек писать. Развели, бюрократию, – сокрушенно произнес Форс.       – Я уже почти закончил готовить все необходимые бумаги. К вечеру занесу.       – Буду крайне признателен, – сказал Форс потирая лоб ладонью и думая как он будет объяснять штабу каким образом умудрился на ровном месте потерять десять человек.       – Я могу идти? – спросил бригадир.       – Да, конечно, вы свободны. Жду тогда вечером бумаги.       – Постараюсь закончить поскорее.       Бригадир откозырял и вышел из каюты оставив Форса наедине с его мыслями. Просидев ещё полчаса изучая рапорт он придумал примерный план как будет отбиваться от вопросов штаба. После этого он встал из-за стола и направился на мостик.       Там из окон уже вплотную виднелись городские стены. С высоты, на которую поднимался Апогей, шпиль собора уже не казался столь уж высоким. Примерно через час они должны были прибыть на место.       – Эндрю, все хорошо? – спросил подбежавший Чарльз.       – Ничего хорошего, – буркнул он в ответ. – Один геморрой с этой жестянкой.       – Но ты же не думал, что все пройдет гладко? Мы же, вроде как, как раз и должны найти все подобные проблемы. Разве нет?       – Думается мне, что если мы будем искать все просчеты бюро, то нам и всей армии Равваля не хватит. Лучше скажи, когда мы прибудем на место?       – Ты как раз вовремя. Сейчас начнем.       Один из операторов повернулся к общающимся товарищам и крикнул:       – Мы закончили выравнивать корабль относительно «причала». Можем начинать?       – Начинайте, швартовку, – коротко приказал Форс.       – Есть, начать швартовку, – ответил оператор.       Корпус корабля загудел. Все члены экипажа находящиеся в данный момент на мостике напряглись. Но ничего страшного не случилось. Машина аккуратно согнула свои стальные ноги в суставах и плавно опустилась на причал – большой прямоугольник чуть больше габаритов корабля засыпанный песком.       – Подтверждаю касание поверхности, – донеслось из громкоговорителя машинного отделения.       – Очень хорошо, – сказал Форс, – опустить трап и можно заглушить все котельные кроме энергетической.       – Есть! – сказали все присутствующие.       Спустившись на лифте полковник вместе с Чарльзом вышел к уже опущенному трапу в носовой части корабля. На том конце их поджидала делегация из штаба и, чуть поодаль, несколько повозок с закрытыми брезентом новыми котлами взамен утерянных, а также отрядом специалистов из бюро, чтобы их установить.       – Полковник Эндрю Форс прибыл. Изделие успешно доставлено, – отрапортовал он подойдя к делегации.       – Подполковник Чарльз Смит, прибыл, – сказал заместитель.       – Отличная работа. Выше всяческих похвал, – сказал незнакомый мужчина из делегации.       Форс осмотрел говорившего. Это был мужчина немного старше его. Одет он был в не в военную форму, а в бордового цвета пиджак с торчащим из под него накрахмаленным воротником. А на лице красовались вздернутые усики. Форс не стал долго разглядывать собеседника и обратился к нему:       – Эрнст Фон Блом, я полагаю.       – А вы весьма догадливы, мистер первый старпом. Я уже наслышан, что во время транспортировки что-то повредилось. Это возмутительно. Я рассчитывал что мой корабль будет доставлен в целостности. Видимо зря я решил доверить все вам. Вот я бы…       – При всем моем уважении, – произнес Форс стараясь не сказать чего нибудь лишнего, – но целью этой доставки также было выявление подобных дефектов. На мой взгляд, гораздо хуже было бы, если ничего не произошло.       – И тем не менее… – начал было Фон Блом, но его прервал генерал Юстис.       – Достаточно. Я очень рад, что вы нашли общий язык. Форс, вы полностью оправдали наши ожидания. Не без эксцессов конечно.       – Прошу простить неосмотрительность моих подчиненных. Виновники будут строго наказаны. Завтра я доставлю подробный отчет о произошедшем в штаб.       – Нет необходимости, – безразлично ответил генерал.       – Не понял? – искренне удивился Форс.       – Я говорю, нет необходимости докладывать об этом в штаб. Лучше передайте эти данные в бюро. Это по их части.       – А как же погибшие?       – Мы были готовы к подобному исходу, так что можете не спешить. Ничего не поделаешь. К сожалению, такие события не редкость при испытаниях. Как говорится: лес рубят – щепки летят.       – Попрошу заметить, – возмутился Форс, – что у этих «щепок» есть жены и дети!       – За них не переживайте. Государство им все возместит и обеспечит пожизненной военной пенсией, – все также безразлично ответил Юстис. – А теперь попрошу вас пройти со мной. Нужно обсудить вашу дальнейшую судьбу.       – Так точно! – сказал полковник и затем обратился к стоящему рядом Чарльзу: – Подполковник, проконтролируйте, чтобы господа из бюро установили новые котлы. Подробности о том, что ещё нужно доделать, узнаете у старшего механика.       – Вас понял.       Чарльз откозырял и направился к группе людей стоящих возле повозок. А Форс тем временем в компании Юстиса и ещё нескольких шишек из штаба направился в город на одной из черных лакированных паровых повозок неизвестного производителя. Логотип был заменен армейской символикой, но линии кузова и очертания радиаторной решетки напоминали премиальные модели одной известной фирмы.       В штабе Форса ждали несколько часов длительных объяснений. Фон Блома необходимо было просветить как же устроен Апогей. Затем последовал брифинг по их роли в готовящейся операции на центральном направлении. В середине обсуждения заявился и Артур – второй старпом. Как оказалось его не было в делегации которая встречала Форса. В конце Юстис пару минут объяснял как же следует поступать в случаях опасности захвата судна противником. Наконец и он закончил говорить.       – Ну вроде я все, что вам нужно знать, рассказал. И помните, что изделие, ни при каких обстоятельствах, не должно попасть в руки литлийцев. Если не уверены, что сможете отбиться – лучше взорвите корабль ко всем чертям, даже если придется взорваться вместе с ним. Есть вопросы?       – Да, есть один, – внезапно нарушил тишину кабинета молчавший почти все время Фон Блом. – Так я в конце концов буду генерал-майором или все же, как там его?.. Контр-адмиралом?       – Фон Блом, – сказал генерал, – вы остаетесь приписанными к сухопутным войскам, а значит вы – генерал-майор. И морское звание никак получить не можете. Хотя не спорю, контр-адмирал звучит солидно. В любом случае на этом все. Можете быть свободны.       Двери кабинета открылись и собравшиеся быстро исчезли в недрах здания штаба. Форс же на какое-то время задержался возле одного из окон в коридоре наблюдая из него как паровые повозки, тарахтя по брусчатке, спешат по своим делам.       – О, ну надо же! Это же наш знакомый – мистер Эндрю, – раздался из-за спины полковника знакомый голос второго старпома.       – Чего надо, Артур? – недовольно спросил Форс.       – Я слышал, что вы во время доставки изделия потеряли десять котлов. И ещё несколько несчастных в придачу. Видимо слухи врут какой вы хороший полководец.       – Не желаю слышать упреков от того, кто пропустил половину собрания, – парировал полковник.       – Фи. Мог бы и вторую пропустить. Если не заметили, мне даже слова не сказали. А все потому, что я занимался набором офицеров.       – Но, но! Вы двое, – вмешался в диалог Фон Блом. – Что вы ругаетесь?       – Ваше высокопревосходительство, – поклонившись произнес Артур, – Очень рад встрече. Нас же ещё не представили друг другу. Артур Уилсон – второй старпом. К вашим услугам.       – Да, я тоже очень рад. Да ничего такого. Просто предположил, что у деревенщины мозг с грецкий орех. А он возьми да и начни возмущаться. Ума не приложу.       – Эй! – возмутился Форс. – За языком то следи.       – Деревенщина? – в свою очередь удивился Фон Блом. – Это вы о ком?       – А вы не знаете? – ехидно произнес Артур. – Мистер первый старпом, родом из одного провинциального городишки.       – Правда? – генерал покосился на Форса. – А мне он показался весьма дельным человеком.       – Первое впечатление обманчиво. Пойдемте со мной, ваше высокопревосходительство, а то ещё пропахнете провинциализмом. Пойдемте. Госпожа Эбсгер сегодня устраивает бал. Не желаете ли составить мне компанию?..       – Форс, раз Артур пока не может, займитесь пока набором новобранцев! – крикнул напоследок Фон Блом увлекаемый молодым повесой.       Взяв генерала в оборот Артур, чуть ли не таща за руку, отбуксировал последнего от Форса и вскоре эти двое исчезли из поля зрения полковника.       – Два сапога пара. И Артур этот ещё ко мне прицепился. Чего он вообще хочет добиться?       Полковник постоял ещё какое-то время перед окном, хмыкнул и зашагал к выходу. Спустившись по лестнице на первый этаж он прошел мимо окошек с регистраторшами и уже было собирался покинуть здание штаба как вдруг его неожиданно окликнули:       – Полковник Форс! Это же вы?       Обернувшись он увидел паренька спешно приближающегося к нем. Убрав руку с ручки двери Эндрю спросил:       – Да, что-то нужно?       – Наконец то я вас нашел. Я из канцелярии.       – Что случилось? – удивился полковник, пытаясь припомнить, что от него могло понадобиться канцелярии.       – Пришел ответ на ваш последний запрос. Он у нас лежит уже как пару дней. Когда узнали, что вы прибыли в штаб, меня сразу направили вас искать.       – Понятно. Благодарю. Схожу, заберу.       – Я вас провожу.       – К чему такая спешка? – удивился Форс.       – Ну вы же сами понимаете, мы не можем долго хранить подобные документы.       – Точно! Благодарю, что придержали их для меня, – воодушевленно сказал полковник догадавшись про какой запрос идет речь.       Забрав ответ из канцелярии и выслушав нотации от её начальника о недопустимости такого отношения к подобного рода документам, Форс наконец покинул здание штаба.       Документом был ответ от последнего не ответившего лагеря военнопленных и был он весьма обнадеживающим. Не дожидаясь завтрашнего дня, полковник воспользовался услугами штабного водителя и немедленно отправился в лагерь за номером 17. И уже вечером того же дня он был на месте чем крайне удивил начальника лагеря. Воспользовавшись его гостеприимством Форс дождался утра, чтобы в последний раз проверить свою удачу.       Ещё до доставки Апогея он искал по разным лагерям брата Лоры. Обычно находилось до трех-четырех человек с такой фамилией. Редко пять. А из того в котором он сейчас находился целых тринадцать.       Проснувшись не свет ни заря, чтобы успеть проверить до обеда побольше человек, Форс приступил к поискам. Заключались они в том, что полковник всяческими наводящими вопросами пытался узнать: действительно ли сидящий перед ним – тот кого он ищет. Большинство после пары вопросов честно сознавались, что не понимают, о чём речь.       Как обычно, не обошлось и без парочки особо ушлых ребят которые, заметив что вопросы уж очень специфические, начинали поддакивать и говорить: «да, да, конечно. Я её знаю!». Но после уточняющих вопросов тут же сыпались так как «не могли припомнить» внешность или ещё какие-нибудь подробности.       Время шло. Число кандидатов таяло на глазах, а тот самый все не находился. Это очень напрягало полковника. В конце концов, сильно после обеда, остался последний Лайт в лагере. И последний шанс найти брата Лоры среди живых.       В комнату ввели молодого на вид парня сильно исхудавшего за время в плену. Будучи уже очень злым Форс, в который уже раз за день, начал издалека:       – Итак, номер 12898. Ваша фамилия Лайт. Верно?       Молчание.       – Что это с ним? – спросил полковник у стоящего за дверью офицера.       – С этим? А пес его знает. Нам он тоже не сознался. Но другие пленные говорят, что он тоже Лайт.       – Ясно. Спасибо, – поблагодарил Форс надзирателя после чего снова обратился к пленному. – Ну так что? Так и будем играть в молчанку?       Вновь ни звука.       – Ты немой что ли? Это уже не смешно! Либо ты сейчас же начнешь отвечать либо я тебе начну пальцы ломать, чтобы ты хотя бы кричал! – рявкнул Форс с силой ударив по столу.       – Можете делать со мной что хотите, но вам я ничего не скажу, раввальские крысы! – выкрикнул парень в ответ и плюнул сидящему напротив Форсу прямо в лицо.       Заметив столь вызывающее поведение со стороны пленника надзиратель с дубинкой наперевес немедленно направился к нарушителю, но был остановлен жестом полковника.       – Подождите офицер, – сказал Форс вытираясь платком.       – Хорошо, но если он снова начнет дерзить, я быстро поставлю его на место.       – Итак, значит говорить ты все таки можешь. Уже прогресс, – сказал полковник обращаясь к пленному за номером 12898. – Может начнешь уже отвечать, по-нормальному?       – Да пошли вы!       – Значит так, сопляк! – крикнул Форс нависнув над юношей. – Слушай сюда! Я приехал с другого конца империи не за тем, чтобы ты тут артачился! В твоих же интересах сотрудничать со мной!       – А не то что? Убьете меня? – сказал парень вызывающе.       – Если очень хочешь подохнуть в этих казематах – милости прошу. Препятствовать не собираюсь. Я за сегодня уже достаточно наслушался других придурков. Так и скажу Лоре, что ты предпочел умереть героем!       Услышав имя девушки пленник побледнел, но все ещё дерзким голос спросил:       – Что вы сделали с моей сестрой?!       – Ничего, – уже более спокойно ответил Форс. – Пока что, ничего.       Похоже, что дело сдвинулось с мертвой точки.       – Что ещё за «пока что»?! Где она?!       – Где надо. И от тебя зависит что с ней произойдет. Но перед этим, ответь ка: какого цвета у нее глаза?       – Если я буду отвечать, с ней все будет в порядке?       – Да, – коротко ответил Форс.       – Хорошо. Я готов.       – Офицер! Похоже мы нашли общий язык. Не могли бы вы нас оставить? – спросил полковник у надзирателя.       – Конечно. Если что будет нужно – кричите, – ответил тот и лязгнув дверью вышел.       – Вот, теперь все хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос.       – Глаза да? Бирюзовые. Волосы вот как у меня, только длинные, а ещё…       – Достаточно. Я понял.       – Так и что вы от меня хотели узнать? Я просто младший лейтенант.       – На самом деле я уже узнал все что нужно.       – А?! – удивился парень. – Это что, шутка такая? Вы хотели узнать её цвет глаз?       – Нет же, дурень. Я хотел узнать действительно ли ты её брат. Кстати меня зовут Эндрю Форс.       – Очень приятно. Кевин Лайт. Но я все равно не понимаю зачем?       – Тебя отсюда вытащить, вот зачем. А теперь, Кевин, помалкивай и особо не распространяйся. Если хочешь встретиться с сестрой на этом свете, а не на том.       Подойдя к двери Форс сказал: «Все, я закончил». Лязгнул засов в дверь вошел офицер и направился к пленнику.       – Ну что, полковник, узнали, что хотели? – спросил начальник лагеря.       – Да. Но можно сделать мне ещё одно одолжение? – спросил Форс и затем крикнул офицеру, который собирался увести пленника назад в лагерь: – Подождите немного!       – Дайте угадаю – вы хотите взять этого пленника с собой?       – Именно так. Это можно устроить?       – Вы же понимаете, что я не могу, просто так взять и передать его вам?       – Под мою ответственность.       – Не нужно. Я вообще не о том. Но если он вам действительно срочно необходим – можете заполнить форму Б-4 в канцелярии. Процесс передачи не быстрый, но мы все уладим.       – Премного благодарен.       – Кстати, а зачем он вам?       – У меня была информация, что он родом из тех мест куда я направляюсь. К тому же прекрасно знает местность.       – Все равно странно все это. Ну да ладно, это не мое дело. Если вы действительно считаете что он так хорош – воля ваша.       После заполнения бумаг Форс вместе с закованным в наручники Кевином вернулся на Апогей. Ему удалось незаметно провести пленника в карцер где он его и оставил. Сняв с узника наручники полковник закрыл дверь камеры и направился к выходу.       – Ну и как это понимать? – спросил из-за решетки Кевин у уходящего Форса.       – До поры, до времени посидишь здесь пока я не придумаю как бы тебя получше спрятать.       – А клетка тогда зачем?       – Чтобы самодеятельностью не занимался. Мало ли чего ты выкинешь, а мне потом разгребать. Так что помалкивай.       – А что с моей сестрой. Она тоже где-то здесь находится? Лора!       – Не ори! Её здесь нет. Она сейчас в Литлии, так что я, даже если бы очень захотел, не смог ей ничего сделать.       – Вы меня обманули?!       – Для твоего же блага. А теперь сиди тихо.       Удостоверившись что пленник не собирается бежать из камеры Эндрю спустился в кают-компанию. Он собирался взять ужин для узника, но в проходе неожиданно пересекся со своим замом.       – Эндрю, твою дивизию! Ты где пропадал?       – У меня были некоторые неотложные дела.       – Какие ещё неотложные дела?! – возмутился Чарльз. – Приходил этот Фон Блом и интересовался где ты! Говорил, что у тебя сейчас только одно неотложное дело – набор личного состава!       – Мне же не лично с каждым знакомится? Пусть кто-нибудь из майоров этим займется.       – Естественно не лично, но списки должен ты утвердить как ответственный за набор.       – Опять перекладывание бумажек.       – Привыкай. Похоже у тебя будет много бумажной работы.       – Ладно.       – Отлично. Сегодняшние списки я уже принес в твой кабинет. То есть в каюту. Наслаждайся.       Принеся еду узнику Форс направился в свою каюту первого старпома. На столе его действительно ждала аккуратная стопка бумаги. Пробежав глазами первый лист и примерно пересчитав листы он прикинул, что в такой довольно увесистой кипе всего чуть более ста человек.       – Н-да. Это надолго, – пробормотал он ставя подпись на первом листе.       Но затем ему пришла мысль, что стоило бы для начала отсортировать документы. Или, как минимум удостоверится, что все они одинаковые.       Начав перебирать листы он быстро понял, что тут было все вперемешку: большую часть занимали списки для утверждения зачисления нового личного состава, но нашлась и пара заявлений о переводе под начало господина Фон Блома, а также отчеты о проделанной работе от группы инженеров из конструкторского бюро.       Разделив бумаги на стопки Эндрю приступил к самой объемной – спискам. За этой работой он просидел до глубокой ночи. Больше всего его удивили заявления о переводе. Среди них была и пара довольно высокопоставленных. Хотя никого из подавших он лично все равно не знал. «В любом случае с ними должен провести собеседование Фон Блом. Вряд ли у меня есть на это полномочия», – подумал Форс.       В любом случае он навел справки о всех подавших и составил списки. По его прикидкам им понадобится: отдельный человек руководящий десантом ПСМ, а также еще один отвечающий за техническое обеспечение. Также неплохо было бы найти специалиста хорошо разбирающегося в артиллерии, так как Форсу и его подчиненным не приходилось стрелять из чего-то крупнее танковой пушки, да и Артуру скорее всего тоже. Про Фон Блома можно было и вовсе забыть.       Закончив с сегодняшней партией бумаг Форс отправился спать чтобы завтра предоставить своему начальнику получившиеся списки кандидатов.       – …Вот примерно такие варианты. Думаю нам понадобится хотя бы по одному человеку из каждого списка, – закончил свой доклад Форс которому на следующий день с трудом удалось разыскать Фон Блома.       Начальник прочитал списки наискосок и удовлетворенно хмыкнул. После чего вернул их своему первому старпому.       – Хм. Отличная работа старпом. Так держать. Пожалуй я даже закрою глаза на то, что вы один день пробыли неизвестно где. Так чего вы хотели?       – Генерал, – начал Форс ожидавший несколько иной реакции, – я собственно пришел к вам, чтобы вы провели собеседование с каждым из кандидатов и утвердили кого-то.       – Извините, Форс, – сказал начальник поглядывая на часы, – я ну никак не могу. У господина Фернандо сегодня званый ужин в честь помолвки его дочери и мне нужно поприсутствовать. Не могли бы вы сами этим заняться?       – Но ведь по уставу! – возразил Форс.       – А! Вас только это волнует? – перебил его Фон Блом. – Сейчас. Найдется чистый листок? Нет?       Генерал не стал дожидаться ответа, а просто достал из внутреннего кармана авторучку и что-то написал на обратной стороне одного из списков.       – Вот. Сим документом я назначаю вас своим официальным представителем. Теперь вы имеете право согласовывать заявителей без моего непосредственного участия.       – Постойте! Так же нельзя. Вам же с ними работать. Вдруг я наберу не тех?       – Не имею ничего против тех кого вы указали в списках. Так что оставляю это на ваше усмотрение. А теперь мне действительно нужно спешить.       Сказав это Фон Блом сел в свою роскошную паровую повозку, возле которой его и нашел Форс и укатил на званый ужин.       – Вот же, – зло сказал полковник возвращаясь к кораблю. – У него что, в голове одни балы да званые ужины? Управление штаба тем конкурсом, что? Подбирало этому раздолбаю няньку что ли? Ладно. Раз он сам предоставил мне во власть подбор персонала, то пожалуй наберу тех, с кем мне самому будет приятно работать. Сомневаюсь, что с таким отношением к делу, этот свадебный генерал долго задержится у руля.       Впрочем, хлопоты Форса не ограничивались только заполнением бумаг. Было ещё одно важное задание: нужно было доставить брата Лоры в столичное отделение Серебряного полумесяца. Для этого он, улучив момент, сходил в пару ателье в городе и нашел костюм по фасону сильно напоминающий военную форму. Сказав что из украшений нужно убрать он передал костюм Кевину, а сам вновь вернулся к бумагам.       На следующий день все было готово. Переодев пленника в импровизированную форму Форс вместе со своим узником покинули корабль не вызвав подозрений. Правда через черный вход так как у трапа расположилась комиссия и очередь из добровольцев.       В городе тоже все прошло без происшествий. И вот наконец Форс вновь стоял напротив двери бара «Пять углов» – столичного отделения Серебряного полумесяца. Он постучал секретным стуком.       – Какой коктейль будете? – послышалась из-за двери кодовая фраза.       – Как обычно – «Танец под луной». – решительно произнес пароль Форс.       Лязгнула задвижка. В темноте сверкнула пара глаз. Щелкнул замок и полковник в компании Кевина вошли.       – Мне нужно поговорить с главным, – твердо сказал полковник оказавшись внутри.       – Да. Я сейчас сообщу. Посидите пока на складе, – ответил мужчина и ушел.       Ждать управляющего «Джона» пришлось недолго и вскоре он показался в проеме двери. Завидев паренька он поспешил к пришедшим.       – Неужели? Я сморю, что вам это удалось, – пожилой человек осмотрел Кевна пришедшего вместе с Форсом, – По описанию Лоры вроде похож. Юноша, не будете против ответить на пару вопросов?       – И вам тоже? – возмутился парень.       – Ну мне же нужно убедиться, что вы не самозванец. Не бойтесь меня. Я лично знаком с вашей сестрой – очень ценный кадр.       Парня увели в соседнее помещение. Минут через десять они вышли. Джон задал ещё несколько вопросов о Лоре Форсу и наконец выдал свой вердикт:       – Что же. Могу с высокой долей вероятности сказать, что это не подлог. Свою часть уговора вы сделали, полковник. Тогда мне, наверно, стоит выполнить свою.       Наклонившись к Форсу, управляющий прошептал ему на ухо:       – Вы в прошлый раз правильно подметили, полковник, что из-за такой глупости войны не развязывают. Но вот в чем вся штука, слова по обе стороны фронта похожи, если вы понимаете о чем я. И да, тот о ком вы справлялись – в целости и сохранности, к тому же ему доверяют больше, чем кому бы то ни было.       Джон закончил говорить и отодвинулся.       – Это все? – поинтересовался полковник.       – А вы хотели чего-то ещё?       – Нет. Спасибо. Я кажется начинаю догадываться как обстоят дела, но нужно будет ещё подумать. А с ним мне чего делать? – Форс кивнул в сторону Кевина. – Вы могли бы доставить его Лоре?       – А почему бы вам самим этим не заняться? Перебросить незаметно человека через полстраны за линию фронта – та ещё задачка. А вам, все равно, по пути.       – Извольте! А где мне прятать то его все это время?       – Как и полагается всем секретам – на самом видном месте. Если вас это беспокоит, то мы могли бы изготовить поддельные документы для него. Правительство тут набор добровольцев объявило. Думаю одного не заметят. А там пересечетесь на фронте.       – Что! Мне служить с проклятыми раввальцами?! Да ни в жизнь!       – Ну в транспортировке нет ничего постыдного, стрелять то в соотечественников я вам не предлагаю, – ответил Джон юноше, а затем обратился к Форсу: – Ну так как?       – Может сработать. Тогда так и сделаем.       – А меня спросить?       – Можно подумать у тебя выбор есть, – внезапно строго сказал управляющий. – Я бы, может, и рад доставить тебя к сестре иным путем, но у нас сейчас и без того дел хватает.       – Ладно, – нехотя пробурчал Кевин.       – Значит договорились. Форс, можете идти, а юношу оставьте на нас. Мы все подготовим.       Попрощавшись он покинул бар и уже идя по улице думал над информацией полученной от Джона. Если она была действительно правдива, то это позволяет взглянуть на ситуацию с другой стороны. Правда много конкретики это пока не добавляло.       Проходя мимо кафе ему в глаза бросилось нечто необычное: офицер прогуливающийся в компании молодой дамы. Приглядевшись Эндрю с удивлением обнаружил, что это никто иные как его заместитель Чарльз и подруга Анжелики – Софи.       Дабы убедится, не привиделось ли ему, он решил подойти.       – Привет, Чарльз. Как погодка?       – Помяни черта, – тяжело выдохнув сказал заместитель.       – Ну чего ты, Чарльз? – сказала Софи своему кавалеру, после чего обратилась к подошедшему, – Привет, Эндрю. А мы как раз о тебе говорили.       – Здравствуй, Софи. Правда? И что же? Я тоже хочу быть в курсе последних сплетен.       – Эндрю, ты же понимаешь, что ты здесь – лишний? У тебя, что ли, дел своих нет?       – Да просто выдалась свободная минутка. Решил проветриться вот.       – Ага. Минутка свободная. У тебя там в каюте, работы непочатый край лежит.       – Работа не волк, в лес не убедит. Мне вот что интересно. А как давно вы двое знакомы?       – Тебе то что за дело? – спросил Чарльз.       – Лет шесть… Нет. Вру. Дольше, – ответила Софи. – Вот как ты на обязательную службу на два года отъехал. Чарльз зимой приезжал сюда. Тогда лично и познакомились. А вообще, заочно мы ещё до того были знакомы. Когда он за тобой приходил к нам. Но знакомы это возможно ещё громко сказано. Так-то мы больше по переписке общаемся. Вот выдался удачный случай.       – Софи, ну зачем ты ему все рассказала?       – А что в этом такого? Думаю он может это знать. Кстати, Эндрю, а почему не сказал, что Чарльз тоже приезжает?       – Я не был уверен, что все получится, вот и не стал.       – Чтобы у тебя, да и не получилось?! – расхохоталась Софи. – Скорее небо упадет на нас, чем у тебя что-то не получится. Чарльз мне в письмах всегда так писал.       – О! – одобряюще протянул полковник. – Ну, ладно. Не буду долее смущать вас своим присутствием.       – Давно пора, – крикнул Чарльз вдогонку.       Вернувшись в свою каюту, Эндрю тяжело вздохнул, посмотрев на стопки бумаг лежащих на его столе. Нехотя он сел за свое рабочее место и приступил к монотонному одобрению или отклонению бумаг и запросов.       Так прошла ещё несколько дней пока команда Апогея не была полностью укомплектована. За это время Форс также встретился со всеми старшими офицерами изъявившими желание присоединится. Из них он отобрал лишь самых компетентных. Также, под конец третьего дня, на него вышел и брат Лоры которого в спешном порядке подготовили люди из Полумесяца.       После того как вся бумажная волокита осталась позади, была организована торжественная церемония в честь отбытия Апогея. Значимости мероприятию придавал и тот факт, что на неё прибыл сам император Равваля – Карл Фридрих Раввальский.       Специально сооруженный помост на котором собралась знать был обильно украшен флагами Равваля – голубым полотнищем с узкими белыми полосами сверху и снизу. Центр флага, украшало золотое изображение лаврового венка вокруг десятиконечной звезды.       Напротив центрального трапа, стояла августейшая фигура правителя. Подле него, почти закрыв глаза и опустив лицо, стояла девушка в одеянии служанки. Также на помосте расположились большие шишки из штаба. Внизу собралась толпа горожан пришедших посмотреть на невиданную машину. После вступительной речи глашатая и пары штабных чинов к народу вышел и сам правитель. Вместе с ним, не отставая ни на шаг, грациозно вышла и служанка.       – Подданные! Это великий день для Равваля! Эта машина, результат усердных трудов, светлейших умов нашей необъятной родины. Она – ключ к победе в войне с ненавистной Литлией, и гарант безопасности в будущем!       Из толпы послышались воодушевленные крики.       – Сегодня, эта машина и верные солдаты империи отправится в поход, против нашего заклятого врага дабы переломить ход войны! В этот знаменательный для всех нас день мы, Карл Фридрих Раввальский – император Равваля, герцог Эназа́йский, и Фунгу́дский, и Талти́йский, и Жуну́сский, правитель Крао́нский и прочая, благословляем данный корабль на великие свершения и нарекаем его «Апогей»!       После отмашки, специальный человек, стоящий все это время возле борта на временной деревянной башенке, взял стоящую там же большую стеклянную бутылку и со всей силой бросил ее в направлении корабля. Будучи привязанной за горлышко изящным бантом, бутыль пролетела по дуге и на полной скорости столкнулась со стальной обшивкой исполина. Послышался гулкий удар. В следующее же мгновение бутылка, к восторгу всех присутствующих, эффектно взорвалась расплескав во все стороны потоки шампанского, немного забрызгав подошедших слишком близко зевак.       Раздались бурные овации. Мужчина на башенке несколько раз низко поклонился после чего стал спускаться. Когда толпа немного попритихла император продолжил свою речь.       – Теперь, мы хотим пригласить сюда капитана этого корабля и двух его заместителей. Подойдите к нам.       Эрнст Фон Блом в сопровождении Артура и Форса покорно поднялся по ступенькам на помост и подошли к правителю и все трое присели на колено.       – Эрнст Фон Блом… – начал свою длинную речь император.       Но Форсу вся эта канитель порядком осточертела потому он блуждал взглядом по присутствующим на помосте пока не зацепился за одного взглядом. За самого неприметного среди этих расфуфыренных павлинов – за служанку.       Несмотря на общую скромность наряда было в ней что-то такое – не свойственное простой служанке. Рассматривая лицо девушки в глаза бросалась рыжая прядь выбивавшаяся из-под чепчика. Цвет полузакрытых глаз служанки было невозможно разобрать.       Спускаясь взглядом все ниже Форс заметил и ещё одну странность – тонкие бледные пальцы рук явно никогда не знавшие тяжелой работы. Сразу было видно, что девица не простая, а из благородных. Что и не удивительно. Но помимо этого на пальце ее левой руки…       – Что, съел? Мистер первый старпом! – внезапно раздался справа от него злорадный шепот.       Форс обернулся на Артура.       – Ты это сейчас к чему? – искренне не понимая спросил полковник пропустивший мимо ушей всю императорскую речь.       – К тому, что Фон Блом ходатайствовал за меня. И теперь я… Тс-с-с! – Артур прервал себя не успев закончить свое бахвальство.       – … Служите верно нашей отчизне! Поднимитесь.       После того как все трое встали, император продолжил:       – Запомните этого господина. Он тот, кто принесет мир и спокойствие в нашу страну! Тот, кто будет оберегать мирный покой наших подданных защищая рубежи от неприятеля! А теперь, отправляетесь в поход и принесите столь желанную нами победу!       Поблагодарив Карла за оказанную честь, Фон Блом под новый гром оваций покинул помост. Все трое направился на корабль и стали подниматься по трапу. Для большей эффектности, трап стали постепенно поднимать, как только троица достигла примерно середины. Таким образом под конец они уже не поднимались, а спускался на палубу. Через несколько секунд после того как компания оказалась на палубе трап окончательно задвинулся.       – Господа, поспешите, пожалуйста, – сказал встречающий их Чарльз.       Трусцой добежав до ближайшего лифта, они начали подниматься в капитанскую башню. Тем временем корабль уже пришел в движение. Слышался лязг железных суставов исполина. Изнутри корабля через перегородки доносился приятный гул множества паровых двигателей приводящих его в движение.       Когда компания оказалась на капитанском мостике, Апогей уже почти полностью встал. Оставалась последняя часть церемонии. Взяв в руки микрофон Фон Блом по громкой связи объявил:       – В качестве благодарности за оказанную мне честь и, чтобы закрепить наш будущий успех, я устраиваю праздничный салют. Пли!       Форс, ждавший только отмашки, нажал на кнопку снимающую орудия с предохранителя. Через секунду орудия, заряженные специально по такому случаю холостыми снарядам, выполнили залп. Стреляли поочередно парами с каждого борта. И в завершении был выполнен выстрел из стоящих на палубе огромных орудий.       Под громкие крики толпы оставшейся далеко внизу Апогей направился на запад в сторону Литлии.