Для человека, вступившего в тропическую сельву, есть два счастливых дня — первый, когда он, пораженный красотами природы, ослепленный великолепием и могуществом красок, думает, что попал в рай, и последний, когда он, близкий к сумасшествию, в ужасе, ломая ветки, бежит сквозь чащу и вырывается, наконец, на свободу из поглотившего его зеленого ада. Хосе Ривьер. ©
***
Последний штрих. Черточка. Точка. Необъяснимый страх и ужас. Но Шон, а за ним и Майк, все же подписали контракт, не читая его. Больше никто не решался на риск. Зрители продолжали сидеть и смотреть на смельчаков. Кто-то подорвался выйти, но его остановили и попросили подождать, подумать еще. Дали несколько томительных минут. Ничего не менялось. Ожидающие, словно натянутые струны, напряженно замерли на своих местах. В итоге был объявлен конец записи. И те, кто не изъявил желания участвовать в опасном квесте, с облегченным вздохом, поспешили прочь из зала. Некоторые благодарили Бога и перекрещивались. Шон оценивающе разглядывал оставшуюся группу игроков — людей хватало. Ему, даже, показалось, что многовато на общую сумму в пять миллионов. Точно посчитать не смог, но если делить на всех, то получался риск, что каждый получит не так много денег, в случае, если выиграют и останутся в живых абсолютно все. «Так не спасти Кети», — подумал Шон и сжал кулак. Он уже знал, что если придется убивать, то готов пойти на это… — Что же, — когда все посторонние покинули помещение, организатор вышел в центр толпы, так, чтобы его было хорошо видно, похлопал в ладоши для привлечения внимания, и громко заговорил, крутясь во все стороны. — Вот они — самые отважные! Приветствую вас! — хитро прищурился и ухмыльнулся: — И-и-и-и… желаю удачи, которая вам точно понадобится. А в особенности, как можно больше везения. Оно — ваш истинный друг. Вскоре вы поймете, почему. И, конечно же, желания победить! Как вам не пожелать этого? Ну а, пожалуй, самое главное, что вы должны запомнить: там, куда вас отправляют — помощи ждать не от кого. Надейтесь и полагайтесь только на самих себя. В любой момент друг может обернуться самым страшным и опасным врагом в вашей жизни. А кроме вас, на острове не будет никого из людей. Запомните — никого! Конечно же, мы не оставим все просо так. Мы будем наблюдать! И только наблюдать. Со стороны и, ни в коем случае, не вмешиваться раньше обозначенного срока. Я очень надеюсь, что зрелище выйдет прекрасным — как-то не хочется зевать от скуки. Будьте кровожадными тварями. Убивайте. Выживайте. Только развлекайте нас! И увеличивайте свои шансы заполучить побольше денег. Организатор засмеялся. Игроки недовольно хмурились и опасливо озирались. Они были готовы убить его прямо сейчас. Все до единого. Как он смеет так говорить? Как?! Но все молчали. Никто не смог ничего возразить. Они, каждый из них, сами подписали контракты. Каждый добровольно согласился на все, что произойдёт там, на острове. Они все ответственны за себя, и только себя. Поэтому никто не ответил. Не возразил. Все понуро ожидали, что же будет дальше. Можно было заметить, как тело организатора пробрало мелкой дрожью от удовольствия после высказанной им речи. Он испытывал экстаз. Оргазм от своих слов. Жуткое ощущение просквозило тех, кто обратил внимания на нездоровое поведение главного. Поэтому не последовало никакой реакции, кроме ступора. В ответ тишина. Никто не решался что-либо сказать и спросить. Кто-то боялся, а кто-то уже был настроен на победу. Каждый отправлялся на квест по своей причине. И любой из участников думал, что готов к испытаниям, какими бы трудными они не оказались. Никто не верил в реальную смертельную опасность. Почти никто. Но Шон необъяснимо знал и понимал, на что он пошел. И если бы не сестра — ее судьба — то ни за что бы не согласился на эксперимент, суть которого покрыта тайной. Даже бы не заинтересовался, какие бы ни предлагали деньги. Теперь у него не оставалось выбора. Он должен выиграть. Шон презрительно отвернулся. Ему было все равно, о чем там могут сказать еще. Он лишь надеялся поскорее прожить этот месяц, выбраться с острова и спасти Кети. Но уверенность Шона в том, что сможет выиграть, таяла. Не ему одному придется убивать. Он уже не сомневался, что желающих найдется много. Тех, кому не писаны законы. Сам же Шон с каждой секундой терял первоначальный настрой. Но он не покажет этого никому. Нет. Закатив глаза и откинувшись на сиденье, тяжело вздохнул и подумал: «Только бы дожить до финала и спасти Кети. Только бы…». А самому хотелось уйти. Убежать бы. Прямо сейчас. Не оборачиваясь и не раздумывая, плюнуть на все и больше не вспоминать об этом жутком квесте. Так хотелось… Но… Пути назад не было. Всех пригласили на выход, провели к автобусу и повезли, ничего не объясняя. Общаться не разрешали. Оглядываться и осматриваться тоже. Грозили выстрелом прямо в лоб. — Игроки, успокойтесь и ждите своего судного часа, — организатор с насмешкой обращался ко всем, вальяжно вышагивая взад-вперед по проходу: — Вы еще успеете познакомиться между собой на острове и там же поубивать друг друга. Участники робко озирались друг на друга, когда сопровождающий персонал отворачивался. Кто-то опасливо молчал, а кто-то посмелее все еще пытался поговорить и познакомиться с соседом. Некоторые читали молитву, беззвучно шевеля губами. Остальные покорились правилам и, закрыв глаза, ждали начала игры. Игроков привезли в аэропорт прямиком на посадочную полосу. Выйдя из автобуса, они увидели небольшой, по сравнению с огромными авиалайнерами, самолет. Он смотрелся гордо, стильно, необычно. Сразу давал понять, что принадлежит богатой компании. Обтекаемые формы черной ласточки, утонченно оформленые зеркальными линиями, отражали от себя все в округе. Один из игроков присвистнул, но, делая шаг вперед, резко прервал звук и замер. Остальные так же остановились. Их всех привлек знакомый символ. Эмблема квеста. Она напугала участников настолько, что те не решались двигаться дальше. Им хорошо запомнился жуткий ролик, связанный с логотипом. Слова организатора и осознание происходящего до многих, наконец-то, дошло. Несколько человек метнулись назад. Они закричали, что хотят вернуться домой. Просили отпустить. Их остановил звук выстрела. Пуля пролетела рядом с крайним бегущим, едва не задев того. — Еще шаг, и мои люди не промахнутся, — организатор был настроен решительно. — Квест уже начался. И да, вы в праве отказаться от путешествия на остров. — Слава богу, — облегченно выдохнула одна из метнувшихся и вытерла со лба пот. — Можете, но… — грозный человек держал спину прямо, его подбородок приподнят к верху, брови сведены вместе: — Никто не закончит игру раньше времени, просто сбежав. Выбирайте: сдастся сейчас и быть казненным, или же попытать свое счастье и, возможно, выжить? Струсившие поняли всю обреченность и безвыходность из положения. Они, кто ругаясь, а кто молча, понуро побрели обратно к самолету. — Ну же, живее! Живее, — подгонял их организатор. — Давайте уже поднимайтесь на борт. Багаж оставляем на тележке — его отправят в специальный отсек. Это относится ко всем участникам, что встали, как вкопанные? Игроки засуетились, ускорились. Они подносили свои сумки к указанному месту, отдавали и робко шли к самолету, который отправит их на скотобойню. Именно такое ощущение возникло у каждого. Они чувствовали себя загнанными жертвами, которым осталось недолго. От очереди отделился парень, находившийся дальше остальных. Он рванул без оглядки. Бежал так быстро, как мог. Его целью был ближайший самолет. За ним можно скрыться, выиграть время, проползти под корпусом. Оставалось еще пару шагов, чтобы завернуть за крыло. Игроки наблюдали за побегом, одновременно осуждая труса и переживая за него. Но вдруг все ахнули и закрыли глаза. Отвернулись. Закричали. Многие забились в панике. Они видели, как на белом фоне самолета черный силуэт подался вперед, раскинув руки. А за тем, он тут же рухнул на бетон лицом вниз. Медленно попытался встать, но не смог. Из последних сил пополз под самолет. Организатор дал команду своему человеку, и тот быстро пошел к подстреленному. Навел на голову труса автомат и нажал на курок. — Бам! Минус один, — главный широко улыбался, вальяжно развернувшись к участникам. — Что же, сумма вашего выигрыша автоматически увеличилась. Теперь вас тридцать три. И с этого момента уже никто не сомневался в серьезности происходящего. На их глазах убили человека. А ведь это мог быть абсолютно любой, дай он слабину. Еле заметно люди отдалялись друг от друга. Теперь каждый враг. Одни знали, что как-только прибудут на остров, начнут безжалостно убивать — лишь бы сократить число участников. Но были и те, кто не понимал, как можно лишить человека жизни? Они мечтали договориться со всеми о мирном сосуществовании. И никто не вспомнил, что еще они испытуемые чего-то опасного. Участники заняли свои места. Никто с ними не церемонился, проводя инструкцию по правилам безопасности. Просто взлетели. Игрокам, по-прежнему, запрещали переговариваться, но никто и не хотел. Один парень долго ерзал на месте. Нервничал. И вдруг подскочил. Он запнулся, неловко пробежал вперед и наткнулся на одного из сотрудников лайнера. Вцепился тому в одежду и затряс. — Отпустите меня! Я хочу домой! Домой! Пожалуйста, — молил пухленький парень, упав на колени. — Мне страшно. Я хочу домой… Ему вкололи транквилизатор. И через мгновение он рухнул. Парня оттащили к месту, с трудом усадили и пристегнули. — Если кто-то еще выкинет фокус, вроде этого жирдяя, так же усыпим, — раздраженный организатор демонстративно покрутил ампулами. — Стрелять в самолете я не собираюсь, поэтому до прибытия на остров больше никто не умрет. Но учтите, что вам лучше оказаться там в сознании. Этот, например, может больше не очнуться — один из вас первым же делом перережет ему глотку, чтобы легко избавится от лишнего игрока. Все сразу притихли. — Так, парни, — через пару часов полета, к Шону и Майку подошел организатор: — Теперь объясните мне, как вам удалось попасть на сбор? — Э-э-э, — так, как Майк сидел ближе к проходу, мужчина смотрел на него и ждал ответа: — Рекламу увидели. В интернете… — Я не о том, — организатор ухмыльнулся. — Она как раз всех и привела сюда. — А о чем тогда? — Майк невинно улыбнулся и почесал затылок. — Вы опоздали. Никого не должны были пропустить, но, тем не менее, вы появились и спокойно прошли в зал. Записались. — Заблудились. Искали долго, где должна была быть встреча, — отмахнулся Шон и натянул подобие улыбки. — Теперь боюсь, как я буду на острове, с моей ориентацией в пространстве. — Да ла-а-а-адно, не прикидывайся глупым. Это вам та девка с ресепшена подсказала? — Нет, она ни в какую — просили. Вот мы сами и побежали проверять каждую дверь, — Шон врал и не краснел, зато Майк заерзал на месте. — Не бойтесь, — засмеялся организатор: — Ничего ни вам, ни ей за это не будет. Мне просто было интересно, как. Понимаете, нужны на острове такие рьяные бойцы, как вы. Те, кто любыми способами будет добиваться своего! Поэтому ваш первый ход меня порадовал. Я бы даже поставил на вас.***
Прозвучал сигнал. По громкой связи сообщили, чтобы все посмотрели в окна. С опаской, но многие прилипли к иллюминаторам, кто-то пытался пристроиться сзади, оставшиеся равнодушно хмыкнули. Но когда в воздухе появился огромный белый куб, наблюдающие ахнули. Ящик стремительно летел вниз. Интерес возрастал. — Что же, игроки, — издевательский тон комментатора насторожил: — Как вы все сейчас можете наблюдать — это ваш багаж. Предположительно, он упадет рядом с озером. Поэтому, кто хочет заполучить свои вещи, должен отыскать путь туда. Либо забудьте про барахлишко — вряд ли оно вам, вообще, пригодится. По салону пронесся недовольный гул. — Испытания скоро начнутся! Немного терпения, и вы в игре. Настоящей, жуткой игре, — комментатор оскалился. Он хитро оглядел всех: — И да, не завидую же я вам. Ох, как не завидую. — А может ты с нами? — один наглый смельчак шагнул вперед. — Поосторожнее со словами, ты добровольно сюда записался. — А тебя недобровольно заберу с собой, как такой вариант? — мужчина цыкнул, в упор глядя в глаза орагнизатору. — Можешь помечтать, — он презрительно скривил рот: — В этом мешать не стану. Но осуществить даже не пытайся. — Ничего, вот выберусь с острова — жди в гости, — пригрозил смельчак. — Хах! Попробуй, что же… Мужчина с прищуром смотрел на главного, явно прокручивая в уме всевозможные способы отмщения. — Слышишь, Майк, — шепнул Шон, — этого чувака точно стоит бояться. — Да у меня уже от него мурашки, — согласился друг. — Тихо! Никаких разговоров, — организатор повысил тон. — Значит так, сейчас прошу небольшими группами пройти в заднюю дверь: будем готовить вас к высадке на остров. Каждому выдадут парашют, нож и рюкзак. В нем вы найдете паек на первое время, воду и порошок для ее обеззараживания. Это одно из наших новейших достижений. Небольшая щепотка на литр воды, действует почти мгновенно. И напоследок, перед прыжком вам вколют сыворотку. Как вы думаете, для чего? — Прививка от тропических болезней? — нарушил тишину один из игроков. — Хах, наивно, но нет! Хорошо, объясняю. Это обязательная часть квеста. Собственно, причина, почему вы все здесь. Ученые выяснили, что в каждом из нас есть особый ген. Он дремлет и никак себя не проявляет, за редчайшим исключением. Ген, способный наделить человека сверхспособностями. Наша задача, пронаблюдать, как он проявится в каждом из вас, и на что вы будете способны. Так что поверьте мне, будет намного веселее, чем вы предполагали! К сожалению, сыворотка не всегда усваивается и может привести к летальному исходу, либо превратить вас в чудовище. Поэтому желаю вам удачи и захватывающей игры! Надеюсь, увидеть кого-нибудь через месяц уцелевшим. Никто не решался двигаться, после прослушанной речи. Как, что, зачем? На какой эксперимент они согласились? Как вообще такое возможно? Это могло бы звучать круто — стать супергероем. Но из них собрались создать суперубийц. Поскольку участники сами никуда не шли, то близ стоящих у двери, насильно вытолкнули в проход люди организатора. Через время позвали других игроков. Приглашали человек по пять-шесть. В группу Шона попали две девушки, пришедший в себя, но ничего еще не соображающий пухляк, опасный мужчина, ранее угрожавший организатору, и чернокожий парень. Майка не пропустили. — Да успокойся, не рвись ты! — организатор хмыкнул. — Успеется еще погулять на острове. Может быть… — Я должен идти с ним, — Майк указал на Шона. — Ха! Тем более не пущу, усложню голубкам задачку, а то уже спелись — птички. Дверь захлопнули. Шон рванул к ней, но его одернули. Он не хотел отделяться от друга, а сотрудников это не волновало и даже забавляло. Они вручили каждому игроку обещанный комплект. Проверили, чтобы парашюты были хорошо закреплены. Объяснили, как ими пользоваться. В это время начал открываться люк, в отсеке засквозило. Шон с трудом держался на ногах. Он вцепился за выступающую часть стены, в страхе улететь. Его притянул сотрудник и прицепил к себе. Достав шприц, всадил его в шею упрямцу, все еще рвущемуся к другу. Шон понял всю тщетность и покорился. Что же, Майка он найдет на острове. Главное, чтобы оба смогли уцелеть до их новой встречи. Когда игроков подготовили, то по команде подвели к краю. Сотрудникам не грозило падение, так как их придерживала страховка. Пухляк бился в истерике. Он кричал, что боится высоты. Не сможет. Умолял не заставлять его прыгать. Никто его не слушал. И полного парня отцепили первым, толкнув в пропасть. Темнокожий читал молитву, ожидая своей очереди. Следующим полетел мужчина, а за ним и Шон. Он слышал, как завизжали девушки, но уже ничего не видел. У него было мало времени, так как высота не более тысячи метров, то открывать парашют нужно сразу. В распоряжении секунды три-четыре. В ушах закладывало, сердце замирало, но Шон старался не думать ни о высоте, ни об игре в целом. Он уверенно дернул за кольцо и зажмурился… прощаясь с жизнью, потому что ничего не изменилось. Он так же стремительно летел вниз.