***
Рэнди почувствовал, с каким страхом и трепетом встали жители сегодня. Не было привычных громких разговоров, ругательств, злобных усмешек и, слава Номикону, никаких маханий и выкриков в сторону затихшего Духа, летающего под потолком. Даже дети играли в свои уцелевшие игрушки тише обычного, будто кто-то нажал на кнопку «выключить звук», погрузив весь город в тишину. Слышались только спокойные перешептывания, будто все люди, находившиеся в «Ратуше», боялись спугнуть что-то… Но что? Они и сами не знали, лишь вера в их глазах сияла чуть больше обычного. Сегодня должна пройти операция по кодовым названием «Два суслика». «Только Говард мог придумать такое название», — с теплотой подумал воин и, не удержавшись, прыснул от смеха. С раннего утра Рыжик метался среди людей и отдавал приказы. До Рэнди вдруг дошло, что его милый пухлячок-друг стал зрелым, отбросил свои детские мечты и взял все в свои руки. «Я хочу быть похожим на тебя… Всегда хотел», — сказал он как-то в один день. И Рэнди действительно ценил эти слова. Они не были вызваны внезапной смертью Героя, они всегда жили в душе у Говарда, просто тот боялся их высказать, видя, как Ниндзя ненавидит свои ежедневные битвы. — Вернулись ли те, кто пошел утром на разведку? — спросил Рыжик у какой-то женщины, которая тихо стирала белье. — Да, они как раз искали Вас. Рыжик хмыкнул. К нему начали относиться с уважением, беспрекословно выполняя его приказы, и это не могло не радовать. Говард отправился в главный зал, где обычно и проводились собрания. Войдя в просторный зал, Винерман обнаружил своих «солдатов» — обычных людей, которые решили хоть что-то переменить в городе, сразиться с тем, кто наводил на них ужас. Все они решили изменить хоть частичку себя, искупить грехи, разбудить в себе настоящих героев. Люди сидели прямо на полу, тихо перешептываясь, но как только зашел Рыжик, все — начиная от юных искателей правды и до совсем зрелых старичков с трясущимися руками, все взглянули на Говарда с яркой искрящийся надеждой в глазах. Винерман перевел дыхание. Сейчас ему надо было признаться им. Говард выслушал то, в каком положении находится офис МакФиста, сколько охраны защищает входы в здание и через какое время они сменяют друг друга. — Отлично, — медленно проговорил Рыжик. Винерман аккуратно взглянул вверх, но когда увидел спокойно парящего Духа с закрытыми глазами, успокоился. Все его напряжение вмиг исчезло, стоило только взглянуть на лучшего друга. — Итак, ничего нового мы не узнали, но разведка точно закрепила наши знания. Я рад, что вы все, находящиеся здесь, решились к такому рискованному, авантюрному и может даже немного глупому поступку. Я думаю, нет смысла напоминать роли каждого из вас в этой операции, мы и так множество раз проговаривали их. Единственное… Вам стоит узнать одну кое-какую деталь… «Воины» с недоумением посмотрели на командира. Говард спокойно стоял, пытаясь привести в порядок ворох мыслей и унять бешено колотящееся сердце. — В общем… Все вы помните нашу самую первую вылазку в офис МакФиста, так? — кивок в ответ. — Так вот… Там мне удалось подслушать разговор Колдуна и самого Ганнибала. Как я понял, ну, в общем… Говард внимательно оглядел всех присутствующих. — Вайсрой мертв. Я точно не знаю, что с ним произошло. Видимо, насолил Колдуну или типа того, — Рыжик потер шею, услышав тяжелые вздохи. Он тихо ругнулся. «Зараза, еще и успокаивать их», — гневно подумал Рыжик про себя. — Отставить! — закричал Винерман, кулаком ударив по столу. — МакФист все еще там! А еще там множество складов с оружием! План действий вы все прекрасно знаете. Хватайте столько оружия, сколько можете унести. Всем все ясно? На секунду Говард поразился собственному грозному голосу, но вскоре увидел одобрительные кивки. По залу прокатилась волна радостных воплей и боевых криков. — Выдвигаемся, — скомандовал Рыжик, наблюдая, как каждый хватал свои припасы, большие сумки. Когда все были готовы, то еще раз посмотрели на командира. — Здесь должна быть сильная и вдохновляющая речь, но я даже сочинение на пол страницы написать не могу, — по рядам «солдатов» прокатился смешок. Говард подождал, пока все утихнет. — Я знаю, что вам всем страшно. Мне тоже страшно. Вы знаете, что это очень опасно. Многие не вернуться назад, не увидят больше своих близких, но станут Героями. Теми, кто спас этот город. Наш город. Наш Норрисвиль. Честно признаюсь, я никогда не видел себя в роли командующего. Ваши жизни целиком на моей ответственности. Прошу, не сдавайтесь. Жители нашего городка всегда славились честью, смелостью и готовностью пойти прямо в лапы своего врага, жертвуя своими жизнями, но спасая жизни других. Сейчас я вижу это в ваших глазах. Вашу готовность, вашу честь и доблесть. Отомстим за наш город, почтим память нашего защитника. Вы со мной? Такого рева голосов Говард никогда не слышал. Воины тут же разделились на свои группировки и отправились дальше в катакомбы, на свои места, выполняя свои роли. Каждому было страшно. Люди, приближаясь к месту назначения, чувствовали липкий страх, который чувствовал каждый день их защитник. Сейчас они прекрасно понимали Рэнди, его чувства и эмоции. Но, чем дальше они шли, тем большая уверенность зарождалась в их сердцах. Колдун стоял и смотрел в окно на рухнувший город. Времени оставалось мало, очень мало. Ему катастрофически не хватало сил. И это приводило в бешенство. Слишком долго Темный Маг пытался выбраться из своей ловушки, отомстить за свои провалы и растоптать древний клан, что мешал ему осуществить свой план на протяжении многих веков. И вот он в шаге от своего могущества, еще чуть-чуть и он вернет свой прежний титул, свое прежнее величие. Но тут людям резко взбрело в голову, что они все «Герои». Им захотелось поиграть в защитников, они подумали, что смогут его перехитрить. — Ну, идите ко мне, посмотрим, какие же вы герои.***
— Это Птица. Все на своих местах? — Да, — услышал Рыжик разные голоса в маленьком приборе в ухе. — Начинаем. Говард повернулся и кивнул своей группировке. Двадцать человек во главе с Винерманом по очереди вылезали из люка в подвале офиса. Каждый был вооружен тем, что нашел: части труб, палки с привязанными на них осколками стекол, различные дубинки, ржавые ножи, вилки. Но несмотря на это, каждый солдат был полон решимости. Говард поспешил вперед. В ту же секунду позади себя он услышал тихий топот бегущих людей. Завернув за поворот, Рыжик увидел одного из Монстров Колдуна. От неожиданности Винерман прижался к стене за поворотом и, приложив палец к губам, осторожно высунул голову. Это был не обычный зараженный человек — Монстр, созданный Порчей. Всего в паре метров от Рыжика стояло, по-звериному рыча так, что ужас охватывал тело, совершенно новое существо. Чудовище.Вот как можно было описать его. У этого существа были длинные, как прутья, руки с мерзкими скрюченными пальцами, отвратительное огромное тело, длинный хвост с кучей торчащих игл, но хуже всего была его морда. Яркие, злые, кровавые глаза метались из стороны в сторону, ища жертву, огромная пасть открывалась, чтобы издать оглушающий рев. Чудовище глубоко дышало, принюхиваясь ко всему вокруг. Про себя Рыжик окрестил этого монстра «Прутиком». Говарда словно окатили ведром холодной воды. — Чертов Колдун, какого хрена? — тихо прошептал он и перевел взгляд на притихших людей. В их глазах сверкал настоящий ужас, но также во взгляде каждого до сих пор можно было прочесть непоколебимую уверенность. — Ну, вот и наша остановочка, — не издавая почти ни звука, произнес Говард. — Нападаем по моей команде. Защищайте друг друга, ищите слабое место, всем ясно? Никто не ответил, но Винерман все равно все понял. Рыжик начал следить за каждым движением этого пугающего существа. И чем больше он это делал, тем страшнее ему становилось. Открыв свою пасть, чудовище издало еще один оглушающий рев, а из его рта тут же показался синий длинный язык. Оно замотало головой, яростно рыча. — Сейчас, — таким же шепотом произнес Говард, первым выбегая из-за поворота. За ним двинулись все остальные с боевым криком. Это существо отреагировало молниеносно, устремив свой длинный хвост на врагов. — ЛОЖИСЬ! — закричал Говард, ныряя под хвост чудовища. Длинные иглы прошлись в паре миллиметров от Рыжика. Тех, кто все-таки не успел лечь на землю, просто разрубило, отбрасывая остатки по стенам коридора. Чудовище победоносно взревело, тут же атакуя снова. Все смешалось: крики людей, взмахи и рев чудовища. Повсюду стоял ужасный гнилой «аромат», приправленный запахом крови. Потеряв половину людей, воины наконец-то освоили тактику этого существа. Оно было огромным, но жутко неповоротливым. Поэтому каждый, как-только на него устремлялась пара зверских глаз, резко уходил в сторону, разбегался врассыпную, подныривал под этого зверя. И это очень выматывало. Говард давно сломал свое оружие о крепкую чешую этого Монстра. Оно было покрыто ей с головы до ног. Перебегая на другую сторону, Рыжик еще раз внимательно осмотрел чудовище. Двигая своим неуклюжим телом, Прутик всегда наклонял голову вправо, как бы прикрывая шею с этой стороны. -Нужно сделать так, чтобы он влево посмотрел! — заорал Говард, обращаясь к своим союзникам. Два раза повторять не пришлось. Каждый у кого осталось хоть какое-то оружие, начали кидать его в левый бок чудовища. Прутика передернуло и он взревел, наклоняясь к толпе людей. Винерман не стал терять время просто так. В голове гудело, но он с жутким криком подбежал к монстру и, чуть подпрыгнув, со всего маху кинул оставшийся нож в его шею. Чудовище заорало, его глаза заметались, хвост все еще пытался ударить невидимого врага, но из раны предательски текла густая лиловая кровь. Взревев в последний раз, монстр с жутким грохотом рухнул на пол. Все, кто участвовал в этом долгом и мучительном сражении, с тяжелым вздохом осели на пол. Оставшиеся воины глубоко дышали и с ужасом смотрели на бездыханное тело их врага. Никто не знал, сколько они так просидели, но каждый чувствовал, что вот-вот умрет от разрыва сердца. Говард первый взял себя в руки. Все еще с бешено колотящимся сердцем он встал на ватные дрожащие ноги. — Что ж… — хриплым и предательски дрожащим голосом проговорил Рыжик. Но, откашлявшись, продолжил. — Вставайте немедленно. Сколько нас осталось? Кряхтя и мыча, воины начали вставать с холодного пола. Каждый был измучен до невозможного, глубоко дышал и смотрел вокруг нереально распахнутыми от ужаса глазами. «Раз, два, три… Только пятеро? Слишком мало…» — про себя подумал Рыжик, прикидывая число жертв, если такие Прутики были повсюду. — Это Птица. Кто-нибудь слышит? — с беспокойством произнес Говард, зажимая кнопку на своем устройстве. Тишина. — Хэй, отзовитесь! Тишина. — Мы завалили одного из жутких Чудовищ. Нас осталось шестеро. Кто-нибудь на связи? Жуткие помехи, режущие слух. — Птица? Это Волк. Мы защищали главный выход, когда на нас выбежали какие-то мелкие, но пронырливые монстры. Нас восемь. Продолжаем операцию? — Волк, есть ли другие выжившие? — Мы хотели связаться с ними и даже успели оббежать малую часть офиса, но никого не встретили. Боюсь, что нет. Теперь настала очередь Говарда молчать. Четырнадцать человек на спасение Ганнибала из плена и неизвестно, что ждет впереди. Оглядевшись, Рыжик понял, в какой части офиса они находятся. В его голове закрутились шестеренки, когда он вспомнил, что за поворотом находится склад с оружием. — Волк, где вы находитесь сейчас? — Коридор 116/А. — Немедленно выходите к коридору 21/А. Встретимся там. Здесь склады с оружием, еще не все потеряно. — Принято, выдвигаемся. Говард, а с ним еще пятеро выживших стояли перед огромными дверьми и пристально смотрели в сторону, откуда должны выбежать еще восемь человек. Вскоре послышался топот, и из-за поворота показались люди уставшие, но счастливые и довольные. С трудом переводя дыхание, они остановились, кивками здороваясь со всеми, ибо сил не было даже на слова приветствия. Рыжик ласково улыбнулся, но в ту же секунду посерьезнел, указывая на двери. Несколько человек подошли к ним и, прилегая всем телом на железные «врата к светлому будущему», с трудом отворили их, покрывшись потом. — Это может быть ловушка. Ведем себя тихо, смотрим во все стороны. Будьте готовы ко всему, — проговорил Рыжик серьезным голосом. И первым вошел. Его глаза тут же заблестели, стоило увидеть стеллажи, битком заполненные различными пистолетами, пушками, базуками и другим разнообразным оружием. «Всё-таки мы пришли сюда не напрасно», — прокрутилось в голове у Рыжика. — Берите все, что можете унести. Выжившие воины со страхом и ужасом трясущимися руками начали собирать все, что вмещалось в огромные темные мешки и взваливали их на плечи. До Говарда вдруг дошло, что, должно быть, это единственный раз, когда им удалось проникнуть в офис. С грустью оглядев этих четырнадцать человек из как минимум пятидесяти, Винерман все решил для себя. Когда последний мешок был набит, все взоры обратились к Рыжику, который выбирал самое подходящее для себя оружие. Он выбрал легкий, но явно прекрасно служащий бластер. Повернувшись к остальным, Говард глубоко вздохнул. — Идите к выходу. — А как же ты? — недоуменно спросил один из воинов, с трудом удерживая тяжелый мешок всевозможного оружия. — Это может быть наша последняя возможность побывать здесь. Я не уйду, пока хотя бы не попытаюсь отыскать МакФиста. Я вас не держу и более того, не прошу идти со мной. Отправляйтесь назад, если я не вернусь в течение дня, вы сами по себе. — Хорошо. Говард смотрел, как уходят его люди. Совесть грызла его. Он взял на операцию больше пятидесяти человек, пообещав им, что все будет хорошо. Возвращаются же обратно в «Ратушу» лишь тринадцать из них. Это было по-настоящему тяжело. Вот снова, в который раз за последнюю неделю, Рыжику захотелось проснуться. Вскрикнуть от кошмара и открыть глаза, сидя на кровати в своей комнате. А затем набрать телефон своего друга и пересказать страшный сон. Подождав, пока за поворотом скроется последний из выживших, Говард взглянул в пустоту. — Я знаю, что ты здесь. Ты видел, через что прошел я и мои люди. Это может быть мой последний шанс. Последний шанс всего Норрисвиля. Пожалуйста, отведи к МакФисту. Большего мне не надо. Прошу, Каннингхем, помоги в последний раз… Говард произнес это в порыве каких-то эмоций. Просто ему было необходимо еще раз взглянуть на Духа его лучшего друга. Вздохнув, Рыжик хотел уже было пойти наугад и пусть, что будет. Но воздух впереди него будто стал плотнее, образовалось маленькое облачко дыма, которое тут же разрослось. И вот перед ним, чуть паря над полом, «стоит» Рэнди. Каннигхем чуть наклонил голову и, улыбнувшись, произнес в первый раз своим тихим спокойным голосом: — Я всегда готов помочь тебе, Говард.