Нашатырь

Биологи — очень отважные люди! В какие же дебри они залезают… То дебри лесные и дебри науки. О, Господи, как же они не плутают? Они любопытны до ужаса просто: Мечтают с биноклем и лупой облазить Всю Землю, и дальше пойти, то есть — в космос, Чтоб сотни открытий потомкам оставить! Биологи в мокрую сельву стремятся, Куда не ступала нога человека, На дно океана… И очень боятся Вопрос «Что есть жизнь?» оставлять без ответа. (Из раннего)

      Герпетолог Зоя Воронина, кандидат биологических наук, можно сказать, без пяти минут доктор, сидела в полумраке большой и грязной армейской палатки связанная по рукам и ногам, зареванная, с разбитой губой. Последние несколько суток в ее жизни были больше похожи на ад. Очень хотелось проснуться и обнаружить, что все это лишь ночной кошмар, но по ряду признаков женщина понимала, что, увы, точно не спит. Пятнадцать дней назад она прибыла в составе смешанной исследовательской группы в Колумбийскую сельву. Четыре дня назад их экспедиция самым неожиданным и трагическим образом закончилась…       Зоя работала и преподавала в МГУ, занимаясь исследованиями в области филогении Инфраотряда Сцинкообразных. Это была среднего роста женщина с внешностью вечного подростка. Хотя ей исполнилось уже слегка за тридцать, манера одеваться в стиле «милитари», неизменный мешковатый рюкзак и короткая стрижка молодили ее настолько, что в некоторых магазинах на кассе ей отказывались пробивать спиртное.       Студенты Зою Николаевну просто обожали — за простоту в общении, живой ум и незаурядное чувство юмора. Общаясь с ними практически на равных, преподавательница находила подход и к отъявленным хулиганам, и к самым зашибленным тихоням, пробуждая во многих юных сердцах искреннюю любовь к чешуйчатым. К большому разочарованию своей аудитории, Зоя слишком часто пропадала в экспедициях и слишком редко вела занятия, уступая здесь пальму первенства менее желанному преподавательскому составу.       Эту экспедицию в самое сердце Колумбии пришлось планировать целых три года — слишком много было разных нюансов в ее подготовке, в том числе экономических и политических… Как Зоя пыталась попасть в группу — отдельная, весьма долгая и драматическая история. Поэтому счастью исследовательницы не было предела, когда ей после полугодовой переписки и нескольких достаточно затратных поездок наконец-то удалось войти в состав экспедиции.       И вместе с тем сложно описать культурными словами, что в это время творилось с родней. Скажем так, крови родственники выпили, пожалуй, с пару ведер… Нет, понятно, что Зою попросту боялись отпускать в опасные леса, она и сама волновалась… Но могли хотя бы не усугублять ситуацию, а поддержать худо-бедно… Все-таки Колумбия — это Колумбия.       …Наркомафия, бандиты, частые военные конфликты, перевороты… Каких только ужасов не пришлось вычитать и выслушать о пункте назначения. Зоя, конечно, пыталась успокоить друзей и родственников, доказывая, что там уже вполне спокойно, но никакие увещевания не действовали, да она и сама, признаться, не особенно верила собственным словам. Тем не менее Зоя осознанно шла на риск. Она не могла упустить такой шанс: поработать с зарубежными коллегами, добыть уникальный материал, тем самым открыв себе дорогу в лучшие институты мира… Ей была нужна эта экспедиция, нужна как воздух!       Целью данного мероприятия являлась, как ни удивительно, всего одна маленькая неприметная ящерица размером с палец. Неуловимая огненная Cercosaura hypnoides после описания в 2012 году так ни разу и не была больше встречена учеными. Обитающая в зарослях лишайников гимнофтальмида столь искусно пряталась, что не представлялось ни одной нормальной возможности изучить ее биологию, а главное, точно оценить размер популяции. Эта почти детективная история увлекла и захватила нескольких молодых ученых, в числе которых была и Зоя. В течение долгого времени они собирали все имеющиеся скудные данные по интересующему виду, планируя исследования. Особую интригу создавало то, что у них абсолютно не было гарантии встретить хоть одну особь. Но на этот случай было решено провести несколько менее важных побочных работ. Кое-кто из коллег, пользуясь случаем, попросил собрать материал — всего на группу набралось шесть таких «заявок», так что поездка в любом случае не оказалась бы безрезультатной.       Один раз Зое уже довелось побывать в Амазонской сельве. Впечатления остались весьма спорные. Дремучий лес, пропитанный влагой, весь теплый и сочащийся как кусок парного мяса. Жара изматывает за несколько часов, ощущения — как в гигантской теплице. Добавьте к этому гнус, инфекции и воспаляющиеся царапины от веток, а так же постоянно стекающий по телу пот, непросыхающую одежду, волглые палатки… И все это в «разгар сезона». С началом ливней к общей картине присоединяются грязь, нескончаемые потоки мутных вод, падение температуры и еще большее возрастание влажности. Скажете, мерзость?..       И все же…       Косые лучи бледного утреннего солнца, пробивающиеся сквозь густой вечнозеленый полог. Волшебное льющееся через ажурные просветы в листве сияние и искрящиеся в нем капли росы как россыпь драгоценностей. Непередаваемый остро-грибной запах мокрой древесины и почвы. Тонущие в зыбком мареве посвисты и вскрики птиц; мягкий пружинящий мох, стелющийся под ногами; дивной красоты соцветия среди сочной растительности. Обилие жизни, торжество форм и красок, царство первозданной природы. Сельва может отталкивать, но умеет завораживать. И, пленив вас однажды, она больше уже никогда не отпустит…       Поистине, непростое место. И непростые в нем творятся истории…       Наступило долгожданное время отъезда. Как ни пытались ученые завершить все приготовления до сезона дождей, осуществить этот план полностью не удалось. Многие обстоятельства поспособствовали откладыванию даты начала экспедиции. Выехать получилось лишь в конце августа. Оставалось надеяться на то, что дожди слегка припозднятся и ливанут ближе ко второй половине сентября.       Двадцать шестого августа группа ученых вылетела частным авиарейсом в город Сан Мартин департамента Мета, из которого исследователям предстояло углубиться в сельву. Их разношерстная компания состояла из пяти человек: Зоя, вторая девушка по имени Роуз Хилл — герпетолог из одного английского университета; Ганс Леманн — колоритный немец, известный специалист по тейидам из Гамбурга, а так же коллеги Карл Спенсер и Томас Тейлор из США, занимающиеся генетикой рептилий. В Сан Мартине к группе присоединился нанятый проводник — разговорчивый и жизнерадостный следопыт Анхель (его фамилию Зоя так и не смогла запомнить). Он хорошо знал леса, сносно изъяснялся на английском, недорого просил и лучился оптимизмом, короче говоря, был пределом мечтаний во всех отношениях.       Помнится, в самом начале путешествия Зоя спросила проводника, насколько опасны места, куда они отправляются. Тот ответил, что вполне безопасны. Разве что только могут встретиться местные племена, но с ними он легко найдет общий язык. Ну, ягуары здесь, конечно, водятся и ядовитые змеи, впрочем, тех и других можно умело избегать, специально они на человека не охотятся. Последние слова вызвали у ученых улыбки.       Анхель поколебался немного и добавил загадочно, что, вообще, еще есть вероятность, что их сожрет Лесной Демон. Но суеверие ведь не повод отменять экспедицию? Все восприняли его слова, как шутку, хотя сам колумбиец вдруг посерьезнел.       До предполагаемого местообитания гимнофтальмид пришлось добираться в несколько этапов. Пока это было возможно, ехали на внедорожниках, которые обеспечил предприимчивый Анхель. Последние, самые тяжелые полтора километра пути пришлось топать на своих двоих, что заняло почти целый день. Постоянный лагерь разбили на том же месте, где несколько лет назад работала другая группа ученых. Расчищенную площадку уже начала затягивать поросль, но следы относительно недавнего присутствия человека все еще были заметны.       Обосновавшись и немного отдохнув, группа приступила к долгожданным исследованиям. Первые дни, как часто бывает, не везло. В ловушки не попадалось ничего интересного, к тому же начала портиться погода. Неделю спустя Томас отловил ящерицу, которая была ошибочно принята за искомый образец, но, к всеобщему разочарованию, это оказалась ювенильная особь совершенно другого вида.       За время этих неудач Зоя успела собрать небольшую статистику по ужасному листолазу — той самой микролягушке золотистого цвета, из кожных выделений которой коренные народы изготавливают яд кураре. Попутно исследовательница набрала несколько десятков образцов местной мелкой герпетофауны для одного из московских коллег. Не очень она это дело любила, предпочитая закатыванию в формалин наблюдение за живыми объектами, но иногда наука требовала жертв…       Незаметно проходили дни. Каждый из них начинался поиском загадочной рептилии и заканчивался обсуждением впечатлений в теплой компании у пылающего костра. Но допоздна старались не засиживаться, так как вставать нужно было рано. Да и сил после ужина уже, если честно, ни на что не оставалось — с самого начала пришлось задать работам очень активный темп, чтобы успеть хоть что-то. Неумолимо надвигающийся сезон дождей вынуждал группу поторапливаться с обследованием местности. Участники экспедиции отправлялись в чащу с рассветом и задерживались до самой темноты. Как-то иначе приблизить результат не представлялось возможным, и ученым оставалось лишь терпеливо ждать, что им наконец повезет, непонятно на что больше рассчитывая: на собственный профессионализм или на чудо. К сожалению, довольно скоро им пришлось убедиться в том, что вместо чуда иной раз являются чудовища…       Тем роковым утром ничто не предвещало беды. Лагерь спокойно просыпался. Дежурившие Том и Карл кашеварили на «кухне», хохмили, непринужденно планируя день. Пробудившись, Ганс и Анхель присоединились к товарищам, а женщины последние минутки нежились в своих спальных мешках.       Внезапно идиллию нарушили раздавшиеся из леса голоса. Они все приближались, что-то недоброжелательно выкрикивая по-испански. Затем прозвучал звук, похожий на выстрел. Анхель еще успел, улыбаясь, заверить, что не стоит беспокоиться, он немедленно обо всем с этими незваными гостями договорится, но вышло иначе…       Все произошло очень быстро. Маленький лагерь окружили, затем — захватили. Нападавших было около десяти человек: вооружены до зубов, с виду — настоящие бандиты. Кем они были на самом деле и что хотели от ученых, так и осталось неизвестным.       Дальнейшие события осознавались с трудом. Началась паника и показательная стрельба в воздух. В поднявшейся суматохе Анхель, Томас и Карл куда-то пропали. Возможно, им удалось бежать, но верилось в это слабо. Ганса, Зою и Роуз схватили. Они замешкались, пытаясь как последние идиоты забрать сумки. Вспоминать в такой момент о вещах и документах было самой глупой, роковой ошибкой… Но они просто не соображали, что делают. Когда их связывали, Зоя со странным отрешением подумала, что ее и товарищей сейчас просто пристрелят, но вместо этого их заставили встать и повели прочь от лагеря.       Подталкивая пленников в спины оружейными стволами, бандиты погнали их через лес, почти не давая отдыха. Пищу и воду захватчики экономили для себя, давая обессиленным и запуганным жертвам лишь самую малость, чтобы те не рухнули на полдороге от истощения. Диалект, на котором говорили мучители, ученые понимали с трудом, так что представление о намерениях бандитов оставалось весьма размытым. Переговариваться пленным запрещали, вели их раздельно, бдительно наблюдая за каждым движением.       Эта пытка продолжалась почти три дня. На второй вечер валившиеся с ног женщины не выдержали и взмолились о привале, но их просьбы проигнорировали. Тогда внезапно осмелевшая Роуз уселась прямо в траву, заявляя, что больше не сделает ни шагу. Один из шайки тут же подскочил к ней и ударил, на что немедленно отреагировал Ганс. Он ринулся к коллеге, отпихнув своего конвоира в сторону, за что поплатился собственной жизнью. На глазах у Роуз и Зои мужчина был без колебаний застрелен в упор. Шокированных женщин подняли и потащили дальше…       На исходе следующего утра под беспечное птичье щебетание и умиротворенный шелест пробуждающегося леса бандиты привели ослабевших, обезумевших от страха и горя пленниц в свое логово. Ловушка захлопнулась…