***
Поместье Хиллоутер, Озерный край, 25 марта 1758 года 02:00 p.m. ДЖЕЙМИ ФРЕЙЗЕР, СОСРЕДОТОЧЕННО УСТАВИВШИСЬ НА расцветающий весенний парк за окном, вовсе не замечал его прекрасного вида. Больше всего его занимал сейчас возбужденный вид самого Джона Грея, который нервно вышагивал туда-сюда по собственному кабинету вдоль этого самого окна. Шотландец поймал себя на мысли, что невольно подсчитывает количество раздраженных шагов, потому как, с каждым резким движением майора, чувствовал нарастание не слишком уютного ощущения в животе, сродни определенным естественным позывам, которые неудержимо возникали у него в процессе ожидания конечного вердикта Его взбешенной Светлости. – Вы с-сбежали. Из-под п-присмотра. За п-преступниками Короны! – от расстройства лорд Джон неожиданно стал заикаться, а речь его сделалась краткой, почти лаконичной. – Вы хоть п-понимаете это, сударь?! В приступе горестной патетики майор вдруг неожиданно для самого себя, практически взвизгнул, заметив презрительно сжатые челюсти на этой подлой, непробиваемо-отрешенной физиономии. – Да, сэр. О, Христос! Как всегда, наглый рыжий ублюдок даже не пытался оправдаться. – И что?! Что мне п-прикажете с вами делать? Вопрос. На который Джейми не хотел знать ответа. Но его упрямство, конечно, оскалило свои вредные зубы, не заставив Грея долго ждать. – Что б-будет угодно Его С-светлости, – ледяные синие глаза нахально сузились, а уголок больших и – о, Искуситель! – таких чувственных губ едва заметно скривился. А-А-А-А! Попадись мерзавцу тысяча демонов! Таких же разгневанных, как и он, Грей, прямо сейчас! Джон нервно глотнул и вдруг пыхнул, зардевшись, словно маков цвет. Ему же не почудилось?! Нет? Или этот вероломный гад смеет над ним насмехаться? «Сейчас сам у меня заикаться начнешь, паразит!» – бессильная ярость клокотала в нем, будто мокрое белье на ветру. Приблизившись к Фрейзеру почти вплотную, он привстал на цыпочки и, еле сдерживая рычание, рвавшееся из груди, отчеканил прямо в эту дерзкую самоуверенную рожу: – Мне напомнить вам, что условно-досрочное освобождение не п-предполагает подобных выходок, Маккензи. Или вернуть вас в т-тюрьму? Глаза их на миг встретились, когда шотландец зыркнул на него растерянно, затем быстро отвел взор. – Как... будет угодно милорду, – чуть помедлив, сухо выплюнул Фрейзер, по-солдатски безучастно глядя перед собой. Но Грей заметил этот быстрый, слегка обеспокоенный взгляд, который арестованный бросил в его сторону. «Ага! Все-таки упертый сукин сын дрогнул, – мстительно подумал он. – Господь, значит, не все еще потеряно!» Его Светлость, пытаясь взять себя в руки с помощью тихого скрежетания зубов, пристально разглядывал незадачливого беглеца в свете жизнерадостных лучиков солнца, мягко проникавших сквозь запыленное стекло. Что ж... очевидно, мерзавца не слишком уж прельщает данная перспектива. Вот, значит, то, чем можно пронять его все же! И он-таки, майор Грей, обличенный соответствующей властью представитель этой самой Короны, сможет каким-то образом прижучить зарвавшегося наглеца. Если, дьявол, опять не смалодушничает...***
А ВЕДЬ ОН ТАК УМОЛЯЛ... КОГДА растерзанное тело пропавшего на две недели шотландца нашли возле Хиллоутера, на обочине дороги. Было полное ощущение, что Джейми Фрейзера привязали к лошади и тащили пару миль по каменистой дороге. Изодранный, кровавый кусок мяса. Который едва шевелился. Чудо, что они с Томом выходили его в прошлый раз. Джон вздрогнул, и душа его вновь зашлась безысходной злобой: сейчас все это должно было повториться! Снова! Если бы, черт возьми, не сообразительный паренек Лу, который вовремя сообщил об очередном побеге конюха Алекса Маккензи, а его, Грея, бравые парни так удачно не отловили беглеца. Хвала Иисусу, этот чертов идиот не успел в этот раз уйти слишком далеко. Лорд Джон не уставал благодарить Бога за эту удачу и тут же проклинать наглого упертого раздолбая, вытянувшегося сейчас перед ним с этаким подчеркнутым безразличием, черти разнеси его безмозглый череп! Грей чувствовал, что прямо сейчас взвинчен по-настоящему и уж точно не намерен был слишком миндальничать, мечтая от души надрать эту безответственную лживую эгоистичную задницу, потому как на столе перед ним лежала смятая записка, извлеченная после тщательного обыска из кармана задержанного: Я здесь, мой драгоценный. Надеюсь, ты не упустишь свой шанс. Твой Дж. Р. Поместье Скелвит Ридж Грей просто холодел от горя. ШАНС?! И это он называет шансом? Быть освежеванным заживо? Рендолл, чертова тварь! Ох, если бы добраться до него, раздавил бы без жалости каблуком так, чтобы брызнули во все стороны его гнусные внутренности. Но Джейми давеча запретил ему даже думать об этом. Скелвит Ридж был поблизости, всего в 3 часах езды верхом от Хиллоутера. Это значит, Черный Дьявол подобрался совсем близко, чтобы теперь заполучить свою жертву быстро и наверняка. А этот безрассудный тип еще позволяет себе делать вид, что просто собирался невинно прогуляться по окрестностям – воздухом, так сказать, подышать – а его тут совершенно незаслуженно отловили, да еще отчитывают ни за что ни про что. Вон эти небесно-синие бесстыжие глазки, будь они неладны, так и вперились равнодушно – поверх головы взбешенного майора – во что-то там весьма интересное за окном. «Взгреть бы его как следует! Чтоб, дьявол, сесть не мог!.. Неделю! Нет, месяц!» – в запале мстительного воодушевления продолжал яриться Джон, сжимая зубы и кулаки. И, на его удивление, такие мысли приносили ему странное удовольствие, похожее на болезненное удовлетворение. И, самое главное, он с ужасом неотвратимости понимал, чтобы спасти шотландца от него же самого, он просто обязан был сделать это. Со всем положенным усердием. Даже если ему, навсегда теряя честь, придется воспользоваться своим служебным положением. Но он готов был сейчас, потому как слишком хорошо помнил их разговор полгода назад, холодной, дождливой осенью, когда Джейми был так слаб, что едва поднимал голову, чтоб напиться.***
– Я НЕ МОГУ ДЕЛИТЬ ТЕБЯ С ЭТИМ ЧУДОВИЩЕМ, Джейми. Только не с ним! – голос его вибрировал от отчаяния, когда он осторожно положил руку на рассеченное в нескольких местах плечо Фрейзера. – Прости, Джон, – Джейми вяло посмотрел на него. – Это... это выше меня. – Джейми, – он смотрел на израненного друга безумными глазами, полными иступленной решимости. – Пожалуйста! Позволь мне. Я сделаю все, что ты хочешь. Я... смогу... – он сипло втянул в себя воздух и почувствовал, что задыхается, будто его удерживают под гигантской толщей воды. – Хочешь... я... я сам побью тебя?! Точно. Помнишь, я уже пробовал. Тогда в Ардсмуре. Тростью. У меня получилось? Ведь получилось же? – Да... это было... неплохо... – Джейми слабо улыбнулся. – Скажи. Что бы ты хотел? Только скажи. Я все сделаю! Джейми чуть мотнул головой и долго молчал, потом все же разлепил разбитые спекшиеся губы: – Понимаешь, Джон... Если я скажу... то это будет уже не то. И, наверное... я даже... не вполне представляю, ЧТО ЭТО. Ты должен... знать сам. Вся редкость этого ублюдка в том, что ОН ЗНАЕТ. Знает, ЧТО мне... нужно. Я не прошу его. Я не могу О ТАКОМ попросить...