Апогей: начало

      Исполинская фигура шагающего корабля гордо двигалась по телу континента. После пары дней с момента отбытия лязг издаваемый суставами машины почти сошел на нет, уступив место гулким шагам. Впрочем, учитывая его габариты, Апогей перемещался поразительно тихо.       Двигаться старались в основном в удалении от транспортных магистралей, чтобы случайно не задеть пути, что могло бы негативно сказаться на поставках для фронта. Сам корабль, даже с замененными котлами, как показалось Форсу, двигался медленнее чем в первый день запуска. Как он узнал от Чарльза: бюро в спешном порядке перенастроило паропроводы. Теперь котельные работали в сцепке, а не по одной когда каждая обеспечивала свою подсистему корабля.       Это должно потенциально повысить выживаемость машины, но при этом снизить максимальную мощность так как паропроводы не были рассчитаны на такой режим работы. Пока они не прибыли на фронт Форс решил ещё раз осмотреть корабль, чтобы убедиться что все хорошо. После ситуации с бригадиром, который не стал докладывать о возможной проблеме, его теперь постоянно преследовало навязчивое ощущение затаившейся беды. Благо что ни Фон Блому, ни Артуру не было до этого никакого дела.       Однако покинув капитанскую башню и спустившись на несколько палуб ему сразу стало легче. Всюду кипела жизнь. На верхней палубе отряд отрабатывал маневры. На палубах с ПСМ механики копались в машинах что-то там настраивая. Раз минут в десять, кто-то да проходил по коридору ему навстречу.       В медицинском блоке его поприветствовали находившиеся там сестры милосердия, а также один из хирургов. Поинтересовавшись все ли их устраивает в оснащении блока и получив хвалебные отзывы Форс направился дальше.       Далее на очереди были казармы. Впрочем, большая часть их пустовала так как Форс отказался от предложения тащить с собой ещё и пехоту. Обосновал он это перед Фон Бломом тем, что она все равно большую часть времени будет сидеть на корабле без дела и просто сокращать запасы продовольствия.       Под конец полковник навестил мастерские и котельные. В отличие от похода от верфи до столицы, теперь здесь трудились рядовые которых специально наняли для этой работы. Связано это было, в первую очередь, с тем, что высококвалифицированные механики будут нужны для управления бронетехникой и заставлять их с утра до ночи кидать уголь было бы просо нецелесообразно.       На самом деле назвать тех кто здесь работал солдатами можно было лишь с большой натяжкой. Подавляющее большинство здесь присутствующих были из податного населения и настоящего оружия в жизни своей никогда не видели. Зато с лопатами они управлялись мастерски. Также в котельных было по два-три младших офицера. Они следили за показаниями приборов и поддерживали порядок среди рабочих.       Дойдя до бригадира смены и убедившись что все в порядке, Форс стал возвращаться. По пути до лифта он пересекся с братом Лоры который бесцельно шатался по коридору. Заметив приближающегося полковника он окликнул его:       – Мистер Форс! Мистер Форс!       – Тише! Кевин, ты забыл что я тебе говорил в прошлый раз? Не надо вот так кричать.       – Прошу прощения, – извинился юноша.       – Это вызывает слишком много ненужных вопросов. И не надо просто так шататься по кораблю.       – А что мне ещё делать? Моя смена ещё не скоро. Да и вообще я, как вы наверно знаете, из дворянской семьи. А мне тут уголь кидать приходится. Это работа для простолюдинов.       – Так, – грозно сказал Форс, – ты не зарывайся. Тебя вообще здесь быть не должно. Или ты, может быть, рассчитал что я тебя адъютантом пристрою?       – Нет… вовсе нет, – ретировался юноша.       – То-то же. Так что? Ты чего-то хотел?       – А! Да. Долго ещё до фронта? А то меня уже тошнит от того, что мне приходится толкать это чудище к границе моей родины.       – Думаю ещё пару дней. Там мы встанем пока не получим дальнейших указаний от штаба. Тогда тебя и высадим. Ты литлийскую форму подготовил? Мы идем в самую горячую точку на фронте. Твои товарищи не будут разбираться свой ты или чужой. Пристрелят на месте, завидев вражескую форму.       – Разумеется. Я спрятал её рядом с трапом. Есть там одно укромное место. Там и переодеться при желании можно.       – Ты не дури. Тебя тогда наши пристрелят. Ты и шагу по трапу сделать не успеешь.       – Ладно, – буркнул Кевин. – Придумаю что-нибудь.       – Уж постарайся.       Проводив Кевина взглядом Форс зашагал по коридору в сторону лифта. Но не успел он сделать и пары шагов как слева раздался голос:       – Так, так, так. И что это господин первый старпом… ой, то есть, бывший первый старпом здесь делает?       Фон повернулся налево и встретился глазами с Артуром вальяжно выходившим из бокового ответвления коридора.       – Проверял настроение личного состава и слаженность работы.       – О! Похвально, похвально, – с сарказмом прокомментировал Артур. – А общение с рядовыми тоже входит в проверку? Мне показалось что вы довольно мило общались с тем солдатиком.       – Имеете что-то против? – вызывающе произнес Форс.       – Нисколько. Просто интересно какие у вас с ним могут быть общие темы? А! Конечно же! Наверно как рожь в этом году на полях родится, да как корову правильно доить.       – Попрошу держать свои неуместные шутки за зубами.       – Как вам будет угодно, только нос высоко не задирайте. Не забывайте, все здесь принадлежит нам с его высокопревосходительством Фон Бломом, а вы тут так – на правах технического консультанта.       – Вы там что-то сказали про «второго старпома». Как это понимать? – спросил полковник вспомнив «приветствие» Артура.       – А, да! На церемонии я так и не сказал. Его высокопревосходительство ходатайствовал, чтобы я был первым старпомом, а вы – только вторым.       – Гениальное продвижение по службе. Под стать вам, – с сарказмом произнес Форс. – Столь же ничтожное. Это все что вы хотели сказать?       – Нет. – раздраженно ответил Артур, которого видимо сильно зацепила фраза полковника, – Господин Смит вас зачем-то искал. Он сейчас должен быть на мостике.       – Ясно. Тогда я пойду.       Оба старпома дошли до лифта и поднялись наверх. Артур вышел на палубе кают-компании. Форс же поехал выше и вскоре оказался на мостике где его и ждал Чарльз.       – Эндрю, где ты пропадал?       – Решил проверить все ли в порядке.       – И? Как успехи?       – Корабль работает как часы. Думаю что на самом деле сюда поместится ещё дважды по столько же людей если не больше.       – Это точно. Поверить не могу. Мы такую толпу народа сюда загнали, а как пройдешься и не скажешь что тут многолюдно.       – Ну, большая часть все же на нижних палубах находится. А мы туда редко спускаемся.       – Твоя правда.       – Чарльз, ты, вроде, зачем-то искал меня? – спросил Форс помня о словах артура.       – А! Точно! – хлопнув себя по лбу воскликнул заместитель. – Отвлек ты меня. Из штаба передавали, что ситуация изменилась и хотели бы переговорить с кем-нибудь из начальства.       – Изменилась? В каком плане? – насторожился Форс. – И почему именно я? А Фон Блом с Артуром?       – Фон Блом заперся у себя в каюте и чаи гоняет, а Артур как узнал, что я тебя найти не могу, так тут же куда-то ускакал даже не дослушав.       – Ясно. Так что случилось?       – Они не сообщили. Сказали что ещё уточняют. Пришлось им зубы заговаривать. Я им пообещал что в следующий сеанс связи кого-нибудь приведу. Так что будь добр не подставляй хоть ты меня, ладно?       Не успел Чарльз это сказать, как к ним подбежал солдат из команды радистов.       – Подполковник Смит! Подполковник Смит! О, Форс, и вы здесь! Хорошо.       – Что случилось? – спросил полковник у радиста.       – Снова передача от штаба. Сказали срочно.       – Скоро они, – пробормотал Чарльз.       Бегом Форс в сопровождении заместителя и радиста добрался до радиорубки. Сев напротив одной из станций и включив громкую связь он громко и четко произнес в микрофон:       – Апогей вызывает Гнездо. Апогей вызывает Гнездо. Как слышно? Прием.       – Слышим вас хорошо Апогей. Очень хорошо, что вы подошли.       – Что случилось?       – Ситуация резко усугубилась.       – Подробности?       – По нашим данным, силы литлийской армии прорвали нашу цепь и перешли в контрнаступление. Мы несем существенные потери.       – Что?! Как это произошло?       В это время в комнату вошел Артур который, по-видимому, возвращался в свою каюту. Услышав радиопередачу он подошел и встал слева от Форса.       – С фронта передают что Литлия применила какое-то новое оружие. Желтоватого цвета туман или что-то такое. Скорее всего это какой-то газ. Мы все ещё пытаемся выяснить что это.       – Газ? Каким образом газ или туман, или что бы там ни было могло помочь им прорвать наши ряды? – вмешался в передачу Артур.       – Выжившие передают, что попав в глаза он вызывает нестерпимое жжение. Многие из тех кто вдохнул его умерли на месте. А что самое главное: наши ПСМ оказались совершенно не пригодны для противодействия так как система вентиляции только увеличивает концентрацию газа в кабине.       – Твою дивизию! И что нам делать? – выругался Форс.       – В первую очередь, не останавливаться. План поменялся. Вам ни в коем случае нельзя останавливаться, чтобы газ не проник на корабль. Очевидцы докладывают, что газ тяжелее воздуха и выше нескольких метров ветром не поднимается. Так что, пока не спуститесь – вы вне опасности.       – А если нам все же придется задействовать ПСМ?       – Это во вторых. Если все же необходимо будет поддержка бронетехники принудительно отключите систему вентиляции: заклиньте её или еще что. Также постарайтесь максимально заложить все щели и отверстия через которые газ может проникнут внутрь корпуса. Также говорят что смоченные повязки немного спасают ситуацию, но ненадолго.       – Вас понял, штаб. А как там дела у полковника Ирвинга с которым мы должны были обсудить дальнейший план и расстановку сил?       – Забудьте о нем. Мы все ещё не можем с ним связаться, поэтому предполагаем худший исход. Так что сейчас вы предоставлены сами себе. Действуйте на свое усмотрение. Вот ваше первое боевое задание: постарайтесь остановить наступление литлийских частей и, если получится, вернуть линию фронта на место. Сейчас быстрое продвижение противника создает угрозу захода с флангов.       – Это была единичная акция со стороны Литлии?       – Насколько нам известно – да.       – Похоже эти трусы хотели просто проверить новое вооружение в работе, – задумчиво произнес Артур.       – Штаб тоже так считает.       – Судя по результатам, скоро мы по всему фронту получим такие подарочки, – подытожил Форс.       – Боюсь что так, – донеслось из динамиков.       – Что же, вас понял Гнездо. Сделаем все от нас зависящее, чтобы прервать наступление.       – Хорошо, Апогей. Мы будем держать вас в курсе событий. Конец связи.       – Конец связи.       Из динамиков послышалось тихое потрескивание. Форс ещё пару минут переваривал полученные новости после чего со всего размаху ударил кулаком о стол.       – Проклятье! И почему это должно было произойти именно сейчас?       – Второй старпом, – обратился Артур, – как думаете, Литлия могла знать что мы строим Апогей?       – Исключено. Это было совершенно секретно. Скорее всего они пошли на этот шаг по той же причине по которой мы решили построить этот корабль.       – И что нам теперь делать? – осторожно спросил Чарльз.       – Ты слышал штаб. Спустись к механикам и расскажи что нужно сделать. А нам нужно подумать как остановить это безобразие.       – Нам? – непонимающе выдал Артур. – Вам, мой дорогой друг.       – Вы здесь для мебели что-ли, Артур? – сурово сказал Форс. – Шутки закончились. Или может, мне стоит уже сообщить в штаб?       – Прошу простить, – тут же ретировался выскочка, – я немедленно доложу обо всём Фон Блому.       – Вперед. И постарайтесь уж привести его. Собираемся примерно через час в кают-компании.       Все трое покинули радиорубку. Последним вышел Форс. Зайдя на мостик он вкратце объяснил текущее положение дел после чего удалился в свою каюту, чтобы продумать ответные действия. Внезапно он заметил, что думает совершенно не о том:       – Нет. Бред какой-то. Полумесяц бы точно не стал этого делать. Они хотели бы доставить брата Лоры в живом состоянии. С другой стороны они вполне могли лишь предупредить их о надвигающейся угрозе и не подозревать, что Литлия поведет себя именно так. Хотя скорее всего это тоже лишь мои предположения. Накалять ситуацию на фронте не лучшая идея если хочешь доставить кого-то за границу, независимо от того, как поступит Литлия. А! Черт бы с ними. Как вернусь в столицу все им выскажу. Сейчас куда важнее не дать литлийцам зайти к нам с флангов.       Полковник до выбранного им самим времени просидел у себя и мысленно перекладывал фишки войск предполагая как мог бы поступить противник. Когда подошло время он спустился в кают-компанию где уже собрались остальные командиры. Не хватало только Артура и Фон Блома, но вскоре и они подошли.       И началось обсуждение стратегии. Также во время него несколько раз связывались со штабом, чтобы выяснить подробности расположения и перемещения сил противника. Лишь к глубокой ночи, когда начали поступать более-менее полные данные, начал вырисовываться первый набросок операции. В частности выяснилось, что литлийская армия сильно продвинулась вперед и теперь Апогей выйдет на них на день раньше.       – …и таким образом, мы не только вернем линию фронта на место, но и получим стратегическое преимущество, – закончил свое предложение Форс.       Присутствующие замолчали обдумывая план.       – Я понимаю зачем выставлять цепь из ПСМ, – начал Фон Блом, – это очевидно – чтобы перехватить силы противника. А вот зачем вторая часть плана мне совершенно не понятно.       – Поддерживаю, – сказал Чарльз. – Думаю, сбора всех прорвавшихся сил в узком коридоре перед Апогеем, вполне достаточно. Почему бы просто не уничтожить войска противника, вместо того, чтобы устраивать этот цирк с конями?       – Артур, а что вы думаете на этот счет? – спросил Форс своего оппонента, который до него предложил свой вариант.       – Хм, – задумчиво выдавил тот. – Подобное развертывание войск в момент наступления подкрепленное выстрелами из основного калибра может иметь сильный психологический эффект. То есть вы собираетесь заставить литлийцев не просто отступить, а обратить их в бегство?       – Верно, – подтвердил Форс.       – Решили перевернуть доску? Сильный ход, – одобрительно произнес Фон Блом.       – Возможно, – сказал Чарльз, – но в такой ситуации мы тоже немного рискуем. Они могут применить против десанта ту газовую атаку. На мой взгляд надежнее будет просто разбить наголову противника и затем дождаться новых приказов из штаба.       – Мой дорогой друг, – обратился к нему Форс. – Вот именно поэтому ты все ещё подполковник. Тут важно совсем другое. Литлийцы применили против нас свое новое оружие и одержали неоспоримую победу, так что мы должны выступить как минимум не хуже. Именно такого результата от нас ждет штаб. Иначе зачем они столько денег потратили на этот проект? Я ведь прав, ваше высокопревосходительство?       – Кхм, – прокашлялся Фон Блом. – Да, прямо с языка сняли. Думаю штаб будет доволен. Артур, ваше мнение?       – Не хочу признавать, но звучит убедительно, – сквозь зубы произнес тот.       – Так, а что с газовой атакой то будем делать? – напомнил Чарльз.       – Она маловероятна. Все таки газ же нужно где-то хранить, так? – парировал Форс слова товарища.       – Ну, скорее всего.       – Значит, он будет лишь замедлять части. Плюс не хорошо получится если газ попадет к нам в руки, так? Добавляем к этому что газ, логично, сильно подвержен влиянию ветра, а значит его применение очень ситуативное. Таким образом получаем, что у наступающих с высокой долей вероятности его нет. Я ответил на твой вопрос?       – Хорошо. Доверюсь твоему чутью, – согласился Чарльз.       – Итак, кто-то ещё хочет высказаться? – спросил Фон Блом у собравшихся.       Остальные отрицательно покачали головой.       – Тогда считаем этот план основным. Командиры подразделений – немедленно заняться подготовкой к первому этапу. Постарайтесь собрать как можно больше вражеских частей перед нами. Я же попрошу штаб по возможности оказать нам содействие. Приступить к выполнению. Слава империи!       Откозыряв Фон Блом поспешил удалиться. Вскоре за ним последовали и остальные. Остались в кают-компании только Форс и Чарльз.       – Ты правда думаешь, что этот безумный план сработает? – спросил Чарльз.       – Вот увидишь, ещё как сработает, – ответил Форс похлопав товарища по плечу.       К середине второго дня корабль столкнулся с передовым отрядом литлийской бронетехники преспокойно двигавшейся навстречу. В это же самое время на корабле заканчивали последние приготовления.       – Итак, готовность номер один. Давайте как следует поприветствуем литлийцев, – сказал по громкой связи Фон Блом.       После этих слов корабль резко остановился и через несколько мгновений послышался гулкий протяжный звук сирен установленных на Апогее. Звук был настолько громким, что даже на мостике отделенном от улицы двойным бронированным стеклом некоторые из присутствующих поспешили закрыть уши.       Заслышав этот чудовищный звук вражеская бронетехника, до которой оставалось ещё несколько километров, остановилась. Некоторые из танкистов даже вылезли из кабин, чтобы оглядеться.       – Ха-ха-ха! Даже лучше, чем я предполагал! – воодушевленно сказал Форс. – Теперь все внимание приковано к нам. Переходим ко второй части нашего шоу! Разрешите ваше высокопревосходительство?       – Разрешаю, – добродушно ответил Фон Блом тоже довольный результатом.       – Тогда, на счет три! То есть… Пли!!!       Со всей силы полковник нажал на кнопку, снимающую орудия с предохранителя. Моментально пушки установленные по бортам начали обстрел позиций противника. Несмотря на то, что до танков оставалось ещё приличное расстояние взрывы снарядов выглядели так, будто это происходит очень близко. Буквально можно рукой потрогать.       – Вы там не особо то цельтесь в них. Все таки мы же хотим чтобы они всем рассказали о нашем представлении. А как они расскажут если мы их перестреляем?       – Так точно, – донесся из динамиков голос артиллерийского командира.       Впрочем, в этом уже не было нужды. Части противника спешно разворачивались и стали быстро удаляться от Апогея, даже не попытавшись проверить его броню на прочность. Часть людей по вылазила из машин и, бросив их, врассыпную бежала вслед за танками.       – Ха-ха-ха! Они что же, уже покидают нас? А как же наш финальный аккорд? Прибавить пару! – крикнул Фон Блом.       Корабль не прекращая периодически стрелять по отступающим частям пришел в движение и стал стремительно сокращать расстояние.       Поравнявшись с первыми пешими группами противника, с верхней палубы Апогея, а также с приоткрытого трапа, начали спрыгивать на парашютах ПСМ. Белые купола парашютов были отчетливо видны на фоне чистого неба. Почти достигнув земли, парашют отстегивался и машина плавно приземлялась на свои конечности сразу же начиная атаковать всех вражеских солдат в округе.       Форс настоял что для финального этапа «для большей зрелищности» следует использовать только машины с огнеметными установками. Таким образом, с учетом других развернутых войск ещё четверть машин оставалась в ангарах.       Светопреставление длилось ещё часа пол пока у ПСМ не начал понемногу заканчиваться напалм. Решив что достаточно напугал противника, Форс сообщил об этом Фон Блому. Нужно было забрать спрыгнувшие ПСМ. Апогей опустился на землю и по выдвинутому трапу ПСМ по две заходили на борт и на лебедке поднимались на верхние палубы.       Также ещё несколько машин отправили собрать наиболее целые из парашютов. Конечно их был предоставлен большой запас, но все же не хотелось бы растрачивать ресурс только лишь на демонстрацию.       – Как мы их, а!, – произнес Фон Блом подходя к Форсу. – Знаете я по началу думал, что вы такой весь серьезный и правильный, но вижу вы тоже не прочь развлечься.       – Рад это слышать, – ответил Форс польщенный столь необычной оценкой его плана.       – Возможно я поспешил назначать Артура своим первым замом. В любом случае рассчитываю, что вы и дальше будете меня радовать.       Произнеся это довольный генерал покинул мостик. Следом вышел Форс и направился в кают-компанию, так как время было уже к обеду. По пути он захватил с собой Чарльза. Набрав себе еды товарищи уселись в сторонке.       – Как думаешь, далеко они убегут? – прервал молчание Чарльз.       – Вряд ли далеко. Скорее всего, вскоре они столкнутся с остальными силами и остановятся. Максимум до прежней линии фронта отойдут. Сомневаюсь что дальше.       – Я бы сказал, что нам очень повезет если они отступят до прежних позиций. Как по мне крайне маловероятное событие.       – Чарльз, каковы твои мысли по поводу их дальнейших планов? Окажись ты на их месте, как бы попытался остановить Апогей?       – Хм, – задумался товарищ, – хороший вопрос. Посмотрим. Я наверно попробовал бы как-то применить этот их хваленый газ.       – Правда? Но мы же высоко. Просто газ не сработает. Это нелогично, – удивился Форс.       – Хотя бы по этому я так и поступил бы. Но это скорее не стратегическое, а больше политическое действие, что-ли.       – Поясни?       – На том собрании ты вроде говорил, что мы просто обязаны проявить себя перед штабом? Вполне вероятно, что литлийский командиры думают похожим образом. Думаю ответ должен быть, скажем так, симметричным.       – Хм, продолжай, – сказал Форс внезапно задумавшись о чем-то своем.       Тем временем мимо их столика прошел Артур со своей порцией. Презрительно хмыкнув он сел чуть поодаль. Полковник же ничего этого не заметил так как был погружен в свои мысли.       – Я думаю, что это скорее, больше политическое решение нежели необходимость. Обе стороны вставили свои козырные карты. Теперь это не просто борьба одного вида оружия против другого. Это скорее борьба двух концепций ведения войны. Тот кто проиграет в этом сражении будет выброшен на свалку истории как непрактичный.       – Смотри как загнул. Да тебе нужно было в политику идти. – удовлетворенно прокомментировал Форс, – Но все же возвращаясь к вопросу: как ты собрался победить Апогей газом?       – Сложный вопрос. Я не знаю какой арсенал с газом есть у Литлии.       – Тогда будем считать, что любой. Допустим, у них есть все, что только может прийти в голову.       – Хм. Дай подумать… – Чарльз минуту почесал голову после чего изрек: – Точно! Артиллерия!       – Артиллерия?       – Да. Артиллерия. Допустим у них есть такие снаряды, вроде фугасных, только вместо взрывчатки начиненные газом под давлением.       – Понял. Столкнувшись с корпусом такой снаряд взорвется выпустив концентрированное облако газа которое потом проникнет по всему кораблю сверху вниз.       – Именно.       – Это нехорошо. – Форс почесал подбородок, – Но им придется тогда стрелять навесом. Точность будет не ахти какая.       – Да, но согласись, что и Апогей тоже не монета в пять крон. По нам сложно будет промахнуться.       – Твоя правда. Но кое-что позитивное есть в этой истории.       – И что же? – поинтересовался Чарльз.       – Они не будут стрелять из артиллерии по корпусу. Это просто бессмысленно. Газовый снаряд вряд ли пробьет броню. К тому же дырки только ухудшат применение газа ведь если он «вытечет» даже на середине то толку будет немного. А артиллерия это единственное, что способно пробить обшивку Апогея.       – Думаешь они не будут пытаться прострелить корпус, чтобы лучше сработал газ?       – Я допускаю такой вариант. Нет, я уверен в этом. Если применение газа это действительно политическое решение, то и стрельба по корпусу тоже. Им важно будет показать бессмысленность нашего сопротивления. – резюмировал Форс.       – Вижу мы поняли друг друга.       – Да. Подумаю, что мы можем им противопоставить.       По-быстрому прикончив обед, Форс спустился на нижние палубы чтобы лично поблагодарить всех принявших участие в операции. На палубах с ПСМ солдаты все ещё крепили машины к полу. Они были очень польщены тем, что он решил их поблагодарить.       Спускаясь все ниже полковник заходил ко всем кто внес свой вклад в эту операцию. Пока в одном из коридоров какой-то рядовой внезапно не схватил его за ворот и не прижал к стене. Им оказался брат Лоры и он был очень зол:       – Почему мы стреляем в литлийцев?! Вы же говорили, что мы должны будем встать и я смогу сбежать, так какого чёрта!       – Планы поменялись, – холодно ответил Форс.       – Что значит поменялись!       – То и значит, – ответил он освобождаясь от хватки юноши. – Твои дружки из Литлии начали распылять какую-то ядовитую дрянь. Так что нам пришлось все пересмотреть. Мы не можем спуститься, сейчас это слишком опасно.       – Да ты просто не хочешь выпускать меня с этого корыта, лжец!       – Отставить! Если бы мог, давно бы сделал.       – Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?! Подонок раввальский!       – В данный момент, хочется тебе или нет, я твой начальник. И как начальник я имею полное право засадить тебе пулю в лоб если ты не прикатишь истерику.       – А как же твой уговор с сестрой?       – Что насчет уговора – это касается только меня и Лоры. Он не дает тебе никаких особых привилегий и прав на корабле. Думаешь мне что-то будет если я провалю доставку или пристрелю тебя? Нет. Скажу, что все от меня зависящее сделал, но к сожалению литлийцы тебя не признали. Или ты случайно попал под газовую атаку. И никто потом проверить не сможет.       – Ты думаешь, что я вот так вот легко смирюсь с тем, что мне придется стрелять в соотечественников? Это подло! – крикнул Кевин.       – А ты думаешь мне легко? Думаешь мне нравится, что литлийцы наступают как последние крысы в клубах ядовитого газа? Что это по твоему если не подлость?       – Я что-то не заметил никакого газа у тех по кому мы стреляли.       – О. Ну что же. Через день мы выйдем на их основные силы, я так думаю. Выходи тогда на верхнюю палубу. Посмотришь сам на то, во что превратилась ваша армия. Только в газ не попади – умрешь на месте. Его хорошо должно быть видно желто-зеленый такой.       – Вот и выйду. И если ничего не случится, то я не знаю что с вами сделаю.       – Какие мы грозные. Не помри там только.       – Без вас знаю.       Кевин в расстроенных чувствах ушел по коридору и скрылся на лестнице. Постояв еще какое-то время Форс решил что в принципе спускаться ниже нет смысла. Вздохнув он сказал:       – Вот же неугомонный. Именно поэтому я и ненавижу фанатиков. Может мне и вправду его в карцер посадить на пару дней, пока не доставлю? Хоть дурь по выветрится. Хотя. Он же и так пару лет просидел в застенках. Хорошие же однако у Литлии агитаторы, качественно мозги вправляют. Или он просто патологический патриот.       Ещё раз оглядев коридор на наличие других недовольных, хотя откуда бы им взяться, полковник поднялся обратно в капитанскую башню.       Через день, как и обещал Форс, Апогей вышел к линии противника. На горизонте ещё с утра виднелись ряды артиллерийских пушек. Ближе к полудню они сблизились на столько, что их можно было наблюдать в обычный бинокль, что Форс сейчас и делал.       – А их больше чем я предполагал, – сказал он убирая прибор.       – Ещё бы. Мы нешуточно их напугали, – сказал стоящий рядом Фон Блом. – Вот они со всех ближайших фронтов в спешном порядке и стянули сюда орудия.       – Впрочем так даже лучше. Расправимся с ними одним махом. Прорвать фронт нашим будет существенно проще если им не будет мешать вражеская артиллерия. Поприветствуем их?       – Вы ещё спрашиваете?       Апогей, как и в прошлый раз, издал гулкий рев. Наученные прошлым опытом, литлийцы не стали дожидаться когда корабль покажет весь свой арсенал. Тяжелая техника, которая была ближе всего, начала стрелять по стальному брюху исполина.       – Ваше высокопревосходительство, – обратился к генералу Артур появившийся как чертик из табакерки. – Можно вас на минутку?       – Чего то хотели Артур? Я как старший по званию не могу сейчас покинуть мостик.       – Не переживайте, – любезно сказал старпом беря генерала за плечи, – господин Форс, обо всем позаботится, не так ли?       – Форс, сможете пока взять управление на себя? – спросил Фон Блом которого Артур буквально уже чуть ли не выталкивал в коридор.       – Никаких проблем, – ответил тот.       Как только старпом и генерал покинули мостик, к Форсу осторожно подошел его товарищ.       – А кто-то говорил, что они не будут стрелять, – заметил Чарльз.       – Я говорил только об артиллерии. А это так – комариные укусы, – парировал Форс, после чего обратился к операторам: – Доложите о повреждениях.       – Повреждений не обнаружено. Давление в норме. Целостность паропроводов не нарушена.       – Отлично. А теперь – пли!       Корабль открыл ответный огонь. Будучи частично уже над колоннами противника вести огонь было очень удобно. Танки не были рассчитаны на то, что по ним будут стрелять сверху так что, чисто теоретически, если бы Апогей остался без пушек снаряды можно было бы просто скидывать на них прямо с палубы. Менее смертельными они бы не стали. А с применением пушек даже укрепленные против артиллерии позиции долго бы не продержались. Чего уж было говорить о танках.       В течение получаса вся бронетехника литлийцев была уничтожена. Апогей, даже не сбавив, ходу медленно и уверенно приближался к позициям артиллерии. Настал черед литлийцев делать свой ход. Не дожидаясь его Форс приказал расстрелять орудия противника.       Однако до того как Апогей успел их все уничтожить, литлийцы успели сделать несколько выстрелов. Большая часть снарядов упала рядом, но парочка попала точно на зеленое поле устроенное на верхней палубе. Но за незадолго до этого произошло ещё кое-что.       Форс стоял у окна наблюдая как взрываются первые батареи противника, когда заметил какое-то странное копошение на верхней палубе. Приглядевшись в бинокль он не поверил своим глазам.       – Это что, Фон Блом? Что он забыл на палубе?       – Эндрю смотри, кто-то бежит к башне, – сказал Чарльз указывая на приближающуюся фигуру.       – Артур? Да что, черт побери, там происходит?       – Ума не приложу, но думаю стоит поспешить. С минуты на минуту вражеская артиллерия должна начать ответный обстрел.       – Я за Фон Бломом, а ты пока пригляди тут за всем.       – Постой, Эндрю, может лучше я? – запротестовал Чарльз, но полковника был уже на полпути к палубе.       Прозвучала пара глухих ударов. Выскочив на зеленое поле Форс понял, что уже поздно. Несколько снарядов уже упало на верхнюю палубу. Он остановился выискивая глазами генерала стараясь не отходить далеко от двери.       Как и предположил Чарльз снаряды оказались не обычными, а с газом. Взорвавшись они выпускали густые клубы газа ядовито-желтого цвета. Несколько солдат также оказавшихся на палубе и управлявших установленными на ней пушками поспешили спрятаться в башне и задраить двери.       Внезапно направление ветра сменилось, и желтое облако направилось в сторону одного из бойцов полностью его скрыв от глаз. Через секунду он выскочил из облака его окутавшего. Но сделав ещё пару шагов он внезапно пошатнулся, с размаху упал лицом в траву и больше не подавал признаков жизни.       – Вот же срань, – сказал наблюдавший за всем этим Форс. – А штаб то не преувеличивал что это дрянь убивает мгновенно.       На палубу попало ещё несколько снарядов. Облако стало ещё более плотными и начало медленно подбираться к основанию башни. А генерала так нигде и не было видно. Форс тяжело выдохнул и собирался уже спрятаться в башне когда заметил кое-кого другого.       Чуть поодаль вцепившись в борт стоял солдат в форме рядового и трясся как осиновый лист. Приглядевшись Форс без труда узнал в нем своего знакомого. Кевин продолжал стоять и с ужасом глядеть на приближающуюся желтую волну.       – Какого? Тебе жить надоело что ли?! А ну ноги в руки и ко мне! – крикнул ему Форс.       Но похоже Кевин не понял что ему кричат. Выругавшись и оценив расстояние до газового облака полковник поспешил к своему протеже. Когда он оказался на месте до ядовитого облака оставалось меньше метра.       Форс почувствовал резкий запах источником которого, судя по всему, был приближающийся газ. Схватив Кевина за шкирку он рванул назад к башне и резким движением выкинул юношу в коридор. Затем, взявшись за штурвал, он быстро задраил дверь. Тяжело дыша полковник подошел к брату Лоры.       – Эй ты! Шкет, ты что, решил тут саботаж устроить?       – Н-нет! Что вы! – растерянно промямлил юноша.       – А тогда что ты, во имя десяти истин, делал?       – Просто… – заикаясь сказал Кевин.       – Просто, что?!       – Тот парень…       – А?! Соберись! Не тяни резину, говори уже.       – Тот парень… Денни. Я с ним недавно на обеде познакомился. Нормальный парень… Был.       – Ой, а что это у нас? – издевательски спросил Форс. – Мне кажется или кто-то тут подружился с «проклятыми раввальцами»?       – Это другое! – огрызнулся Кевин приходя в себя.       – Неужели?       – Да! Денни был простым крестьянином.       – Это что-то меняет? Он же тоже был солдатом. И по твоим соотечественникам он бы тоже не задумываясь начал стрелять.       – Он просто исполнял приказы!       – О! Двойные стандарты, как я погляжу. Ну-ну, удачи. Надеюсь ты вдоволь налюбовался на то как теперь Литлия ведет войну?       – С меня достаточно. И нет у меня никаких «двойных стандартов», – бессильно ответил Кевин и через несколько секунд смущенно пробормотал, – И, это, спасибо, что вытащили меня.       – Всегда, пожалуйста, и постарайся больше не считать ворон. А теперь собрался и марш к себе в казарму. Не хватало мне чтобы ты ещё что-нибудь выкинул.       Кевин встал и поплелся к лестнице. Форс не дожидаясь когда брат Лоры доползет до своей казармы поспешил вернуться на мостик. Пока он возвращался Апогей разбомбил все орудия противника. И теперь шел по пятам за бегущей литлийской армией.       – Что? Все без меня закончилось? – сказал Форс входя на мостик.       – Как видишь, – ответил Чарльз.       – Ты видел Фон Блома? Надеюсь ему хватило ума уйти?       – К сожалению, нет, – отрицательно покачав головой ответил заместитель. – Почти сразу как ты ушел рядом с генералом упал один из газовых снарядов.       – Дьявол. Я что-то не видел Артура, он уже приходил? – спросил Форс оглядывая мостик.       – Нет. В твое отсутствие он тут не появлялся.       – Вот же черт. А ну живо за мной.       Покинув мостик товарищи побежали к радиорубке. Форс предположил что любимчик Фон Блома может что-то знать. Добравшись до рубки они обнаружили Артура сидящего за радиостанцией.       – О, господин Форс, а мы тут как раз о вас вспоминали. Так что-там с Фон Бломом? Он сможет подойти?       Форс, несколько обалдевший от подобной наглости, все же ответил:       – Его высокопревосходителство Эрнст Фон Блом погиб во время газовой атаки литлийцев.       – Он говорит, что не… – начал было Артур, но его перебили.       – Не нужно. Мы прекрасно слышали, что сказал Форс, старпом. Как это могло произойти?       – Артур, зачем вы вывели генерала на палубу во время операции, а затем оставили его одного? – спросил полковник подходя поближе к рации.       – Я? Вы верно что-то перепутали. Его высокопревосходительство сам пожелал пронаблюдать как продвигается операция. Сказал, что с мостика не чувствуется полная перспектива, это вам любой подтвердит. А покинул я его, потому что он попросил принести что-нибудь промочить горло. Лишь случай уберег меня разделить его судьбу.       – А вы сами не могли догадаться, что это не лучшая идея выходить на палубу? Вам голова нужна только чтобы в неё есть или как? – возмущенно произнес Форс.       – Разумеется я знал, просто думал…       – Достаточно, – раздался властный голос из рации. – В причинах случившегося разберитесь сами и как можно скорее предоставьте отчет. Не нужно сейчас засорять эфир.       – Так точно! – отрапортовали оба старпома.       – Ввиду потери командира мы вынуждены назначить полковника Эндрю Форса командовать дальнейшим ходом операции.       – Эм, простите? – выдавил из себя Артур явно не ожидавший такого поворота.       – Вас что-то не устраивает, старпом?       – Нет, что вы. Я не собираюсь оспаривать решения штаба, я просто подумал – раз я являюсь первым старпомом, то…       – Это сейчас не имеет значения. В сложившейся ситуации штаб решил, что оптимальное решение в назначении Форса. У него больше опыта управления кораблем, а его психологический портрет говорит о том, что он хорошо подходит для решения кризисных ситуаций.       – Принято, – ответил Артур.       – Хорошо. Форс немедленно приступайте к выполнению своих обязанностей как нового капитана корабля. К следующему сеансу связи мы ждем от вас краткого отчета и план ваших дальнейших действий. Конец связи.       – Принято. Конец связи.       Пронеся это, Форс повесил микрофон рации на место.       – Ну, Артур, и как это понимать?       – Оправдываются, Форс, только те кто не правы, а я себя таковым не считаю. Это все что я хочу сказать.       После этих слов Артур встал из-за стола и покинул рубку, оставляя двух товарищей наедине.       – Ты думаешь, он подстроил смерть генерала? – осторожно прошептал Чарльз.       – Я не думаю. Я точно в этом уверен. Больше просто некому.       – И зачем ему это?       – Спроси что полегче. Ума не приложу что творится у него в голове. Но знаю одно, за ним нужно следить в оба. А не то он ещё что-нибудь эдакое выкинет.