Недоучка

Из сборника советов начинающему магу: "Прежде чем совать куда-то нос, трижды подумайте - не лишитесь ли вы там его". Безымянный автор, пожелавший остаться неизвестным.

Последняя декада июля подходила к концу, накрывая дрожащим полупрозрачным маревом и запахом свежескошенной травы всю округу. Мошкара чёрными точками кружила в воздухе, лезла в лица, наседала на нагретые палящим солнцем крупы лошадей. Работающие в поле крестьяне устало махали руками, отгоняя надоедливых насекомых и то и дело покрикивая на птиц, вольготно устроившихся в тени деревьев. Те никак не реагировали, лишь иногда лениво переворачивались и зарывались в песок, наблюдая за кучкующимися грозовыми тучами возле линии горизонта. Да, погода была прекрасная, а вот настроение к ней в противовес - гадкое. Не так уж и хочется любоваться всеми красотами сельского пейзажа, когда твой желудок от голода свернулся в некое подобие морского узла, а в латаном-перелатаном кармане звенит всего с десяток медяков, которых не то что на ночлег, едва ли на обед хватит. Паршиво быть магом-практиком. Хуже только - отрабатывающим бюджет магом-практиком. Чимин уныло посмотрел на свои денежные запасы и с тяжёлым вздохом ссыпал их обратно в заметно похудевший кошель. Заказы в последнее время совсем не радовали: в основном, попадались типично бытовые просьбы, которыми его не переставали пичкать местные жители. Очень важные пересохшие колодцы сменялись очень важными треснувшими корытами. Ну или чрезвычайно необходимыми для любого уважающего себя деревенского - «господин, она тагось... не едет» - телегами. Чтобы хоть как-то свести концы с концами, в прошлой деревне пришлось за полсребра накладывать наговор против тли, чтобы та не попортила весь урожай помидоров, да чинить покосившую от времени крышу старостиного сарая. А потом драпать со всех ног от кулака этого самого старосты, когда тот решил, что нанятый работник вместо того, чтобы браво забивать гвозди в крышу, не слишком браво засматривается на его жену. Румяная тетка лет пятидесяти - виновница всего спектакля - в это время кокетливо махала ручкой вслед, второй успевая удерживать двух вырывающихся отпрысков за отвороты рубах. Удерживала крепко, судя по багровому цвету, успевшего украсить лица и шеи мальчишек, прежде чем Чимин видел их в последний раз, скрываясь за ближайшим поворотом. За крышу ему тогда так и не заплатили. Обидно. Кобыла, бредущая по дороге со скоростью разомлевшей от жары улитки, споткнулась о камень и, видимо, посчитав это знаком свыше, вовсе остановилась, принявшись щипать редкую траву на обочине. - Тпру, пошла, - Чимин легонько стукнул пятками по бокам лошади. Та, не обратив внимания на его потуги, продолжила совершать диверсию на придорожную зелень. - Ну ты и паршивка. Не стыдно тебе? Кобыла флегматично прянула ушами. Чимин вздохнул и, ухитрившись запутаться в стремени, неловко соскользнул вниз. Высвободив ногу, он осмотрелся по сторонам и, увидев белесый дымок, поднимающийся за ближайшим холмом, довольно улыбнулся, перехватил поудобнее поводья, бодро зашагал в ту сторону. Встреченная по пути девушка пришлась как никогда кстати. - Добрый день, - Чимин, замедлив ход, подстроился под шаг незнакомки. - Прошу прощения за беспокойство, но не будете ли вы любезны подсказать: есть ли в деревне постоялый двор? - Конечно есть, - рыжая с круглыми щёчками и яркими веснушками девушка задорно прищурила глаза и поудобнее перехватила корзину. – Вам к третьему перекрёстку надо, - пояснила она, перехватив вопросительный взгляд. – Пройдете по центральной дороге и повернете направо два раза после раскидистого дуба. Там уж точно мимо не пройдете – самый большой двор в деревне, с чёрной птицей на вывеске. - Спасибо большое за помощь, - Чимин слегка улыбнулся, кивнул в знак благодарности. - А можно тебе задать вопрос? – бойко начала девушка, кокетливо поправив выбившийся локон. – Какими ветрами занесло в наше захолустье? К нам торговцы и то раз в месяц добираются. Дорога дальняя, да и навара никакого - жителей всего с несколько дюжин. Больших трактов поблизости нет, достопримечательностей тоже. А ты, как я вижу, городская пташка. - С чего вы так взяли? – Чимин, повеселев, приподнял одну бровь. – На мне что печать где-то стоит? - Не-а, - ярко улыбнулись ему. – Просто наблюдение. Кожа у тебя на руках тонкая, мозолей нет – значит, в поле не работал ни разу. Загара нет, травами... – незнакомка втянула воздух. Чимин неловко покраснел, когда вспомнил, что нормальную ванну принимал недели полторы назад, - запаха нет. И последнее, - девушка хихикнула, - никто из деревенских лошадь так не водит. Ты бы подпругу подтянул, а то вскоре под брюхо съедешь. Чимин покаянно развёл руками. - Раскусили. - Это было слишком легко. - По работе приехал. Отработка государственного бюджета. - Так ты чародей? – рыжая восторженно охнула, а Чимин поморщился в ответ. Неудивительно, что его сразу отнесли к магической братии. Новость о последнем декрете короля пожаром распространилась по всей стране. Ещё бы, не сказка ли, что два года после обучения маги, чьи услуги всегда считались одними из самых дорогих, теперь обязаны для получения лицензии разъезжать по тракту и помогать обычному люду практически за бесценок. «Дабы маги не забывали, что они такие же законопослушные жители, а остальные помнили о заботе государя». Тьфу, что за ересь. – Какое счастье, что вы приехали! Нам как раз очень нужна ваша помощь! – защебетала девушка, подхватывая его под локоть. – Пошлите сразу со мной, я вас к тятьке отведу - он у меня староста деревни. Чимин внутренне содрогнулся. *** Грузный мужик с кустистой бородой, в которой запутались остатки гречки исподлобья уставился прямо перед собой. Чимин, неловко устроившийся на скрипучем стуле, потупился под его взглядом и сцепил руки в замок. - Чаровник, значица? - Да, тятенька. Я его по дороге с леса встретила, так он и сказал, что колдун могучий и поможет нам с нашей проблемой. «Что-о?» - Чимин уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но резко его захлопнул, когда мужик бахнул кулаком по столу. - Не похож на чаровника – уж больно хилый. Такие только головы девкам запудривать горазды, - для полноты образа не хватало, чтобы мужик сейчас сплюнул на пол, но тот оказался либо более воспитанным, чем показался с первого взгляда, либо ему просто было жаль недавно вымытый пол. – Савка, брысь за дверь! – девушка подскочила и шустро ускакала из комнаты. - Грамота есть? Покопошившись в сумке, Чимин выудил оттуда слегка помятый свиток и протянул его мужчине. Быстро скользнув взглядом и заметив сургучную печать со спиралью в углу, староста хмыкнул. - И правда, чаровник. Видать совсем обмельчали, раз таких задохликов стали брать. Чимин расслабленно выдохнул, когда мужик крепко пожал его руку. - Нир – староста деревни. - Чимин – маг четвертой категории. - Вы уж не серчайте, господин, что так встретил. Не со зла. Просто Савка у меня наивная, каждому встречному в рот смотрит, а все готовы навесить лапши на уши глупой девке. А она ж дочка у меня единственная... - он откашлялся. – Так что? Поможете с нашей проблемой? Мы уж и отблагодарим вас по-щедрому. - Было бы неплохо для начала узнать, что это за проблема, - осторожно поинтересовался Чимин. - Ишь ты! Я думал, что Савка уже всё разболтала, - мужчина поражено покачал головой. – А она вон как. Что ж с чего мне начать… Эх-х, - он замолк на минуту. – Вся эта круговерть началась месяца четыре назад, после весеннего паводка – нас тогда знатно затопило – впроголодь потом месяц жили. Видите ли, местность у нас болотистая, в низине живём же… на плаву держимся, в основном, за счет травок целебных, что на болоте растут. Женщины с ребятишками ходят, собирают. Да вот, люди там пропадать стали. Сначала один пропал – подумали, что по пьяни пошёл в болота да утоп. Такое иногда случается, да и забулдыга был тот ещё. Но когда такое повторилось несколько раз – насторожились. Начали только ходить группами, да мужики всегда с собой вилы и топоры прихватывали – хищную тварь бы без проблем упокоили, чай опыт есть. Только вот тварь… оказалась магическая, милсдарь. Своими глазами видел, как она молнией шарахнула соседа моего, так тот сразу замертво рухнул. Чимин задумчиво наклонил голову. - Вообще, упокоение монстров не моя специализация. Я не знаток боевой магии. - Но вы же учили это? - Да, базовый курс проходил, но… - Ну тогда и решено, господин чаровник, - староста хлопнул Чимина по плечу. – А насчёт оплаты поговорим, как башку той твари принесёте. *** «Но вы же, господин чаровник, и так все знаете?» Чимин со звучным хлюпом вытащил ногу из бочага и, оттерев от грязи сапог, замер на узенькой тропинке, которая вихляла между приземистыми кривыми деревцами похлеще заблудившегося пьяницы. Угораздило же так вляпаться. Увидев пенёк с немного скошенным в один бок срубом, он двинулся к нему, огибая бочаги с водой. Усевшись и закинув сумку на колени, Чимин достал пирожок из кармана и мрачно захрустел им. Провожать его вышла вся деревня. Впереди шествовал староста, придерживающий его под локоть, или удерживающий, чтобы никуда не смылся, и благосклонно улыбающийся остальным жителям. За ними толпой шли мужчины и женщины, кричащие благодарные оды спасителю, а замыкали шумную кавалькаду улюлюкающие ребятишки, которые постоянно вырывались вперёд, чтобы поглазеть на "боевого чаровника". Одна женщина, выбежав из толпы, остановила процессию и плеснула в лицо Чимину «святой» водой и, пока тот отфыркивался от божьей милости, накинула ему на шею какое-то ожерелье, всем своим видом напоминающее хомут. «Это ожерелье святого, что давно жил в этих землях. Оно придаст вам удачи и легкости в пути». Удача у Чимина явно закончилась на подходе к этой деревне, а хомут так увесисто тянул к земле, что скорее подталкивал в направлении свежевырытой могилки на окраине, чем придавал легкости. Дойдя до последнего дома, староста широко махнул рукой, указывая на юго-запад. «Гдесьци там и тварь обитает. Но вы же, господин чаровник, и так все знаете? » Ага, сто раз. Чимин посмотрел на небо. Весь небосклон был утянут свинцовыми, тёмно-синими тучами. Тучи угрожающе набухали вверху, грозясь пролиться проливным дождем, а ещё лучше грозой с ливнем. Он горестно выдохнул – для охоты на опасную тварь всё складывалось как нельзя лучше. Судьба, как и небезызвестная избушка, решила покрутиться – встала к лесу передом, а к нему... своей другой не менее знаменитой частью. Дохрустев пирожком, как оказалось, с квашеной капустой, маг отряхнул одежду от крошек, доставая потрёпанный конспект. Кладезь знаний, что вкладывал, точнее, впихивал, университет в дурные головы юных дарований, со временем потрепалась, потеряв товарный вид. Обложка потрепалась, не спасли и обновляющие заклинания, а переплет держался на честном слове – было сразу понятно, что тетрадь многое повидала. Чимин с любовью вёл её с первого курса, проведя вместе с ней большую часть учебного времени. Что же здесь такое завелось? Чимин провёл ладонью по тёплой обложке, открывая конспект. Обитает в болотистой низине, на промысел, судя по рассказу старосты выходит раз в месяц – и то не факт, что чудовище не питается чем-нибудь кроме людей. Стреляет молниями. Не очень подробное описание, но жаловаться некому, разве что муравьям, мирно проползавшим мимо. Пролистав до раздела с водными существами, Чимин заинтересованно уткнулся в страницу про болотного черта. Тварь, про которую рассказывали местные жители, идеально подходила. «Водится в болотах». Логично, если чудовище называется болотным. «Всеядно, но предпочитает питаться мясом крупных животных». Подходит. «Владеет низшей формой магии воздуха». Ну молнию с натяжкой можно назвать низшей формой, но на безрыбье... и молния рыба. Посмотрев на иллюстрацию набросанную от руки вверху страницы, Чимин закатил глаза. Прямо по её центру красовалось липкое красное пятно, похожее как с виду, так и по консистенции на вишнёвое варенье, которое перекрывало собой почти всю картинку. Теперь от рисунка остались только торчащие ноги-палочки да изогнутый рогаликом хвост. А ведь зарёкся же давать Тэхёну конспекты, так как тот никогда не упускал шанса оставить свой след в истории. Например, конспект по истории пространственной телепортации Чимин так больше не видел, а история негуманоидных существ была вся исчёркана набросками, созданных творческим однокурсником в порыве вдохновения. Плюнув на пальцы, он принялся оттирать пятно, сетуя на чужую криворукость. Пятно оттерлось. Вместе с бумагой. Ливень всё-таки пошёл. Установив ловушку на протоптанной дорожке, прикрытой переплетенными ветвями, Чимин забрался в ближайшие кусты, стуча зубами от холода. Ни щит против дождя поставить, ни согреться – болотный чёрт, зараза эдакая, был сенсориком – за версту чуял чужеродную волшбу, поэтому и приходиться сейчас отсиживаться в импровизированной и довольно низкобюджетной засаде, поминая всех богов добрым словом. Стихия не на шутку разошлась. Молния сверкала каждые пять секунд, а после её вспышек следовал гром, своим грохотом, казалось, прижимающий деревья к земле. Резкие порывы ветра со свистом проносились вверху, срывая ветви с листвой и сбрасывая их вниз. Тварь всё никак не желала появляться. Хотя какое благоразумное чудовище вылезет в такую погоду? Правильно - только неблагоразумный человек и то в недобровольно принудительном порядке. Проверив ещё раз ловушку, Чимин снова уставился на тропу. Выскочи чёрт сейчас, точно бы унесся обратно, подпаленный его взглядом. Просто Чимин был очень сердит, очень голоден и очень хотел спать, а не сидеть, ожидая появления чудовища, словно паломник третьего пришествия эльфов. Вот быстрее бы это все закончилось… и после можно будет разгуляться. Еды нормальной поесть, а не чёрствые пирожки, поспать да наконец принять ванну... Замечтавшись, Чимин чуть не проворонил появление твари. Выскользнув из темноты, она, мелко перебирая четырьмя лапами, поспешила к ловушке, но, не дойдя до неё метр, резво развернулась и прыжками понеслась в другую сторону. Мечты о ванне и горячем ужине распались тихим хлопком. Нет, так дело не пойдет. Разозлённый Чимин выпрыгнул из укрытия, навёл огненный знак, навскидку пуляя им в морду твари. Промазал, и заклинание, срикошетив от дерева, врезался всего лишь в чужой бок. Чёрт тонко завизжал и, обезумев от боли, бросился наперерез. Лапы проворно передвигались по болоту, не утопая в нём ни на сантиметр, что Чимин успел позавидовать такой природной грации. Отпрыгнув в сторону от разинутой пасти монстра, он приземлился на тропинку и, неустойчиво пошатнувшись, отступил на шаг назад, увязая правой ногой в грязи. - Чёрт побери! Чёрт, согласный на все сто процентов с его восклицанием, дружелюбно осклабился, всем своим видом показывая, что готов забесплатно помочь с претворением желания в реальность. Молодой маг дёрнул ногой раз-другой, но та не поддавалась, всё сильнее увязая в глубине. Подняв голову, Чимин встретился взглядом с зелёным, фосфоресцирующим в темноте чужим. Чёрт угрожающе зашипел, щёлкнул челюстями, ускорился, сокращая отделявшее его от человека расстояние. С трудом освободив ногу и заодно потеряв сапог, он, поскользнувшись, побежал к ловушке, зная, что она не сработает, пока тварь не коснется внешнего контура. Увидев мелькнувший перед ним блеск, Чимин затормозил, поняв, что всё пошло не так с самого начала охоты. Тварей было две. Одна поменьше, вся измазанная в грязи, ждала его впереди. Такого варианта он не рассматривал. Вскинув руки, зажмурился, одну руку выставив вперед, вторую назад. Знак, наливаясь силой, запульсировал на ладонях. - Постой! Я свой! Полыхнуло синим светом, и весь мир погрузился в мрак. **** Темнота накрыла шёлковым покрывалом, легчайшей щекоткой прошлась по коже. Цвет из чернильно-чёрного превратился в дымчатый, после в жемчужный, который ласкал серебряными отблесками. Очнувшись, Чимин ошалело моргнул, вглядываясь в предрассветное небо. Живой. Кто бы мог подумать. Он попытался привстать, но конечности, взорвавшись болью, отказались двигаться. Отчаянно дыша, Чимин счастливо улыбался, ощущая запах сырой земли, боль во всем теле и влажную траву под пальцами. «Проснулся, наконец-то». Что-то тёплое, лежащее на груди, зашевелилось, и Чимин, с трудом приподняв голову, увидел тёмно-коричневого кролика с белыми пятнами. «Херового утра, спящая красавица». Кролик оскалил зубы.