София, Стив и Форли, разинув рты, смотрели на дрожавший в воздухе портал. Он периодически вздрагивал и растягивался, словно очень большой мыльный пузырь. Земля под ним уже выгорела и даже начала приобретать неестественный фиолетовый оттенок, не оставляя сомнений в том, куда именно ведёт портал.
Правда, пока пройти через него, как это очень хорошо знала Солифилесет, было невозможно. Но одно то, что Балаэлю вообще удалось создать его без камня и посоха Неверуга, само по себе впечатляло и пугало. Это означало, что у демонов был план «Б» на тот случай, если артефакты не удастся добыть.
— Похоже, ваш «друг» решил вас навестить вместе со всей своей сворой, — усмехнувшись, сказала Фелисия Гофт, стоявшая рядом. — По самым сдержанным оценкам первые демоны окажутся в Речноземье уже через пару часов.
— Вы сможете сдержать их? — спросила София.
— Сама жажду это узнать. Я тут, видишь ли, как приглашенная звезда — эта затея совсем не моя.
Архимаг жестом пригласила следовать за ней и решительно направилась через лагерь. Наёмники, составлявшие большую часть его населения, тем временем вовсю готовились к бою: точили мечи, полировали доспехи, чуть в стороне группа магов оживляла големов из подручных материалов.
Собралась здесь без преуменьшения пёстрая компания: судя по знакам отличия, принадлежали намёники к самым разным, подчас соперничавшим группировкам. И хотя деньги временно заставили их сотрудничать, держались они обособленно друг от друга.
Состав наемников был очень разномастным: большая часть, конечно же, люди — этих всегда было в избытке. Однако встречались эльфы, дворфы, орки, тифлинги, даже пара ящеров, хотя они редко вылезали из родных болот, не говоря уже о том, чтобы отправляться в другой мир. Большинство наёмников смотрели на новоприбывших с вялым любопытством тех, кому за удивление не доплачивают.
Хотя пару раз София чувствовала взгляды, куда более чем просто любопытные. Она знала их источник: мерзкий народец, якобы происходивший от демонов, — тифлинги. Суккуб чувствовала, как они дрожат от страха, словно дворняги перед волком, только завидев её. Отвратительные полукровки вдоволь настрадались за свою долгую историю, но, по мнению Солифилесет, всё равно недостаточно. Она-то знала историю их падения. Одно то, что демоны никогда и ни при каких обстоятельствах не угоняли тифлингов в рабство, а выжигали их поселения дотла, говорило о многом. За некоторые поступки, особенно осознанные, даже геноцид — недостаточное наказание.
Проходя мимо одной из палаток, Стив замер, уставившись на знак, нарисованный на полотнище. Изображено там было лицо, одна половина которого истерично смеялась, а другая была спрятана под нарочито серьёзной карнавальной маской. К своему удивлению, Солифилесет этот символ знала — он принадлежал Сикарским рейдерам. Кроме них ни одну другую группу из присутствовавших София не узнала. То, что банда наёмников сумела просуществовать такой огромный, особенно по меркам смертных срок, делало ей честь.
Фелисия направлялась в самую большую палатку, находящуюся чуть в стороне от лагеря на небольшом возвышении. Внутри стоял громадный стол с подробной картой окружающей местности, которую покрывала целая паутина из значков, указателей, стрелочек и прочих условных и не очень обозначений. Кто именно их нанёс, угадывать не требовалось — рядом стоял немолодой мужчина в строгом военном френче синего цвета с карандашом в руке. Непокорные, седые волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокие залысины. Его цепкий взгляд серых глаз скользнул по новоприбывшим. На морщинистом с парой мелких шрамов лице на секунду мелькнуло торжество.
— Ах, архимаг, — он слегка поклонился. — Рад вас видеть!
Его звонкий, чуть скрипучий голос выражал лёгкую, пока непонятную издевку.
— Мы тут обсуждаем план грядущей битвы, не желаете присоединиться? — сложив руки домиком, приторно вежливо спросил мужчина.
— Просто скажите, где мне стоять, большего и не нужно, — вежливо отказалась Фелисия и повернулась к своим детям. — Перед вами Джониек ван Фарсир — председатель надзорного совета Всемагической академии и организатор этой, хм, «экспедиции».
Мужчина ещё раз поклонился, а на его лице нарисовалась усмешка:
— Мне показалось, что просто так отдавать Речноземье… немного не по геройски, вы не находите? Куда лучше связать демонов боем, пока их возможности поддерживать портал не иссякнут, — Джониек повернулся к карте. — В центре будут стоять големы, много они не сделают, но противника замедлят. За ними расположатся мои силы.
Он кивнул в угол палатки, где находились капитаны наемников. София увидела, как один из них — большой синекожий ящер — обменялся взглядом со Стивом и едва заметно, будто у него просто затекла шея, покачал головой. Чуть в стороне невинно читал книжку Сарруг, непонятно как вообще затесавшийся в эту компанию. Он делал вид, что оказался тут случайно.
— Маги будут вести обстрел с флангов, — продолжил рассказывать председатель. — Ваше место, архимаг, в оперативном резерве на правом фланге. Когда дела пойдут плохо либо у магов, либо у наемников — в игру вступите вы и прикроете их.
— Нас слишком мало, — подойдя к карте и опытным взглядом оценив диспозицию, сообщила Фелисия. — Если откроется полноценный портал — мы не сдержим их такими силами. Вы уже обратились к местным?
— Боюсь, к тому моменту, когда они соберутся здесь, половина мира будет пылать в огне, — в голосе Джониека сквозило презрение. — Не говоря о том, что они банально разбегутся при виде демонов. Поэтому будем держаться своими силами. Возможно, из Перекрестка прибудут ещё подкрепления, хотя я на это всерьёз не рассчитываю. Вашими усилиями, архимаг…
— Хватит политики, — остановила его Фелисия с явным раздражением. — Мы всё это уже обсуждали. Ни моя, ни ваша позиция, председатель, очевидно, не изменилась.
— А Белые рыцари? — вмешалась в разговор София. — Почему их здесь нет?
Этот военно-монашеский орден посвятил себя борьбе с демонами и, насколько помнила Солифилесет, делал это весьма успешно. Конечно, не настолько, как они собирали на это пожертвования, но всё равно Белые рыцари были как минимум грозным противником, который в свое время сорвал немало планов Неверугу и наверняка не меньшее их число Балаэлю.
В палатке повисла пауза. Солифилесет ощутила, как на пару мгновений оказалась в центре всеобщего внимания. Джониек так и вовсе неприкрыто изучал суккуба, словно насекомое в банке.
— Значит, слухи не врали, — наконец сказал он. — Солифилесет «Рука Тьмы» собственной персоной.
— Вы не ответили на мой вопрос, — не вступая в дискуссию, холодно заметила София.
Ей не нравился этот человек, и она не желала этого скрывать. Впрочем, Джониеку явно было плевать на наличие или отсутствие симпатий. Он пожал плечами и ехидно сообщил:
— Тебе следовало бы подучить историю. Рыцарей расформировали почти две сотни лет назад. Хотя к тому времени от них осталось разве что название.
«Вот значит как. Смертные в своём репертуаре», — подумала Солифилесет, осознавая, насколько плоха ситуация.
— Обществу нужен вызов, иначе оно неумолимо деградирует. Белые рыцари, начинавшие как демоноборцы, а закончившие как ростовщики — ярчайший тому пример, — бросив едкий взгляд в сторону архимага, продекламировал Джониек. — Перекрёсток забыл, что существуют и другие миры.
— Никто не будет сражаться за чужой мир, даже если это гарантирует безопасность родного дома, — нехотя вступила в полемику Фелисия.
— Будут, — мгновенно отреагировал председатель. — Но только если их к этому сражению готовить, в первую очередь морально. А не травить байки про век мира! Вселенная…
— Хватит, — на этот раз архимаг не стала повышать голос, а напротив, сказала это максимально тихо.
Эффект тем не менее был лучше, чем от любого крика. Джониек, так и не договорив, умолк с лицом, полным гнева. Тем не менее больше к этой теме он не возвращался, вместо этого отступил к карте и сделал на ней пару новых пометок.
— А где наше место? — поинтересовался Форли.
— Не уверена, но, по-моему, ваша лавка все там же, — недовольно скривившись, ответила Фелисия. — Это не обсуждается — вы в битве участвовать не будете.
Маг собирался что-то возразить, но Стив остановил его.
— Как скажешь, архимама. Тогда мы отправляемся домой.
Взяв брата под локоть, он потащил его на выход. Солифилесет проследовала за ними, чувствуя себя в этом всём лишней. Белых рыцарей больше нет, Перекрёсток посылает на защиту от демонов кучку наёмников, едкого старика и героиню-в-отставке. Более удачное стечение обстоятельств для Балаэля и представить было сложно — он уже победил, хотя вряд ли был в курсе.
Если суккуб не вмешается, то этот день имеет немалый шанс войти в историю, как дата, с которой вновь начались набеги демонов. С другой стороны — а зачем ей вмешиваться?
Они втроём уже почти добрались до края лагеря, когда им встретился Сарруг. Он сидел на табуретке и невинно читал книжку, несмотря на всю абсурдность ситуации.
— Вы кое-что забыли отдать, — даже не посмотрев на них, сказал библиотекарь. — Вы же не думаете сделать с помощью этого артефакта нечто безрассудное.? Например, самостоятельно победить Балаэля?
Он выразительно посмотрел на Софию. А затем, ничего не объясняя, телепортировал их всех лавку.
— Лучше поговорить здесь. Там слишком много Джониека, — объяснил Сарруг.
— Что вообще происходит? Зачем ты все рассказал матери? — накинулся на отца с расспросами Стив.
— Я и не рассказывал. Ни ей, ни тем более Джониеку, — развёл руками библиотекарь.
— Откуда он вообще взялся, этот… ван Фарсир? — скривившись, поинтересовался Стивен, наглядно показывая, что не одной Софии не понравился этот старик.
— Полагаю, у половины Перекрестка имеется похожий по сути вопрос, — Сарруг пожал плечами. — Джониек появился с полгода назад и с тех пор проделал путь от «никто и звать никак» до председателя надзорного совета Всемагической академии. Эта должность мало что значит, но всё равно — взлёт очень быстрый. Если он преуспеет и здесь, то очень укрепит свои позиции.
— Это плохо? — уточнил Форли.
— Для нас с Фелисией — определённо. Ведь Джониек возглавляет оппозицию архимагу.
— Оппозицию? — с усмешкой переспросил Стив. — Может, я чего-то не понимаю в этом всём, но он же даже не маг!
София с удивлением посмотрела на своего мужа — она таких подробностей не разглядела. Впрочем, реакция Сарруга на этот вопрос не оставляла сомнений в правдивости подобного заявления.
— Да, как это ни странно, но в правилах академии нет ни слова, что член надзорного совета должен быть магом, — хмурясь, пояснил библиотекарь. — Нас в это очень обидно ткнули некоторое время назад. Угадаете, кто именно?
— Это курам на смех, — заметил Форли.
— Мы в совете ещё полгода назад тоже смеялись над этим выскочкой. Теперь у него не так уж и мало сторонников, не меньше, чем у вашей матери.
— Как это, в смысле, но… — продолжал недоумевать Стивен.
— Совет Всемагической академии — это одна из двух организаций, которая «управляет», если это уместно, Перекрёстком, — нехотя рассказал Сарруг. — Сотни лет, тысячи, там состояли только маги. Поверьте, врагов у них… у нас скопилось порядком. Джониек просто объединил их, сплотил и дал ясную цель. Любой открытый конфликт с ним приведёт к гражданской войне.
Солифилесет слушала разговор вполуха. Её эта политическая возня волновала мало. В свое время суккуб успела вдоволь поучаствовать в междоусобных разборках демонов, которые никогда не заканчивались, и больше в эту лужу грязи под названием «политика» лезть не собиралась. Куда больше Софию волновал другой вопрос, обусловленный длительным знакомством правилами, по которым существовали смертные.
— Джониек здесь для того, чтобы победить? — спросила она. — Или ради политики?
— Он собрал немалые силы, но большая их часть пришла сюда за деньги и, соответственно, уйдёт также легко. Особенно, если поймёт, что мертвым деньги не понадобятся, — библиотекарь осёкся. — Или если им прикажут уйти. Как он там сказал? «Обществу нужен вызов», демоны вполне подходят. Хм…
Слушая его рассуждения, Софии очень хотелось начать кричать и ругаться матом. Неужели история ничему их не учит?! Сколько смертных погибло в грызне между собой перед лицом куда более грозного врага? Сколько ещё должно погибнуть прежде, чем они наконец поймут эту очевиднейшую ошибку?
«Почему я помогаю им? Зачем предаю свой народ? Чтобы смотреть, как они гибнут, не желая примириться между собой?» — думала Солифилесет, отвернувшись и глядя в пол.
Она может отдать камень Балаэлю, взять свою свободу и просто уйти. Пускай эти глупые букашки грызутся меж собой и умирают, вплоть до того момента, когда вселенная замёрзнет — у неё будет достаточно времени пожить в удовольствие.
Сарруг тем временем, крайне встревоженный какой-то догадкой, куда-то засобирался.
— Мне нужно срочно переговорить с Фелисией. Пообещайте, что не сделаете что-то глупое, — выразительно посмотрев на Стива, попросил библиотекарь и растаял в воздухе.
— И что нам сидеть и ждать, пока они там сражаются? — Стив с раздражением, но всё же аккуратно пнул свою любимую табуретку.
— Наиболее разумный вариант, — пожала плечами София. — Мы ничего не можем сделать.
Стивен нахмурился, но ничего не сказал. Во всяком случае, вслух. Зато пошёл демонстративно протирать прилавок, чем не занимался с самого открытия лавки.
Форли тем временем задумчиво смотрел на засохший цветок на одной из полок — то ли украшение, то ли какой-то совсем бестолковый артефакт. Вдруг он спросил, обращаясь к Софии:
— Что Балаэлю здесь нужно?
— Артефакты, — как нечто само собой разумеющееся, ответила суккуб.
— Разве? Он открыл портал и без них. Причина в чём-то ещё. — Маг прошёл туда-сюда, размышляя вслух: — Из мира демонов проще всего попасть в Речноземье. Проще создать и поддерживать портал. Очень удобно, если у тебя большая армия.
— Да, орда у него большая. Даже слишком, — не понимая, к чему он клонит, согласилась София. — Давно таких не видела.
— Потому что это не просто орда — это захватчики, — вдруг резюмировал Форли, щёлкнув пальцами. — Сами посудите: мир демонов умирает, он отрезан от Перекрестка и остальной вселенной, а Речноземье нет. Им нужны не просто артефакты, а новая база — место, откуда можно будет начинать набеги.
— Ваша мать и этот Джониек готовятся встречать налёт! — вдруг Софию осенило, чем им это грозит. — Они рассчитывают, что убьют сотню-другую демонов, и те отступят. Но они будут идти и идти, пока не останется никого, кто мог бы сопротивляться, и будут идти дальше пока…
Она не договорила, замерев с открытым ртом на середине фразы от осознания величины той катастрофы, которая на них надвигалась. Никакого «пока» нет и быть не может.
Демоны, как и многие другие создания из магии, практически бессмертны. Их очень сложно убить, куда чаще всё ограничивается простым развоплощением, как в случае самой Солифилесет. Воплотиться же обратно и обрести хотя бы толику былой силы очень сложно. С одним маленьким уточнением: сделать это сложно в родном мире демонов, опустошенном и выжженном до состояния пустоши. Тогда как, например, Речноземье пышет жизнью и магией, а ведь одним им вряд ли всё ограничится.
Больше Балаэль такой ошибки не допустит и не позволит себя где-то запереть. Он будет идти всё дальше и дальше, вместе со своей ордой «впитывая» целые планеты и превращая уже их в пустоши. Это будет лавина вселенского масштаба, остановить которую можно лишь сейчас — в самом её начале, прежде чем она наберёт силу.
Стив и Форли, судя по вытянувшимся побледневшим лицам, пришли ровно к таким же выводам.
— Нужно предупредить их! — решительно сказал маг, щёлкая пальцами и желая переместиться.
И хотя разноцветные искорки магии заплясали вокруг него, кроме этого ничего не произошло. София первая поняла и нашла причину, по которой телепортация не удалась. Сделать это оказалось несложно — достаточно было осмотреть, место где ранее находился Сарруг. Там, на стене, красовалась маленькая руна, запрещающая местную телепортацию, а вокруг неё в изобилии были нанесены охранные знаки. Начерчены они были очень умело — у них уйдёт целый день, чтобы стереть руну и снова получить возможность телепортироваться.
— Отец запер нас! — потрясенно сказал Форли.
Следом к руне подошёл Стив и, недоуменно скривившись, занёс руку с тряпкой, желая убрать преграду.
— Стой! — предупредила его София. — Руку не оторвет, но чувствовать ты её перестанешь на пару недель.
— И что нам делать? — фыркнул Стивен. — Ждать, пока сюда придут демоны, и затем отбиваться от них подержанными артефактами? Мы даже сбежать, в смысле тактически отступить, не сможем!
— Не совсем, — Форли присмотрелся к руне. — Запрещена телепортация в пределах Речноземья. Чтобы мы не вздумали сунуться в бой, но мы сможем уйти в Перекресток.
— Ну и отлично, разве нет? — удивился Стив. — Телепортируйся туда, затем обратно и… — он остановился, глядя на застенчиво потирающего шею брата. — И что не так?
— Телепортироваться в Перекресток у меня получится, — лицо Форли представляло из себя одно большое извинение, — скорее всего, а вот обратно — только сюда. Иначе без руны будет только большой БУМ.
— Как же я обожаю магию, — простонал Стивен. — Она такая полезная… когда работает.
Его едкие причитания прервал далёкий грохот, от которого слегка задрожали стены и затряслись стёкла. Причина шума была видна из окна кабинета Стива — фиолетовое зарево, как будто от странного заката, где-то вдали. Значит, битва началась.
— Надеюсь, у вас есть план, — скептично заметила София, глядя на это.
«Потому что времени у вас уже не осталось», — закончила она мысленно.
— У нас есть камень, который может переместить нас в мир демонов. Там мы украдём посох или то, с помощью чего Балаэль открыл портал, и сбежим! — воскликнул Форли и сразу же добавил менее жизнерадостно: — Это в идеале. А на деле, скорее, принесем на блюдечке способ утопить вселенную в крови.
Стив громко хлопнул себя по лбу, да так, что на месте удара остался след.
— Камень, который я выиграл! — воскликнул он. — Ты забрал его у меня, артефакт, не помню слово… шут!
— Пересмешник, — поправил маг, явно не понимая, как этот недоартефакт может им помочь.
— Ты говорил, что он впитывает на короткий срок силу других артефактов и может убить создание из магии!
Зрачки мага расширились от удивления, а уже спустя мгновение он понёсся к себе в комнату. Солифилесет проводила его задумчивым взглядом. Ей план казался наивным, но не лишенным изюминки. У них, возможно, даже был шанс преуспеть. Только вот нужно ли ей это?
«Я могу получить, что захочу. Просто заберу у них камень Неверуга, верну всё, что у меня отняли, и уйду, — размышляла суккуб. — Никакого риска. Да и зачем мне за них сражаться?»
Тем временем вернулся Форли, держа на сковороде невзрачный белый камушек. Суккуб, только увидев артефакт, отошла подальше. Подобные она уже встречала раньше и хорошо знала, на что они способны. Белые рыцари, может, и сгинули, а вот их творения остались.
— Если мы отдадим это Балаэлю, он умрёт? — спросил у неё Стив.
София кивнула. Пару раз ей доводилось видеть, что происходит, когда эти невинные на вид камушки касаются демона. Жуткое зрелище, но ничего удивительного: ведь изначально они и были созданы для этого.
Братья Гофт тем временем поспешно собирались. Стив порылся в шкафу и вытащил кольчугу, которая оказалась ему маловата, и старый, местами ржавый одноручный меч. Форли же листал книгу с боевыми заклинаниями, делая закладки.
Увидев это, Солифилесет невольно удивлённо хмыкнула. Эти двое стоили своей матери: они шли на смертельный риск и, похоже, даже не думали об этом. Просто считали, что это их долг, выполнить который необходимо, пускай и с риском для жизни.
Любопытствуя, суккуб осторожно взяла в руку клинок Стивена и осмотрела его. Хотя выглядел он и неказисто, но всё же был не так прост, как казалось на первый взгляд. Неплохой, но неидеальный баланс, несколько усиливающих рун, хорошая, хоть и лишённая ухода сталь. Ещё не артефакт, но уже близко и всяко гораздо лучше, чем обычный меч.
— Остался с прошлых лет, — пояснил Стив не без смущения. — Раньше я даже неплохо им пользовался, надеюсь, навыки никуда не ушли.
«Интересно, а где сейчас мой меч?» — вспоминая свой клинок, который она когда-то подарила Неверугу, задумалась София.
То, что он до сих пор существует, она не просто чувствовала, а твёрдо знала, ведь он содержал в себе её частичку.
Возвращая меч Стивену, Солифилесет вдруг осознала всю тяжесть предстоящего решения. Она собиралась не просто помочь остановить Балаэля — это хорошо звучало. На деле же София должна была уничтожить или обречь на уничтожение весь свой народ.
От этой мысли у суккуба внутри всё сжалось. Она, как и прочие демоны, питала мало любви к сородичам. Но чтобы уничтожить их? Странно, но ответ казался очень простым и очевидным: «да, если это будет необходимо».
«Я слишком долго пробыла со смертными. Привязалась к ним. К этой лавке», — поняла причину таких мыслей Солифилесет, глядя на фиолетовое зарево в окне, которое, вопреки ожиданиям, вызывало лишь тревогу и чувство грядущей опасности.
— Ты сможешь отправить нас в мир демонов? — прерывая размышления суккуба, спросил маг.
— Да, — как можно спокойнее ответила София, и в следующую секунду Форли, ничуть не сомневаясь, отдал ей камень Неверуга.
Вот так просто этот растрёпанный мальчишка в неуместных шортах с огоньком в глазах отдал ей мощнейший артефакт, от которого зависела судьба всей вселенной. Без доли сомнений, без клятв или обещаний, словно…
«Словно я его друг!» — осознала София с каким-то странным, давно уже позабытым трепетом.
Одной рукой она сжала покрепче артефакт, внимательно его разглядывая. Когда-то это был один из символов высшей власти у демонов. Вернись Солифилесет с ним, демоны по одному её кивку разорвут Балаэля на кусочки и выбросят в самую дальнюю часть пустоши, какую только смогут отыскать.
Поверхность камня Неверуга зарябила, словно была жидкой, показывая будущее: орды демонов во главе с Софией. Бесконечное пламя, пожирающее вселенную, а за ним лишь выжженная пустошь.
«Нет! — прокричала мысленно Солифилесет, увидев, как убивает Стива и Форли. — Это не мой путь!»
Она едва сдержалась, чтобы не выбросить артефакт. Братья тем временем стояли рядом, растерянно на неё глядя и абсолютно не понимая, что происходит.
— Что-то не так? — учтиво поинтересовался Стив.
Взглянув ему в глаза, Солифилесет неожиданно увидела своё настоящее будущее. Будущее, не состоящее из ненависти и злобы. И этот вариант ей понравился значительно сильнее.
— Просто… мимолётный соблазн. Вы готовы? — спросила София.
Получив в ответ два кивка, суккуб активировала артефакт.
***
Вблизи портал демонов больше напоминал рану, которая пытается, но ей никак не дают затянуться. Из него вялым, пока не представляющим серьёзной угрозы потоком текли демоны.
Фелисия находилась на пригорке неподалёку и без всякого интереса смотрела на битву. Рядом, только что закончив рассказывать, стоял Сарруг.
— Значит, это всё ловушка, — констатировала архимаг. — Но зачем это ему?
Она посмотрела на строй наёмников, среди которых ходил Джониек. Умелый манипулятор и интриган, явно что-то задумавший. Понять бы ещё, что именно.
— Возможно… — Сарруг осёкся, почувствовав то же, что и она — сильную вспышку магии со стороны Марки.
— Ты забрал у них камень? — Фелисия подскочила к мужу и по его растерянному взгляду поняла всё сама.
Архимаг покрепче сжала посох и взглянула на портал. Тот стал гораздо больше, пропуская за раз значительно больше демонов, чем могла сдержать «армия» Джониека. Через мерцающую завесу Фелисии показалось, что она видит фигурки своих детей. Сарруг тем временем схватил её за руку, пытаясь удержать от необдуманного поступка.
— Поздно! Ты только сделаешь им хуже! — крикнул он.
Архимаг не без труда сдержалась, мысленно понимая, что её муж прав. Хотя сердце было против. Как она может оставить своих детей на верную смерть? Опять…
Её отрезвил, как это ни странно, взгляд Джониека, который словно чего-то ждал.
«Ну конечно, сейчас соберусь и пойду убьюсь, как же! — подумала Фелисия, глядя на него. — Нет, такого подарка ты от меня не дождёшься!»
Её сердце на секунду упало, когда она задумалась, чего ей может стоить такое решение. Но затем почти сразу на смену растерянности пришла ярость. И архимаг хорошо знала, как её использовать.
Фелисию Гофт не зря называли сильнейшим магом во вселенной. Она и магия были единым целым, а отточенное годами сражений мастерство превратили её в живое оружие.
Плюнув на план, Фелисия, переполненная яростью, оторвала руку мужа от своей и ринулась в самую гущу схватки. Стиву и Форли архимаг, возможно, и не в силах помочь, но вот так вот стоять и ждать она тоже не станет!
Демоны мгновенно навалились на неё, облепив со всех сторон окружавший архимага магический щит, не в силах пробить его. Мимолётное движение — и все они были уничтожены. Не давая подступиться новым, вокруг Фелисии начал закручиваться ураган, состоявший из чистой магии. Из него летели огненные шары, молнии, искры, смертельные лучи и другие, не менее смертоносные заклинания, во все стороны разившие демонов.
Наёмники, увидев это, замерли в потрясении. Некоторые даже бросали оружие и подали на землю то ли молясь, то ли страшась. Одно дело — слышать о женщине, которая обладает мощью, сравнимой с божественной, и совсем другое — видеть это воочию.
Демоны уничтожались сотнями, даже тысячами, только появляясь из всё растущего портала, а магический ураган только-только начал набирать силу.
Вдруг без всякого предупреждения всё закончилось — портал на секунду ярко вспыхнул и с хлопком погас. Уцелевшие демоны, оказавшиеся в Речноземье, принялись удирать. До них Фелисии дела уже не было. Буря медленно утихла, оставив её сгорбленной и на коленях перед точкой, которая ещё мгновение назад связывала два мира.
Осознание страшной утраты сжигало архимага Фелисию изнутри. Она не справилась, не смогла, не защитила… вновь. По её щекам покатились слёзы.
Раздались шаги, размеренные, очень спокойные. Фелисии не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кому они принадлежат.
— Кажется, мы победили? — спросил елейным голос Джониек. — Какие-то проблемы, архимаг?
Он не был магом и не мог знать, что случилось, но откуда-то всё равно это знал. Впрочем, чему тут удивляться — вокруг него сейчас крутилось огромное количество шушеры из числа наёмников. Кто-то из них наверняка тоже засёк вспышку магии в Марке.
Фелисии хотелось испепелить этого наглого выскочку. Стереть ухмылку с его лица не только вместе с лицом, но и со всем окружающим ландшафтом.
— Ах ты подонок! — воскликнул Сарруг, налетев с кулаками на Джониека.
Не успевшую начаться драку предотвратили наёмники в жёлто-красных одеждах, которые растащили мужчин в разные стороны.
От этой сцены Фелисию отвлекла интуиция. Архимаг вдруг почувствовала, будто что-то приближается со стороны мира демонов, что ещё не всё потеряно. Женщина вытерла последнюю слезинку и, тяжело опираясь на свой посох, медленно поднялась на ноги. Сделав жест мужу и больше никому ничего не объясняя, она телепортировалась.
***
Телепортировавшись, София, Стив и Форли оказались на уступе. Внизу простиралось длинное, похожее на шрам, ущелье. С другой его стороны мерцал портал. Он был небольшим, едва ли больше обычной двери. Перед ним столпились целый океан рогов, крыльев, клыков и прочих неизменных атрибутов любого уважающего себя демона. Из-за размеров портала через него проходила очень небольшая часть, остальные же ждали своей очереди.
Глядя на них, Солифилесет поняла слова Неверуга о том, что он испытал ужас, глядя на орду. Страшен был не их внешний вид. Страшно было осознание, что могут натворить эти существа, если получат артефакт, находившийся сейчас в руках суккуба.
Вдали виднелось массивное строение со множеством острых шпилей — дворец Балаэля. София специально выбрала место недалеко от портала и подальше от его создателя, надеясь выиграть время. К сожалению, это нисколько не помогло. Не прошло минуты, как вокруг уступа закрутился вихрь, из которого и появился Балаэль.
Здесь, в своём мире, он не пытался сойти за человека, представ в истинном обличии: краснокожая громадина под три метра ростом, с пылающими яростью глазами, усеянная шипами и клыками.
— Судя по тому, что вы здесь, мой камень у вас? — прорычал Балаэль. — Давайте его сюда!
Братья переглянулись и ринулись в отчаянную атаку. Стив с криком подскочил к демону, занося клинок, а Форли начал читать заклинание. Балаэль оказался готов к этому. Ему было достаточно просто махнуть рукой, чтобы меч в руках Стивена потёк, словно сделанный из воска, а маг запнулся, как будто у него из лёгких выжали весь воздух. Ещё один взмах — и братья отлетели в сторону, упав без чувств.
На ногах осталась только суккуб. Её удар даже не коснулся. Она стояла и растерянно смотрела на лежащих без сознания друзей.
— Сегодня я добр и дам тебе шанс. Помнишь наш уговор? Отдай мне камень и получишь всё, что пожелаешь! — Балаэль приблизиться к ней так, что дышал практически в ухо. — Ну, или умри вместе с этими букашками, пытаясь отсрочить неизбежное!
Солифилесет глубоко вздохнула, очистив разум. Она проиграла, это понятно. Можно загадать что угодно, но всё равно найдётся лазейка, с помощью которой её и обманут. У Балаэля было достаточно времени, чтобы продумать, как обойти любое её желание.
«Любое из тех, что может придумать демон вроде него», — прозвучал в её голове голос Неверуга.
Это был не старый владыка, просто таким образом к суккубу пришло понимание, что именно нужно делать.
— Ты дашь мне всё, что я пожелаю? — уточнила София, подходя к Форли. — Любое моё желание?
— О моей власти даже не мечтай, — фыркнул Балаэль. — Её ты получишь только сразившись со мной.
Солифилесет сунула руку в карман мага и едва сдержалась, чтобы не завопить от пронзительной боли, когда коснулась артефакт-пересмешника. Этот невинный камень уничтожал её, кусок за куском пожирая магию, из которой состояла суккуб. Аккуратно, так, чтобы Балаэль не заметил, она совместила его с камнем Неверуга. Боль сразу же исчезла — внимание пересмешника переключилось на более вкусную добычу.
— Оставь себе свой трон. Мне нужна свобода, их, — София кивнула в сторону Стива и Форли. — И моя.
— Что-то одно, — покачал головой демон, растягивая рот в усмешке. — Я всё ещё щедр: две жизни букашек, или одна когда-то могучего демона.
— Они, — нисколько не сомневаясь в своём выборе, решила Солифилесет. — Ты оставишь их в покое и отпустишь отсюда, расторгнешь договор и никогда больше их не тронешь. Пообещай это, и камень твой!
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Балаэль с выражением презрения на морде, — опять на те же грабли, Солифилесет? Неужели за годы изгнания ты ничего не поняла? Окажись ты на месте одного из этих ничтожеств, выбрали бы они тебя? Нет!
— Да, — не согласилась с ним суккуб.
Балаэль вспыхнул гневом. На руках Софии зажглись его знаки. Они словно цепи потянули её вниз, к земле. Демон прошипел:
— Эти ничтожества свободны — без камня они всё равно никуда не смогут уйти. Ты же останешься здесь умирать вместе с ними и этой планетой! Пока я буду уничтожать всех остальных букашек, которыми ты так дорожишь!
Владыка демонов расхохотался, но, заметив, что Солифилесет осталась безразличной к его словам, осёкся.
— Камень, не думай, что я забыл! — он требовательно выставил лапищу вперёд.
Невидимые цепи чуть ослабли, давая ей, словно рабыне, возможность слегка приподняться и вручить ему артефакт. Сделав это, суккуб, ничуть не скрываясь, выдохнула — с её плеч словно свалился тяжкий груз. Теперь всё было предопределено.
— Наконец-то! — Балаэль поднял камень Неверуга над головой. — Путь к бесчисленным мирам.
Портал на другой стороне ущелья увеличился в размерах в несколько раз. Там, с другой стороны, в Речноземье, что-то происходило, но это не интересовало Солифилесет. Она внимательно смотрела на артефакт. Тот покрылся сетью трещин, через которые сиял ярко-фиолетовый свет. Такие изменения не укрылись и от владыки демонов.
— Что? — не понимая, спросил Балаэль. — Что происходит?!
Кажется, он хотел что-то сделать с артефактом, но было уже слишком поздно. Тот загорелся ослепительно ярко, пылая магией. Портал же в Речноземье в это время просто захлопнулся, навсегда отрезав демонов от вселенной.
— Я уничтожила камень Неверуга! — истерично выкрикнула Солифилесет. — Перед тобой всего лишь артефакт-пересмешник! Вот моё желание: уничтожить тебя и весь этот поганый мирок!!! ХА!
Балаэль, не веря её словам, попытался сжать артефакт, но тот, перестав гореть, просто осыпался пылью. В лапе у демона остался небольшой камушек белого цвета, пульсирующий, словно живой. Мало того, он ещё и присосался к демону, словно пиявка.
— Ты погубила нас всех, — с ужасом сказал Балаэль.
А затем артефакт-пересмешник взорвался. Солифилесет подхватила буря вырвавшейся на волю магической энергии и швырнула на несколько сотен метров, словно куклу. На том месте, где стоял владыка демонов, теперь была огромная, уходившая куда-то вглубь планеты дыра. Из неё вверх столбом бил поток чистой магии, уничтожающий всё вокруг.
С огромным трудом София поднялась на ноги, но лишь за тем, чтобы упасть от очередной волны. Ещё полсотни метров полёта, и она едва нашла силы встать на четвереньки.
Рядом с ней кто-то вяло шевелился. Это оказался Балаэль. От демона осталась едва ли треть, да и та медленно рассыпалась в прах.
— Зачем? — спросил демон. — Как ты могла сделать такое со своим домом?
Солифилесет не ответила ему. Ни повелитель демонов, ни её якобы дом суккуба не интересовали. Эту страницу своей истории она перелистнула. Так и не услышав ответ, владыка демонов рассыпался.
Земля под ногами Софии пульсировала и сильно дрожала. Собравшись с силами, она встала и огляделась. Братьям Гофт повезло — они были на земле, и магический поток большей своей частью прошёл выше них. С трудом преодолевая каждый метр, Солифилесет побрела к ним. В её голове уже был план, самым сложным в котором было успеть до того, как Стив или Форли очнутся.
***
Стивен с трудом открыл глаза: их присыпало песком вперемешку с пеплом, поэтому он некоторое время, ничего не видя, моргал. Они с братом лежали в большом очерченном на песке кругу, а вокруг погибал, ярко пылая магией, мир демонов. Понять это было несложно — Стивен очнулся как раз тогда, когда, подняв кучу пыли, рухнул дворец Балаэля. Земля ходила ходуном и трескалась, расползаясь и обнажая яркое-фиолетовое ядро умирающей планеты.
Солифилесет находилась рядом, решительно покрывая круг цепочками каких-то знаков.
— Кхе-кхе, что происходит? — спросил Стив, откашливаясь.
На секунду подняв глаза, полные решимости и слёз, София продолжала чертить.
— Это защитный круг — тут слишком много магии… для вас, — объяснила суккуб сдавленным, будто задыхалась, голосом. — А это руны телепортации. Когда будет следующая сильная волна, она отправит тебя и брата домой.
— Ты с другой стороны этого круга, — заметил Стив, поднимаясь на ноги.
Вместо ответа Солифилесет подняла левую руку и показала ему пылающий знак Балаэля. Стивен поднял свой рукав. На тот месте, где у него стоял такой же, теперь был лишь небольшой шрам.
— Боюсь, я с вами не могу пойти, — с натянутой улыбкой сказала София. — Моё путешествие закончится здесь.
Стив рванул вперёд, желая затащить её внутрь круга, но уперся в невидимую стену. Не желая сдаваться, он отошёл и, взяв короткий разбег, ударил плечом. Это, разумеется, тоже не возымело эффекта. Крича от ярости, Стивен начал бить стену кулаками.
— Успокойся и выслушай меня, — остановила его суккуб.
— Неужели нет другого пути? — тихо спросил Стив, упёршись лбом в барьер. — Неужели всё закончится… вот так?
— Мда, неправильной мы были парой. Сначала грызлись, а теперь вот отпустить не можем, — грустно заметила София повторяя его жест: так же, только с другой стороны, прислонившись лбом к барьеру. — Пообещай мне кое-что, Стивен Гофт. Поклянись, что ты из-за меня не сдашься. Не потеряешь себя, не начнешь пить или иначе разрушать себя в попытках заглушить боль. Я не хочу, чтобы по моей вине пострадал кто-то ещё. Довольно жертв. Поклянись, или я вернусь с того света, и мало тебе не ПОКАЖЕТСЯ!!! — крикнула она вся в слезах, гневно стукнув по барьеру кулаком.
— Клянусь, — дрожащим голосом пообещал Стив.
Солифилесет кивнула, принимая клятву, и отошла от круга.
— Вот и всё, — оглядываясь на взрыв вдали, сообщила она. — Береги себя и брата. Не отчаивайтесь и не сдавайтесь! Удачи вам, и спасибо за всё!
Отвернувшись и дрожащей походкой на негнущихся ногах, София как можно решительнее пошла прочь. Ей удалось пройти всего метров десять, прежде чем земля под ней взорвалась ярким светом. Солифилесет раскинула руки, давая магии себя поглотить.
— Надеюсь, что хотя бы часть того зла… — тихо прошептала суккуб.
Где-то позади неё стол в полном смятении Стивен, даже не заметивший, как мир демонов исчез во вспышке, а они с братом оказались посреди какого-то поля.
***</center>
Форли очнулся где-то через полчаса. Протерев глаза, он обнаружил брата, который просто сидел на земле и смотрел в никуда. По его разбитому виду и отсутствию Софии маг всё понял без каких-либо объяснений и прочих ненужных слов. Молча он телепортировал себя и брата обратно в лавку.
Там их уже ждала Фелисия. Мама заметно вздрогнула, когда они вернулись, но на её лице читалось облегчение. Архимаг сидела за прилавком и задумчиво чистила свой меч. Она тоже не стала задавать лишних вопросов, вместо этого подав им две массивных кружки с чаем. Форли принюхался к своей и почувствовал сильный запах трав.
— Армазонская ромашка, — пояснила Фелисия. — Успокаивает и расслабляет. Аккуратно, горячее!
Её предупреждение запоздало. Не обращая внимание на температуру, Стив решительно пил чай крупными глотками, не обращая внимания на боль. Выпив, он поставил кружку на прилавок и побрёл наверх.
— Я надеялась оградить вас от этого, — архимаг раздражённо скривилась. — А ещё говорят, что возраст лечит от наивности! Демонов больше нет?
Форли слегка кивнул.
— Может быть, так даже лучше, чем… — принялась рассуждать Фелисия, но её прервало неожиданное возвращение Стива.
Он тащил какую-то коробку. Форли припомнил, что ещё перед отправлением к Неверугу, просто на всякий случай, они сложили в неё всё с витрин.
— Мы работать сегодня будем или как? — спросил Стивен дрожащим, но полным решительности голосом. — Там, наверное, такое светопреставление было, что сейчас вся Марка на ушах. Может, и нам что-нибудь обломится.
Он начал выставлять на витрины артефакты из коробки. Фелисия удивлённо на него посмотрела, прищурившись, а затем, горделиво хмыкнув, растаяла, оставив братьев наедине.
— Ты уверен, что хочешь работать? — обеспокоенно спросил Форли. — Может, стоит…
— Нет, не стоит, — уверенно стиснув зубы, заявил Стив. — Остановишься и утонешь. Нужно идти дальше, она… она так хотела.
Допив свой чай, Форли глубоко вздохнул, пытаясь унять трясущиеся руки и прогнать мрачные мысли. А затем встал и пошёл открывать дверь. Не удовлетворившись этим, он взял лист бумаги и размашисто написал «ОТКРЫТО», а затем пририсовал улыбающуюся рожицу.
Первый посетитель появился уже через пару минут.
— У меня тут это, — он достал из-под плаща кусок красного кирпича. — Философский камень. Даёт бессмертие и превращает олово в золото!
Форли усмехнулся и дописал на табличке: «Стив и Форли — превращаем золото в олово!»
