Легенды Сен-Канара. "Счастливый Шанс" или дело о кознях Лунатиков.

Когда мистер Браун и Роксана остались в «музее» тет-а-тет за запертой дверью, Найджел приложил палец к губам, призывая девушку помолчать, затем затаился и еще несколько секунд прислушивался к звукам снаружи. Убедившись окончательно, что в коридоре стихли все голоса и за дверью, так же, как и в музее, наступила полная тишина, директор повернулся лицом к мисс Седвидж. По вопрошающему взгляду мужчины Рокси поняла, что он готов выслушать ее. Роксана вздохнула и произнесла - «Накануне ночных событий Томас Мурр и мистер Спаттерспаркс чинили радиоприемник и случайно поймали волну, на которой вещали рации агентов В.А.О.Н. Из разговора между агентами мы узнали, что на Вас и на субъекта, носящего псевдоним Антиплащ, готовится покушение.» - поделившись с директором информацией, Роксана внимательно посмотрела на оппонента, пытаясь понять какое чувство он испытал, но Найджел, для которого заявление мисс Седвидж вовсе не являлось новостью, лишь удивленно приподнял брови. Мимика Брауна была настолько фальшивой, что не нужно было быть психологом, чтобы понять ее смысл. По новому выразительному взгляду мафиози Рокси догадалась, что он ожидал услышать от нее что-то более важное, а может быть и провокационное. Агент не знала точно, чего добивается Браун, но у девушки не возникло и тени сомнения, что Найджел что-то заподозрил и сейчас испытывает свою новую сотрудницу. Что ж, «доктор Седвидж» была готова принять позицию директора и разыграть эту партию в «словесные шахматы» по его правилам. Стоя полубоком к собеседнику,так, чтобы тень скрывала ее лицо, агент набрала воздух в легкие и вдруг произнесла - «Телеканалы и пресса позиционируют Антиплаща, как преступника высшей категории.Вероятно, у В.А.О.Н может быть к нему какая-то личная неприязнь, но я думаю, что вся таинственность этого злодея напускная. Его загадочность не больше, чем блеф.» Для слуха мистера Брауна заявление мисс Седвидж прозвучало несколько отрешенно, словно девушка произнесла эти фразы по неосторожности, просто рассуждая вслух, но на этот раз попытка агента задеть мафиози сработала. Выражение его лица сменилось искренним изумлением. Найджел насторожился на долю секунды, но сразу же напустил на себя безразличный вид и поинтересовался, как бы между прочим - «Эм-м… С чего бы это вдруг? Неужели, Вам известно, что за личность скрывается под этой маской?» Роксана улыбнулась про себя, повернулась лицом к Найджелу и ответила - «Нет. Но я уверенна, что он ведет двойную игру, чтобы сбить с толку не только прессу, но и собственное окружение. Настоящие преступные гении не любят светиться по телевизору и в газетах. Это удел супергероев. Если Антиплащ такой великий преступник, зачем он пытается стать публичной личностью? Мистер Браун, если Вы все-таки знакомы с этим парнем, то будьте предельно осторожны.» - «Да почему Вы думаете, что я могу быть знаком с этим типом? Кто-то из В.А.О.Новцев обмолвился об этом?» - снова спросил Найджел, слегка повысив тон. Назойливость мисс Седвидж неожиданно надавила на него маленьким грузом, от чего мистер Браун почувствовал себя неловко. - «Нет. Это мое личное предположение. Если Антиплащ не имеет к Вам никакого отношение, зачем тогда Джеку и Элмо было спешить к нему на выручку, пренебрегая собственной безопасностью и вопреки Вашему же приказу? Разве они стали бы так рисковать ради незнакомого человека, да еще не связанного с общим делом? Конечно, когда я спросила их о двух почти одинаковых мотоциклистах, которые остановились по обе стороны нашей машины в пробке на Ван-Несс авеню, Ваши подручные начали наперебой заверять меня, что понятия не имеют, кто такой Антиплащ и почему он одевается, как двойник Черного Плаща, но подумайте сами и ответьте мне: Если Элмо и Джек на самом деле не имеют понятия о тайнах Антиплаща, то почему они так сильно разнервничались, когда увидели, что его мотоцикл приближается к нашей машине?» Такого «хода конем» со стороны мисс Седвидж Браун совершенно не ожидал. Согласиться с ее правотой, означало признаться, что ему известно о такси, в котором его же люди уходили от погони В.А.О.Новцев. В таком случае Роксана непременно спросит, кто именно доложил директору об этом. Мегавольт и Квага не в счет, ведь они пришли на утреннюю планерку почти одновременно с доктором Седвидж и всю ночь до самого утра были с ней. Вон как она смотрит в его сторону в ожидании ответа! Как голодная пантера, готовая напасть! Нервно заскрипев зубами, Браун призадумался, пытаясь мысленно подобрать достойный ответ, но будучи вынужденным согласиться с выводом психолога, Найджел кивнул и промолвил рассуждающим тоном - «Ну, хорошо. Предположим, Ваши догадки верны, и я могу быть знаком с Антиплащом, но что побудило Вас думать о двойной игре этого субъекта? Вы всерьез думаете, что он может выдать меня врагам? Раз этот Антиплащ такой разбитной парень, как утверждает пресса, и мы с ним оба под приглядом агентов из В.А.О.Н, Вы думаете, с его стороны будет разумно подставлять меня, чтобы самому угодить в капкан? Лично я считаю, что теперь Антиплащу следует залечь на дно и лишний раз не высовывать нос.» Ожидая, что такой поток вопросов и последовательных выводов точно собьет мисс Седвидж с толку и заставит ее немного поубавить пыл, Браун приготовился поставить «шах», повернув разговор в другое русло, как вдруг услышал в ответ - «А Вам не кажется странным, что Антиплащ сам по себе не имеет личности? Или, может быть, у него раздвоение личности? Зачем злодею копировать костюм известного супергероя, если сам он преступник с большой буквы и имеет собственное клише? Причина явно скрыта не в плохом воображении. К тому же, я собственными глазами видела, как Антиплащ обменивался с супергероем жестами, значение которых было известно только им двоим. Хотя, по правде говоря, рядом с Черным Плащом этот хваленный преступник смотрится, как бледная копия супергероя.» - безапелляционно превратив игру из «словесных шахмат» в «теннисную партию», Роксана мастерски отбила «шах» Найджела, потом замолчала, чтобы горько вздохнуть и добавила - «Обидно. Ведь, если пресса не преувеличивает, Антиплащ не менее талантлив, чем любой спецагент в этом городе. Зачем он добровольно загнал себя в рамки и стал тенью Черного плаща?» Бледная копия супергероя? Тень Черного плаща? На мгновение Найджелу показалось, что его окунули в кипяток. Рассудок его помутился от внезапно накатившей злобы, а пальцы на руках задрожали и сами собой сжались на рукоятке старинного ритуального кинжала. Легавая! Эта липовая докторша точно легавая! Подумать только, устроила ему допрос, как ищейка, да еще и на его же территории. Пришить ее, пока не поздно, да и концы в воду!... Стоп! А вдруг она только этого и добивается? Что, если мисс Седвидж всего лишь приманка, которую он, Найджел Браун только что благополучно проглотил? Напади он на шпионку сейчас, и вся его жизнь рухнет в одночасье! Здравый смысл снова одержал верх над вспыльчивостью главы «Даймонд Шик» и заставил его повременить со скоропалительным решением. Стоя вполоборота к рассерженному мафиози, Роксана скосила глаза в его сторону. Вот-вот! Еще немного и Найджел Браун выдаст себя, поддавшись гневу! Сейчас главное не упустить его с крючка, а уж после не составит никакого труда прижать преступника к стене и заставить сотрудничать с Ш.О.К. Агент внутренне напряглась, морально приготовившись к любой реакции со стороны Брауна, даже к внезапной атаке. Она еще раз взглядом обвела пространство, наметив для себя точки удобные для уклонения и блоков, но вопреки ожиданиям Роксаны, Найджел натужно выдохнул, с трудом подавив в себе нервное возбуждение, оставил в покое оружие, затем повернул голову в сторону собеседницы и вопросил больше удивленным, чем возмущенным голосом - «Что? Я не ослышался? Вы назвали Антиплаща бледной копией супергероя?» Испытав легкое внутреннее разочарование из-за безупречной уравновешенности мафиози, Роксана ответила - «Вы не ослышались. У каждого из нас есть ненавистники или подражатели. Это нормально. Почему Вас так взволновало мое мнение о человеке в маскарадном костюме, с которым Вы знакомы только предположительно?» - «Потому что я возмущен!» - честно признался Браун. Он провел тыльной стороной руки по лбу, смахнув капельки пота, затем посмотрел на собеседницу с осуждением и вопросил - «Как Вы можете делиться с кем-то своим мнением о человеке, которого видели лишь мельком? Да еще с такой предвзятостью в голосе.» - «Это не окончательное мое мнение, я всего лишь рассуждаю вслух, пытаясь понять мотивы поведения отдельно взятого субъекта.» - отозвалась «доктор Седвидж». Она приблизилась к оппоненту, одарила его оценивающим взглядом и добавила - «Профессиональное качество любого психолога заключается в том, чтобы найти корень проблемы в решение какого-либо вопроса, но прежде, чем искать истину, необходимо проанализировать детали. Сейчас мое профессиональное чутье подсказывает мне, что Антиплащ либо хронический лицемер с синдромом множественной личности, либо он просто сильно напуган, поэтому на подсознательном уровне копирует образ героя. Почему он сразу не сообщил Вам о намечающемся покушении, если оно касалось вас двоих, а предпочел объединиться с Черным Плащом, который априори должен являться его противником? Почему Ваши люди сначала бросились очертя голову спасать эту загадочную личность, а после, когда столкнулись с ней нос к носу, принялись открещиваться от знакомства с ней? Они испугались за него или его самого?» Найджел устало и напряженно выдохнул. Новый шквал вопросов со стороны доктора Седвидж заставил его издать обессиленный стон. Пытливость этой женщины работала не хуже клещей, которыми в стародавние времена палач вытягивал признание из обвиняемых. Теперь у главы «Даймонд Шик» не осталось ни грамма сомнений, что Роксана не просто морочит ему голову с целью развязать оппоненту язык, а точно знает, кто такой Антиплащ, и пытается спровоцировать последнего на спонтанное признание. Чувствуя невидимое давление со стороны психолога, Найджел отошел в сторону от навязчивой собеседницы, провел ладонью по своему взмокшему раскрасневшемуся лицу, собрался с мыслями и ответил - «А Вам не приходило в голову, что Антиплащ ведет себя так, потому что не может иначе? Возможно, вся его жизнь похожа на войну, а сам он стоит посреди минного поля, где каждый шаг может стать для него последним. А еще, вероятно, он настолько возмущен поведением героев, яро показывающими себя только с лучшей стороны, словно худшей и не существует, что невольно превратился в кривое зеркало, отражающее недостатки личностей, выставляющими себя мифическими идеалами? Впрочем, Вам этого не понять. Когда на голову вот-вот обрушится вражеский снаряд, а союзник в любой момент может воткнуть кинжал в спину, волей не волей перестаешь доверять даже себе самому!» Карты были раскрыты. Найджел говорил об Антиплаще в третьем лице, а подразумевал себя, но, тем не менее, его тайна по-прежнему была засекречена и касалась только двоих игроков в «словесные шахматы». «Теннисные пасы» теперь были не актуальны, поэтому Роксана выбрала более мягкую тактику для последующего разговора. Выдержав паузу, она больше не стала вторгаться в личное пространство Брауна, чтобы не нервировать его без надобности и ответила - «Однако же, он должен понимать, что один в поле не воин, а мишень.» Ответ Роксаны сбил Найджела с толку. Он ждал от нее жесткого упрека или нового разоблачающего аргумента и даже приготовился дать отпор, а услышал нотки сострадания в голосе девушки. Непонимающе скривившись, он медленно присел на столешницу длинного экспозиционного стола и уточнил - «Что, простите?» Роксана прошествовала к электрическому стулу, изящно опустилась на сидение, облокотилась на один из подлокотников, придав своему положению элегантную позу, и ответила, устремив взор в сторону собеседника - «Если не доверять себе самому, то кому же еще? Может быть, Антиплащу все -таки стоит прислушаться к собственной интуиции? Кто еще может знать его лучше, чем он сам? Человек, потерявший веру - легкая добыча для стервятников. О проблемах и страхах нельзя молчать, о них следует громко заявлять, по-другому проблемы не решить. Стервятники боятся шума, поэтому нападают в полной тишине. Если внутренний голос подсказывает человеку, что он ни за что не справится с проблемой в одиночку, может быть, стоит перешагнуть через принципы и попросить о помощи?» Слова, произнесенные мисс Седвидж вновь заставили Найджела испытать душевное смятение. С одной стороны, мафиози понимал, что больше нет смысла скрывать свои чувства от проницательного взгляда психолога, ведь она и так уже все знает, но он все же не мог позволить себе открыть завесу неприступности перед особой, которой он не доверял. Однако, доктор Седвидж была права на все сто процентов - самым главным препятствием, которое Браун никак не мог преодолеть, был он сам. Ухмыльнувшись собственным мыслям, Найджел посмотрел на Роксану и промолвил - «Хм. Знаете, доктор, в чем-то Вы правы. Спорить с Вами я не стану, хоть и не до конца согласен с каждым Вашим словом, но, если бы я был знаком с Антиплащом, то обязательно передал бы ему Ваши слова. Наверное, он не хуже меня понимает, что иногда союзник может оказаться злейшим врагом, а заклятый враг… Ну, Вы понимаете?» - «Понимаю. Я уверена, что он прислушался бы к Вам и, возможно, еще ни раз попросил бы совета.» - ответила Рокси, глядя на оппонента участливым взглядом. Найджел усмехнулся и возразил - «А вот в этом я сильно сомневаюсь, доктор Седвидж.» - директор посмотрел на циферблат наручных часов и добавил обстоятельным тоном - «Если это все, о чем Вы хотели поговорить со мной, то я больше не смею Вас задерживать. У меня на сегодня запланировано еще несколько важных встреч, так что сейчас нам пора попрощаться. Еще раз простите, что экскурсия не удалась.» - «Не переживайте, я успела рассмотреть Вашу коллекцию и оценила ее по достоинству. Спасибо, что пригласили в «музей». Хорошего Вам дня, мистер Браун.» - ответила Роксана, снова окинув взглядом полутемное помещение, лишь на мгновение задержав внимание на кольях, пришивших к столбику дыбы несчастный манекен. Она поднялась со стула и направилась в сторону выхода. Найджел проводил девушку долгим взглядом, уста его тронула лукавая улыбка и он произнес в ответ - «Желаю Вам того же. После уик-энда я надеюсь увидеть на своем столе Ваш полный отчет о проделанной работе.» Рокси отомкнула дверную защелку, обернулась и кивнула в знак согласия. Затем она открыла дверь, шагнула вперед и чуть не врезалась в Элмо Спаттерспаркса. «Мисс Седвидж» ахнула от неожиданности и застыла на месте, недоуменно глядя на физика. Отскочив в сторону, как ошпаренный,Элмо тоже уставился на Рокси, затаив дыхание от внезапного испуга, как и полагается застигнутому врасплох проныре. Не желая выдавать присутствие возможного свидетеля ее приватного диалога с главой «Даймонд Шик», Роксана ни проронила ни звука, а молча вышла в коридор и заспешила прочь, желая как можно быстрее убраться восвояси, но не успела она сделать и пяти шагов, как голос физика заставил девушку остановиться - «Доктор Седвидж, Вы в порядке? Как Вы себя чувствуете?» - громко спросил Элмо, обнаружив себя. Вздох разочарования вырвался из груди «мисс Седвидж». Роксана повернулась лицом к оппоненту и ответила - «Я чувствую себя переутомленной, только и всего. Неужели, у меня настолько болезненный вид?» - «Да. Мне показалось, что Вы бледнее обычного.» - ответил Спаттерспаркс. Чувствуя, что его лицо начинает заливаться краской без видимой причины, физик отвел в сторону смущенный взгляд и рассеянно потер затылок. - «Наверное, Вам это только показалось.» - заверила электрика Роксана. Его смущение побудило девушку растроганно улыбнуться. В коридор вышел мистер Браун. Застигнув мисс Седвиджв компании физика, Найджел нахмурился. Роксана, которая стояла лицом к директору неловко кашлянула, заметив, как помрачнел его пристальный взгляд, и промолвила, обращаясь к Элмо - «Извините, мне нужно идти. У меня еще остались незаконченные дела, запланированные на сегодня.» - затем она развернулась и поспешила ретироваться, оставив физика стоять посреди коридора растерянного и смущенного. - «Угу. Удачно Вам поработать.» - пробубнил Элмо, недовольно насупившись. Он приложил ладонь ребром к лицу и крикнул ей вдогонку - «Только смотрите не переутомитесь еще больше! А то Вам самой психолог понадобится!» - «Спасибо, за заботу, мистер Спаттерспаркс. Я постараюсь запомнить Ваше напутствие!» - донесся в ответ из-за поворота звонкий голос Роксаны. Элмо цыкнул языком и проворчал - «Что-то в последнее время все стали больно деловыми!» - «Как точно подмечено, Мегс! А еще некоторые стали не просто деловыми, но еще и больно разговорчивыми. Я смотрю ты не плохо поладил с новой сотрудницей. Раньше ты не был таким дружелюбным, да и общительным тоже. Вспомни сколько тебе понадобилось времени, чтобы подружиться с Квагой. Что же за чудодейственная сила сблизила тебя и доктора Седвидж всего за неделю?» - произнес Найджел многозначительным голосом. Хозяин музея вернулся к дверному проему, поддерживая под локоть загипсованную руку, остановился возле порога, обернулся и посмотрел на подчиненного. Физик нервно вздрогнул от неожиданности, услыхав голос Найджела, а после и вовсе почувствовал колкие муражки на своей спине, когда обернулся и встретился с негодующим взглядом шефа. От хищного взора мафиози Элмо невольно передернуло. Спаттерспаркс отвернулся, затем шагнул в сторону переносного ящика, наполненного длинными светодиодными лампами, и сделал вид, будто выбирает лампочки на замену, лишь бы спрятаться от давящего внимания директора. Спустя несколько секунд, Элмо обернулся, но снова встретился с колючим, бросающим в дрожь взглядом Найджела. - «Кажется, я не совсем понимаю, на что Вы намекаете, мистер Браун.» - промямлил Спаттерспаркс, почувствовав себя крайне неловко. Он вынул из ящика одну лампу и направился к стремянке. Найджел всплеснул здоровой рукой - «Вот те на! Оказывается, ты еще и поглупел? Ну, хорошо. Как видно мне придется напомнить тебе парочку народных мудростей, первая из которых гласит «не зная брода, не суйся в воду», а вторая «не все то золото, что блестит»! Усёк, джентльмен доморощенный? Если я вдруг узнаю, что ты завел служебную интрижку с доктором Седвидж, пеняй на себя.» - предупредив подручного диктаторским тоном, Браун собрался вернуться в сумрак музея, как вдруг услышал в ответ - «Не беспокойтесь. Не узнаете.» - «В каком смысле?» - вопросил Найджел настороженным голосом. Он остановился, медленно обернулся и снова воззрился на подчиненного взглядом хищника. Элмо едва не ущипнул себя от досады. Что же это за язык у него такой, без тормозов? Всегда, когда пора остановиться в разговоре, он сам по себе мелет всякую околесицу. А ведь Элмо еще смеет ругать Квагу за излишнюю болтливость. Изобразив на лице виноватую улыбку, Спаттерспаркс рассеянно хохотнул, притворившись, что просто бестактно пошутил и ответил - «В том смысле, где я и где служебные романы? Мистер Браун, Вам ведь прекрасно известно, что нормальные женщины шарахаются от меня, как от чумы. Куда уж мне со свиным рылом в калачный ряд?» - «Вот это правильная постановка мыслей. Давай, не кашляй! Завтра утром я жду от тебя отчет о проделанной работе.» - отозвался Найджел, заметно расслабившись. Махнув рукой на прощание, он зашел обратно в помещение музея и захлопнул за собой дверь. Элмо вздохнул и принялся неторопливо взбираться по стремянке к мигающему светильнику. *** Чак был крайне недоволен обязанностью, взваленной на него мистером Брауном. Нянчиться с придурковатым подручным шефа было для него чем-то вроде служебного взыскания. Когда лифт поднял двух пассажиров с цоколя на первый этаж, Чак снова подтолкнул Квагу в спину, чтобы тот быстрее вышел в коридор из кабины, а затем принялся подгонять кукольника понуканиями, заставляя последнего активнее перемещаться по коридору, ведущему в сторону главного холла башни «Даймонд». Оказавшись в вестибюле, наполненном людьми, Чак нервно завертел головой по сторонам, ища подходящую кандидатуру, которой можно было бы перепоручить сопровождение Джека. Вдруг на глаза охраннику попался знакомый образ – невысокая девушка, одетая в растянутый свитер цвета сочного апельсина и джинсовую юбку, остановилась посреди холла, чтобы подтянуть свои сползшие ниже колен гетры. Не долго раздумывая, Чак зычно гаркнул - «Эй! Курьерша, стой!» - «Ее зовут Клаудия, невежа!» - огрызнулся на охранника Квага, гневно сверкнув глазами в сторону амбала. - «Какая разница?» - парировал Чак. Отмахнувшись от подопечного, как от назойливой мухи, он снова крикнул, сложив ладони рупором - «Стой, говорю!» Кукольник помотал головой, недовольно зыркнув на «ротвейлера», затем Квага поднял вверх руку и громко крикнул - «Кло, подожди! Не уходи!» Клаудия обернулась, услыхав свое имя. Девушка обрадованно просияла, когда увидела, что к ней приближается Джек. Обогнав неповоротливого охранника, кукольник приблизился к Кло,взял ее за руку и приветливо улыбнулся. - «Ой! Квага, привет!» - обрадованно воскликнула Клаудия. Она подалась вперед, чтобы заключить Джека в объятия, но вдруг заметила, что в их сторону приближается директорский охранник. Кло смутилась, отступила на шаг назад и скромно произнесла - «Привет, Чак.» Не тратя время на ответное приветствие, «ротвейлер» заговорил деловым тоном, обращаясь к девушке - «Слушай, у меня есть задание для тебя. Вот этого кадра нужно проводить в кабинет к доктору Шатти, чтобы доктор ему таблетки выдал, а у меня других дел по горло. Врубаешься?» - охранник схватил кукольника за рукав и притянул к себе, чтобы Клаудия точно поняла, какого именно кадра он имеет в виду. Кло удивленно округлила глаза и промолвила робким голоском - «Чак, сейчас я должна срочно подняться на десятый этаж, чтобы…» - но Чак не позволил ей закончить фразу - «Вот и славно. Если будешь умничкой, шеф тебе пряник выдаст в конце квартала.» - просюсюкав эту фразу так, словно он разговаривал не с коллегой по работе, а с трехлетней малышкой, «ротвейлер»грубо пихнул Квагу в спину, подтолкнув его ближе к Клаудии, затем развернулся и быстро зашагал в сторону ресепшена, бросив на ходу - «Все, бывайте! Мне пора.» - «Чак, подожди! Я ведь… Я тоже занята!» - крикнула ему в след Кло, но ее робкий голосок утонул во всеобщем гвалте. Квага скорчил недовольную мину, укоризненно поцокал языком и сказал - «Кло, не обращай внимание на этого хама. Можно подумать, я немощный инвалид, который не может самостоятельно дойти до кабинета психолога. Совсем другое дело, если рассматривать этот вопрос с другой стороны. Хочу ли я сам видеть доктора Шатти?» - «Джек, если ты хочешь его видеть, то у тебя это вряд ли получится. Доктора Шатти еще нет на рабочем месте. Роксана тоже интересовалась его персоной. Когда она ушла, я позвонила в кабинет Шатти по внутренней линии, но трубку никто не снял. Обычно Майло не игнорирует телефонные звонки, поэтому я сделала вывод, что его еще нет.» - ответила Клаудия, переведя внимание на Квагу. Джек выдохнул с громким - «Фу-ух!» - выказывая крайнее душевное облегчение, и произнес - «Слава всем богам! Как камень с души упал. Я совершенно не горю желанием лицезреть этого придурка. Уж лучше я подожду, когда Роксана вернется и попрошу таблетки у нее.» Кло улыбнулась. Глядя на Джека с нежностью, она промолвила - «Тогда пойдем со мной. Доктор Седвидж снова попросила меня присмотреть за ее кабинетом.» - Клаудия взяла кукольника за руку и повела за собой в сторону главного лифта. Квага самодовольно улыбнулся и констатировал - «Это не удивительно. Ведь теперь ты ее личный секретарь.» - по интонации, которую кукольник вложил в эту фразу, можно было догадаться, что он невероятно горд повышением своей жены. - «Нет. Я всего лишь ее помощница.» - простодушно возразила Кло, не пытаясь вникнуть в смысл слов, произнесенных ее собеседником. Джек резко остановился, невольно дернув Клаудию за руку. Вынужденная остановка заставила девушку обернуться. Она недоуменно воззрилась на кукольника, не понимая его реакцию. - «Кло, это одно и тоже. К тому же всего пару часов назад я собственными глазами видел, как Найджел подписал приказ о твоем назначении личным секретарем доктора Седвидж.» - объяснил Квага, многозначительно глядя в глаза новоиспеченной секретарше. Клаудия оторопела на мгновение. Прошло несколько секунд, пока она осознала, что сказал ей Джек. Сосредоточенно глядя на оппонента, Кло медленно выдохнула и уточнила неуверенным голосом - «Это правда? Ты не шутишь?» Джек картинно всплеснул руками и ответил - «Какие могут быть шутки? Кло, тебя повысили. Я сам обалдел, когда услышал. Ты больше не курьер, а штатный сотрудник.» Пронзительный крик искреннего счастья огласил холл, заставив испугаться большую половину сотрудников и посетителей «Даймонда». Не обращая внимания на изумленно - встревоженные взгляды, прикованные к ней, Клаудия бросилась на шею Джека и заключила его в удушающие объятия. - «Вот это я понимаю искренняя радость!» - сдавленно прохрипел Квага. Сперва он осторожно похлопал девушку по спине, чтобы привлечь ее внимание, а после, уже более настойчиво, попытался высвободиться из ее крепкого обхвата, выдавив из себя - «Кло, я разделяю твои бурные эмоции, но не могла бы ты отпустить меня? Ай-яй-яй! Моя нога!» - «Ой! Я слишком сильно навалилась? Прости, пожалуйста!» - взволнованно воскликнула Кло и спешно отпустила кукольника. Когда ее эйфория немного стихла, Клаудия вопросительно уставилась на Джека. - «Не в этом дело, Кло. Просто я немножко ранен.» - ответил Квага, скривившись от внезапно вспыхнувшей ноющей боли в голени, и указал пальцем на запачканный бинт, туго обмотанный вокруг его правой ноги. Узрев повязку с пятнами крови, Клаудия пораженно округлила глаза, прикрыла рот сразу двумя ладонями и вопросила с тревогой в голосе - «О, Господи! Джек, что случилось?» Квага надавил на кнопку вызова лифта, небрежно взмахнул рукой и ответил - «Ай! Это все происки вражеских сообщников. Противник был выше меня почти на две головы, мускулистый и свирепый, как лев, но я не струсил и в одиночку обезвредил его. Ах, Кло, видела бы ты, как бесстрашно я сражался! Мой бой с тем жутким уродливым громилой достоин сценария нового умопомрачительного боевика.» - Квага на мгновение замер, осмыслил собственные слова, но вдруг обрадованно просиял и воскликнул - «Точно! Я немедленно приступлю к работе над сценарием для Голливуда. Я даже не буду против, если на роль меня в фильм пригласят какую-нибудь звезду вроде Дольфа Лундгрена… Хотя, нет. Пожалуй, старина Лундгрен уже староват для таких трюков. Будет лучше, если меня сыграю я сам, без дублеров. Фильм получится шедевральный! Успех гарантирован! Оскар нам обеспечен!» - последние слова кукольник произнес с таким воодушевлением в голосе, словно договор с Голливудскими продюсерами уже был у него в кармане, осталось только его подписать. Клаудия звонко чмокнула Джека в щеку и промолвила ласковым тоном - «О, мой герой! Я ничуть не сомневаюсь в успехе, который тебя вскоре ожидает, но прежде, чем ты приступишь к написанию сценария для своего будущего шедевра, было бы не лишним промыть твою рану и сменить повязку. Старая уже совсем загрязнилась.» - упомянув о повязке, Клаудия отогнула вверх указательный палец и добавила значимым голосом - «У доктора Седвидж в кабинете есть аптечка для общего пользования, а в ней бинты и дезинфицирующее средство. Уж что-что, а перевязку я смогу сделать сама, без помощи специалиста.» Прибыл лифт. Створки мягко разъехались в стороны. Клаудия вошла в кабину первой, за ней проследовал Квага. Поднеся руку к панели управления, Кло замерла на мгновение, ожидая, когда другие пассажиры займут места в просторной кабине. Сотрудники «Даймонд Шик», которым пришлось стать невольными зрителями эмоционального разговора Клаудии с ее эксцентричным спутником, напряженно переглянулись, а затем дружно отказались от поездки. Кло пожала плечами и нажала на кнопку с цифрой десять. Створки сомкнулись, лифт вздрогнул и начал подниматься вверх. Квага посмотрел на свое отражение в зеркале с самоуверенным видом, зачесал пальцами правой руки назад густую шевелюру и, продолжая любоваться собой, спросил - «Кло, ты не шутила, когда сказала, что собираешься заняться перевязкой? Брось! Зачем тебе это нужно? Ведь ты не сотрудник госпиталя, а секретарша!» - «Джек, не упрямься. Мне это вовсе не сложно.» - ответила девушка решительным тоном. По уверенной интонации новоиспеченной секретарши Квага понял, что намерение Кло твердое и отказываться от своих планов она не намерена. Джек издал снисходительный вздох и ответил, обращаясь к отражению Клаудии в зеркале - «Неужели, тебе хочется пачкать руки об окровавленные бинты? Не нужно отнимать хлеб у штатной медсестры. Если мне потребуется перевязка, я пойду в медпункт.» Ответ кукольника заставил Клаудию поникнуть - «Ах, вот как? Значит тебе абсолютно наплевать, что я беспокоюсь о тебе?» - вопросила она расстроенным голосом. Джек отвлекся от самолюбования, повернулся к девушке, растерянно улыбнулсяи произнес - «Вовсе нет. Не понимаю, с чего вдруг ты так решила?» Взгляд Клаудии сделался серьезным, девушка выдержала недолгую паузу, затем заговорила рассуждающим тоном - «Почему я так решила? Квага, в последнее время мы очень редко видимся, настолько редко, что, когда я случайно слышу твой голос, мне начинает казаться, что это происходит не наяву, а во сне. А если мы и пересекаемся на несколько минут, ты только и говоришь, что о ваших с Мегсом приключениях. Обо мне ни слова, будто меня и не существует вовсе. Словно мы с тобой не влюбленные половинки, а отдельно взятые, свободно существующие осколки чего-то. Я всего лишь хотела побыть с тобой наедине, а перевязка была хорошим поводом. Своим упрямством ты только что лишил меня редкой возможности позаботиться о тебе. Ах, Джек, неужели, ты совсем не скучаешь по мне?» - последнюю фразу Кло произнесла надрывно, едва не сорвавшись на отчаянный всхлип. Квага внимательно выслушал Клаудию, призадумался на мгновение, потупив взгляд, потом поднял взор на девушку и ответил не оправдывающимся, но приунывшим голосом - «Это я-то не скучаю? Кло, как тебе только в голову пришла такая глупость? Ведь ты дама моего сердца, единственная и неповторимая. Ты для меня, словно звезда в далеком космосе, которая освещает выход из темной бездны. Каждый раз, когда я самоотверженно бросаюсь с головой в кровопролитную битву, с моих уст слетает твое имя. Все свои победы я посвящаю только тебе. И после этого, ты по -прежнему, думаешь, что я не скучаю?» - «Но ведь ты так редко говоришь мне об этом. У меня есть право так думать.» - упрямо возразила Кло. На долю секунды в кабине лифта воцарилась напряженная тишина, но через мгновение Джек неожиданно подался вперед, протянул руку к панели управления и нажал на кнопку «стоп», заставив лифт остановиться, а после кукольник надавил на кнопку блокировки дверей. Не обращая внимание на обеспокоенно-вопросительный взгляд Клаудии, он бережным движением запустил пальцы в ее волосы, обхватил голову девушки и осторожно, но настойчиво притянул к себе. Когда их лица сблизились, а Кло могла ощущать дыхание Джека на своей коже, кукольник томно прошептал, глядя прямо в глаза своей возлюбленной - «Мы с тобой счастливая пара и мы ни какие-то там половинки, а одно целое. Зачем тебе нужны лишние слова в доказательство моих чувств? Разве и так не ясно, что я люблю тебя?» - не дожидаясь ответа со стороны девушки, Джек припал своими губами к губам Клаудии. Их уста слились в чувственном поцелуе. Весь мир на мгновение замер для двух влюбленных, погрузив их в водоворот ярких эмоций, состоящих из эйфории и сладострастной неги. Кло почувствовала, как лицо ее запылало и стремительно покраснело из-за накативших чувств. Не в силах сопротивляться настойчивости своего партнера, Кло расслабилась, превратившись в безвольную куклу в его руках, и позволила Джеку целовать и обнимать себя столько, сколько ему заблагорассудиться. Когда Квага наконец нехотя выпустил Клаудию из своих объятий, девушка приложила похолодевшие ладони к своим щекам, внутренне пытаясь справиться с головокружением, потом она повернула голову в сторону своего партнера и промолвила виноватым тоном- «Прости меня, Джек. Я не хотела задеть твои чувства. Просто в последние дни мне становится как-то не по себе, когда я слышу, как другие девушки хвастаются подарками, которые получили от своих мужей или сплетничают о том, как чудесно проведут выходные в компании своих бой-френдов.» Джек закатил глаза, потом спросил с усмешкой - «Ты что, завидуешь им?» Кло помотала головой в знак отрицания и пояснила - «Нет. Просто, в такие моменты, я чувствую себя неловко, как игрушка, которую забыли в песочнице.» - она поспешно нажала на кнопку разблокировки лифта и вновь надавила на цифру десять. Лифт загудел, и кабина двинулась с места. Испытывая сильное смущение, Клаудия отвернулась от Джека, теребя рукав свитера напряженными пальцами. Квага вздохнул, развел руками и произнес разоблаченным тоном - «Что ж, я хотел сделать тебе сюрприз, но видно придется раскрыть карты раньше, чем было задумано.» Кло удивленно заморгала, когда ответ кукольника достиг ее слуха.Медленно повернув голову в сторону собеседника, она осторожно поинтересовалась - «М-мм? О чем это ты?» Квага, хитро сузил глаза и спросил - «Ты уверена, что не хочешь дождаться вечера, чтобы узнать этот секрет?» - он замолчал, испытывающее глядя на Клаудию, а после расплылся в лукавой улыбке, намеренно подогревая ее любопытство. Лифт остановился, мелодично звякнув. Створки плавно разъехались в стороны. Кло нетерпеливо притопнула ногой и ответила наигранно-обиженным тоном - «Квага! Как тебе не стыдно мучить меня? Раз уж затронул этот разговор, то колись!» - «Ну, хорошо. Только потом не жалуйся, что сюрприз не получился.» - отозвался Джек, галантным жестом предлагая Кло первой выйти из лифта. Девушка хмыкнула, одарив кукольника надменным взглядом и прошла в коридор. Однако, изображать неприступность у Клаудии получилось всего несколько секунд, спустя мгновение она издала нетерпеливый стон, повернулась к Джеку и воскликнула - «Квага, если ты готовил сюрприз для меня, то тебе следовало молчать до самого конца, а теперь я не отстану от тебя с расспросами, хоть кричи!» Джек самодовольно улыбнулся. Он приложил указательный палец к своим губам в знак тишины и направился в сторону пожарного выхода. Кло ничего не оставалось, как проследовать за ним. Когда они вдвоем оказались на лестничной клетке, Джек закрыл дверь, взбежал на несколько ступенек вверх, чтобы заглянуть на верхний пролет, потом быстро спустился, перегнулся через перила и посмотрел вниз. Убедившись в отсутствии случайных свидетелей, Квага подошел к Клаудии, аккуратно взял ее за руки и прошептал, наклонившись к уху девушки - «Я снял номер в отеле и собирался пригласить тебя на тайное свидание сегодня вечером. Представляешь, ночь, полная луна и только мы вдвоем… конечно, если не считать других постояльцев отеля, но какое нам до них дело?» Кло взволнованно вздохнула. Сердце ее учащенно забилось, и она прошептала в ответ - «О, Джек…Это правда? Ты приглашаешь меня на свидание?» - «Ну, да. А что тут такого? Мы ведь не делаем ничего противозаконного. Ты моя жена, я твой муж, по воле злой судьбы мы вынуждены жить на разных концах города. Имеем мы право хоть иногда воссоединяться? Даже Луна и Солнце время от времени пересекаются на небосводе. Мы-то чем хуже?» - ответил Джек и заключил девушку в крепкие объятия. Кло уткнулась носом в его грудь, потом потерлась щекой о мягкую ткань Квагиной футболки, как котенок, и промурлыкала певучим голоском - «Как здорово! Сразу два хороших события за день: мое повышение и свидание! Я так счастлива!» - «Однако, как же мало тебе нужно в жизни для счастья, но я все же знаю, как сделать тебя еще более счастливой.» - произнес Джек, посмеиваясь про себя над неискушенной натурой Клаудии. Он сделал несколько пасов кистью правой руки и, словно по волшебству, прямо из воздуха извлек хрусткую упаковку с заколками-клипсами внутри - «Оп! Вуа-ля! Держи. Это тебе. Подарок.» - с этими словами, не дожидаясь пока Кло придет в себя после неожиданного фокуса, Квага осторожно взял ее за руку и вложил заколки в ладошку девушки. Клаудия восхищенно ахнула, залюбовавшись разноцветными стразами, потом восторженно прошептала - «Ух, ты! Спасибо! Какие они красивые.» - наблюдая, как в свете офисных ламп играют переливами искусственные камешки, Клаудия добавила задумчивым голосом - «Как странно, кажется, я совсем недавно видела точно такие же заколки, только не помню где.» Квага равнодушно хмыкнул в ответ и сказал - «Не удивительно. Ведь это последний писк моды. Теперь ты будешь еще красивее, чем прежде.» Кло бережно положила упаковку с заколками в карман, спрятанный в складках ее юбки, посмотрела на Джека преданным взглядом и произнесла с чувством глубокой благодарности - «О, Квага! Прости, что я посмела сомневаться в тебе. Спасибо, тебе за все. Я люблю тебя!» Джек широко улыбнулся, снова прижал Клаудию к себе и ответил - «Я тоже люблю тебя, Кло. Приходи сегодня в восемь часов вечера на набережную. Встретимся возле пиццерии «У Луиджи», там и поужинаем.» Кло кротко кивнула, потом слегка отстранилась, чтобы видеть глаза своего партнера и промолвила с нежностью в голосе - «Я обязательно приду.» Девушка мечтательно закрыла глаза и медленно приблизила лицо к Джеку в надежде на новый поцелуй, но вместо того, чтобы ответить поцелуем на молчаливую просьбу своей партнерши, Квага выпустил Кло из объятий, кашлянул в кулак, чтобы вернуть ее из грез в реальность, а когда Клаудия открыла глаза и непонимающе посмотрела на него, произнес немного сконфуженным тоном - «Кхм… Послушай, дорогая. Раз уж ты у нас теперь секретарь и впереди уик-энд, могу я попросить тебя об одном маленьком, но очень важном одолжении, которое необходимо выполнить до понедельника.» Клаудия разочарованно вздохнула и ответила - «Я даже не знаю. Именно в эти выходные мисс Кларк попросила меня сопроводить ее к нотариусу. Контора нотариуса расположена на окраине Сен-Канара в старом городе, я не знаю точно сколько времени у нас займут эта поездка и сам визит, но если твоя просьба отнимет у меня не очень много времени…» - «Кло! Ты мой единственный шанс. Прошу тебя, помоги!» - почти взмолился Квага, бесцеремонно перебив девушку. Догадываясь, что вернуть разговор в прежнее романтическое русло теперь уже не получится, Клаудия сдалась - «Ну, хорошо. Что тебе нужно?» - спросила она, глянув на Квагу искоса, как обиженный ребенок. Не теряя времени даром, Джек тут же поделился своими проблемами - «Мистер Браун в последнее время, как взбесился. Совсем загонял меня с разными поручениями. Кроме того, ему еще и отчеты подавай. Спрашивается, как я должен все успеть? Я же не осьминог, а обычный человек. У меня не восемь рук, а только две.» - посетовав на свою загруженность, Джек состроил кислую мину на лице и произнес голосом попрошайки - «Кло, пожалуйста, возьми на себя отчет по отделу рекламы, а я буду очень признателен тебе за это.» Просьба кукольника, произнесенная с Шекспировским трагизмом, побудила девушку нахмуриться пуще прежнего. Взглянув на Джека свысока, Кло ответила назидательным тоном - «Джек, а ведь я не твой секретарь, а доктора Седвидж. Почему, помимо своих прямых обязанностей, я должна заниматься еще и чужой работой? Нет. Боюсь, я не смогу тебе помочь.» - одарив Квагу холодным взглядом, Клаудия развернулась и направилась к двери. Скованный чувством онемения, как после внезапного ледяного душа, Джек распахнул рот, пораженный неожиданным ответом своей возлюбленной. Всегда кроткая и покладистая Кло, впервые ответила ему решительным отказом. Квага пришел в себя только тогда, когда Клаудия вышла в коридор десятого этажа и была уже на полпути к кабинету доктора Седвидж. Встрепенувшись, как после кошмарного сна, кукольник бросился следом за Кло. Поравнявшись с беглянкой, Квага схватил Клаудию за руку, силой развернул к себе, ухватился за ее плечи и раздраженно воскликнул- «Что!? Кло, как же так!? Ведь ты прекрасно понимаешь, что со мной может сделать шеф, если я не предоставлю ему в ближайшие дни целых два отчета. Учти, если мистер Браун рассердится, то на следующее свидание мы с тобой пойдем очень нескоро!» Не проронив ни слова в ответ, Кло молча наблюдала за паникой своего оппонента, как вдруг мускулы на ее лице дрогнули, и девушка разразилась звонким смехом. Опешив в очередной раз, Квага отпустил секретаршу, глядя на нее во все глаза. Отсмеявшись, Кло ласково посмотрела на Джека и сказала - «Квага, расслабься. Я ведь просто пошутила. Я разыграла тебя.» - «Пошутила?» - уточнил кукольник, глядя на девушку растерянно и несколько недоверчиво. В отличие от него, Клаудия не была любительницей спонтанных розыгрышей. Максимум, что могла сделать Кло шуточного - это рассказать анекдот или забавный случай, вычитанный в газете. Такое поведение со стороны его половинки стало для Джека открытием. Клаудия же, тем временем, беззаботно улыбнулась и промолвила - «Ну, конечно! Видел бы ты сейчас свое лицо! Не переживай. Я с радостью помогу тебе. В субботу я сначала составлю компанию мисс Кларк, затем схожу в магазин за покупками. С утра в воскресенье я переделаю всю домашнюю работу, которую она мне поручила, и вечером спокойно займусь твоим отчетом. Все равно я должна буду занять себя чем-то воскресным вечером, чтобы не скучать.» Выдох облегчения вырвался из груди Джека. Он нервно улыбнулся, отпустил руку Кло и произнес - «Фух! Детка, не пугай меня так больше. У тебя было такое убедительное выражение на лице.» - «Правда? Значит из меня получилась бы хорошая актриса?» - спросила Кло, озорно улыбаясь, но в глазах ее все же отразилась грустинка. Девушка снова схватила Квагу за руку и повела за собой в сторону кабинета психолога. Джек ухмыльнулся и ответил уязвленным тоном - «Я не знаю, какая из тебя получилась бы актриса, но притворщица ты, оказывается, бесподобная!»